行德对这些问题都如实一一做了回答。尽管如此，一顿打却没能躲过。这次打得更厉害，先是打耳光，后来又被人吊起来抽马鞭，最后在迷糊中被人放了下 来。行德再也不敢说什么了。他心中暗想，不弄懂这些人的方言看来是要吃大亏的。行德这次挨打后，衣服也给人家剥了去，结果给换了一身兵服。穿上这身新兵 服，他就与这些当兵的没什么区别了。行德被带到不远的一所房子里，房里全是当兵的。其他兵士都在外面的空场上三五成群地聚在一起，边吃饭边聊天。

行德被推到空场的一角，站在那里。兵士们过来将他围在中间。行德做好了挨打的准备，所以一声也不吭。一个兵士从人群中走出来，递给他一个馒头，说道：

“快吃，马上要出发了。”

“到哪里去？”

行德问道。但是这些兵士也不知道去向，只知道此次前去是要与回鹘人作战。行德不知道现在身在何处，也不知道这支军队是何方的军队，但他非常明白，他是被人抓来当了兵。

赵 行德今晚是少不了要参与与回鹘人的战斗了。他感兴趣的是与其他十几个兵士到城外的牧场去站岗。到了那里他才知道这支军队是一支由汉人组成、但又属于西夏国 的前锋部队，而现在他们所在的这座城正是他朝思暮想的凉州，只是已经被西夏人占领了。昨天晚上的那一仗正是西夏军与前来救援的回鹘军之间展开的战斗。

西夏军冒着有可能与宋军作战的危险，向凉州发起猛攻，仅用了三天的时间，就将凉州攻了下来。

赵行德当了兵，被分配到西夏的汉人军队里，从天圣五年春直到这一年的年底，一直驻扎在凉州。他们在凉州城迎来了天圣六年的春天。

赵行德自从进入凉州城以来，在城内除了军人就没有见过其他的人。西夏占领凉州之后，将城里居民中身体尚好的男人都编入了自己的军队。没有什么用的老人、女人和小孩都被赶到城外去种地，或者到草场上去放牧。

凉 州地方土地肥沃，物产丰富，城外的良田和牧场一望无垠。西夏人占了河西第一粮仓。这一带出产的马又是堪称天下第一良种，就连中土环庆的马也不能与之媲美。 秦渭流域的马更是骨格太大，作为军马，失于呆笨。从凉州的城楼上远望，但见广袤的草原上，牛羊成群，骏马奔腾。西夏人深知，他们的人力有限，所以占领凉州 后，一个人也没伤害，要么将他们编入自己的军队，要么让他们去城外种地放牧。

其实，不仅是凉州的居民如此这般地劳作生活，西 夏人自己也过着完全相同的日子。西夏年满十五岁的男子都要当兵，身体好的编入正规军，身体不济的当随军杂役，被人称作“负担”。正规军的士兵每人发给军马 和兵器，全副武装。实在当不了兵的人要到灵州、兴庆附近土地肥沃的地方去从事耕作。

攻入凉州一带的正规军号称五十万之众，另外还有由各种民族的俘虏组成的杂牌军十万，灵州和兴庆长驻二万五千，边境一带还布置了七万。

赵 行德所属的汉人部队称作正规军的前锋，由汉人中选拔出来精壮汉子组成。打仗的时候，这支汉人部队总是被安排在最前线。这支部队中的兵士有从宋军中俘虏来 的，也有当地土生土长的汉人，都是勇敢善战的年青人。赵行德正好赶在开战的第二天进了凉州，一到城里就被抓了，分配到这支队伍中来。

行德每天都要到城外去受训。他生来体质羸弱，操练对于他而言真是生来未曾受过的累，但行德还是蛮认真地操练。如果一个兵士被发现已经没有用场了，就会被调到黄河以远的地方去开垦荒地。与其被派往黄河开外那些杳无人烟的地方，还不如在凉州当一个受苦的兵士。

赵 行德在这一年间参加了三次与回鹘人的战斗。行德在三次战斗中都昏迷不醒，而且还两次负重伤，总算每次都被战马驮了回来。西夏的骑兵为了在昏迷后不至于从马 背上掉下来，他们用一根钩索将自己的身体缚在马背上。所以战斗结束之后，经常会有战马将战死的、负伤的和昏迷的士兵驮回营来的事。

赵行德在队伍中担任炮手。在他的马鞍上备有一门旋风炮，他用这种武器一边将石块投向敌方，一边向敌阵冲杀。赵行德是个书生，他无力在马上舞刀弄枪。好在操作旋风炮并不十分费力，所以他还勉强可以胜任这个角色。

在 赵行德经历的三次战斗中，他都充当炮手。当时他已将生死置之度外，身子伏在马背上，也不朝前看，一个劲地朝前面投石块。本来，不惜性命地冲锋陷阵对于初次 参战的行德而言并非易事，好在他的战马久经沙场，骑在背上的主人又身材瘦小，所以无须加鞭，它总是拼命地朝前奔跑。每次行德都是人事不省，等到苏醒过来 时，已经回到自己的营中，被人从马背上放了下来。到底是怎样从战场上回来的，他自己并不知道。

在第三次战斗中，身上受了几处刀伤。醒来时，其他人已经帮助包扎好了，他也不知道何时负的伤，心想，可能是昏迷之后负的伤吧。经历了几次战斗后，他觉得打仗也不过如此而己，有何难哉。投几个石头，然后就昏死过去，听天由命。能否回营，那要由他的老马来决定了。

不 打仗时，一有闲暇行德就到处打听谁能够认识西夏的文字。但是，他所属的这支部队中竟无一人有这个本事。有人甚至连文字是什么东西都不知道。他想，也许上级 军官中有人认得吧，只是身为一个无名小卒，又怎么有机会与他们说话呢？在他周围的下级军官中，别说是西夏文，就是汉字，也是斗大的字只认得几箩筐。

要是在灵州和兴庆，想必有很多办事的衙门和经商的店铺，人们在生活中肯定会使用文字。而在作为前线的凉州，与文字可能是无缘相会的了。

赵 行德在凉州当了一年兵，又迎来了天圣六年。近来，队伍中很多人都在议论，说是要对甘州大举行动了。其实这也是大伙心里早就想到了的。西夏先是夺得了兴庆和 灵州，现在又出兵跨越沙漠，一举攻克凉州，它目前正在踌躇满志之时，当然想乘胜追击，再拔掉每每与之作对的回鹘人营造的小王国甘州。赵行德也认为攻打甘州 的战斗马上就要开始了。

三月一过完，城外立即变得热闹起来。每天都有新的军队开进城来，也不知道来自何方，城里城外的驻军越 来越多。驻扎的军队夜间点起一堆堆篝火，登楼远眺，火光向城东南方向延伸，照亮了一望无际的旷野。城内的部队也成天忙于检查和准备兵器。刚刚进入四月，一 天，忽然接到命令，要求城内驻扎的各路军队全部都到城外去集合，说是西夏国君李德明的长子、三军统帅、太子殿下李元昊要来亲自检阅部队。

赵行德所属的汉军前锋，在这种场合，按顺序却被排在最后，所以行德他们从清晨到黄昏一直排着整齐的队列，站在那里等候。

待 到太阳落山时，李元昊才来检阅这支汉人队伍。金乌西沉，余辉映照着古老的城墙、草场和远方的原野。行德他们队列整齐，肃立在广场上，每个人饱经风霜的脸上 都泛着古铜色的光。行德早就听说过这位年青的统帅的名字，但是直到今天才有缘亲眼目睹他的风采。看上去李元昊大约有二十四五岁，身高五尺余，不算魁武，但 双眼中透着一种令人敬畏的目光。李元昊在夕阳的残照中显得英俊、潇洒。

李元昊步履沉稳地慢慢走到行德他们的队列跟前，将一个兵士从头到脚地打量一番，然后微微一笑，又转向下一个人。这是一种沁人心脾的微笑，大凡是见过这种微笑的人，无不为之感铭肺腑，就是为他赴汤蹈火，也在所不辞。李元昊具备一种超人的魅力。

赵行德毕竟是读过书的明白人，他为他自己在此时此地也成了这个人的部下而感到匪夷所思。自己竟然也要为他出生入死，到沙场上去拼个你死我活，而且对此还能够做到置之度外，想到这里，行德为自身的变化觉得有点莫明其妙。

检阅完毕后，他们又回到城内。赵行德被叫到管着百十号人的顶头上司佰长朱王礼的跟前。朱王礼曾在军中立过大大小小数不清的战功，虽然已年过四十，听大家说，他勇猛善战，军中无人匹敌。

“听说你把自己的名字写在号服上了？”

朱王礼一边说，一边盯着行德的衣服看，过了一会儿他似乎在行德的衣服上找到了什么，目光停在一处问道：

“这是你写的吗？”

他用手指指着衣服上的“赵行德”三个字。

“正是小人写的。”

行德答道。

“我要是认得字，早就升官了。立了再多的武功也是白费力，吃了不认得字的亏，总也得不到提拔。既然你认识字，我以后会对你另眼相看。必要时，可到我这里来，帮我读大本营发来的军令。”

“若是要读军令，小人随时听命。”

行德一边答道，一边心里想，如果能够与这个勇猛的上司搞好关系，也是件好事。

“那好，先读一下这一份吧。”

朱王礼说着，顺手递给行德一枚布片。

行德向朱王礼身边走近一步，仔细一看，原来写的不是汉字。很明显，这就是他神往己久的、奇妙的西夏文字，看上去像汉字，但又不是汉字。行德竭力辨认，看了半天，就连大致的意思也没弄明白。最后他只好说，并非汉字，无法识别。

“不是汉字就不认得吗？”

朱王礼瞥了他一眼，反问道。

“既然是这样，你还是回去吧。”

他不耐烦地大声说。行德心里不服气，辩解道：

“这是西夏的文字。如果能够有机会遇到懂这种文字的人，略加请教，两三日内便可学会。小人原本就有心要学西夏文，如蒙长官恩准，差小人去兴庆一趟，则不久即可学成归来，届时定可效力于麾下了。”

“嗯。”

朱王礼用锐利的目光盯着行德看了一会，哼了一声，接着又说：

“那好，这一次仗打完了，要是你命大，还能够活下来，我一定请求上面让你去学西夏文。我是个说话算数的人，你我要是都能活下来，我保证兑现我说的话，记住了。”

行德还有一点不明白，他又问道：

“长官既然说不识字，何以又认得小人号服上的字呢？”

“不是我认出来的，是李元昊。”

朱王礼微微一笑答道。

从此以后，赵行德经常被传到朱王礼的跟前，商量一些军中的事情。因为知道了赵行德能够识文断字，朱王礼对他不由得产生了几分敬意。

时至五月，李元昊决定亲自率领全军攻打回鹘人的据点甘州。最近，朱王礼刚被擢升为队长。开赴战场的前夜，行德被叫到朱王礼的帐中。见面施礼毕，就听朱王礼说道：

“我想把你调到我跟前来，在战场上无论遇到什么样的情况，我的队伍从来没有打过败仗。即使八成的人都战死了，剩下的人也会夺得最后的胜利，所以我让你到这里来。”

“承蒙大人错爱，行德敢不遵命。”

行德答道，心想，这也不是一件坏事。

“这次仗要是打赢了，我想为我的队伍树一块碑。这当然要让你来写了。”

“碑将树在何处？”

“现在还不知道，也许在沙漠中，或者甘州的哪个小村子里。以前也有过几乎人都死光了的战役，但是后来我们还是打赢了。这种情况下，就要在那里树一块碑。”

“要是阵亡了，又该作何打算？”

“你说谁，说我？”

朱王礼目光炯炯地反问道。

“我死了没关系，碑还是要树的。”

“要是在下也死了呢？”

“你要是死了就不好办了。不行，无论如何，你都要想办法活下来。不过，打起仗来，生死在天，谁也不知道。出发前夜和我谈过话的人总是在第二天的战斗中死去，也许你这家伙也是一样。”

朱王礼刚一说完，行德就想，出言不利。但是他那种谈到死时的轻松口吻却使得行德觉得死也并非那么可怕。行德还有一事不明，他接着问道：

“碑文是用汉字书写，还是用西夏文书写？”

“混蛋！“

朱王礼大声怒吼道。

“碑文当然要用汉字写。我们不是西夏人。西夏文字只在读军令时才用。”

朱王礼原是一名驻扎在灵州藩镇的宋军，灵州被西夏人攻陷后，当了西夏人的俘虏。从那以后，他就被发配到西夏的这支前锋部队中来了。朱王礼对这段历史深以为耻，谁也不敢当着他的面提起这件事。赵行德无意中伤了他的自尊心，所以把他气得暴跳如雷。

赵行德却开始对这位壮年汉子产生了好感。