两人正说话时，司阍又报外头有人要见王篆。王篆出去片刻回来，激动得脸色通红，嚷道：

“首辅，王希烈死了。”

“怎么死的？”张居正惊问。

“悬梁自尽，这是卑职手下人刚刚得到的消息，”王篆轻蔑地说，“这个脓包，一看锦衣卫封了门，就知道自己罪责难逃，与其送进三法司谳狱问罪，倒不如自我了结。”

张居正答道：“自作孽，不可活。介东，关于这场火灾始末情由，你连夜写一个折子，明天一早送来内阁，转奏皇上。”

“卑职遵命。”

王篆欠身回答。按理说他应起身告辞，但他磨磨蹭蹭就是不挪步。

“你还有事吗？”张居正问。

“有。”王篆伸头朝门外看了看，压低声音说，“昨天，我去了一趟积香庐。”

“啊？”张居正这才记起在积香庐里养病的玉娘，忙问道，“玉娘现在怎样了？”

“她的眼睛可以模模糊糊地看点东西了。”

“很好，”张居正眼前浮现出玉娘美丽的倩影，一种温情油然而生，他叮嘱道，“还得加紧治疗，争取早日康复。《诗经》言，‘巧笑倩兮，美目盼兮’，玉娘虽有巧笑，但盼盼美目 还得假以时日啊。”

“首辅说得是，”王篆随声附和，又道，“玉娘让卑职带信，她想见你。”

“是吗？”张居正微微一笑，“等忙过了这阵子再说吧，你转告她，这些时要静心养病。”

“是。”

王篆准备退下，张居正又喊住他，问道：“介东，听说蒋二旺关在刑部大牢，一天到晚喊冤枉。你说，应如何处置他？”

王篆早就知道张居正已铁定了心惩处贪墨。蒋二旺是一个突破口，紧接着是杨用成，后面不知道还要牵出多大一串呢。他虽内心深处同情蒋二旺，但此刻却狠着心说：

“他喊什么冤枉？两个空额吃了五年，这是铁证如山的事。他虽然是卑职属下，但卑职不护短，建议首辅给他严惩。”

“好一个介东，秉公为国，不徇私情，这才是循吏！”张居正称赞了一句，接着说，“上次我已讲过，你做得好，就给你升官。我说到做到，这次京察，两京官员调动较大，我准备向皇上推荐你去扬州担任操江御史，你意下如何？”

操江御史管理漕运，与同样开府扬州的江淮盐运使都是最令人眼热的衙门。操江御史三品衔，这样王篆不但官升一级，还得到了一个肥差。他虽然心中狂喜不己，嘴里却说道：

“卑职在京城，旦夕都能得到首辅指教，这一下去得远了，岂不空落得慌？”

“这岂是大丈夫说的话，没出息！”

张居正善意地骂了一句，挥挥手让王篆退下。他起身走到书案前，打开搁在案上的一个卷宗，取出一张纸来，上面写了二十几个人名，都是两京各衙门三品以上大臣——他准备向皇上建议提拔或降黜的人。此刻，他又浏览一遍：

刑部右侍郎曹金改任陕西巡抚

礼部左侍郎王希烈改任南京国子监监事

吏部左侍郎魏学曾改任四川巡抚

礼部右侍郎毕昭改任山西巡抚

都察院右都御史蒋孔苏改任江西监察御史

兵部右侍郎粟承禄改任南京户部右侍郎

刑部左侍郎刘一儒改任吏部左侍郎

户部右侍郎陈瓒改任左侍郎

户部左侍郎郭朝宾总督天下仓场

南京户部右侍郎李晋改任云南巡抚

湖南按察使李义河升任都察院右都御史

江西巡抚潘季驯升任工部左侍郎

湖北巡抚汪伯昆升任兵部右侍郎

看罢这张名单，张居正提笔勾去了王希烈的名字，又在魏学曾名下改为“改任南京都察院右都御史”字样。他正准备就这份名单给皇上写一份密帖，游七敲门进来禀道：

“老爷，您的亲家刘大人来了。”

“人呢？”

“在花厅里。”

张居正起身到花厅相见，刚一落座，他就笑着说：“孟真，怎么这么长时间不来过从？”

自张居正出任首辅，几乎所有湖北老乡都登门恭贺，唯独刘一儒没来过。此时刘一儒答道：

“您初登首辅，政事千头万绪，卑职不便前来打搅。”

“亲戚之间，不必过于拘礼。”

张居正温和地责备，接着问了一些女儿女婿的家常话。张居正闭口不谈今日的大火，刘一儒

更不肯有片语关涉。扯过闲话，刘一儒吩咐随从家人拎了一个锦匣进来，说道：“先生致位宰辅，实在是可喜可贺的一件大事，我一时想不到如何表达心意。前些时逛琉璃厂骨董铺，

看到这件东西，就把它买下了，不知先生喜不喜欢。”说着解开丝带，从锦匣里小心翼翼捧出一只尺五大小的钵盂。张居正饶有兴趣的上前观看，这只钵盂乃阳羡砂制品，用为水注。钵盂两边之耳，左缀一绿菱角，右缀一浅红荔枝，两者之间，又缀了一枝淡黄如意。底盘上是两只缠绕着的黑螭龙虎。四爪伸开，恰成钵盂的四足。虎腹上镌有“熙宁二年”四字，原来是宋朝旧物。细看这些饰物，无不各肖其形，栩栩如生。按年代推断，熙宁二年距今也有五百多年历史了，这只钵盂却保存完好，没有一点损伤。

“唔，这是宝物，亏你孟真觅到。”张居正赞赏地说，“我早就订下规矩，礼物一概拒收，

但这次我破例收下。”

刘一儒谢过，接着说：“卑职还有一事相求。”

“请讲。”

“这次京察，卑职想离开刑部。”

张居正仿佛已经料到刘一儒会提出这个请求，说道：“孟真，听说那天在童立本家门前，魏学曾指名道姓把你鄙夷一通。顺便把我和王之诰都捎上了。”

“实有其事。”刘一儒回答，“刑部里头，告若是堂官，我是佐贰，确实有些不妥。”

“这事你不说，仆也寻思要动一动。告若从南京调来出掌刑部，虽然是我的主意，但他的资历名望，却是朝廷上下一致首肯的。你这佐贰官，也不是我的裙带关系当上去的，这一点，我不怕外人议论。我担心的是两个亲家同处一部，遇事推让都当好好先生，于公于私都不利。我本来就想趁这次京察调动你的职务。今天你来得正好，我要当面征询你的意见，京城各衙门，这次京察会空出很多位子，不知你愿意去哪里。”

一听这话，刘一儒心中猛地一紧。外头都说张居正借京察排除异己，他现在露嘴说出“会空出许多位子”，可见传言不谬。联想到这些时京城风风雨雨，他脱口说道：

“我愿意去南京。”

“南京？你愿意去南京？”张居正怀疑听错了，连声问道。

“是的，我愿意去南京。”刘一儒显然已经考虑成熟，从容说道，“在自陈的折子中，卑职

已将担任刑部左侍郎两年来的过错得失向皇上陈述明白，并恳请皇上降黜使用。今天来找你

，是想再次向首辅表明心迹，卑职真的愿意到南京，任一闲职足矣。”

刘一儒说得恳切，张居正心中升起一丝不快，怏怏说道：“我还准备举荐你去吏部接替魏学曾，看来只得作罢。”刘一儒见目的已经达到，再呆下去恐节外生枝，遂起身告辞。望着他离去的背景，张居正心中忖道：“这个刘一儒，毕竟也是清流作风。”一眼瞥见刘一儒留在案上的那只骨董，喊过游七说道：“你看看这究竟是个什么物件，缀上的这四件东西，不伦不类，八不相挨，也不知是何意义？”游七端详半天，忽然悟到什么，正待开口却又把话咽了回去。

“你看出了什么？”张居正追问。

“老爷，不好讲。”游七吞吞吐吐。

“但讲无妨。”

见张居正有些不高兴了，游七不敢违拗，便说道：“老爷，这四件东西，绿菱角取一‘菱’

字，红荔枝取一‘荔’字。黄如意取一‘如’字，黑螭龙虎取一‘螭’字，加之这骨董本身

是一只钵盂，且取一个‘钵’字放在中间，把这五个字联起来读，其谐音就是：伶俐不如痴。”

听完游七的解说，张居正心下一沉，忖道：“刘一儒这哪是送什么骨董，而是假借名目极尽嘲讽之能事。”想到自己出任首辅这一个多月以来的所作所为，竟被亲家看成是士林所不屑的“伶俐”之举，不禁心下生寒。用官场语言讲，“伶俐”就是乖巧，就是曲意媚上。而“痴”就是持重，就是风骨。就在一场大火之后，刘一儒送来这一句“箴言”，张居正感到受到莫大的侮辱和伤害。他真想拎起那只钵盂，狠命朝地上一掼。但手一伸出又改变了主意。

他抚摸着这只设色古巧传世久远的钵盂，感慨万千地说：

“游七，把它摆在书房最显眼的地方，我要天天读这座右铭。”

游七还未离开，司阍又急匆匆走进来，禀道：“老爷，广西急报。”

“啊！”

张居正接过，一看关防就知是两广总督殷正茂的八百里驰传密札，他迅即拆开来读。殷正茂在密札中告知，五日前，他所率领的剿匪大军已攻破水山中的匪巢，两个叛首，韦银豹被杀，黄朝猛被生擒。

看罢此札，张居正大喜。他负手走出花厅，忽闻得一阵馥郁的香气。他问游七：

“是不是后花园中的桂花开了？”

“是的，老爷，开得正旺呢！”游七答道。

“啊！”张居正举头望月，但见一轮欲圆未圆的明月挂在幽邃的天幕。他突然记起还有三天就是中秋节，便吩咐道，“游七，不要辜负满庭芳香、一天明月，你去后花园中摆上茶点，请夫人出来，一同品花赏月。”

游七领命而去，不过片刻，又有人来说徐爵求见。

“领他进来。”

言未毕而徐爵已抬脚进门，也不及寒暄，徐爵就给他带来了一个更惊人的消息：今天上午公祭时的那场大火，是冯保指使东厂特务混在人群中暗地点燃的。

张居正顿时愣了，木头人一样站在原地一动不动，连徐爵啥时候走的都不知道。

“老爷！”

游七轻喊一声把他惊醒，他扭头问道：“你有何事？”

“后花园中的茶点已摆好，夫人已经入座了。”

张居正烦躁地一挥手，嘴中冷冰冰吐出两个字：

“撤了！”（第二卷完）