走过一家小饭馆，胡雪岩止住了脚，古应春亦跟着停了下来。那有饭馆的金字招牌，烟熏尘封，已看不清是何字号，进门炉灶，里面是一间大厅，摆着二三十张八仙桌，此时已将歇市，冷冷清清的，只有两桌客人，灯火黯淡，益显萧瑟。古应春忍不住说：“小爷叔，换一家吧，或者到租界上去，好好找家馆子。这家要打烊了。”

“问问看。”说着，举步踏了进去。

跑堂的倒很巴结，古应春亦就不好意思打断人家的生意了。

“两位客人请坐，吃饭还是吃酒。”

“饭也要，酒也要。”胡雪岩问道：“你们这家招牌，是不是叫老同和？”

“是的。老同和。”

“老板呢？”胡雪岩问：“我记得他左手有六个指头。”

“那是我们老老板，去世多年了。”

“现在呢？小开变老板了？”

“老老板没有儿子，只有一个女儿，现在是我们的老板娘。”

“啊！”胡雪岩突然双眼发亮，“你们老板娘的小名是不是叫阿彩？”

“原来你这位客人，真正是老客人了。”跑堂的说道：“现在叫得出我们老板娘名字的，没有几个人。”接着，便回过去，高声喊道：“老板娘，老板娘！”

看看没有回音，古应春便拦住他说：“不必喊了。有啥好东西，随意配几样来，烫一斤酒。”

等跑堂离去，胡雪岩不胜感慨地说：“二十多年了！我头一回到上海，头一顿饭就是在这里吃的。”

“小爷叔好象很熟嘛！连老板女儿的小名都叫得出来。”

“不但叫得出来..”胡雪岩摇摇头，没有再说下去。

这种欲言双止的神态，又关涉到一个“女小开”，很容易今人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，听这段故事，或者可以忘忧消愁。就这样一转念间，古应春便觉得兴致好得多了。等跑堂端来“本帮菜”的白肉、乌参，一个“糟钵头”的火锅，看到熊熊的青焰，心头更觉温暖，将烫好的酒为胡雪岩斟上一杯，开口说道：“小爷叔，你是什么都看得开的，吃杯酒，谈谈当年在这里的情形。”

正落入沉恩中的胡雪岩，啜了一口酒，夹了一块白肉送入口中，咀嚼了一会说：“不晓得是当年老板的手艺好，还是我的胃口变过了，白肉的味道，大不如前。”

“说不定两个原因都有。”古应春笑道：“还说不定有第三个原因。”

“第三个？”

“是啊！当年还有阿彩招呼客人。”

“她不管招呼，坐帐台。那时我在杭州钱庄里的饭碗敲破了，到上海来寻生意，城里有家钱庄，字号叫做源利，有个得力的伙计是我一起学生意的师兄弟，我到上海来投奔他，哪晓得为他兄弟的亲事，他回绍兴去了，源利的人说就要回上海的，我就住在一家小客栈里等。一等等了十天，人没有等到。盘缠用光了，只好在小客栈里‘孵豆芽’。”

囊底无钱，一筹莫展，只好杜门不出，上海的俗语叫做“孵豆芽”。但客栈钱好欠，饭不能不吃，他每天到老同和来吃饭，先是一盘白肉、一碗大血汤，再要一样素菜，后来减掉白肉，一汤一素菜，再后来大血汤变为黄豆汤，最后连黄豆汤都吃不起了，买两个烧饼，弄碗白开水便算一顿。

“这种日子过了有七、八天，过不下去了。头昏眼花，还在其次，心里发慌，好象马上要大祸临头，那种味道不是人受的。这天发个狠，拿一件线春夹袍子当掉后，头一件事就是到老同和来‘杀馋虫’，仍旧是白肉、大血汤，吃饱惠帐，回到小客栈，一摸袋袋，才晓得当票弄掉了..”

“掉在老同和了？”古应春插嘴问说。

“当时还不晓得。不过，也无所谓，掉了就掉了，有钱做新的。”胡雪岩停下来喝口酒，又喝了两勺汤，方又说道：“到第二天，出了怪事，有个十二三岁的伢儿，手里捧个包裹，找到我住的那间房，开口说道：“客人，客人，你的夹袍子在这里。’一看，这个伢儿是老同和小徒弟。我问他：‘哪个叫你送来的？’他说：‘客人，你不要问。到我们店里去吃饭，也不要讲我送衣服来给你。’我说：‘为啥？’他说：‘你不要问，你到店里也不要说。你一定要听我的话，不然有人会打死我。’”

“有这样怪事！”古应春兴味盎然地问：“小爷叔，你总要逼他说实话罗！”

“当然。”胡雪岩的声音也很起劲了，“我当时哄他，同他说好话，他就是不肯说，逼得我没法子，只好耍无赖，我说：我不说，我也要打死你，还要拿你当小偷，送你到县衙门去打屁股，你说了实话，我到你店里吃饭，一定听你的话，什么话都不说。两条路，随你自己挑。”

“这一来，便把实话逼出来了？”

“当然。那个小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夹袍子，就是阿彩叫他送来的。原来..”

原来胡雪岩掏钱惠帐时，将当票掉落在地上，至晚打烊，阿利扫地发现，送交帐台。阿彩本就在注意胡雪岩，见他由大血汤吃到黄豆汤，而忽然又恢复原状，但身上却变了“短打”，便知长袍已送入当铺。于是，就悄悄赎了出来，关照阿利送回。特为交代，要守秘密，亦望胡雪岩不必说破，倒不是怕她父亲知道，是怕有人当笑话去讲。

“照此说来，阿彩倒真是小爷叔的红粉知己了。”古应春问道：“小爷叔见了她，有没有说破？”

“从那天起，我就没有看见她。”胡雪岩说：“当时我脸皮也很薄，见了她又不能还她钱，尴尬不尴尬？我同阿利说：请你代我谢谢你表姐。她替我垫的钱，我以后会加利奉还。”

不道此一承诺竟成虚愿。大约一年以后，胡雪岩与杨昌浚重逢，开始创业，偶然想到其事，写信托上海的同业，送了一百两银子到老同和，不道竟碰了一个钉子。

“那次是怪我的信没有写对。”胡雪岩解释其中的缘故：“信上我当然不便说明缘故，又说要送给阿利或者女小开阿彩，人家不知道是啥花佯，自然不肯收了。”

“那么，以后呢？小爷叔一直在上海，莫非自己就不可以来一趟？”

“是啊！有一回我想起来了，用个红封袋包好一张五百两银子的银票，正要出门，接到一个消息，马上把什么要紧的事，都掼在脑后了。”

“什么消息？”古应春猜测着：“不是大坏，就是大好。”

“大好！”胡雪岩脱口答说：“杭州光复了。”

“那就怪不得了。以后呢？以后没有再想到过？”

“当然想到过。可惜，不是辰光不对，就是地方不对。”

“这话怎么说。”

“譬如半夜里醒过来，在枕头上想到了，总不能马上起床来办这件事，这是辰光不对；再譬如在船上想到了，也不能马上回去办，这是地方不对。凡是这种时候，这种地方想到了，总觉得日子还长，一定可以了心愿。想是这样想，想过忘记，等于不想。到后来日子一长，这件事就想了起来，也是所谓无动于衰了。”

古应春深深点着头，“人就是这样子，什么事都要讲机会。明明一定办得到的事，阴错阳差，叫你不能如愿。”他心里在想胡雪岩今日的遭遇，也是一连串阴错阳差的累积，如果不是法国构衅，如果不是左宗棠出军机，如果不是邵友濂当上海道，如果不是宓本常亏空了阜康的款子..这样一直想下去，竟忘了身在何地了。

“应春！”

古应春一惊，定定神问道：“小爷叔，你说啥？”

“我想，今天的辰光、地方都对了，这个机会决不可以错过。”

“啊，啊！”古应春也兴奋了，“小爷叔你预备怎么样来补这个情？”

“等我来问问看。”当下招一招手，将那伙计唤了来，先问：“你叫啥名字？”

“我叫孙小毛。”

“喔，”胡雪岩向古应春问道：“你身上有多少洋钱？”

“要多少？”

“十块。”

“有。”古应春掏出十块鹰洋，摆在桌上。

“孙小毛，”胡雪岩指着洋钱说：“除了惠帐，另外的是你的。”

“客人！”孙小毛睁大了眼，一脸困惑，“你说啥？”

“这十块洋钱，”古应春代为回答，“除了正帐，都算小帐。”

“喔唷唷！太多，太多，太多了！”孙小毛仍旧不敢伸手。

“你不要客气！”胡雪岩说：“你先把洋钱拿了，我还有话同你说。”

“这样说，我就谢谢了。客人贵姓？”

“我姓胡。”

“胡老爷，”孙小毛改了称呼：“有啥事体，尽管吩咐。”

“你们老板娘住在哪里？”

“就在后面。”

“我托你去说一声，就说有个还是二十多年前的老老板的朋友，想同她见个面。”

“胡老爷，我们老板在这里。”

“也好！先同你们老板谈一谈。”

孙小毛手捧十块鹰洋，转身而去，来了这么一个阔客，老板当然忙不迭地来招呼，等走近一看，两个人都有些发愣，因为彼此都觉得面善，却记不起在哪里见过。

“你不是阿利？”

“你这位胡老爷是..”

“我就是当年你表姐叫你送夹袍子的..”

“啊，啊！”阿利想起来了，“二十多年的事了。胡老爷一向好？”

“还好，还好！你表姐呢？”胡雪岩问道：“你是老板，你表姐是老板娘，这么说，你娶了你表姐？”

“不是。”阿利不好意思地说：“是入赘。”

“入赘也好，娶回去也好，总是夫妻，恭喜，恭喜！”胡雪岩又问：“有几个伢儿？”

“一男一女。”

“一男一女一盆花，好极、好极！”胡雪岩转脸向古应春说道：“我这个把月，居然还遇到这样巧的一件事，想想倒也有趣。”

看他满脸笑容，古应春也为之一破愁颜，忽然想到两句诗，也不暇去细想情况是否相似，便念了出来：“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。”

这时孙小毛远远喊道：“老板，老板你请过来。”

“啥事体，我在陪客人说话。”

“要紧事体，你请过来，我同你说一句话。”

阿利只好说一声，“对不起，我去去就来。”

等他去到帐台边，孙小毛又好奇又兴奋地说：“老板你晓得这位胡老爷是啥人？他就是胡财神。”

“胡雪岩？”

“是啊！”

“哪个说的？”阿利不信，“胡财神多少威风，出来前前后后跟一大班人，会到我老同和来吃白肉？”

“是一个刚刚走的客人说的。我在想就是因为老同和，他才进来的。”

孙小毛又说：“你倒想想看，正帐不过两把银子，小帐反倒一出手八、九两。不是财神，哪里会有这样子的阔客？”

“啊！啊！这句话我要听。”阿利转身就走，回到原处，赔笑说道：“胡老爷，我有眼不识泰山，原来你老人家就是胡财神。”

“那是从前，现在是‘赤脚财神’了。”

“财神总归是财神。”阿利非常高兴地说：“今天是冬至，财神临门。看来明年房了翻造，老同和老店新开，我要翻身了。”他又加了一句：“我们老丈人的话要应验了。”

“呃！”胡雪岩随口问说：“你老丈人怎么说？”

“我老丈人会看相，他说我会遇贵人，四十岁以后会得发，明年我就四十岁了。”

胡雪岩算了一下，他初见阿利是在二十七年前，照此算来，那里的阿利只有十三岁，而阿彩至少有十六七岁，记得她长得并不丑，何以会嫁一个十三岁的小表弟？一时好奇心起，便即问：“你表姐比你大几岁？”

“大四岁。”阿利似乎猜到了胡雪岩的心思，“阿彩眼界高，高不成，低不就，一直到二十七岁，老姑娘的脾气怪，人人见了都怪她，只有..”他不好意思地笑一笑不肯再说下去了。

“只有你不怕？”

“不是我不怕。我是从小让她呼来喝去惯了的，脾气好是这样，脾气坏也是这样，无所谓。”阿利停了一下又说：“后来我老丈人同我说：我把阿彩嫁给你，你算我女婿，也算我儿子。你嫌不嫌阿彩年纪大？”

“你老丈人倒很开通，很体恤。”胡雪岩问道：“你怎么回答他呢？”

“我说，只要阿彩不嫌我年纪小就好了。”

胡雪岩与古应春都哈哈大笑，“妙，妙！”胡雪岩说，“再烫壶酒来。”

“胡老爷，我看，你如果不嫌委屈，请你同这位古老爷，到我那里坐坐。今天做冬至，阿彩自己做了几样菜，你倒尝尝看。”

胡雪岩还未有所表示，古应春已拦在前面，“多谢，多谢！”他说：“辰我晚了，我们还有事，就在这里多谈一息好了。”

这话矛盾，既然有事，何以又能多谈？阿利听不出话中的漏洞。胡雪岩却明白，因为他们以前同洋人谈生意、办交涉是合作惯了的，经常使用这种暗带着机关的话，当面传递信息。胡雪岩虽不知道他的本意何在，但暗示必须谢绝，却是很明白的，因而顺着他的语气说：“不错，我们还有要紧事情，明天再说吧！”

“那么，明天一定请过来。”阿利又说：“我回去告诉了阿彩，她一定也想见一见胡老爷。”

“好，好！”胡雪岩将话题宕开，“你们的房子要翻造了？”

“是的。要造马路了。房子前面要削掉一半。不过，地价有补贴的，左邻右舍大家合起来，平房翻造楼房，算起来不大吃亏。”

“翻造楼房还要下本钱？”

“是啊！就是这一点还要想法子。”

“翻造要花多少钱？”

“那要看情形。如果拿后面的一块地皮买下来，方方正正成个格局，总要用到一千五百银子。”

“你翻造了以后，做啥用场？老店新开，扩大营业？”

“想是这样想，要看有没有人合股。”阿利又说：“老店新开，重起炉灶，一切生财都要新置，这笔本钱不小。”

“要多少？”

“总也要一千五百银子。”

“那么，你股东寻着了没有？”

“倒有两三个在谈，不过谈不拢。”

“为啥？”

“合伙做生意，总要合得来才好。”阿利停了一下说：“阿彩不愿意。她说，店小不要紧，自己做老板，自己捏主意，高兴多做，不高兴少做，苦是苦一点，人是自由的。一合了伙，大家意见不合，到后来连朋友都没得做了。”

“不错！”胡雪岩深深点头，“阿彩的话你要听。”

“是啊，没办法，只好听她的话。”

“听她的话才有办法。”古应春接口说了一句，举杯复又放下，从大襟中探手进去，从夹袄表袋中掏出金表，打开表盖来看了看说：“小爷叔，辰光到了。”

在看表的这个动作中，胡雪岩便已得到暗示：此时便顺着他的语气对阿利说：“今天晚上我们还有事，辰光到了，明天再来。”

“明天来吃中饭。”古应春订了后约：“请你留张桌子。”

“有，有！”阿利一叠连声地答应，“胡老爷、古老爷，想吃点啥，我好预备。”

“我要吃碗‘带面’。”胡雪岩兴高采烈地说：“拣瘦、去皮、轻面、重洗、盖底、宽汤、免青。”

“所谓“带面”便是大肉面，吃客有许多讲究，便是“拣瘦”云云的一套“切口”。胡雪岩并不是真想吃这样一碗面，不过回忆当年贱时的乐事，自然而然地说了出来，而且颇以还记得这一套“切口”而兴起一种无可言喻的愉快。

顺路买了四两好茶叶，古应春陪胡雪岩在小客栈住夜长谈。他们都同意，这是此时此地，为胡雪岩排遣失意无聊的最好法子。

“应春，你为啥不愿意到阿彩那里去吃饭？”

古应春原以为他能默喻他的深意，不想他还是问了出来，那就不能不提醒他了。

“小爷叔，阿彩为啥‘高不成，低不就’？你想想他替你赎那件夹袍子，还不明白？”

胡雪岩一愣，回想当时情景，恍然大悟，低徊久久，才说了句：“看起来是‘落花有意，流水无情’。”

古应春很少听到胡雪岩这种“文绉绉”的语意说话，不由得笑了，“小爷叔，”他故意开玩笑：“如果你当时娶了阿彩，现在就是老同和的老板，不晓得是不是还有后来的一番事业。”

“那就不晓得了。不过，”胡雪岩加重了语气说，“如果我是老同和的老板，我一定也会把它弄成上海滩上第一家大馆子。”

“这话我相信。”