已经是三更以后了。

李府中，上自管家、账房先生，下至粗使佣人，都在忙碌。在内宅，汤夫人和刘夫人的心腹丫环和仆妇们，按照她们的指示，连夜收拾各种值钱的东西，凡能够随军带走的就准备好随军带走，不便带走的就准备好分送丫环、仆人、亲戚、邻居。至于名贵细木家具，实在太多，一时处置不了，尽管很值钱，都作为一舍之物。二门以外，大管家指挥着一大群男仆和家奴，把一些该赒济穷人的东西都搬运到大门外的广场上；二管家带领着一群长工、男仆、家奴把东偏院仓中的一部分粗细粮食运出来，堆在大门外，准备大明时交给驮运队随军带走，其余的一部分留下来调济穷人。那些没有分配差使的小丫环和年老的男女奴仆，也都在收拾自己的东西，等候主人发落。李信已经传下话来，说在天明以前，所有府中使唤的人，不管是奴才不是奴才，奴才中也不管是家生的不是家生的，都要发落。这是关乎每个人一辈子和子孙几代的大事，所以大家不管有执事没有执事，都在等待着如何发落。

汤夫人住的上房是内宅的神经中枢，丫环、仆妇们出出进进，十分忙乱。李信和李作见内宅很乱，不便商议大事，邀请红娘子到了书房“三余斋”，围着火盆坐下。一个老年仆人带着两个书憧来到书斋门外，那老仆人独自进入书房，恭敬地向李信请示：这书房中的一些珍贵古玩、字画和珍本书籍，是否要收拾带走。李信一挥手，那老仆人明白了主人的意思，噙着眼泪退出。

红娘子十分疲倦，眼皮好像有几斤重，一坐下去就想闭着眼睛睡一觉。她听见老仆人向李信请示的话，睁开眼睛，环顾了这三间精致的书房，靠着墙壁全是书架，摆满了有蓝布套的和没有布套的书，另外还放着一个紫檀木雕花古玩架，上边摆着铜的和瓷的瓶儿、罐儿、碟儿、碗儿，还有生绿锈的三条腿带盖的和不带盖的铜锅儿，最使红娘子感兴趣的是一匹泥烧的赭黄色战马，配着红鞍子，白蹄，白鬃，白尾，昂首翘尾飞奔，神态异常生动。她的瞌睡消退了，对李家兄弟笑着说：

“像你们这样的宦门公子，要造反真不容易。看看，我的天，得有多少宝贝东西带不走啊！我们穷人家造反很简单，一下狠心，一咬牙，一跺脚，掂起一件武器就走，扔掉的不过是一间破茅屋，一个冷锅台。有的人，连一间破茅屋也没有！”

李信和李侔都笑了起来。李侔说：“红娘子，咱们赶快决定下一步把人马开到何处去。你这几天很少合眼，商量定，你就去睡一阵吧。”

红娘子用手背揉揉干涩的大眼角，望着李信。她虽然已经有投奔李闯王的想法，但不愿马上说出，等待李公子拿出主意。李信沉吟一阵，慢慢地说：

“这事情我已经反复想过，尚无定见。杞县这个地方离开封太近，又无山河之险，万难立足。我们的人马不多，远离豫东，人地生疏，既要同官军作战，又要防各地土寇攻袭。你带着人马在杨山一带混过三个多月，那里怕也不是咱们立足之地吧？”

红娘子摇摇头说：“那里不行！往南去有袁老山，人马众多，几次想吃掉我，我都躲开了。往东，往北，山东地界，徐州境内，直到运河两岸，遍地都是土寇，没有我插足地方。”

李信说：“从这里往西去有李际遇占据登封一带；往西南去有刘偏头占据郾城、西平、遂平一带；一条龙占据临颖一带；往南去，几千人的大股土寇不多，可是只能局促于陈州到息县一带，四面受敌，平原无险。大别山有险可守，可是革里眼等数万陕西流贼……”

红娘子嘲讽说：“什么‘流贼’！今后难道别人不是一样说你们兄弟是‘流贼’？”

李信抱歉地说：“这是平日跟着别人说习惯了，不觉失口。对，从今晚就改。——革、左四营如今又叫回、革五营，在那里盘踞了两三年。我们一去，必然会受他们吞并。茫茫中原，如今竟不能随意驰骋，更莫说割据一方，逐鹿中原了！”

红娘子说：“我倒有一个主张，不知你们二位意下如何？”

“什么好主张？”李信兄弟同时问。

“去投李闯王！”

李信惊问：“投李闯王？”

“是的，投李闯王！自从上月李闯王从郧阳来到河南，先到南阳一带，现在已经到了河南府境内，到处开仓放赈，救济饥民，平买平卖，只杀贪官土豪，对百姓秋毫不犯。如今不到两个月光景，人马已经有了十几万。道路哄传，都说李闯王多么仁义，多么深得人心。豫西百姓到处迎闯王，把闯王当成救星。咱们既然在豫东难以立足，又没合适地方可去，倒不如干脆去投闯王，辅佐闯王打天下。听说李闯王谦恭下士，对读书人十分尊重。大公子前去投他，他必推诚相待。”

李侔用手拍一下膝盖说：“好！红娘子，你说得话很有道理！我们如其不能够独树一帜，与群雄逐鹿中原，真不如去投闯王！近来，确实到处都传说李闯王一进入河南就号召饥民不纳粮，不缴税，开仓放赈，除暴安民，确实像一个得天下人的气派。又听说宋献策、牛金星都到了闯王那里，很受重用。”

李信又吃一惊，问：“他们二位都去了？可是真的？”

“是真的。我在开封，为着救你出狱，苦无办法。想着老宋这个人足智多谋，在各衙门熟人又多，就托人打听他现在何处。一打听，才知道他于上月底托名去汝州访友，暗中投了闯王。原来他同牛金星早就约好，一旦李自成来到河南，牛金星先到闯王那里，代为吹嘘，请闯王以礼相迎。还听说他一到闯王那里，就做了军师，言听计从。他们两人，一天到晚与李闯王在一起，成了闯王的左右手。相国寺中有一些吃江湖饭的人们暗中羡慕，说他们将来会是李闯王的左辅右弼①。”

①左辅右弼——左右丞相

李信叹息说：“我入狱之前，也偶尔听说李闯王到了南阳境内，如何军纪严明，如何仁义，饥民如何闻风响应。在狱中也听到看监的李老九对我谈过李自成的种种传闻。但是都说得不很确切，我也没十分注意。竟没料到，如今豫西局面变化如此之快，连牛、宋二人也已经投人闯王麾下！你们可听说，这一个半月来，李闯王在豫西攻破了几座城池？”

李侔和红娘子互相望望，都答不上来。

“连一座城池也没有攻破么？”李信带着疑惑不解的神气问：“既然李自成的行事深得民心，到处饥民响应，人马众多，如何连一座县城也未曾攻破？”

红娘子经李信一问，也觉奇怪，慢吞吞地回答：“也许是离得太远，他破了几座城池，我们没有听到。”

李信登时摇摇头，说：“不在情理。同在一省之内，哪个州、县城池失守，朝廷命官被杀，立刻会哄传起来。何况杞县离省城很近，向来消息灵通。全省有一处城池失守，朝廷命官被杀，马上就会报到省城，巡抚和布政使等封疆大吏都有责任，不敢隐瞒，也要飞奏朝廷。国有常典，纵然失守一个弹丸小邑，不往上报，也要犯隐瞒朝廷之罪。我们离豫西虽有数百里远，但离省城近在飓尺。既然在开封没有哄传何处城池失陷，足见李闯王并未攻破一座城池。传闻他在豫西如何到处受百姓欢迎，人马如何众多，是否仅是传闻之辞，并不十分可信？”

李侔沉吟片刻，回答说：“哥的话也有道理。看来李自成进入河南以来，确实尚未攻破一座城池。然而，关于闯王如何仁义，如何饥民从之如流，如何人马众多，却真是到处哄传，几乎众口一辞。”

李信说：“常言道，耳听是虚，眼见是实。看来关于李自成行事仁义，饥民到处响应的话，确有其事，不过都不免传言过甚。这好比饥者易为食，寒者易为衣。历年来百姓处在水深火热之中，痛恨官府，仇视官军。所以李闯王一来河南，略施仁义，穷百姓便觉着来了救星，绝处逢生，于是就道路哄传，远近沤歌，替他锦上添花。”

李侔说：“虽说传闻李闯王如何如何，未必完全可信，但是宋献策投了闯王是千真万确的，牛金星投了李闯王也是真的。他们二位都是有见识的人，如李闯王无出众过人之处，他们决不会贸然去投。”

红娘子接着说：“我也是这么想。倘若李闯王是泛泛之辈，宋献策和牛金星决不会前去投他。既然他们二人前去投他，又到处哄传闯王如何仁义，我敢说，李闯王的行事就是好。为什么众多黎民百姓不对别人锦上添花，偏对他锦上添花？再说，前年冬天，我在永宁县境内无意中遇到了高夫人，这件事你们二位都是知道的。高夫人确实十分仁义，军纪严明，这是我亲眼看见的。我在江湖上混了这些年，还从来没有看见过那样仁义的人，那样好的人马。只看看高夫人，也就知道李闯王本人如何。”

李侔又接着说：“至于李闯王如何在豫西尚未攻破一座城池，必有另外原因，尚不为我们所知。善用兵者，神出鬼没，机变无穷。我们只看他如何行仁义，收人心，众百姓如何对他倾心，这就够了。”

红娘子见李信仍在犹豫不决，又说：“晚饭时两起探马回来禀报，说李仙风和陈永福将从开封前来，另一支官军也要从商丘前来，两支官军合起来有五千上下。另外，公子在杞县的几家仇人，哪一家的寨中也可出动几百练勇。这圉镇和李家寨决不是我们久留之地，非赶快离开不可。豫东一带，一马平川，四面受敌，也不是我们立脚的地方。究竟何去何从，请大公子赶快决断，我们好明天拔营。”

李侔也说：“哥，你就决断了吧！”

李信站起来，紧皱眉头，在书房中徘徊走动，准备下最后决心。他明白在杞县境内停留着耽误时间对他十分不利，也相信李闯王大概不是泛泛之人，但是他更明白，去投闯王，这是他兄弟和红娘子的一生大事，不能不特别慎重。过了一阵，他重新坐下，叹口气说：

“我不是不想去投奔李闯王，也明白今日茫茫中原，除投闯王之外，别无更好的道路可行。可是，咱们投了闯王，就同他有君臣之分，只能始终相从，竭诚尽忠而事之，不能再有二心，更不能中途背叛。万一传闻与实际大不相符，我们就悔之晚矣。因为有此顾虑，所以我彷徨筹思，不能够立刻就下定决心。”

红娘子问：“大公子，你怎么知道传闻同实际情形大不相符？”

“我不是说完全不符，只是担心出人较大。常言道，忠臣不事二主，烈女不嫁二夫。我们一去，必须永作闯王忠臣，至死不渝，故此行关系至大，不能不十分慎重。我们此地距豫西七八百里，远至千里。远路没真信。倘若我们离闯王较近，闻见较切，那我就不会多此顾虑了。”

李侔说：“可是事不宜迟，必须赶快决定才好。”

李信仍在考虑，没有做声。红娘子和李侔都心中认为他的顾虑是有道理的，一个望着他，一个低着头，在沉默中等待他作出决断。忽然，他的眼睛一亮，望着李作问：

“我好像看见范宝臣已经回来，何不将他叫来一问？”

李作被他猛然提醒，立即说：“对，对。范宝臣已经回来，必然知道不少消息，应该叫他来一问便知。”

红娘子问：“范宝臣是谁？”

李信说：“他是敞宅中的伙计，家在汝州西南乡格料镇附近。一个月前他母亲病故，回家奔丧。今晚我看见他已经回来了。格料镇离伏牛山只有一百多里，见闻较近，必定多知道一些实情。”

李作说：“不过他平日深恨士寇，也常骂流贼，也许会固于成见，说不出真是真非。”

李信说：“我也知道他平日常跟着旁人恨骂流贼，倒不妨叫来问问。纵然他抱有成见，从他的话里也能透露出一些实情。”

不过片刻，范宝臣进来了。这人约莫五十岁上下，三绝短须，面貌朴实，戴着重孝：帽子上和衣服上沿着自边，一双棉鞋也用白麻布包了鞋面。他原是在格料镇帮东家做生意，五年前因逃荒到省城投亲靠友，被介绍到菜根香酱菜园做伙计。李信团听说他为人诚实，不肯说半句假话，前年将他叫到李家寨来，分管一处庄田。他平日确实常骂“流贼”杀人放火，乱了大明江山，但是昨天从格料镇回来，看法变了。范宝臣告诉主人，李自成确实军纪严明，平买平卖，打开大户们的山寨后开仓放赈，救活饥民，饥民前去投顺的争先恐后，连他的村庄中也有几个人去投闯王。他又说：

“大爷，二爷，李闯王的行事，真是古来少有，我活了大半辈子，从来没听说有过这样行事的贼！”

红娘子笑着问：“你说怎么个古来少有？”

范宝臣回答说：“红帅不知，李闯王人马所到之处，贴出告示、揭帖，号召四乡百姓，不再向官府缴粮纳税，他自己也在三年内不要粮，不征税，所以除那些豪绅大户之家，没人不说闯王好，把他看成救星。”

李信露出了欣然笑容，又问了几句话，叫范退出，然后对红娘于和李侔说：

“好，吾意决矣！”

“决定去投闯王？”红娘子问。

李信说：“不投闯王还投哪个？决不迟疑！”但是他又带着没有把握的神情看一看李作和红娘子，接着说：“你们看，我们去投闯王，他会以诚相待么？”

李作说：“他那里正是用人的时候，我们千里去投，断无不受重用之理。”