书中的主人公马丁·伊登是一名水手，一个未经文明驯化的“野蛮人”，偶然结识了上层社会的露丝一家。 在爱的激发下，他锲而不舍地阅读和写作，却没有人理解他，连他奉若神明的露丝也背他而去。他一文不名，历尽坎坷，终成为名噪欧美的红作家。尽管跻身名流，腰缠万贯，他已洞悉世态暖凉，丢失了人生的乐趣。上层社会的迷人光环早已褪色，他也不能退回到从前的劳动世界去。生活是没有边际的虚无。他在海的深渊里找到最后的解脱。