第一卷所写的故事发生在祟帧十一年冬天到次年夏天。当时农民战争处于低潮。李自成在潼关附近陷于明军包围，经过英勇战斗，全军覆没，妻女俱失，突围出来时只剩下十八个人。但他立刻在商洛山中积极经营，克服了种种困难，终于重整旗鼓，与突围到豫西的高夫人胜利会师，并推动张献忠重新起义，把农民革命战争推向新的高潮。

　　在这一卷中也写了明清的一次战争，以明朝统治集团内部对清主战派与主和派之间的尖锐斗争。