自成说：“你只管全力对付从武关来犯的官军，给郑崇俭老狗迎头一棍，然后回兵马兰峪。老营和射虎口的事，你莫担心，我自有妥帖安排。”

芳亮放心地一笑，上马走了。李自成把几件火速要办的事交代吴汝义立刻去办，然后回到上房。刘宗敏向他问道：

“明远又说了什么？”

“他别的没说什么，就是担心摇旗未必肯听他指挥。”

“扯屁淡！家有家规，军有军规。只要闯王有令，谁敢不听指挥？好吧，既然他俩平日面和心不和，怕临时闹别扭坏了大事，我替你去督战吧，看谁敢不齐心！”

闯王忍不住笑起来，说：“明远不敢在你面前露出那个话，正是怕你发了茅草火性子，要带病亲自督战。果然给他看准了。”

宗敏把小簸箕似的右手猛一挥，说：“大敌当前，咱们的兵力有限，偏他们两个人尿不到一个壶里。你我都不去，这个仗怎么取胜？”

“你现在不用着急。明天摇旗来见我，倘若他对明远做主将果有不服之意，你我再决定谁去不迟。”

高夫人说：“我对摇旗也不很放心。他不像一功、补之、明远这些人规规矩矩，要他们往东他们决不肯往西。就以去年冬天摇旗离开商洛山那件事说，虽然他今 年过了端阳又回来了，可是我心中总觉不好。别人都能够留在你的身边吃苦，熬过那几个月，他为什么不能？这一点就不如一功他们！”

自成说：“世上人形形色色，秉性各自不同。对摇旗这号人，不要多挑小毛病。也不要只觉得咱们几个亲近的人是金不换，别人全是生锈的铁。”

宗敏接着说：“这话也对。纵然是生锈的铁，百炼也成钢。对朋友嘛，不要只说人家一身白毛翼，不说自己是旱孤桩。”①

①旱孤桩——民间对旱魃的俗称。因为迷信传说的旱魃只有二三尺高，头和身子一统笼，像根桩子，所以称做旱孤桩。又传说它长了一身白毛。

高夫人听他们两人这么说，就不再说别的了。宗敏站起来要走。自成想把藏在怀中那封紧要书信掏出来同宗敏商量，但又想着他的身体还很虚弱，怕他会动肝 火，犹豫一下，决定暂且瞒住他，就叫高夫人取出来一件棉衣，交给宗敏披在身上，把宗敏送出寨门。闯王曾经嘱咐过老营中几个管事的将领，为着宗敏的脾气不 好，使他在病中少操一些心，少动肝火，遇到重大事件不经他事先同意不许擅自让宗敏知道，所以李友从石门谷送来一封紧急书信的事，刘宗敏毫不知情。临上马 时，他对闯王说：

“眼下幸好是石门谷还没有出漏子，使我对北边这一头还勉强放心。听吴汝义说，王吉元今夜要来老营。我本想等等他，可是两个太阳穴痛得很，我只好不等了。我最放心不下的也就是射虎口这一路！”

闯王说：“你快回铁匠营安心睡觉，不要劳复。我等着王吉元，大概他马上会来到了。”

当刘宗敏对李闯王提到石门谷时，石门谷山寨中的情况正在迅速恶化。……

高夫人在黄昏回到老营时，悄悄地问过中军，得知那一封书子是从李友那里送来的，情况严重。看见自成一直瞒着宗敏和芳亮，明白他的用意，她自己也一字不提。等自成送走宗敏回到上房来，她迎着他问：

“李友来的书子说杆子们要鼓噪，这事非同小可。你打算怎么处置？”

自成把脚一跺，骂道：“这群王八蛋，指望他们在北路堵挡官军，没想到贼性不改，扰害百姓，坏我闯王名声，还打算挟众鼓噪！我很不放心，那个挟众鼓噪的坐山虎说不定是受了官军勾引，才在这个节骨眼儿上闹腾起来。”

高夫人劝道：“在这样紧要时候，你千万要忍耐，设法把乱子平息下去。等打过这一仗，黑虎星也来了，再从长计议。这些人都是没笼头的野马，任性胡为惯 了，凭着你闯王的名望高，也凭着黑虎星竭力号召，来聚在你的大旗下边，有几个人真懂得咱们剿兵安民的宗旨？如今咱们的人马有限，已经是面前起了火，万不能 再让背后也冒烟。万一激出变乱，咱们就没法全力对付官军，这商洛山中怕也不能够立住脚啦。如果是坐山虎真的起了投敌之心，就赶快想办法将他除了，越快越 好。”

闯王虽然气愤，但是也认为暂时只能用安抚办法把大事化为小事，渡过目前一时。听了夫人劝告，正合乎他的心意。他点点头，叹了口气，转向一个亲兵说：“请中军快来！”

吴汝义刚才遵照闯王的吩咐，派出紧急塘马，传送调兵遣将的紧急军令。办完以后，他亲自在寨中巡察一周，怕的是守寨的弟兄们疏忽大意。寨墙上今晚增加了 守寨人，其中有一部分是罗虎的孩儿兵。星月下可以影影绰绰地看见寨墙上有一些大小旗帜在微风中飘动，近寨边树影摇晃。守寨的人影儿倚着寨垛，枪尖和刀剑的 雪刃偶尔一闪，但是听不见说话声音，几乎连轻微的咳嗽声也听不到。节奏均匀的木梆声沿着寨墙一边走一边响着，同附近义军驻扎地的木梆声互相应和，使秋夜显 得分外寂静，气氛也分外严肃。吴汝义巡视完，回到老营，听说闯王叫他，就赶快往上房走来。

李自成坐在灯下把信写好，打个哈欠，抬起头来，看见吴汝义站在旁边，随即站起来说：

“子宜，你立刻动身，越快越好，赶到李友那里。差不多有一百里远，明天吃早饭时你能赶到么？”

“一路快马加鞭，我想可以赶到。”

“现在人心惶惶，你只带三四个亲兵去，免得路上招摇，使人们胡乱猜疑。都挑选最好的马，务须在早饭以前赶到。”

“是，一定赶到。”

“如今黑虎星没有回来，那一千多杆子弟兄，情形有点不稳，也不守纪律，不断骚扰百姓，近几天，打家劫舍和奸淫妇女的事儿连着出了几宗。昨天夜里李友得 到百姓禀报，知道有几个人正在一个村庄里强奸民女，带着弟兄们去赶他们走，不想他们竟然同李友动起手来，当场给李友杀死了两个，又捉到三个，都重责一顿鞭 子，割去耳朵。今天上午，杆子中群情汹汹，扬言要找李友报仇。你看，偏偏在这个节骨眼儿出了岔子！”

“闯王，我到了那里怎么办？”

“李友的脾气大暴躁，叫他立刻滚回来，免得激出变故。你留在那里……”

吴汝义一惊：“我……”

“你只要能够在五天以内同杆子们相安无事，就算你立了大功。五天以外天塌下来与你无干。”

“要是他们不听约束，仍旧抢劫奸淫呢？”

“我给窦开远和黄三耀写了一封书子，你带去亲自交给他们。”自成把书子交给汝义，接着说：“我在书子上嘱咐他们想法约束部队，以剿兵安民为宗旨，不可 扰害百姓。我还告诉他们目前局势紧急，商州和武关的官军一二日内就将大举进犯，蓝田的官军也有从峣关进犯消息，嘱他们务必齐心齐力，杀败官军。至于昨夜的 事，等杀败官军之后，我一定亲自前去，查明实情，秉公处理。”

“听说窦开远是个老好人，黄三耀自己手下没有几个人，威望也不高，近来又染病在床。黑虎星托付他俩率领众家杆子，可是众家杆子并不真正服从他们。万一他二人弹压不了……”

闯王挥手说：“你去吧。万一下边鼓噪，他俩弹压不住，或者知道有人暗降官军，你火速回来禀报，我另想办法。窦开远这个人深明道理，黄三耀也很有血性， 只能靠他们安抚众人。那个诨号铲平王的丁国宝，原来不是坏人，起小就吃苦受折磨，几个月前才拉杆子的。看李友的书子上说，他跟着坐山虎一道鼓噪，纵部下抢 劫奸淫。你去石门谷，要想办法单独见他，晓之以大义，劝他回头。他手下的人多，只要将他拉过来，坐山虎就无能为力了。你快走吧。稍迟一二日，官军进入石门 谷，事情就难以收拾了。”

“闯王，王吉元已经来了，有要紧情况禀报。”

“叫他进来！”

吴汝义走到院里，向王吉元招一下手，匆匆地走出老营，吩咐四个亲兵赶快备马。

王吉元由李强带着，走进上房。闯王没等他开口就急着问道：

“宋家寨有什么新动静？”

王吉元回答说：“回闯王，听说今天上午丁巡抚又派了那位姓刘的官员来到宋家寨，密谈很久。中午宋寨主设宴款待。这个官员后半晌才回城去。据说是丁巡抚 说的，只要宋文富助官军进攻老营，就保举他实授商州守备之职，挂参将衔。他龟孙贪此前程不赖，又不离开家乡，就满口答应啦。他自己手下的乡勇多病，又不愿 官军进寨，打算明天从商州城边两个山寨中各借三百名乡勇。另外，他杂种巴不得我上他的钓钩，今天黄昏以后，重新对我许愿，下了大的赌注。”

高夫人笑着问：“又许的什么愿？”

王吉元说：“我先不说杂种们许什么愿，先说说马二拴的事。今天前半晌，我按照夫人你的计策，把马二拴叫到僻静处，对他说：‘二拴，如今风声十分吃紧， 一天变几个样，由你家三婶儿来回传话太绕弯儿，多耽误事！再说，如今不是平常时候，我放她随便来往，倘若老营知道，起了疑心，我的脖子上可只有一个脑袋， 你三婶儿的脑袋也不多。你去宋家寨找宋寨主，传我的话，从今天起用不着再绕弯儿，你就是我的心腹人，有什么话由你传递，这样就直截了当，不会误事，也不会 漏风。守关口的和路上巡逻的全是我心腹弟兄，他们决不会泄露出去。你只管把狗心放在驴肚里，大胆来往。宋家寨有什么动静，你得老实告我说，不许把我蒙在鼓 里。你要是隐瞒不报或者所报不实，兄弟，休怪我对不起你。你得罪了我，纵然你自己能逃脱我的手，可是逃了和尚逃不了寺，你的家搬不走，你的老娘和老婆别想 逃脱我的手。给，二两银子，拿去花吧。’该死的，高高兴兴往宋家寨去了。黄昏时他回到射虎口，除带回宋文富对我许的愿，还把宋家寨中的新动静告诉了我。”

闯王哈哈大笑，说：“俗话说打鬼就鬼，你们倒是很会用鬼。”

吉元接着说：“马二拴说，只要我肯率领手下人马投诚，引乡勇前来袭破老营，他就给我三千两银子，还保荐我做个游击将军。倘若能捉拿住你们二位，官加三级，赏银加倍。闯王，夫人，你们说，这杂种不是鬼迷了心么？”

闯王点点头，说：“看起来，他这一宝是押在你的身上啦。你已经答应了么？”

“我还没有答应。我说这事太大，让我再同几个亲信商量商量。我还说，我虽然原是八大王那边的人，可是自从去年冬月间来到闯王这里，闯王待我恩重如山， 人家亲叔伯兄弟犯了罪就推出斩首，我犯了死罪不但饶了一命，还蒙他推心置腹，重用不疑。如今要我拿三千两银子就出卖闯王，我的良心实在说不过去。马三婆的 侄儿说：‘你在李闯王这儿不过是个小校，一投诚就成了将军，前程无量，荣身耀祖，还不便宜么？你还想什么呢？难道你瞧不起游击将军也是朝廷的堂堂武官？’ 我说，‘屁！乱世年头，你别拿官位来打动老子的心！这几年跟着八大王南杀北战，老子见过些大世面，也亲手宰过几个朝廷的堂堂命官。说实话，我根本不把这职 衔放在小眼角。如今宋寨主自己还不是朝廷命官，答应保举我做游击，哼，巡抚大小给的札子①在哪儿？我可不愿意买后悔药吃，不愿意画饼充饥！’他听了我的 话，就说他回寨去向宋寨主回话，保举游击的事决不会落空，只要我答应帮助宋寨主袭破老营，要银子有银子，要官有官，一切好说。闯王，夫人，我看宋寨主明天 早晨一准差他再来，定会满口保我黑子红瓤②，不惜加官加银，掏大价钱买我。我特来请示：是不是明天就佯装答应？”

①札子——明、清时代，委任状叫做札子。

②保我黑子红瓤——意思是保我一定如意。西瓜不熟，子是白的，好西瓜多是黑子红瓤。卖西瓜的常对买主说：“我保你黑子红瓤。”就是说这个西瓜确是熟的，子是黑的，瓤是红的。

闯王问：“你今晚来老营，有人知道么？”

“我只带一个亲兵，装作到山口巡查，从小路来的老营。”

“如今万万不能给宋家寨知道你是反间之计。倘若事不机密，你就要吃他们的大亏，咱们想将计就计也瞎了。”

“请闯王放心，我看他们并没有疑心。”

“好，既然这样，明天你就答应。你务必弄清楚他们打算什么时候来偷袭老营，共出动多少乡勇，宋文富是不是亲自前来。吉元，要是能引虎出山，把宋文富兄 弟诱到老营寨外，就不难把他们活捉过来。宋家寨是插在咱们肋巴上的刀子。捉到他们，就能够破宋家寨，纵然破不了，也不能为害了。”

“闯王，宋文富已经死心塌地同咱们为敌，像吃了迷魂药，一心来破老营立大功，诱他到老营寨外不难。只是我那里只有二百弟兄，力量单薄……”

“你身边人手少，不用担心。到时候，老营的人马全出动，由我亲自指挥，决不会让他漏网。如今要紧的是不要叫宋文富看出你的破绽，不要得罪马三婆，引起 她的疑心，还要千万哄住马二拴，玩得他在咱们手中陀螺转。明天你不要再来老营。我派尚神仙明天上午去你那里为弟兄看病，你把话悄悄告诉他好了。”

王吉元不敢在老营多耽搁，仍从小路回去。整个商洛山所处的危险局势他不十分清楚，也不愿多打听，他认为天塌下来有闯王顶着，他自己奉命活捉宋文富，只要把这个活儿做好，也不枉半年来受闯王另眼看待。听了闯王的指示，他要活捉宋文富的信心更强了。

但是，在王吉元走后，李自成很觉放心不下。有很长一阵，他坐在小椅上，同高夫人相对无言。从去年冬天到今年春天，义军同宋家寨维持着井水不犯河水的关 系；直到上次官军进犯，宋文富兄弟还抱个站在高山看虎斗的态度。直到五天以前，自成还想同宋家寨敷衍一时，用田见秀的名义给寨主宋文富写了一封书信，说明 义军志在剿兵安民，诛除贪官污吏，愿与宋家寨和好相处，各不相犯。宋文富当即回封书子，也假意说些好听的话，申明他决不与官府勾结。现在这个宋文富受了官 府商州守备之职，倘若纠合乡勇很多或放一部分官军假道，老营岂不危险？

沉默了很长一阵，高夫人说道：“说来说去，豪绅大户总是同官府同根连枝。宋家寨一向不敢得罪咱们，只好心里怀恨，脸上挂笑。如今宋文富见官军人多势 众，又许他官做，怎能不趁机动手？幸亏咱们早就猜到他会有这一手，暗中做些安排。如今老营这点人马，再也不能随便派往别处啦。”

李自成点点头，没有做声。他从怀里把李友的非常潦草而简单的书信掏出来，凑近灯光，一个字一个字地仔细看，想从字里行间多看出一些问题。高夫人望望他的病后虚弱的脸色，生怕他会劳复，低声说：

“已经半夜啦，你还不上床歇息么？”

停了一会儿，闯王转过头来，语气沉重地说：“如今是四下起火，八下冒烟。我很担心，石门谷的乱子会闹大。万一那里闹出大乱子，怎么好呢？”

高桂英的心中也有同感，但是勉强微微一笑，小声说道：“看你，专会往坏处想！汝义这个人心眼儿活，机灵非常，不像李友那样红脸汉，动不动发起火性，只 会走直路，不懂得见机行事，该转弯就转弯儿。只走直路，难免不一头碰到南墙上。同杆子们在一起，没有几副面孔和几个心眼儿能行么？有时做婆婆，也有时得做 媳妇！再说，本来不是派他去做婆婆，他倒以婆婆自居。前天就有人告我说他到石门谷以后同杆子们处得不好，一则我想不出什么人可以替换他，二则一时事忙，所 以没有多在意，也没敢告你知道。我想，只要子宜一去，找到窦开远他们几个管事人，话是开心斧，照理路劈解劈解，又有你的亲笔书子，众怒是会平息的。”

闯王站起来，说：“但愿石门谷在五天以内不出大乱子，让咱们一心一意地杀退官军！”

他走到院里，挥手使李强等都去休息，独自在院里踱了一阵，闷腾腾地回到屋中就寝。他刚刚睡熟，刘体纯就从马兰峪来到老营。马跑得浑身淌汗，一片一片的 湿毛贴在皮上。他不仅是奉命来接受作战机宜，也是来向闯王和高夫人面禀紧急军情。高夫人被一个值夜的女兵唤醒，慌忙来到院里，向体纯小声问了几句，感到情 况紧急，就去把闯王叫醒了。