眼前突然一亮。丫头们放下了松子和松针，调方和芬伊好象还想再插一个，恋恋不舍。

“停！”

崔尚宫制止了她们，然后在丫头们中间巡视。今英穿了二十三个，小丫头们几乎全军覆灭。此外调方穿了四个，芬伊两个，还有一个孩子穿了八个，她就是长今。

“混帐东西！”

尽管嘴上这么说，崔尚宫其实是满意的，她的脸上洋溢着掩饰不住的笑容。

“你们看吧！这就是今英和你们之间的差别。她从三岁就开始学习料理，不但比你们水平高，甚至比内人都高。让她跟你们比赛，目的并不是争夺名次，而是给你们一点刺激。连这番心意都体会不到，还诬陷同伴，污蔑我和最高尚宫？我是不会就此罢休的！”

“嬷嬷，这件事就到此为止吧。”

“不行！”

“不懂事的小孩子有点误解也是可能的！现在她们清楚了我的实力，以后就不会再诬陷我了。”

“不行！间苗要赶早，斩草要除根！”

“嬷嬷！千万不要……”

看见今英恳切的目光，崔尚宫犹豫了一会儿，最后终于答应了侄女的请求。

“好吧！就这一次，下不为例。你们应该感激今英，最好把嚼舌头的劲头放到提高手艺上。今英出宫休假四天！”

“不要啊，以前总让我一个人出宫休假，所以才发生了今天这种不愉快的事情，请让第二名的孩子也出宫休假吧。”

“这不可能，又不是你的错！”

“我恳请嬷嬷，求求您答应我这个要求吧！”

“你这孩子也真是的……不但料理手艺高，心地竟然也这么善良？好吧，你叫长今是吧？”

长今正目不转睛地看着今英，忽然听见有人叫自己的名字，惊慌之余，竟然忘记了应答。

“上次下土雨你就立了大功，这次你表现也不错。穿松子的手艺也是跟你母亲学的吗？”

“不，不是的，嬷嬷。”

“那你小小年纪怎么会有这么高的水平？”

“那……那天晚上……”

“晚上？”

“今……今英姐姐教我的。”

原来如此，崔尚宫得意地笑了。丫头们无不表现出深深的敌意，这回长今死定了。

“我看她一个人深更半夜认真干活的样子很可爱，就把要领告诉了她，也没什么。”

“好，好！”

崔尚宫每点一下头，长今都感觉心脏忽上忽下地狂跳不止。

“今天发生的事情我都听说了。”

晚上回到住处，韩尚宫提起了早晨的事。长今的泪珠吧嗒吧嗒往下滴落。

“嗨，不是告诉过你不要哭了吗？”

“可……可是嬷嬷，姐姐们误会我，以后再也不会理我了，我该怎么办呢？”

“话虽然这么说，可那并不是误会呀。”

“什么？”

“你把事情从头到尾详细地告诉了今英，这难道不是事实吗？”

“可我并不知道她就是今英姐姐呀，所以才……”

“这里是王宫啊！如果说话不留神，早晚都会发生意想不到的灾难，这就是王宫啊！”

说到这里，韩尚宫的心猛地一颤。

“气味尚宫问我还有谁知道，我没说你。”

“为什么？”

“没什么……还不知道会发生什么事呢。”

明伊曾经这样说过。如果当时她什么都不想就把自己的名字说出去，那么两个人早就一起死了。

听 说明伊被崔家带走的时候，韩尚宫深信不疑，与其在那种地方神不知鬼不觉地死去，还不如去做官婢呢，总比死在崔家好一百倍。所以她打发布庄伙计到捕盗厅去告 密状。当听说明伊中箭之后下落不明时，她仍然相信明伊不会死，就像明伊喝附子汤时自己所做的那样，这回还会有人成为明伊的解毒草。她曾到义禁府打听过，而 明伊的丈夫早已离开了这个世界。那天夜里，韩尚宫在梦中遇见了明伊，还和做内人时一样，明伊身穿蓝色裙子、玉色小褂，辫子上面插了一只刻着蝴蝶的簪子，下 面则系着一个悬挂石雄黄的蝴蝶结。

“明伊！明伊！”

她高声呼唤，然而对方仿佛听不见任何声音。明伊象是在等人，她环顾四周，当一个穿军装的英俊男子出现时，两个人手拉着手毫不迟疑地走了。

“明伊！明伊！”

也许明伊听见了呼唤，终于回头看了一眼。

“白荣啊，第三个女子就托付给你了。”

仅此而已。

韩尚宫从梦中惊醒，知道明伊已经去了另外的世界。让她痛心的是，她怎么也想不明白最后那句话究竟是什么意思。

“第三个女人？”

她听不懂这句话。听说明伊留下一个男孩。

“嬷嬷。”

在长今的呼唤声中，韩尚宫摆脱了无尽的悔恨。

“怎么了？”

“奖励终归是奖励，我是不是可以回家了？”

小孩子的天真浪漫的确可爱，却又令人哭笑不得，韩尚宫平静地笑了笑。

“嬷嬷，请允许连生代替我出宫休假吧。”

“哎呀，你怎么动不动就想这些违反规定的事呢？”

听到长今意外的请求，韩尚宫大为恼火。

“连生因为母亲病重，每天都在不停地哭啊！”

“是吗？哪里不舒服吗？”

“听说是心脏不好。”

“我去跟丁尚宫说说。”

“真的吗？谢谢，谢谢您。”

长今高兴得直拍巴掌。看着她的这个样子，韩尚宫不禁摇了摇头。

得到丁尚宫的许可，连生终于可以回家看望她那日思夜想的母亲了。连生休假回来没几天，便意外地发生了一件牵涉到丁尚宫的事。提调尚宫突然检查内人的房间，却发现了一个宫外男人。突击检查内人的住所，这是长久以来的习惯，但在宫女住所发现男人，这还不多见。

男 人以覆头裙改变装束，躲藏在大树后面，结果被一个内人发现了。内人觉得可疑，就向上边报告了。男人被带到义禁府，审讯过程中坦陈自己是一名医员，进宫是为 了给最高尚宫把脉，现在正要回去。虽然是医员，但最高尚宫私自带男人进宫，身患重病竟然秘密请人来把脉，这些事情在女官之间传得沸沸扬扬。

风波乍平，提调尚宫叫来了最高尚宫。

“你看你，怎么也得事先跟我打个招呼吧。”

“对不起。”

“原来你头痛已经很久了……啧啧，你这个笨蛋，怎么把事情弄成这样呢？”

“我很抱歉。”

“带男人进宫的事我可以不予追究，但是你也不能继续留在宫里了。”

仿佛一切尽在意料之中，最高尚宫表现得异常平静。

“覆水难收。既然事情已经发生了，就不可能挽回！只有找个新碗，重新盛满水，难道不是吗？当务之急是赶紧物色一个接你班的人。”

“这可能有些困难，您可不可以让崔尚宫……”

“这个我不是没想过，但王后娘娘不会同意的。”

“奴婢见识浅陋……”

“你再推荐其他的人选吧。”

“太后殿里的朴尚宫怎么样？”

“她不行，听说她跟南衮大监是一伙。”

“那生果房的金尚宫怎么样？”

“看起来没什么野心，可惜她跟沈贞大监是远房亲戚，这有些不妥。日后如何，难以想象。”

“是不是嬷嬷心里已有了合适的人选？”

“其实吴兼护曾为这事找过我，崔尚宫接受任命只有三年，而且这次你的事情又让王后娘娘气愤难平。他说临时找个傀儡来坐这位置，未尝不是个好办法。”

“然后呢？”

“这样的人倒不是没有。贵族家的女儿，本来有资格跟你争夺最高尚宫的位置，后来却悄悄退下了。”

“您是说丁尚宫吗？一个看了十年酱库的酱库尚宫，怎么可以担当御膳房的重大责任呢？”

酱库尚宫只负责保管各种各样的酱，几乎没有机会调理食物。

“所以说嘛，这个人最合适不过了。丁尚宫只是个傀儡，重要的事情还是交给崔尚宫。”

“我听说丁尚宫喜欢吟风弄月这样的风雅事，讨厌琐碎头疼的杂事。”

“说得就是啊，上面有我，下面有崔尚宫，她还能惹出什么乱子来？万一出了需要担责任的事，干脆一不做二不休，一股脑地推到她头上。我的主意怎么样？”

最高尚宫点了点头，心里还是有些不能释然。既然找不到最好的办法，那也只能退而求其次了。

“梨花月白三更天，啼血声声怨杜鹃，尽觉多情原是病，不关人事不成眠。”

每一口缸都是又大又直又丰满。为了不使酱缸台受到虫子侵扰，底下搭起了高高的台子，台子上面铺一层石头，四周再围以垫石。最后一排是几十口大缸，前面摆放一排稍小的缸，再往前是更小的坛子，最前面是瓶子般大小的小坛子。

普通百姓都认为酱缸平整，日子就过得殷实，所以搬家的时候都会先搬酱缸台。百姓尚且如此，又何况王宫呢。

太 阳照射着敞开的酱缸。《鳖主簿传》（朝鲜时代的小说，作者、年代不详——译者注）的旋律断断续续，转而又唱起了时调（韩国传统的诗歌形式——译者注）。连 生、昌伊、彩莲和长今等丫头们托腮倾听，不由得羞红了脸。在阳光下，听着丁尚宫流畅动人的旋律，心情也跟着变得甜蜜起来。

“嬷嬷！嬷嬷！”

闵内人突然跑来，扯起嗓门大声叫道。

“提调尚宫找您。”

“提调尚宫，为什么？你呀你，我跟那些地位高贵的人没有任何关系。”

“听说您要当御膳房的最高尚宫了！”

“说什么呢，死丫头！御膳房最高尚宫？你来当吧，要不就让小狗叼走算了。”

丁尚宫又担心万一真有什么事情，只好去见提调尚宫，这次她亲耳听见提调尚宫说。

“御膳房最高尚宫的位置应该由你来做！”

“可奴婢一直都在看护酱库啊。”

“大殿御膳房的事情有崔尚宫帮忙，烧厨房的事情你和我商量着办就行了。”

“真的要我当吗？”

“你跟你父亲一样悠闲自在，喜欢默默无闻，我了解你的人品，所以这个位置非你莫属。”

“那奴婢就恭敬不如从命了，奴婢愿意相信提调尚宫嬷嬷。”

丁尚宫出人意料地顺从。

做了最高尚宫的丁尚宫去往韩尚宫住处时，已经过了戌时。她是带着连生一起去的，大摇大摆地坐在了上席，坐定之后说出了第一句话。

“我做了最高尚宫，你就这么不愿意吗？”

“怎么会呢？”

“那怎么连个招呼也不打？”

“恕我直言，这个位置不该由嬷嬷来坐。”

“这么无耻的话你也说得出口，还装得若无其事？”

“这份工作您做起来会很吃力的。”

“呵呵，是吗，那应该选择吃力呢？还是选择不吃力？你们怎么看？”

最高尚宫出其不意地把目光对准了长今和连生。连生毫不犹豫地回答说。

“您不应该过吃力的生活。”

“好，长今你怎么想？”

“嬷嬷您可以随心所欲做选择吗？我不想过吃力的生活，结果却总是很吃力。”

“什么？这话倒是有意思。”

最高尚宫哈哈大笑的样子不像个宫女。韩尚宫也跟着微笑起来。

“我一个人玩够了，从现在开始应该跟着别人的节奏玩了。”

最高尚宫笑了笑，然后正色说道。

“天下独一无二的丁尚宫竟然也要跟着别人的节奏跳舞了。”

“舞还是由我来跳，你就只管看热闹、吃点心就行了。”

想到以后即将面临的种种问题，韩尚宫心怀忧虑。长今和连生哪里能听得明白，脑袋晃来晃去。

第二天一大早就发生了出人意料的事情。外面天空还是墨黑一片，最高尚宫突然进来挽起了袖子。

崔尚宫睁开眼睛问道。

“大清早的，您有什么事吗？”

“这是我给殿下进献的第一顿御膳，今天我一定要亲手来做。”

崔尚宫有些慌张，朦朦胧胧却发现最高尚宫已经在寻找材料了。改刀、搅拌、制作调料，那手艺看上去根本不像是个看守酱库的人。

最高尚宫率领端御膳的宫女走向大王时，仍然理直气壮，仿佛她早已成竹在胸了。

正襟危座的大王面前摆了三张餐桌，上面分别放着大圆盘、小圆盘和方形盘。大圆盘前排右侧是汤，左侧是御膳。旁边小桌上放了三副勺筷，气味尚宫用它们来品尝味道或者把食物夹进小碟子。

“殿下，这是刚刚出任御膳房最高尚宫的丁尚宫。”

提调尚宫介绍完毕，大王对最高尚宫好象很有兴趣。

“以前在哪里工作？”

“在酱库。”