这时，她甚至觉得许茂老汉大惊小怪，糊里糊涂地把她支使到这荒野里来，实在是不应该。

“一个人，活得好好儿的，为什么要去死嘛？……‘他们逼她’，谁逼她啊？是郑百如么？对，郑百如要求跟四姐复婚哩。”老七这样思索着。但她依然看不出四姐有什么必要去寻短路。

转身往回走吧，老七又怕在她爹面前交不了差。老汉的脾气她是晓得的。

怎么办呢？

七姑娘不知道：此刻她的四姐就在她前边慢慢地走着。只要她轻轻地呼喊一声，四姐都会听得见的。然而，她没有喊。她怕自己的声音招来野狗或什么歹人。

可怜啊！在这样寒风飕飕、细雨纷飞的夜晚，在每一个家庭里，妇女们偎着自己的孩子，轻声哼着催眠的歌儿，姑娘们早已困在温暖的被窝里，进入了甜蜜的梦乡。……而许茂家里的两个姑娘，却还怀着重重心事，孤独地艰难地行走在这泥泞的羊肠小道

上。这一切，都是为什么？都是怎么发生的啊？

……

生活是一本最全面的教材。

许茂老汉将七姑娘打发出去追赶四姑娘，不用说，这个举动本身包含着异常复杂的心理活动过程。可以认为，这是他精神上的一次飞跃，或者说是他生活中的一个转折点。

当他浑身无力，躺在床上，把刚才发生的事情回想一遍以后，败兴，当然是很败兴；然而，他倒觉得心头渐渐地明亮起来了。眼下，一个最强硬、最有说服力的事实摆在他面前，不能不使他对于他周围的人和事，来一个重新估价。他大声地骂道：

“郑百如，你这个混账东西！小混蛋！老子把你祖宗八代……”

他骂得咬牙切齿，唾沫横飞，把庄稼人用来骂人、骂牲畜的所有词汇都用上了。而平时，这位颇为自尊的当家老者是不喜欢使用那些肮脏语言的。

接着，老汉就责骂起自己来了：“糊涂！我才糊涂哩！”这里指的是不久前的一天，擦黑时候，郑百如绕到老汉的自留地里的那一番表演。当时，对于郑百如的 “检讨”，老汉心头确曾涌起过满足和胜利的喜悦。正是那种虛荣心，使现实主义者许茂老汉上了当，忘记了自己的现实主义原则，相信起郑百如这个混蛋来了。

不，还不止这一点。老汉近日来思索着的一些问题，这会儿仿佛也找到了答案。这几年葫芦坝生活给他和他的女儿们的种种不愉快，不都和郑百如上台有关系么？——金东水当支书的年头，日子不是这样的啊！

这是一场严重的教训。

认识一个人，本来就不容易，认识自己也同样的困难。许茂这一回可不简单：他在识破郑百如的面目的同时，看到了自己的虚伪和残忍。

他懊悔，不该那样对待自己的亲生女儿——许秀云！但是，他又担心：如今懊悔，已经太迟了，恐怕已经来不及了

吧？

他慢慢坐起来，倾听着院子里有什么动静没有？老七去追赶她，是不是回来了？

没有动静。只有屋檐水不紧不慢的滴答声。好急人啦！

四

郑百如的背上挨了许茂老汉一棍子，当时还不觉得怎么样；可是一跨出大门，走了几步，就感到不是滋味了。他不得不靠在石头院墙上，腰眼痛得要命！

“莫不是把腰子打落了吧？”他自语道，反过手去摸着腰部。

“不对！……是背脊骨……”

他摸到背脊骨上一块隆起的大包块，而一想到眼下这个处境，额头上就冒起冷汗来了。他的身子支撑不住，只得往下蹲。哪知，一屁股就坐在水汪汪的泥地上了。

不知过了多久，他看见许秀云迈出大门，手上提个小包袱，往梨树坪方向走去。

“她到金东水那儿去？……完了！”郑百如恨得牙痒痒地咒骂。如果这会儿他能够动弹的话，他会上前一把抓住四姑娘，将她掐死。怎奈背上痛得站都站不起来。

接着，他又看见七姑娘许贞奔出门，叫喊着“四姐”，跟踪追去了……

“我不能老蹲在这个鬼地方啊！”郑百如考虑着下一步怎么办的时候，首先想到，必须立即离开这个地方。

郑百如，一个堂堂正正的“大队干部”，党支部的“副支书”，一两个钟头以前，还端端正正坐在社员大会主席台上的“大人物”，这会儿可真是狼狈极了。你看他：四肢着地，正像一条狗似的在泥泞的路上爬着走哩。

他具有一切赌棍的顽强劲儿。他不能呆在这里让人发现他的这副丑态，他得回到他的窝里去。要是明天别人问他为什么受了伤，他还可以给自己抹点红颜色，编排一个什么英勇的故事情节呢。这个流氓什么谎话都说得出来。

他一步一挨地爬行着。黑暗的大幕掩藏着他的丑态。

突然，前面射来一道雪白的手电的光柱。有人对着他走来了。

“糟了！”郑百如想躲开去，可小路两旁都是满盈盈的冬水田，连一棵树，一块石头都没有，往哪儿躲呢？

郑百如到底不愧为一个乱世英雄贼坯子。他急中生智，顺势往左边一滚，扑通一声，掉进水田中去了。

与此同时，拿手电的人发出问询：“吔，是哪个掉进水田去了？”

这是小齐同志的声音。郑百如忙喊道：“哎呀，不好……”

小齐同志听到叫喊，紧跑几步，来到面前，手电光直射着躲在水田里的郑百如，大惊失色：

“老郑！你怎么啦？伤着哪儿没有哇？”

郑百如吃力地往田坎上爬，齐明江捋了捋袖子，弯腰去将他拉了起来。郑百如说：“糟了，糟了，齐同志，我的腰杆……”

“腰杆闪了么？”

“好像是闪了呢。”

“还走得动么？”

“不行，痛得很呢！”

“那……我叫人抬你到大队医疗站去？”

小齐十分关心，立即跑到附近一个草房院里去，不一会就领着两个壮年汉子出来，将他们的副支书放在一个大箩筐里面，抬着前往医疗站去了。

齐明江弯腰在田里洗掉手上的泥巴以后，便又亮着电简往前

走。

他是前往许家院子找许琴的。

这个面孔严肃、脑子僵化的青年，一向把恋爱视为一种不正当的行为。吃晚饭的时候，为这个问题，跟吴昌全闹了一架，吴昌全气冲冲地出走以后，他再也憋不 住要去找许琴谈了。近日来，不知怎么搞的，他一会儿不看见许琴，就总觉得心头空空的。不论开什么会，他都要叫人去通知许琴参加。他主动介绍许琴入党，提名 推荐许琴出去工作，这种明明白白的偏心眼，谁都看得出来是为什么。可小齐同志呢，却并不认为自己是在“搞恋爱”。小齐同志怎么会去做那些事呢？他找许琴是 为了谈工作嘛！但是，不管咋说，反正一样，他脑子里满是许琴的音容笑貌，他事实上是坠入情网了。

许家院子的黄狗守卫着大门，“汪！汪！汪！”叫着，不让他进去。他站在门外，满心希望许琴会出来把狗赶到一边去，像往天一样，礼貌地将他迎接进屋。然而，等了一阵，院子里没有声响。

“奇怪！”

对于许琴的如此冷淡，他不由得感到委屈了。停了停，他喊

道：

“许琴同志！你们的狗好凶哟，你快来救救我呀！……”声音，不像是他自己的；令人感到可笑的是，这声音、语气里充满着一种

俗气的感情流露。“是哪个在喊呀？”

许茂老汉的愤怒的声音，像一瓢冷水泼来，使小齐同志从头凉到足。他马上恢复镇定，回答道：“是我呀！许大爷……”

“老九没在家！”许茂在堂屋门口说。

“没在家么？到哪儿去了呀？”

“跟颜组长出去了。”

“咹？”小齐同志大吃一惊，“颜组长都回来了么，几时回来的呀？又到哪儿去了呢？”

许茂老汉很不愿多说话，冷冷地回答：“我咋个晓得？”

小齐同志来找团支书“谈谈工作”的兴趣，此刻全都冰消了。他觉得自己犯了一个不能容忍的错误：颜组长都回来了，而他竟然不知道！颜组长回来，一定带着上边的新精神或重要指示，这是他急需了解的。而他呢，也有许多的事情需要向颜组长汇报。

不容多想，他转身就走。

但是，走了几步，他又停住了，把雪亮的手电光胡乱射向黑沉沉雨纷纷的田野，心头茫茫然地想：颜组长此刻在哪里呢？”

五

颜少春和许琴还在葫芦颈。

这会儿金东水居住的小屋里还正热闹着呢！吴昌全来了以后，龙庆又接着来了。代理支书龙庆到来的时候，眼睛红肿，满面愁容，看见颜组长坐在这里，他更加 不安。金东水今晚的气色却很好，对他说：“老龙，你这么黑天黑地冒雨跑来，一定又有什么话对我说吧？颜组长、昌全和老九先到一步，我们正在谈规划呢，你有 什么话，只管说，不必见外。”

颜组长很喜欢龙庆这个憨厚老实而又胆小的大队长。她笑道：“哟，你们两个还有什么机密要说吧？不该我们听，我们就走吧。”

许琴也对龙庆笑吟吟地问道：“龙二叔，你的眼睛不好，这么又黑又烂的路都来了，一定有什么急事吧？”

龙庆额头冒汗，说：“走惯了……急事儿？没得……不过，嗨嗨……”

“嗨嗨。”长生娃在一旁学龙庆的模样，惹得满屋子的人都笑了起来。

龙庆的紧张神色缓和下来以后，才把自己担心的事说出来。

“我来找老金，本来是随便扯谈扯谈。有两件事情……呃，我就当着颜组长说出来吧。这头一件，是‘运动’的问题。这几天，会是开得不少啦，依我看这‘第 一阶段’走了过场，原来不是说，用宣传‘远景规划’来调动群众的积极性么？看来硬是落了空。……规划么？宣传了，小齐同志讲得不少，可群众还是没有发动起 来。啥子‘人造平原’哟！好像葫芦坝还不够平，还要弄得一展平才安逸么？呃，空事。我担心，这个冬春，把劳动力拿去造平原，不抓积肥和整理水沟的工作，明 年大春看咋个种！还有哩，要是这一冬不抓紧扩大葫芦颈这个提水站，那么明年再遇上天干，又得像今年一样减产。哪怕你‘超千斤’的口号喊得再(口昂)，到时 候还不是……没眼！”

吴昌全接过去，说道：“不要担心，刚才我们还在讨论这个事情。按老金这个规划搞，保险你没意见。一手抓当前，一手抓长远。肥要积，沟要整，还要打开葫芦颈，扩大提水站，新建水电站，改河造田两百亩。你看，合适不合适？”

龙庆听着，望望颜组长，又望望老金，高兴得合不拢嘴来：“是么，是么？那才好呢！社员听了才高兴呢！”

颜组长却打断他的话，问：“老龙同志不是有两件事要说么？

说了第一个担心，还有第二个呢？”

“这……”龙庆合上嘴巴，为难地望一望金东水，然后一扬手；“算了吧，不说啰！”

老金盯着他：“不行。你我多年的老规矩，有话当面说，不兴打肚皮官司。”

龙庆脸都憋红了，正要说，又不安地看了看许琴。

九姑娘见状，心里明白了八九分，忙低下头，脸色阴沉下来了。

这是怎么回事啊？颜少春看看众人，料想必定有什么重要问题。于是，她严肃地对龙庆说道：“今晚上我们这里坐着三个党员，两个团员。你要不信任大家，就别说……”

长生娃插言道：“三个党员，两个团员，还有我呢！我是少先队

员。”

人们又被孩子一本正经的样儿逗笑了。

龙庆这才说道：“这是一个闲话……”他不安地瞟了金东水一眼，忙掏出手帕来挡着红眼睛，继续往下说：“我听着已经两天了。两天来闷在肚子头，怪难受的。老金，你莫发火哇！又是关于你的闲话呢！说是那天夜里，你……你……你上许家院子去来么？……”

“什么话？你直说！”老金催着他。

“好，我直说。你跑到人家许……秀云屋头去了？——这简直叫人难相信！”

老金脸色铁青，眼看就要发火了。

颜少春忙问龙庆：“说的是哪天晚上？”

“工作组进村前一天。”龙庆哭丧着脸回答。

颜少春又问许琴：“你知道不知道这事？”

许琴把头埋得更低了。

吴昌全气愤地往桌上捶着拳头：“造谣！造谣！血口喷人！”

龙庆怪难为情，他申辩道：“我当时一听到这话，就肯定有人造

谣嘛。”

颜少春沉思着。

吴昌全看了看许琴，说道：“那天晚上我去过许家院子呀，没听

说……”

“你？”龙庆大吃一惊。

吴昌全老老实实地叙述：“是呀！那晚上许琴到我们家来，是我送她回去的嘛。我把她送到大门外，回转身的时候，还听见许四姐在和许琴说话呢！是不是啊？”

许琴的脸红了。

长生娃突然抢着说：“我想起来啦！那天晚上，我四娘还上葫芦颈来过呢！给长秀送来了花棉袄。”

“呵？”所有的人，除老金外，都不由得大吃一惊。

长生娃气忿忿地说：“可是，我爹不让我给四娘开门。好气人哟！……四娘把小棉袄放在门槛底下……我打开门一看，人都走了，我急得直想哭。可四娘还没走远，她把我叫了出去，对我说，说……”

“说什么呀？”人们眼巴巴盯着长生娃。

“她叫我给我爹说，工作组马上就要进村了。”“哦！”众人松了一口气。

颜少春问长生娃：“你四娘还说什么啦？”

“她还叫我给爹说一声，外公的生日快到了，叫我爹一定要过去看看，外公的身体一年不如一年了。还说，做生的礼品么；她去办好给我们送来。……我四娘太 好了，她晓得我们家穷，没得钱办礼品……”末了，长生娃还气愤地瞟了他爹一眼，嘟着小嘴巴，埋怨道：“我爹才不讲人情呢！人家黑天黑地走了来，他不让开 门，照面都没打一下。还骂我啦！……”

许琴吃惊地望了望她的大姐夫。

老金垂着脑袋，不说话，不申辩。只是两眼红红的，要不是众

人在汤，他一定要大发雷霆了。

龙庆如释重负。他笑起来：“我晓得又是谣言嘛！嗨嗨……颜组长，你在葫芦坝住久一点，就有体会了：这个背时地方啥也不出产，就是出产谣言！”

吴昌全好像想起了什么，突然说道：“怪事！偏偏要造老金的谣言么！任何事物都不是孤立存在的，这里面倒有点文章呢。那天晚上，我把许琴送到大门口，往 回走，才不过一杆烟的工夫吧，郑百如慌慌张张从我后面跑来了，跑得好快，闷着脑壳瞎闯，我要不是闪得快，一定把我撞到冬水田里去了。我一闪身让他，他从我 身边擦过，跑了几步，才回过脸来看了我一眼的。……这，这怎么解释呀？……不信，我和他对质。许琴，你一定知道，是怎么回事。”

许琴恍然说道：“是啊，不说不像！我刚拢大门上，四姐也正在门口站着，她没有对我说她为什么站在那儿。可刚才长生娃说了，那么她准是刚从葫芦颈回去 的。我们在门口只说几句话，一同进了院子，我还没有跨进堂屋，就听得四姐‘哇’一声叫起来了，我忙跑去一看，四姐倒在地上，从她屋里蹿出来一条黑影，飞也 似的跑出大门去了！……这么说来，是……哎，我……”说着，她哭了起来。

龙庆忙说：“哭什么呀，这有啥子哭的！”

许琴揩着眼睛，负疚地回答：

“我听了人家的谣言，这几无，我是错怪我四姐和金大哥了！”

“现在不怪他们不就行了嘛！”龙庆说。

“可这谣言，非弄个水落石出不可！”吴昌全愤愤不平地说：“葫芦坝真他妈是个‘葫芦’，‘葫芦’里装着什么药，真该打开来看一看了！……就说那个‘折成’的事情吧，活生生虚报四万多斤产量，吹说跨了‘农纲’——这里面包的是啥子药？”

颜少春一直在听他们说，心里渐渐明白了。这时她插言道：“那四万多斤产量么？区委讨论了，根本不给承认，还要追究虚报产量的原因呢。”

“是么？”龙庆脸上露出笑意。

接着，大家又谈起近几天来葫芦坝发生的新闻、新事、大会、小会什么的。谈到各个会议的中心人物小齐同志的时候，颜组长问大家对小齐同志有什么意见。

龙庆不开腔了。他不是没意见，是胆子小不敢说，像齐明江那样没本事的人，龙庆虽然看不起，但极不愿意对人家评头论脚。

吴昌全却憋不住，他说：“我对他有意见！第一，理论不联系实际，生搬硬套瞎指挥；第二，帽子棍子满天飞，说我妈是‘民主革命’、‘小生产’、‘农民意识’，说我呢，‘埋头生产’、‘修正主义’、‘资产阶级爱情至上’……全是瞎说；还有第三，他还侵犯人权……”

“什么？侵犯人权啦？”颜少春问。

“当然啦！他偷看我的日记本。”

“呵？哈哈，有什么秘密么？”

“有秘密没秘密，都不应该偷看嘛！”吴昌全的脸都涨红了。

颜少春笑道：“对，是不应该偷看人家的日记嘛！”她这时想起齐明江向她汇报过的一件事：吴昌全偷偷地爱着许家老七。但她并不认为这是什么坏事情。看看时间不早，为了结束这次访问，她突然对老金说道：“呃，老金呀，你这屋子里总像是缺少着一个人呢！”

“缺一个人？”老金迷惑不解地间。

颜少春笑道：“是呀！没得个女主人家招呼我们，像我们这样的女同志是感到有些不方便嘛！”接着，她转向龙庆：“老龙同志，可要帮帮忙啊！以后，给老金同志介绍一个嘛！当然，要各方面都比较强的才成，不然，老金同志看不起人家。是不是？哈哈哈……”

龙庆更是笑得合不拢嘴，他说：“颜组长，不瞒你说，这件事，我早就放在心上啦！”

“是么，有门儿啦！”

“有啦！”

“在哪儿？”

“这可要暂时保密呢！”

“人品怎么样啊？”

“人品么？不瞒你说，这葫芦坝没得人赶得上她。”“真的么？”

“当然嘛！”

颜少春忙问老金：“是真的么？”

老金笑道：“莫听他瞎吹牛，我这辈子不再讨老婆啦！年纪不轻啦，娃娃也一年年大起来了，何必费神。”

龙庆大声反驳：“全是假话！你要是听我把名字说出来，你一定会鼓掌欢迎。”

“说！”众人兴高采烈地望着龙庆。龙庆慢条斯理说道：“好吧！——河对面，刘家大队有个妇女队长，三十岁，党员，工作能力强，又有文化。只因为家里弟 妹多，父母年老，劳力少，至今还没有嫁出去。听说，她不再找那些小伙子啦，要找年纪比她大一点的、根底扎实的人，还要是党员的……怎么样？……呵呵，看 嘛！脸红啦！脸红啦！……”

龙庆大声笑起来，而老金只是不停地摇头。颜组长一旁大笑

着。

小屋里谈笑风生。门外头却有一个人失魂落魄了！

她已经来了一阵了。这个已经死了一回的女人，是怀着惟一的希望投到这里来的。她没有想到屋子里有那么多人，走到门口时，不由得有点迟疑，便停在矮檐下，想等待那些人离开以后才进

去。

一路上，她想了好多好多。这个被苦难摧残、被谣言中伤、被亲人唾弃、被生活践踏的女人，她是为着自己，为小长秀，为着长生娃，为着金东水，而从死亡的 门槛上逃了来的。除此以外，她是再没有第二条路可走了。一路上，她想过，她的这个举动，明天将在葫芦坝掀起多大的波涛，人们将会怎样地唾骂她不顾廉耻；她 还想过，老金将会胆怯地拒绝她的大胆的爱情。她担心，此举不会有什么好下场……然而，她顾不了那么多！这个一向温柔善良得近乎软弱的女人，血管里流着固执 的许茂老汉的血液，一旦被逼得走投无路之时，她就变得令人难以置信的顽强。这一点，是丝毫不足为怪的。

然而，她的顽强却仍然是有限度的。这个农村妇女的一线希望，被龙庆的一段话，彻底地毁灭了！……听到龙庆说起刘家大队的妇女队长如何如何的好……老金 呢，并未反对，“脸红了，脸红了”……听到这里，她只觉眼前一团黑影袭来，摇摇晃晃站立不住，手上的包袱落在稀泥地上。她闭上了眼睛，喉头里像塞住了似 的，哭也哭不出声来，只有清泪长流，哽咽，抽泣……面对着从死亡里活过来的现实情景，她又想到了死。她迅速离开小屋，沿着小路往回跑……

她刚跑了几步，却一头碰在迎面走来的许贞身上。七姑娘这一惊，非同小可，不由吓得“哇哇”地惨叫起来。

小屋里的人们听得一声惨叫，急忙奔出门来。吴昌全抢在最前而，他一把从地上拉起一个人，不用看，他已经感觉到是七姑娘许贞了。许贞软瘫地伏在昌全的肩膀上，叫着：“呵，有鬼！”

这时，老金和许琴同时看到一条黑影从地上爬起来，飞快地离开小路，斜插到旁边的枯草坡下去了。他们跟踪追去，喊着：

“站住！站住！”

那条黑影却并不站住，反倒跑得更快了。当老金赶到河边时，相隔一步，只见那条黑影纵身一跳，扑通一声巨响，水花溅在老金的脸上。而这时，老金却差一点失声大叫起来。他紧跟着跳下河去。

当许琴后一步赶到河边的时候，老金在河水里站着，对她说：“快，拉上去，是你四姐哩！”许琴忙弯腰去拉，老金在下面向上推。到底把昏迷过去了的四姑娘救上岸来了。

长生娃在屋檐底下拾起一个包袱来，他对颜组长说：“这是四娘的包袱。她来了，给我们送礼信来了，还有衣服哩！”颜少春望着黑糊糊的葫芦坝，陷人了沉思。