刁迈彭听了欢喜，心想道：“时候到了。”便打了一张七千两的票子，又另外打了一百两的票子，带在身上，去到栈房，找那个讨帐的说话。幸喜几天头里在台面上 同那人早已混熟了，彼此来往过多次，那人亦曾把讨帐的话告诉过刁迈彭。刁迈彭立刻拍着胸脯，说道：“我们这位老宪台是有钱的，不应如此啬刻。你只管天天去 讨，将来实在讨不着，等我进去同他帐房老夫子说，划还给你就是了。”果然那人次日进去，逼的更紧。抚台不便亲自出来会他，都是官亲表侄少爷出来同他支吾。 有时或竟在门房里一坐半天，弄得个抚台难为情的了不得，而又奈何他不得。想要同下属商量，又难于启齿。正在急的时候，忽然一连三天，不见那人前来。合衙门 的人都为诧异，派个人到他住的栈房里打听打听，说是已经回京去了。栈房里的人还说：“这人本是专为取一笔银子来的，如今人家银子已经还了他，还住在这里做 什么呢。”出来打听的人回去，把这话禀报上去，弄得个抚台更是满腹狐疑，想不出其中缘故。

原来刁迈彭自从王妈送信之后，他袖了银票，一直径到栈房，找到那人，自己装做是抚台帐房里托出来做说客的，起先止允还一半，那人不肯，然后讲到让去利钱， 那人方才肯了。叫他取出字据，银契两交，一刀割断。然后又把那一张一百两的票子取出，作为抚台送的盘川。那人自是感激。又叫他写了一张谢帖。那人次日便动 身回京而去。刁迈彭把笔据谢帖带了回家，心上盘算：“银子已代还了，抚台的面子亦有了，怎么想个法子，叫抚台晓得是我替他还的才好。”意思想托个人去通知 他，恐怕他不认，亦属徒然，若是自己去当面去同他讲，更恐怕把他说臊了，反为不美。而且这字据又不便公然送还他。踌躇了好两天，才想出一个法子。当天足足 忙了半夜。

诸事停当，次日饭后上院。这几天抚台正为要帐的人忽然走了，心上甚是疑惑不定。见他独自一个来禀见，原本不想见他，后来说是有事面回，方才见的。进去之 后，敷衍了几句，并不提及公事。等到抚台问他，刁迈彭方才从从容容的从袖筒管里取出一个手折，双手送给抚台，口称；“大人上次命卑府抄的各局所的节略，凡 是卑府所当过的差使，这上头一齐有了。此外卑府没有当过的，不晓得其中情形，不敢乱写。”

抚台听了，一时记不清楚自己从前到底有过这话没有，随手接了过来，往茶几上一搁，道：“等兄弟慢慢的看。”刁迈彭道：“这后头还有卑府新拟的两条条陈，要 请大人教训。”抚台听说有条陈，不得不打开来，一页一页的翻看。大略的看了一遍：前面所叙的，无非是他历来当的差使，如何兴利，如何除弊的一派话。后头果 然又附了两条条陈，一条用人，一条理财，却都是老生常谈，看不出什么好处。抚台正在看得不耐烦，忽地手折里面夹着两张纸头，上面都写着有字，一张是八行书 信纸写的，一张是红纸写的，急展开一半来一看，原来那张信纸写的不是别样，正是他老人家自己欠人家银子的字据，那一张就是来讨银子的那个人的谢帖。再看欠 据上，却早已写明“收清”涂销了。抚台看了，当时不觉呆了一呆，随时心上亦就明白过来，连手折，连字据，连谢帖，卷了一卷，攒在手里，说了声：“兄弟都晓 得了，过天再谈罢。”说完，端茶送客。

且说抚台蒋中丞送客之后，袖了那卷东西，回到签押房里，打开来仔仔细细的看了一回，的确是那张原据七千多银子，连利钱足足一万开外。”如此一笔巨款，他竟 替我还掉，可为难得！但是思想不出，他是怎么晓得的，真正不解！”接着又看那张谢帖，写明白“收到一百银子川资”的话，心想：“他这又何苦呢！正项之外， 还要多帖一百银子。”仔细一想，明白了：“这是他明明替我做脸的意思。这人真有能耐，真想得到，倒看他不出！从前这人我还要撤他的，如今看来，倒是一个真 能办事的人，以后倒要补补他的情才好。”跟手又把他那个手折翻出来，自头至尾，看了一遍。虽然不多几句话，然而简洁老当，有条不紊，的确是个老公事。再看 那两条条陈，亦觉得语多中肯。”在候补当中，竟要算个出色人员！”盘算了一会，回到上房。

接着吃晚饭。二姨太太陪着吃饭，正议论到那个要帐的走的奇怪。蒋中丞连忙接口道：“我正要告诉你们，这银子竟有人替我代还了。”二姨太太听了诧异，忙问； “是谁还的？”蒋中丞便一五一十的统通告诉了他。又说：“刁某人是个候补知府”，现在当的是什么差使。此时，齐巧王妈站在二姨太太身旁，伺候添饭，他心上 是明白的，忙插嘴道：“这位老爷我伺候过他，他的光景我是知道的，虽然当了这几年差使，还是穷的当当，手里一个钱都没有，那里来的这一万银子呢？不要不是 他罢？”蒋中丞道：“的确是他。他当的都是好差使，还怕没钱，头两万银子，算来难不倒他。”王妈道：“这位老爷的的确确没有钱。我伺候过他的太太一年多， 还有什么不晓得的。他的太太亦时常同我们说：‘这些差使给了我们这位老爷，真正冤枉呢！除掉几两薪水之外，外快一个不要，这两年把我的嫁装都赔完了，再过 两年就支不往了。这些差使若是委在别人身上，少说有五六万银子的财好发。’”

蒋中丞听了疑惑道：“他既然没得钱，怎么能够替我还帐呢？”王妈道：“这位老爷钱虽不要，然而手笔很大，一千、八百的常常帮人，自己没有钱，外头拖亏空。 所以他身上听说有毛①五万银子的亏空，如今这笔钱，想来又是什么庄上拉来的。有几个差使在身上罩住，那里总还拉得动，但怕将来没了差使，不晓得拿什么还人 家呢。”蒋中丞听了，心上盘算道：“据他这样说来，真正是个好人了。”

①毛：约计。

从此以后，蒋中丞便拿他另眼看待，又委他做了本衙门的总文案，没有事情，都可以穿了便服一直到签押房里同抚台谈天的。此时刁大人的声光竟比蒋中丞未到任之前还好。人家看了，都为奇怪，齐说：“某人做官真有本事，无论什么抚台来，一个好一个。”总猜不出是个什么决窍。

又过了一个月，童钦差要来的话早已宣布开了，所有当银钱差使的人，一齐捏着一把汗，刁迈彭更不必说。还算他有才具，只在暗地里布置，外面却丝毫不肯矜张。 等到钦差到了安庆住下，叫他们造报销，他早已派人在南京抄到人家报销的底子，怎样钦差就赏识，怎样钦差就批驳，他都了然于心，预备停当。等到这里钦差才吩 咐下来，他第二天就把册子呈了上去，又快又清楚，合了钦差的心。钦差看了大喜，一连传见过三次，所说的话，又甚对钦差的脾胃。以后通省各局所的册子都造好 送了上来，钦差看了，有好有歹，然而总不及刁迈彭的好。因此钦差很赏识他，同蒋抚台说，要上折子保举他。抚台是承过他的情的，岂有不赞成之理。这是后话不 题。

且说钦差童子良因奉朝廷命查办蒋抚台“误剿良民，滥保匪人”一案，案情重大，所以到了安庆之后，声色不动，早派了两个心腹，前往凤、毫一带密查。等到这里 司库局所盘查停当，先前委去查事的人亦已回来了，径同御史参的话丝毫不错。钦差便行文抚台，叫他把记名提督盖道运、候补道黄保信、候补总兵胡鸾仁三员，先 行摘去顶戴，有缺撤任，有差撤委，一齐先交首府看管，听候严参，归案审办。这事一出，大家又吓毛了。

先前蒋抚台也听见风声不好，便有人送信给他说，为的就是上年皖北剿匪一案。蒋抚台说：“我有地方官奏报为凭，所以才发兵的。至于派出去的人误剿良民，这个 我坐在省城里，离着一千多里路，我怎么会晓得呢。这个须问他们带兵的，其过并不在我。”又有人把话传给了盖道运等三个，说：“看上去抚台不肯帮忙。”盖道 运道：“我们是奉公差遣，他不叫我们去杀人，我们就能够乱杀人吗。这件事是他叫我们如此做的。钦差问起来，我有他的札子为凭，咱不怕！”说完，便把札子取 了出来，给大众瞧了一瞧，仍旧拽在身上，又说一声“这是咱的真凭据”！黄保信、胡鸾仁两个听他如此一说，亦各各把心放下。随后又有人把盖道运的话告诉了蒋 抚台。蒋抚台一听大惊，便把札子的原稿吊出查看，觉得所说得话虽然过火，尚无大碍，惟独后头有一句是叫他们“迎头痛剿”。看到这里，不觉把桌子一拍，道： “完了！这是我的指使了！”深悔当初自己没有站定脚步，如今反被他们拿住了把柄，自己恼悔的了不得，然而又是一筹莫展。晓得刁迈彭见识广，才情极大；况且 这些属员当中，亦只有同他知已；于是请了他来，密商这件事如何办法。

这件事刁迈彭是早已知道的了。三人之中，黄保信黄道台还同他是把兄弟。依理，老把兄遭了事情，现在首府看管，做把弟人就该应进去瞧瞧他，上司跟前能够尽办 的地方，替他帮点忙才是。无奈这位刁迈彭一听抚台有卸罪于他三人身上的意思，将来他三人的罪名，重则杀头，轻则出口，断无轻恕之理，因此就把前头交情一笔 勾消，见了抚台，绝口不提一字，免得抚台心上生疑，这正是他做能员的秘诀。

此时，抚台传见，正为商议这件事情。他便迎合宪意，说他三有如何荒唐，“极该拿他三人重办，一来塞御史之口，二来卸大人的干系。倘若大人再要回护他三人， 将来一定两败俱伤，于大人反为无益。”蒋抚台听了，虽甚以他话为然，但是因为前头自己实实在在下过一个札子，叫他们迎头痛剿，如今把柄落在他们手里，钦差 提审起来，他们一定要把这个札子呈上去的，岂不是一应干系都在自己身上，他们罪名反可减轻。因把详细情节告诉了刁迈彭，问他如何是好。

刁迈彭至此也不免低头沉吟了一回，问抚台要了那个札子底稿，揣摹了半天，便道：“法子是有一个，但是光卑府一个人做不来，还得找一个盖某人的朋友，肯替大 帅出力的，做个连手才好。”蒋抚台默默无语。后来还是刁迈彭想起武巡捕当中有一个名字叫做范颜清的，这人同盖道运本是郎舅。后来为了借钱不遂，早已不大来 往的了。“如今找他做个帮手，这事或者成功。”蒋抚台一听这话，连忙站起身来，朝着刁迈彭深深一揖，道：“兄弟的身家性命，一齐在老哥身上。千万费心！一 切拜托！”刁迈彭道：“卑府有一分心，尽一分力就是了。”就罢，退下。

刁迈彭也不及回公馆，便去找着范颜清，先探他口气，同他说：“想不以令亲出此意外之事！”范颜清道：“我们是至亲，不是我背后说，他也过于得意了。”刁迈 彭一听口音很对，便说：“你们是至亲，到了这个时候，只应该帮帮他的忙才是。你是常在老帅身边的人，总望你替他说句好话才好。今日连你都如此说他，他还有 活命吗？”范颜清道：“卑职的事情，瞒不过你大人的明鉴。常言道：‘至亲莫如郎舅。’他是提镇，卑职是千、把，说起来只有他提拔卑职的了，谁知倒是一点好 处沾不到的。即如去年他平了土匪回来，随折呢，本来不敢妄想，只求他大案里头带个名字，就算我至亲沾他这点光，也在情理之内。那晓得弄到后来竟是一场空， 倒是些不三不四的一齐保举了出来。所以如今卑职也看穿了，决计不去求他。卑职同他亲虽亲，究竟隔着一层。如今连他们的姑太太也不同他来往了，这可是同他一 个娘肚里爬出来的，尚且如此，更怪不得别人了。”刁迈彭一听范颜清的话很是有隙可乘，便把他拉到里间房里，同他咕唧了好一会，把抚台所托的事情，以及拉他 帮忙的话，并如何摆布他三个法子，密密的商量了半天。范颜清果然满口答应：“情愿拚着断了这门亲戚报效老帅，只求事成之后，求大人在老帅面前好言吹嘘，求 老帅的栽培就是了。”刁迈彭亦满口答应。

二人计议已定。好个刁迈彭，回到公馆，立刻叫厨子做了两席酒，叫人挑着送到首府里。一席说是自己送给黄大人的，那一席又换了两个抬了进去，说是院上武巡捕 范老爷送给他舅爷盖大人的。随后又见他二人不约而同，一齐来到首府，找了首府陪着他，一个看朋友，一个看亲戚。首府一见他二人都是抚台的红人，焉有不领他 进去之理。

盖道运见了范颜清，虽然平时同他不对，如今自己是落难的人，他送了吃的，又亲自来瞧，总算有情分的了，不得不拿他当做亲人，同他诉了一番苦，又问姑太太的 好。范颜清同他敷衍了几句，又把刁迈彭引了过来，彼此相见。刁迈彭先见老把兄，自然另有一番替他抱屈的话，说得黄保信感激他，直拿他当做亲兄弟一般看待。 及至见了盖道运，又是义形于色的说了一大泡。盖道运是个武家伙，更加容易哄骗，亦当他是真好人，便说抚台如何想卸罪于他三人身上：“现在我有抚台札子为 凭，钦差提审，我是要呈上去的。”刁迈彭亦竭力叫他把札子收好，不但保得性命，而且保得前程。盖道运自然佩服他的话。四个人又谈了半天，他二人方才辞别而 出。

第二天，范颜清说院上事忙，止有刁迈彭一个又到首府里看他二人，说的话无非同昨天一样。刁迈彭回到院上，同蒋抚台说“时候到了。再不办，钦差要提人审问， 就来不及了。”当夜，刁迈彭就住在院上签押房里，足足忙了半夜。第三天午前，又去瞧盖道运，说是：“刚从院上下来，听得说你三位的风声不好。”盖道运道： “无论如何，我有中丞这个凭据，总不会杀头的。”刁迈彭道：“你别这样讲，他们做文官的心眼子总比你多两个，你那里是他对手。你姑且把札子拿出来，等我替 你看看还有什么拿住他的把柄地方没有。”头两天盖道运听了黄保信的话，说我们这位把弟如何能干，如何在行，所以一听他言，登时就要请教。齐巧黄保信这时也 陪了过来，亦催道运把札子拿出来，给某人瞧瞧还有什么可以规避的方法。”盖道运不加思索，忙从怀里取出那角公事，双手送上。

刁迈清刚正接到手中，忽然范颜清又从外面进来，拿个盖道运一把拉到对过房里说话。大家晓得他是院上来的，一定是得了什么风声了，盖道运不由得跟了过去。黄 保信同胡鸾仁各各惊疑不定。刁迈彭将计就计，亦说：“范某人到这里，一定有什么话说，你二人姑且跟过去听听看。”他俩被这一句提醒，果然一齐走了过去，此 时刁迈彭见房内无人，急急从袖筒管里把昨夜所改好的一个札子取了出来，替他换上。那边范颜清故意做得鬼鬼祟祟的，说是：“今天在院上，听见老帅同两司谈起 你老舅的事情，大约无甚要紧。老帅总得想法子出脱你们三位的罪名，可以保全自己。”

盖道运听了如此一讲，又把心略略放下，忙说道：“果其如此，还像个人。”范颜清又故意多坐了一回，约摸刁迈彭手脚已经做好，倏地取出表来一看，说一声： “不好了！误了差了！”连忙起身告辞；又走过来喊了一声：“刁大人，我们同走罢。老帅叫你起的那个稿子，今儿早上还催过两遍，你交代上去没有？”刁迈彭亦 故作一惊道：“真的！我忘记了！我们同走，回来再来。”说完出来，便把札子连封套交代了盖道运，彼此拱拱手，同了范颜清扬扬而去。这里盖道运还算细心，拉 开封套瞧了一瞧，见札子依然在内，仍旧往身上一拽，行所无事。

且说童子良此番来到安徽筹款，没有筹得什么，安徽又是苦省分，抚台应酬的也不能如愿，所以这事既已查到实在，就想彻底究办。先叫带来的司员拟定折稿，请旨 把盖道运等三个先行革职，归案审办。这是钦差在行辕里做的事，抚台在外头虽然得了风声，然而无法弥补。偏偏又是刁迈彭因蒙钦差赏识，便天天到钦差行辕里去 献殷勤，不但钦差欢喜他，连钦差的随员跟人没有一个不同他要好的，拜把子，送东西，应有尽有，所以弄得异常连络。等到钦差参了出去，他得了风声，又去化钱 给钦差随员，托他们把折子的稿子抄了出来。大众以为折已拜发，无可挽回，落得卖他几文。那晓得他稿子到手，立刻送到抚台跟前。

蒋抚台见上头参的很凶，倘若认真的办起来，不但自己功名不保，而且还防有余罪，急同刁迈彭商量办法。刁迈彭道：“只要钦差的这个底子到了我们手里，卑府就 有法子想了。”蒋抚台急欲请教。刁迈彭道：“要大人先下手奏出去，便可无事。”蒋抚台道：“钦差的折子昨儿已经拜发，我们怎么赶到他的头里呢？”刁迈彭 道：“这有什么难的。钦差折子是按站走的，我们给他一个‘六百里加紧’①，将来总是我们的先到。他三个的罪名横竖是脱不掉的，如今札子已经换到，他们没有 把柄，就冤枉他们一次，还怕什么。现在只请大人先把这事奏参出去，只把罪名卸在他三个身上，自己亦不可推得十二分干净，失察处分必须自行检举的。如此一 来，我们的折子先到京，皇上先看见，钦差的折子随后赶到，就是再说得利害些，也就无用了。”

①六百里加紧：紧急文书，每日限定必须走六百里。

蒋抚台听他说话甚是有理，立刻照办，仔仔细细拟了一个折子，请将盖道运三个革职严惩，自己亦自请议处。当天把折子写好拜发，由驿站六百里加紧递到京城，果 然比钦差的折子早到得好几天。上头批了下来：“盖道运三个一齐充发军台，①效力赎罪，巡抚蒋某交部议处。”旋经部议得“降三级调用”。亏得自己军机里有照 应，求了上头，改了个“革职留任”，仍旧还做他的抚台。

①军台：设于西北边这地方的驿站。犯罪官员如发往军台，每月得缴纳台费，三年期满，得到批准，可释放回来。

上谕下来的那天，盖道运气愤愤的不服，说：“我们是按照抚台的札子办事的，为什么要办我们的罪？”一定吵着，要首府上去替他伸冤。首府问他有什么凭据。他 就把札子掏了出来，摔到首府面前，说：“老兄请看！这不是他叫我们‘迎头痛剿’的吗”？怎么如今全推在我们身上呢？”首府接过来一看，只有叫他们“相机剿 办”的字眼，并没有许他“迎头剿痛”的字眼，便把这话告诉了他，又把字义讲给他听。盖道运还不明白。毕竟黄保信是文官，猜出其中的原故，一定是那天被刁迈 彭偷换了去。把话说明，于是一齐痛骂刁迈彭，已经来不及了。后来钦差那面见朝廷先有旨意，亦道是蒋某人自己先行出奏，却不晓得全是刁迈彭一个人串的鬼戏。 后来刁迈彭在安徽做官，因此甚为得法。欲知后事如何，且听下回分解。