到得杨家，唐子韶早就到了，一见周少棠，忙不迭地站了起来，反客为主，代替杨书办招待后到之客，十分殷勤。

“少棠兄，”杨书办站起来说：“你们谈谈，我料理了一桩小事，马上过来。中午在我这里便饭。”

这是让他们得以密谈，声明备饭，更是暗示不妨详谈、长谈。

但实际上无须花多少辰光，因为唐子韶成竹在胸，不必抵赖，当周少棠出示由杨书办抄来的清单，算出他一共侵吞了八万三千多银子时，他双膝一跪，口中说道：“周先生，请你救救我。”

“言重，言重！”周少棠赶紧将他拉了起来，“唐朝奉，你说要我救你，不管我办得到、办不到，你总要拿出一个办法来，我才好斟酌。”

“周先生，我先说实话，陆陆续续挪用了胡大先生的架本，也是叫没奈何！这几年运气不好，做生意亏本，我那个小妾又好赌，输掉不少。胡大先生现在落难，我如果有办法，早就应该把这笔款子补上了。”

“照此说来，你是‘铁公鸡，一毛不拔，？”

“不是，不是。”唐子韶说，一我手里还有点古董、玉器。我知道周先生你是大行家，什么时候到我那里看看，能值多少？”唐子韶略停一下又说：“现款是没有多少，我再尽量凑。”

“你能凑多少？”

“一时还算不出。总要先看了那些东西，估个价，看缺多少，再想办法。”原来这是唐子韶投其所好，编出来的一套话。周少棠玩玉器，在“茶会”上颇有名声，听了唐子韶的话信以为真，欣然答说：“好！你看什么时候，我去看看。”

“就是今天晚上好不好，”唐子韶说：“小妾做的菜，很不坏。我叫她显显手段，请周先生来赏鉴赏鉴。”

一听这话，周少棠色心与食指皆动，不过不能不顾到杨书办与马逢时，因而说道：“你不该请我一个。”

“我知道，我知道。马大老爷我不便请他，我再请杨书办。”

杨书办是故意躲开的，根本没有什么事要料理，所以发觉唐子韶与周少棠的谈话已告一段落，随即赶了出来留客。

“便饭已经快预备好了，吃了再走。”

“谢谢！谢谢！”唐子韶连连拱手，“我还有事，改日再来打搅。顺便提一声：今天晚上我请周少棠到舍下便饭，请你老兄作陪。”

说成“顺便提一声”，可知根本没有邀客的诚意，而且杨书办也知道他们晚上还有未完的话要谈，亦根本不想夹在中间。当即亦以晚上有事作推托，回绝了邀约。

送走唐子韶，留下周少棠，把杯密谈，周少棠将前一天去看胡雪岩的情形，说了给杨书办听。不过，他没有提到胡雪岩劝他去骑月如那匹瘦马的话。这倒并非是他故障隐瞒，而是他根本还没有作任何决定，即使见了动心，跃跃欲试，也要看看情形再说。

“胡大先生倒真是够气概！”杨书办说：“今日之下，他还顾念着老交情！照他这样厚道来看，将来只怕还有翻身的日子。”

“难！他的靠山已经不中用，他本人呢，锐气也倒了，哪里还有翻身的日子？”周少棠略停一下说：“闲话少说，言归正传，你看要唐子韶吐多少出来？”

“请你作主。”

周少棠由于对月如存着企图，便留了个可以伸缩的余地，“多则一半，少则两三万。”他说，“我们三一三十一。”

唐子韶家很容易找，只要到公济典后面一条巷子问一声“唐朝奉住哪里？”自会有人指点给他看。

是唐子韶亲自应的门，一见面便说：“今天很冷，请楼上坐。”

楼上升了火盆，板壁缝隙上新糊了白纸条，外面虽然风大，里头却是温暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建议脱了下来，只穿一件直贡呢夹袄就很舒服了。

“周先生，要不要‘香一筒，？”唐子韶指着烟盘说。

“你自己来。”周少棠说：“我没有瘾，不过喜欢躺烟盘。”

“那就来靠一靠。”

唐子韶令丫头点了烟灯，然后去捧出一只大锦盒来，放在烟盘下方说道：“周先生，你先看几样玉器。”

两人相对躺了下来，唐子韶抽大烟，周少棠便打开锦盒，鉴赏玉器，那锦盒是做了隔板的，每一层上面三块汉玉，每一块的尺寸大致相仿，一寸多长，六七分宽，上面刻的篆字，周少棠只认得最后四个字。

“这是‘刚卯’。”周少棠指着最后四个字说：“一定有这四个字：‘莫我敢当’。”

“喔，”唐子韶故意问说：“刚卯作啥用场？”

“辟邪的。”

“刚卯的刚好懂，既然辟邪，当然要刚强。”唐子韶说：“卯就不懂了。”

“卯是‘卯金刀’，汉朝是姓刘的天下。还有一个说法，要在正月里选一个，所以叫刚卯。”

“周先生真正内行。”

“玩儿汉玉，这些门道总要懂的。”说着周少棠又取第二方，就着烟灯细看。”

“你看这三块刚卯，怎么样？”

“都还不错。不过..”

唐于韶见他缩口不语，便抬眼问道：“不过不值钱？”

“也不好说不值钱。”周少棠没有再说下去。

唐子韶当然明白，他的意思是，几万银子的亏欠，拿这些东西来作抵，还差得远，因而也就不必再问了，只伸手揭开隔板说道：“这样东西，恐怕周先生以前没有见过。”

周少棠拿起来一看，确是初见，是很大的一块古色斑斓的汉玉，大约八寸见方，刻成一个圆环，再由圆环中心向外刻线，每条线的未端有个数目字，从一到九十，一共是九十条线，刻得极细极深极均匀。

“这是啥？象个罗盘。”

“不错，同罗盘差不多，是日规。”

“日规？”周少棠反复细看，“玉倒确是汉玉，好象出土不久。”

“法眼、法眼！”唐子韶竖起大拇指说：“出土不过三四年，是归化城出土的。”

“喔，”周少棠对此物颇感兴趣，“这块玉啥价钱？”

“刚刚出土，以前也没有过同样的东西，所以行情不明。”唐子韶又说：“原只要当一千银子，我还了他五百，最后当了七百银子。这样东西，要遇见识货的，可以卖好价钱。”

“嗯。”周少棠不置可否，去揭第二块隔板，下面是大大小小七八方玉印。正取起一块把玩时，只听得楼梯上有响声，便即侧身静听。

“你去问问老爷，饭开在哪里？”

语声发自外面那间屋子，清脆而沉着，从语声的韵味中，想象得到月如过了风信年华，正将步入徐娘阶段的年龄。这样在咫尺之外，发号施令，指挥丫头，是不是意味着她不会露面？转念到此，周少棠心头，不免浮起一丝怅惘之感。

此 时丫头进来请示，唐子韶已经交代，饭就开在楼上，理由仍旧是楼上比较暖和。接着，门帘启处，周少棠眼前一亮，进来的少妇，约可三十上下年纪，长身玉 立，鹅蛋形的脸上，长了一双极明亮的杏眼，眼风闪处，象有股什么力量，将周少棠从烟榻上弹了起来，望着盈盈含笑的月如，不由得也在脸上堆满了笑容。

“这是小妾月如。”在烧烟的唐子韶，拿烟签子指点着说：“月如，这是周老爷，你见一见。”

“喔，是姨大大！”周少棠先就抱拳作揖。

“不敢当，不敢当！”月如裣作礼，“周老爷我好象哪里见过。”

“你自然见过。”唐子韶说：“那天阜康门口搭了高台，几句话说得挤兑的人鸦雀无声，就是周老爷。”

“啊！ 我想起来了。”月如那双眼睛，闪闪发亮，惊喜交集，“那天我同邻居去看热闹回来，谈周老爷谈了两三夭。周老爷的口才，真正没话说。这倒还在其 次，大家都说周老爷的义气，真正少见。胡大先生是胡财神，平常捧财神的不晓得多少，到了财神落难，好比变了瘟神，哪个不是见了他就躲，只有周老爷看不过， 出来说公道话。如今一看周老爷的相貌，就晓得是行善积德，得饶人处且饶人，有大福气的厚道君子。”

这番话说得周少棠心上象熨过一样服帖，当然，他也有数，“得饶人处且饶人”，话中已经递过点子来了。

“好说，好说！”周少棠说：“我亦久闻唐姨太太贤惠能干，是我们老唐的贤内助。

唐子韶一听称呼都改过了，知道周少棠必中圈套，“随你奸似鬼，要吃老娘洗脚水”，心中暗暗得意，一丢烟枪，翻身而起，口中说道：“好吃酒了。”

其时方桌已经搭开，自然是请周少棠上座，但只唐子韶侧面相陪。菜并非如何讲究，但颇为人味，周少棠喜爱糟臃之物，所以对糟蒸白鱼、家乡肉、醉蟹这三样肴馔，格外欣赏，听说家乡肉、醉蟹并非市售，而是月如手制，便更赞不绝口了。

周少棠的谈锋很键，兴致又好，加以唐子韶是刻意奉承，所以快饮剧谈，相当投机。当然，话题都是轻松有趣的。“老唐，”周少棠间到唐子韶的本行，“天下的朝奉，都是你们徽州人，好比票号都是山西人，而且听说只有太谷、平遥这两三府的人。这是啥道理？”

“这话，周先生，别人问我，我就装糊涂，随便敷衍几句，你老哥问到，我不能不跟你谈来历，不过，说起来不是啥体面的事？”

“喔，怎么呢？”

“明朝嘉靖年间，我们徽州有个人，叫汪直，你晓得不晓得。”

“我只晓得嘉靖年间有个‘打严嵩’的邹应龙，不晓得啥汪直。”

“你不晓得我告诉你，汪直是个汉奸。”

“汉奸？莫非象秦桧一样私通外国。”

“一 点不错。”唐子韶答说，“不过汪直私通的不是金兵，是日本人，那时候叫做倭寇。倭寇到我们中国，在江浙沿海地方一登了陆，两眼漆黑，都是汪直同他 的部下做向导，带他们一路奸淫掳掠。倭寇很下作，放枪的时候，什么东西都要，不过有的带不走，带走了，到他们日本也未见得有用，所以汪直动了个脑筋，开爿 典当，什么东西都好当，老百姓来当东西，不过是个幌子，说穿了，不过替日本人销赃而已。”

“怪不得了，你们那笔字象鬼画符，说话用‘切口’，原来都有讲究的。”周少棠说：“这是犯法的事情，当然要用同乡人。”

“不过，话要说回来，徽州地方苦得很，本地出产养不活本地人，只好出外谋生，呼朋招友，同乡照顾同乡，也是迫不得已。”

“你们微州人做生意，实在厉害，象扬州的大盐商，问起来祖籍一大半是徽州。”周少棠说：“象汪直这样子，做了汉奸，还替日本人销赃，倒不怕公家抓他法办？”

“这也有个原因的，当时的巡按御史，后来做了巡抚的胡宗宪，也是徽州人，虽不说包庇，念在同乡份上，略为高一高手，事情就过去了。官司不怕大，只要有交情，总好商量。”唐子韶举杯相邀：“来，来，周先生干一杯。”

最后那两句话，加上敬酒的动作，意在言外，的然可见，但周少棠装作不觉，千了酒，将话题扯了开去，“那个胡宗宪，你说他是巡按御史，恐怕并没有庇护汪直的权柄。”他又问一句：“真的权柄这么大。”

“那只要看三堂会审的王金龙好了。”

“王 金龙是小生扮的，好象刚刚出道，哪有这样子的威风？戏总是戏。”谈到这方面，唐子韶比周少棠内行得多了，“明朝的进士，同现在不一样。现在的进 士，如果不是点翰林或者到六部去当司官，放出来不过是个‘老虎班’的知县，明朝的进士，一点‘巡按御史’赏上方宝剑，等于皇上亲自来巡查，威风得不得了。 我讲个故事，周先生你就晓得巡按御史的权柄了。”

据说明朝有个富人，生两个女儿，长女嫁武官，次女嫁了个寒士，富人不免有势利之见，所以 次婿受了许多委屈。及至次婿两榜及第，点了河南的巡按御史，而 长婿恰好在河南南阳当总兵。御史七品，总兵二品，但巡按御史“代天巡狩”，地位不同，所以次婿巡按到南阳，第二天五更时分，尚未起身，长婿已来禀请开操阅 兵，那次婿想到当年岳家待他们连襟二人，炎凉各异，一时感慨，在枕上口占一绝：“黄草坡前万甲兵，碧纱帐里一书主；于今应识诗文贵，卧听元戎报五更。”

既“有诗为证”，周少棠不能不信，而且触类旁通，有所领悟，“这样说起来，‘三堂会审’左右的红袍、蓝袍，应该是藩司同臬司？”他问：“我猜得对不对？”

“一点不错。”

“藩司、桌司旁坐陪审，那么居中坐的，身分应该是巡抚？”

“胡宗宪就是由巡按浙江的御史，改为浙江巡抚的。”

“那就是了。”周少棠惋惜他说“胡大先生如果遇到他的本家就好了。”这就是说，胡雪岩如果遇见一个能象胡宗宪照顾同乡汪直那样的巡抚，他的典当就不至于会查封。唐子韶明白他的意思，但不愿意接口。

“周先生，”唐子韶忽然说道：“公济有好些满当的东西，你要不要来看着？”

周少棠不想贪这个小便宜，但亦不愿一口谢绝，便即问说：“有没有啥比较特别、外面少见的东西？”

“有，有，多得很。”唐子韶想了一会说：“快要过年了，有一堂灯，我劝周先生买了回去。到正月十五挂起来，包管出色。”

一听这话，周少棠不免诧异，上元的花灯、竹篾彩纸所扎，以新奇为贵，他想不明白，凭什么可以上当铺？

因此，他愣了一下问道：“这种灯大概不是纸扎货？”

“当然。不然怎么好来当？”唐子韶说：“灯是绢灯，样子不多，大致照宫灯的式样，以六角形为主。绢上画人物仕女，各种故事，架子是活动的，用过了收拾干净，折起包好，明年再用。海宁一带，通行这种灯。周先生没有看过？”

“没有。”

“周 先生看过了就晓得了。这种灯不是哄小讶儿的纸扎走马灯，要有身分的人家，请有身分的客人吃春酒，厅上、廊上挂起来，手里端杯酒，慢慢赏鉴绢上的各 家画画。当然，也可以做它多少条灯谜，挂在灯上，请客人来打。这是文文静静的玩法：象周先生现在也够身分了，应该置办这么一堂灯。”