刘宗敏慢慢地在王四的脸上和身上打量一眼。平日他就喜欢王四的勇敢和伶俐，说他同罗虎在一起活像是双喜和张鼐。现在这孩子身穿宝蓝绵甲，腰挂宝剑和朱漆箭囊，背挂角弓，另外在腰带上插着一把匕首，雄赳赳，气昂昂，使宗敏越发喜爱。他含着微笑说：

“小四儿，官军已经向咱们进犯，你带的这几十个孩儿兵使用上啦。”

“回总哨，我们孩儿兵一切准备停当，只等你一声令下，立刻出战。”

“好，好。只要你们娃儿们有种就行。你现在率领孩儿兵开到麻涧，要携带一天干粮，准备夜间前去清风垭。到了麻涧之后，人解甲，马卸鞍，好生休息，不许乱动，只派几个孩儿把守寨门。”

“黄昏后就动身往清风垭么？”

“不要急，黄昏后你们孩儿兵立刻准备停当，等候我的将令行事。我的将令不到，不许离开麻涧。”

王四听说确实要他率领孩儿兵在夜间去清风垭同老营亲军和黑虎星的人马一起，想着是一定要夜袭敌营，夺回智亭山。说了一声“是！”回头同李来亨交换了一 个兴奋的眼色，转身便走。来亨所猜想的和他相同，紧跟着他的背后走出老营。刚才来亨的父亲因目前情势紧急，打仗需人，已吩咐来亨不用在家侍候父母的病，立 刻重回童子军，听从王四指挥，所以他一出老营就奔回家披挂去了。

刘宗敏忙过了这一阵，正急着去找李过，忽见慧英匆匆地走出东厢房，来到上房门口。他知道她被高夫人留在老营陪伴兰芝，现在看见她的神气和平时不同，还以为兰芝病情有了变化，不觉眉头一皱，问道：

“兰芝怎样了？”

慧英很激动地说：“兰芝没怎样。刘爷，你派我做什么？”

一听说她不是为着兰芝的病来见他，宗敏放了心，不在意地回答说：“高夫人在白羊店，我没有什么事叫你做。你还是给兰芝做伴吧。”

“不，总哨爷。兰芝很懂事，她刚才对我说，今天战事很紧，用不着我留在她的身边做伴。”

“你想做什么？”

“总哨爷，目前情势紧急，老营空虚。各家眷属住在老营寨中的较多，除去害病的还有百人以上。大家虽系女流之辈，但多年随军起义，都能骑马，多少会些武 艺的不在少数。至不济也能搬砖抬石，手执木棍，守护寨墙。请总哨下令，我去传知各家年轻眷属，火速来老营集齐，听候调遣。”

刘宗敏一边跨出门槛向外走一边说：“算了吧。打仗是男子汉的事，婆娘们不是打仗的材料。”

慧英的脸颊绯红，拦住他的路反问一句：“总哨爷，难道花木兰、樊梨花、穆桂英都是男人？”

刘宗敏受了抢白，但没生气，望着慧英笑一笑，说：“那是戏上编的，谁见过？像你和慧梅这些姑娘们，都是自幼经高夫人调理出来的，在咱们义军中也不多 哇。你现在把一大群婆娘弄到一起，没看见敌人时嘁嘁喳喳乱说话，看见敌人时一哄而散，各逃性命。哼，靠婆娘们打仗，顶屁用！”

“刘爷，请你莫把话说老了。咱们各家眷属都是从枪刀林里闯出来的，马鞍把大腿磨成茧子，纵然没经过好生调理，武艺不如男人，可是每到敌人杀到面前时， 很多人不肯白白地等着受辱，等着死，也知道拿刀剑往敌人身上砍。如今闯王去石门谷，吉凶莫测；高夫人在白羊店，腹背受敌；老营是根本重地，十分空虚，不得 不召集有病的将士守寨。把年轻有力的妇女编成一队，即令不能冲锋陷阵，守寨总可以助一臂之力。刘爷，请你莫怪我同你犟嘴，这不是平常时候！”

这是刘宗敏第一次看见慧英毫不畏怯地同他犟嘴，说出的一派话干净利落，句句在理，使得他答不上来。他心中很赞成这姑娘的一片忠心和慷慨陈词，但又不相信婆娘们能够有多大用处，不耐烦地挥挥手，说：

“好啦，好啦。只要兰芝能离开你，你去召集她们成立个婆娘队吧，我派你做婆娘队的头领。”

慧英得到允准，十分高兴，用委婉的口气说：“刘爷，你别急，听我再说两句话。第一，这个队应该叫做娘子军，不叫婆娘队。第二，头领是高夫人，不是我；只是因夫人不在老营，蒙你总哨指派，我暂且代夫人招呼招呼。”

“好，好，你说咋好就咋好。没想到你这个大姑娘有这么多的板眼！”

刘宗敏带点无可奈何的神气笑一笑，出老营找李过去了。

李过很担心黑虎星留在清风垭的人马同才开去的老营亲军不相统属，难望齐心，而所谓老营亲军又尽是各将领的亲戚、族人、小同乡，最难指挥。如今清风垭非 常重要，不但是老营南边屏障，也是一道进出大门。必须确保清风垭，才能够出兵夺回智亭山和解救白羊店。因黑虎星的头目们同他较熟，他坚决要亲自去坐镇清风 垭。宗敏见他的病势才回头不久，身体十分虚弱，不能骑马，不同意他马上前去。宗敏认为，李过纵然可以坐篼子前去，但路上的颠簸和指挥的操心他也受不了。无 奈李过坚持要去，而闯王在信上也留有话，目前情况确实吃紧，宗敏便不再劝阻，只好将闯王留的书信给他看看，让他前去。当望着李过只有四名亲兵随护，坐上和 篼子，离开山寨时候，刘宗敏的心中很不好过。他想，如果石门谷不出事，自成在老营主持，他自己就可以前去清风垭，何用李补之带病出征！

任继荣已经把勉强可以作战的伤、病和杂务人员集合起来，编成一队，带到老营前边，共有一百二十余人。刘宗敏剔下去一批身体较弱的，留下的大约有一百人，吩咐她们分作三班，轮班协助守寨，不上寨的就好生休息，不许离队。总管禀道：

“总哨，寨中百姓知道情况吃紧，都要上寨。我说，官军一时还打不过来，用不着他们上寨；等需要大家上寨时，自然会鸣锣传知。”

“对，现在还用不着百姓上寨。”

继荣又小声说：“还有，刚才有一个百姓来对我说，马三婆准备中午往宋家寨去。”

“啊？”

“她说宋家寨昨天就派人捎话，要她去下神治病。我看，她准是知道闯王去石门谷，老营十分空虚，打算去密报宋文富，拿治病做个托词。这个半掩门儿①烂婆娘自从咱们来到这里就做宋家寨的坐探，今天不能让她逃掉。总哨，我派人去把她收拾了，行么？”

①半掩门儿——暗娼。

刘宗敏略一考虑，果断地说：“不行。让她往宋家寨下神去，不许动她一根汗毛。”

“可是总哨，目前咱们不应该粗心大意。这破鞋一到宋家寨，会把咱们老营的底细全说出去。”

“让我再粗心大意这一次吧，不怕她说出咱们的底细。还有，趁这时官军距离还远，叫老百姓随便出寨砍柴，不要禁止出入。”

“刘爷，让寨门随便出入，寨中底细不是更会泄露出去么？”

刘宗敏把眼睛一瞪：“难道怕官军来劫寨么？小心多余！”

总管提醒刘宗敏：“今天清早，刘爷你才进寨的时候，我已经传下你的严令：军民人等，不许随便出寨……”

“休啰嗦！那时我严禁出寨，现在我取消那个禁令。你重新替我传令：从现在起，到酉时以前，寨中男女百姓可以随便出寨办事，只不许携带包袱，不许逃迁。倘有私自逃迁的，东西充公，全家斩首！”

总管咂咂嘴唇，退到一旁，口中不敢争执，心中却极不赞成。他心中说：“要是闯王在老营坐镇，岂能如此粗心大意！”他还想对宗敏说什么话，恰好慧英来到面前了。

慧英已经将年轻的妇女们传齐，凡是体弱的、平日胆小的、丈夫和儿女患病较重的，一概不要，只挑出七十个人。这些妇女虽全是大小头目的妻子，但慧英竟能 使她们个个听话，踊跃应召。她们看惯了排队点兵，所以一经慧英传知，立刻各牵战马，携带兵器，在慧英指定的地方集合排队，肃然不乱。她对大家嘱咐几句话， 就来找刘宗敏禀报。

刘宗敏并没想到慧英会这般快把眷属们传齐并编成队伍，也不曾把这事放在心上。他正想上马往野人峪，慧英来到面前，向他禀报说娘子军已经编成，请他点 验。他看见左右的亲兵们一个个的眼梢和嘴角藏着笑意，使他简直不知道去看好还是不看好。慧英见他只顾摇动马鞭，不说什么，大有不屑一看的模样，就郑重其事 地又请一遍。刘宗敏只好跟着她走到一个碾场前边，拿眼一瞧，出他意外的部伍整肃，精神抖擞，并没有一个人忸怩作态。他心里说：“行。管用。”慧英因平日校 场点兵，闯王或总哨往往对将士们说一些训诫的话，现在见他神色和蔼，就壮着胆子说：“请总哨爷说几句话。”宗敏突然喊声口令：“上马！”妇女们飞身上马， 控辔注目，等待第二声口令。他点点头，望着慧英笑一笑，表示赞许，随即对大家说：

“我没有别的话说，只要你们遇到敌人时不替咱们李闯王和高夫人丢脸就行。俗话说，家有家规，军有军规。平日慧英向你们或叫婶子，或叫嫂子，对你们都很 尊敬。今日成立了娘子军，高夫人不在老营，我命她代高夫人做头领，你们都得听她的，不管谁犯了军规，休怪她不讲私情。咱们李闯王的军规你们是晓得的！”

他望望慧英，又望望大家，想不起别的话说。倘若这是一队男子汉，他会有许多话讲，也不妨带出几句粗鲁的话，用不着话未出口还得挑选词儿。如今面对着一队女人，而且不是兄弟媳妇便是侄媳妇，其中还有少数姑娘，更使他说话拘束。停了一阵，他忽然命令：

“下马！”

妇女们迅速下马，各在自己的马头左边立定，依然行列整齐。只有一个人下马时稍微慌张，碰着箭囊，一支箭跳出半截。她自觉不好，又害怕受责骂，脸蛋儿突 然通红。倘若她是个男的，刘宗敏一定会走近去拳打脚踢。现在一看她是李弥昌的老婆，是个侄辈媳妇，只对她望一眼，连一句责骂的话也不好出口。他嘱咐慧英带 大家到寨外校场操练，等候调遣，便离开娘子军，回到老营门外，把任继荣叫到面前说：

“大峪谷和石门谷两个地方有什么消息，你立刻派人禀报我。铁匠营的人们一到，你就叫他们骑马到麻涧休息，准备今晚去清风垭。如今老营没有中军，你就是总管兼中军，我离开老营时，这全寨的人马由你指挥。”

吩咐毕，他带着亲兵们跳上战马，奔往野人峪去。

官军害怕中埋伏，还没有进入马兰峪。站在野人峪的高山头上，可以清楚地望见马兰峪以东有许多地方都在冒烟；有两处地势较高，浓烟冲天。有一个村落在岭 脊上，可以望见浓烟中火舌乱卷。成群的百姓扶老携幼，牵牛赶羊，逃过马兰峪来。有的逃近野人峪才停下来，呼儿唤女，哭哭啼啼。据老百姓对义军哭诉：官军早 就扬言商州以西遍地是“贼”，连妇女小孩都通“贼”，所以他们今日进攻，见男人就杀，割下首级报功；见女人就奸淫，不从的就被杀害。大姑娘、小媳妇只要落 在官军手中，受了辱还要抢走。官军和乡勇见财物就抢。官军拣轻的和稍微值钱的东西抢，乡勇来到就不管粗的细的一扫光，犁、耙、绳索、锄头、镰刀……无物不 抢。每一队乡勇后边都跟一群专拿东西的人，乡勇在前边抢，他们在后边把东西往城郊和东乡运。

刘宗敏派人把几个逃难的百姓叫进野人峪，亲自问明情况，气得短胡须不住支奓。刘体纯请求让他率领二百弟兄出马兰峪给敌人一点教训，被宗敏狠狠地骂了几 句，并且再次严令：除非官军和乡勇来攻野人峪，没有他的命令绝不许同敌人接仗。他吩咐体纯派人多烧开水，送到附近的树林中，凡是逃来的难民都暂时在树林中 休息，不许放进野人峪。

在野人峪吃过午饭，刘宗敏带着亲兵们到了射虎口。这里距宋家寨有五六里远，距老营有十二三里。山口很窄，两边是峭壁，守军驻扎在山口一旁的半山小寨中。刘宗敏叫王吉元带着他巡视了防守情形。趁着亲兵们离开稍远，他小声问道：

“宋家寨什么时候动作？”

“还是不知道。”

“闯王去石门谷的事你们这里知道么？”

“知道了。也知道智亭山失守的事。”

“是谁告诉你们的？”

“这里老百姓的消息很灵，不知怎么这些消息突然在前半晌哄传起来，还说老营十分空虚，只有害病的人和妇女守寨。孩儿兵和临时成立的老营亲军都开往清风垭，连李将爷也带病前去了。”

“宋家寨知道这些情形么？”

“我想宋家寨不会不知道。刚才马三婆来到这里，口称要去宋家寨替寨主少爷下神看病。我本想把她扣押，可是又怕会打草惊蛇，只好放她过去。我想她准是去给宋文富报信儿的。”

“好，好，正需要她这一报。”

王吉元吃惊地望望宗敏，不明白这话是什么意思。宗敏接着说：

“吉元，你仍然照闯王的计策行事。倘能在今夜将宋文富诱出洞来，诱到老营寨外，就是你立了大功。宋文富有出洞消息，立刻去老营向我禀报。”

“总哨爷，如今宋文富有官军和别寨乡勇相助，不是少数人可以对付得了。我担心老营空虚，刘二虎的人马又不敢从野人峪抽回……”

“我没有苇叶不敢包粽子，你少操这号心！记住：一定要在今夜把宋家寨这股脓挤出来，免得它妨碍咱全力去对付官军。你报闯王，立大功，就在今夜！”

王吉元又担心地说：“咱们的兵力少，多捉活的不方便。我看，如果宋文富兄弟亲自出来，不如一刀一个，杀掉干脆，免得给王八蛋们逃脱。”

“不，要捉活的。闯王叫咋办咱们就咋办。你放心，只要诱他们到老营寨外，纵然他们插翅膀也别想飞走。”

刘宗敏暂时不把罗虎的行踪告诉吉元。他叫吉元带着他出了山口，走了约莫三四里路，站在高处观望宋家寨的守备情形。除他自己带来的十来个亲兵外，王吉元 又挑选了三十名精骑跟随，以防不测。宋家寨上的守寨人远远地认出来骑白马的大汉是刘宗敏，登时在寨墙上拥挤了很多人，并且越来越多，隔墙垛指指点点。宗敏 正看着，忽然叫声“不好”，身子一晃，栽下马来，口吐鲜血，不省人事。

大家慌了手脚，又要抢救宗敏，又要提防宋家寨趁这时派出官军和乡勇来攻。亏得王吉元是一个遇事尚能沉着的人，他一边叫人用指甲狠掐宗敏的人中，同时连 声呼唤，一边指挥人马向东列队，控弦注矢，准备迎敌。宗敏的人中被掐得疼痛，呻吟出声，微微把眼睛睁了一下。吉元因此地不敢久留，立刻吩咐三个大汉，轮流 背负刘宗敏，他自己率领骑兵在后保护，回到射虎口的小寨里边。人们把宗敏背进吉元住的草屋中，轻轻放在床上，只见他昏昏沉沉，闭着眼睛，呼吸时而短促，时 而变得很细。王吉元凑近他的耳边唤道：“总哨！总哨！”他不答应，却神神鬼鬼地说几句含糊不清的话。大家原以为他是病后虚弱，骑马中暑，现在就纷纷小声议 论，说他可能是中了邪。这儿没医生，众人救他心切，偏生忙中无计。有人出个主意，说总哨刘爷可能是撞着山神野鬼，既然马三婆正在宋家寨内，距此甚近，不妨 派人速去请来。宗敏的亲兵头目深知他的脾气，首先反对，说：

“屁！我们将爷平日看见谁下神弄鬼就要骂，他怎么会叫马三婆替他治病？再说，从前遇到过许多算命的江湖异人，都说我家将爷上应星宿，不是凡人。山神野鬼见了他也得让路，怎么敢给他罪受？你们莫找没趣！”

有人又说：“虽说咱们总哨刘爷上应星宿，身带虎威，平日诸邪退避，可是要知他如今是久病之后，身子虚弱，一时正不压邪，受山神野鬼捉弄也是有的。这事不可全信，不可不信。趁他昏迷不醒，请马三婆来驱驱邪，只有好处，没有坏处。”

王吉元拿不定主意。他不仅害怕刘宗敏会怪罪他请神婆看病，而且不愿让马三婆亲眼看见刘宗敏病重，将消息传给敌人。他正在作难，刘宗敏把眼睛睁开一半，小声问道：

“你们在说什么？”

王吉元赶快把大家商量请马三婆的事向他回明。他闭起眼睛沉默一阵，然后睁开眼睛，有气无力地说：“好，请吧。”王吉元立刻派一个会办事的人骑匹马，牵匹马，去宋家寨请马三婆。

宋文富兄弟和官军的带兵千总刚才在寨墙上看见似乎是刘宗敏模样的人栽下马去，被众人急救回射虎口，正在一道商议，打算派人去王吉元那里打听实情，忽得 下人禀报，说王吉元派人来说刘宗敏突然中邪，病势沉重，特来请马三婆前去治病。宋文富等心中十分高兴，认为是上天相助，今夜袭取李自成的老营定可唾手而 得。他们平日都知道刘宗敏性情粗犷，在战场上慓悍异常，却不像李自成那样细心谨慎，多谋善断。原来在午饭后，马三婆骑着驴子来到宋家寨，对宋文富等报告刘 宗敏如何不禁止老营寨中百姓出入，不怕泄露老营底细，不信官军会来劫寨。宋文富拍着大腿哈哈大笑，对左右说：“今夜就要叫刘宗敏吃他粗心大意的亏！”但是 尽管知道刘宗敏大病之后，身体尚未复原，宋家寨的人们震于他的威名，仍不免有点顾虑。如今见刘宗敏突然患了紧病，口吐鲜血，不省人事，这点顾虑一扫而光 了。

宋文富一边派人护送马三婆前往射虎口，探明刘宗敏害病实情，一边派人飞马奔往商州城，将提前在今夜三更进袭李自成老营的事禀报巡抚，请巡抚务必于明天 一早指挥大军进攻野人峪。据他估计，到天明以前，宋家寨的乡勇和官军就可以占领李自成的老营和麻涧一带，并把刘宗敏、高一功、田见秀和袁宗第等大小“贼 将”全部擒获，夺得大战首功。使他感到美中不足的是，李自成、高桂英和李过都不在老营，不能全由他一网打尽。

刘宗敏要水漱了口中鲜血，但又陷入昏迷状态，有时喘着粗气，有时说几句模糊不清的胡话。大约过了两顿饭时，马三婆来到了。这时刘宗敏又清醒过来，急着 要回老营。王吉元见他不能骑马，赶快命人用门板绑成担架，护送他离开射虎口。马三婆带着应用“法物”，骑马跟在后边。刘宗敏被抬出射虎口山寨不远，又大叫 一声，昏迷过去。王吉元望着担架在骑兵的保护下匆匆向西去，心如刀割。马三婆故意深锁柳叶眉，摇头叹气，却在肚子里念动咒语，要宗敏病势加重。马二拴心中 十分高兴，别有深意地对吉元微微一笑，告辞回宋家寨去。

任继荣看见刘宗敏病势不轻，急得像热锅上蚂蚁一样。他把病人安置在老营的上房正间，吩咐马三婆赶快下神驱邪。自从上午到现在，闯王那里还没有回来一个 人，吉凶不明，而刘芳亮身负重伤，白羊店陷于重围，已经得到报告。如今总哨刘爷突然病倒，怎么好呢？他立刻决定，从寨中派出一批弟兄，将通往宋家寨和野人 峪的大小路径一概卡住，只许人进来，不许人出去，以免走漏消息。倘有出去的，不管何人，必须验明老营的令箭才准放行。他认为，如今保老营比什么都要紧，不 管石门谷的事情如何，必须请闯王速速回来。随即，他派了一个机灵可靠弟兄，飞马出发了。