行脚在拉芙娜周围坐下，只有一双眼睛继续望着海浪中出没的绿茎 枝叶。最好向她解释解释。他一只头向拉芙娜偏了偏，“你说得对，拉芙娜，我们仍然是中世纪的人——不过正在飞速发展。我们敬佩蓝荚在大火中所表现的勇气。 这种勇气理应得到酬答。至于说风险，我们中世纪蛮子早就见惯不经了。危险大得足以弥漫宇宙？又怎么样？对我们来说，再大的风险也大不过我们自己世上的风 险。我们是些可怜的蛮子呀，每天都跟危险打交道。”

“去你的。”她被他的利嘴逗乐了。

行脚也咯 咯咯笑起来，脑袋上下点动。他说的是实话，但不是全部实话，甚至没有提到最重要的部分。他想起自己和女王决定怎么答复绿茎的那一天。木女王起初很害怕，面 临历史长达数十亿年的大邪恶，治理国家者当然应该心存惕惧。这样一种事物，连让它进入冷冻箱都是大风险。按……中世纪……的做法，他们应当先答应下来，过 几天再悄悄摸回去，干掉绿茎。

行脚坐在女王身旁，只有伴侣才能坐在这么近的距离，再近一分就会混淆思想了。“可你对维恩戴西欧斯十分宽宏大量。”当时他这么说。杀害写写画画的凶手仍然逍遥法外，完整无缺，几乎没受到任何惩罚。

木女王的头在空中啪地一甩。行脚知道，女王不得已才饶了维恩戴西欧斯，一提起便恨恨不已。“……对。而这些车行树呢，我们看到的只有勇气和尊严。我不会伤害绿茎，但我很害怕。留下她，这是一个我们子子孙孙都必须面对的巨大风险。”

行 脚大笑起来，也许是他浪游者的疯劲儿在作怪吧，但——“我的女王，我们应该想得到。大风险才有大收获。我喜欢跟人类在一起，喜欢接触另一个生物、同时保持 自己的理智。”他向前一探身，拱了拱离她最近的木女王，然后迅速后退到能让头脑保持清醒的距离外，“就算没有带来飞船、数据机，他们仍然能让我们的世界来 个翻天覆地的变化……你注意到没有……他们掌握的知识，我们学习起来是多么轻松自如、得心应手。即使现在，拉芙娜好像还没明白我们学得是多么快，即使现 在，她仍然不明白我们对数据机的研究是多么彻底。还有，我的女王，他们的飞船很容易掌握。我不是说自己弄明白了飞船背后的原理，星星上的人也没有多少能彻 底弄清。但那些设备，虽然有不少损坏了，但还是稍加学习就能掌握。我想，恐怕拉芙娜永远不可能飞得像我一样好。”

“唔，因为你能同时控制所有操纵杆和面板。”

“这只是一部分原因。我觉得，我们爪族的头脑比人类更灵活。等到我们造出更多无线电斗篷，造出自己的飞行器，那时的情景，你想像得出来吗？”

木女王笑了，笑容中带着一丝忧伤：“你又在做梦了，行脚。这里是爬行界，反重力垫过几年就会用坏。不管到时候我们能造出什么，都比你现在摆弄的机器差得远。”

“那 又怎么样？看看人类的历史吧。尼乔拉只用了不到两百年时间便摆脱蒙昧，重新掌握了空间飞行技术。当时他们只能依靠考古学家的发现，而我们掌握的资料比他们 的考古学家全面得多。我们和人类可以结成最佳组合，他们向我们敞开了大门，向我们展示了无限的可能性。”一个世纪，造出爪族自己的空间飞船，也许再过一个 世纪，造出亚光速星际飞船。总有一天，他们可以飞出爬行界。不知到了超限界后，爪族共生体能不能拥有超过八位成员。

木女王的 幼崽站起来，绕着其他组件走来走去。女王被吸引住了：“看来你跟铁先生的想法有某种相通之处：我们爪族是个很特别的种族，注定要在飞跃界大显身手？有意 思，却有一点缺陷：和上界的其他种族相比，人类处于什么地位？上界生物中我们只知道人类，而且只有这几个人。这个问题数据机无法全面回答。”

“对！ 正是由于这个原因，女王，所以绿茎才极其重要。我们需要与其他种族接触的经验，不仅仅是人类。车手一族显然在宇宙中分布极广，见多识广。我们需要和他们对 话，了解他们，看他们是不是跟两腿人一样有意思、有用！即使危险比现在想的大十倍，我仍然希望能够满足绿茎的心愿。”

“……你说得对。前景很美妙，但要将这些前景变为现实，我们必须知道更多东西。应该冒冒险。”她停止踱步，所有眼睛转向行脚，显得有点吃惊。突然间，她笑起来。

“怎么？”

“笑咱们从前想过的一件事，亲爱的行脚。现在我才明白，咱们当初的设想真的实现了。你变得更聪明、更有条理了。以后，你完全可以成为一个出色的政治家、民族前途的规划者。”

“但仍然怀着浪游者的灵魂。”

“一点不错……还有我，我现在也不像从前那么瞻前顾后、以策万全了。总有一天，我们会飞升到群星之间，拜访星星上的人。”幼崽们晃动身体，欢天喜地敬了个礼，“现在我也有点浪游者的成分了。”

她趴下身子，向他爬来。清醒的意识渐渐化为一团甜蜜的爱的渴望。行脚只记得她的最后一句话：“咱们真是碰上了天大的机遇：我已经老了，又被环境所迫，重新开始，再作新人。而你，正是我们这时最需要的人。”

行脚的思绪回到现在，转回拉芙娜身上。人类向他微笑着。她伸出一只手，抚着他的头：“你们呀，可真是中世纪的家伙。”

他们在树荫下坐了几个小时，看着潮头涨起。已经是下午了，太阳的位置却只相当于木城的正午。这里最奇怪的就是光线和太阳的运动。太阳那么高，落下去时那么陡，不像北极的下午，太阳只是缓缓斜过天际。有黄昏的地方是什么样子他已经快忘光了。

潮水已经涨上来了，从绿茎所在的地方深入内陆三十多码。随着太阳西沉，天边升起一弯新月。潮水不会再涨了。拉芙娜站起身来，手搭凉棚望望西沉的落日。“咱们该动身了。”

“她不会有事吧？你觉得呢？”

拉芙娜点点头：“如果水里有什么毒物、凶猛的鱼类，这么长时间，绿茎也该发现了。再说，她还有武器。”

人类和爪族人取路向环礁上走去，把高高的蕨类植物抛在身后。行脚一双眼睛注视着背后的大海。潮水淹没了绿茎，但泡沫般的浪花中还时时见得到她的枝叶。他最后一次看到她时，绿茎正处在两个浪头之间。相对平缓的潮水被她最长的两根枝条激起一星水花，枝条尖梢轻轻摇摆着。

夏季缓缓离开了秘岛所在的地区。时有阵雨，森林再也没有发生火灾。虽然有战争、干旱的侵扰，但还能收割一季庄稼。每一天，太阳都在群山后隐得更深。现在这里也有黄昏了。再过几个星期，午夜时分便会出现真正的夜晚。已经能看见星星了。

事情多得数不清，但夏季的最后一晚，拉芙娜还是带着孩子们来到飞船山城堡外的原野看星星。

这里没有城市的烟雾，近地空间也没有工厂卫星。仰望星空，除了北面一抹淡淡的红色外，视野无遮无阻。也许那是偶然出现的黄昏的微光，也许是极光。四个人在开始结霜的地苔上坐下，遥望四周。拉芙娜深深吸了口气。空气中没有一丝烟气，清清冷冷，预示着冬天的来临。

“雪会深到你的肩膀，拉芙娜。”杰弗里一想起这个便兴奋不已，“你准喜欢。”昏暗中，他的小脸只能见到白白的一团，仰面朝天，东张西望。

“有时候天气挺糟。”约翰娜·奥尔森多说。今晚大家出来她倒是没反对，但拉芙娜知道，她其实更想留在秘岛，操心明天要做的工作。

杰弗里发现她有点坐不住——不对，说话的是阿姆迪。两个小鬼总喜欢假扮另一个，这个毛病看来是改不了啦。“别担心工作的事儿，约翰娜，我们会帮你的。”

大 家一时谁都没有开口。拉芙娜看着山下。天色太暗，六百米外的山下已经看不清了，更别说远处的峡湾和更远处的岛屿。只凭城墙上的火把才能辨别出城堡的方位。 过去铁先生的内城现在成了木女王的治下，还能正常运行的冷冻箱都在那里。一百五十一个沉睡的孩子，斯特劳姆逃亡飞船最后的幸存者。约翰娜认为绝大多数都能 复活，越早解冻，机会便越大。女王对这件事十分热心。秘岛城堡的很大一部分正在按人类的需求紧急装修。秘岛的位置很好，虽说挡不住冬天的大雪，至少不会受 到风暴袭击。孩子们复活之后在那里生活应该不会有什么困难。拉芙娜十分疼爱杰弗里、约翰娜和阿姆迪，但再来一百五十一个孩子，她能带好吗？看来木女王对人 类没什么猜忌之心，她计划成立一所学校，在那里，爪族向人类学习，人类孩子们也可以了解这个世界……看着杰弗里和阿姆迪，拉芙娜开始看出未来的轮廓。这两 个比她认识的所有孩子更加亲密，可能也更加能干。不仅仅是幼崽的数学天份，两人合在一起，在各个方面都非常能干。

人类和爪族 非常合得来，经验丰富的木女王聪明地利用了这一点。拉芙娜喜欢女王，更喜欢行脚。但她也知道，到头来，最大的受益者将是爪族。聪慧的木女王明白自己种族的 弱点。爪族有记载的历史可以上溯到一万多年以前。这么悠久的历史，但他们的文明却始终找不到突破口，总是到了相当于现在的水平便止步不前。这是一个智力高 度发达的种族，却有一个压倒其他一切优势的致命弱点：他们无法既保持智力，又与他人紧密合作。他们的成就是由一个个单独共生体取得的，先天条件迫使他们成 为一个个封闭的个体，成就达到一定限度后便再也无法提高。行脚、斯库鲁皮罗还有其他人是多么急于接触人类啊，这种急迫之心便充分证明了这一点。从长远上 看，我们能够让爪族走出这个死胡同。

阿姆迪和杰弗里正嘻嘻哈哈说着什么，小共生体的一个成员远远跑开，几乎到了保持意识的极 限距离。几个星期以来，拉芙娜明白这种顽皮胡闹才是真正的阿姆迪，起初的迟钝只是受了铁先生那件事的刺激。真……不对劲儿，像铁先生这么一个魔鬼，却有人 这么爱戴他。但是，这种爱却又是多么神奇。

杰弗里喊道：“你能四下里看，看到了一定得告诉我。”寂静。过了一会儿，又响起和刚才一模一样的杰弗里的声音，“那儿！”

“你们俩玩什么呢？”姐姐温和地问。

“看流星。”两个孩子中的一个说，“我朝四面看，等流星来的时候——那儿！又是一颗——提醒杰弗里。”

拉芙娜什么都没看见，只见男孩按照朋友的指点飞快地转来转去。

“绝了，绝了。”传来杰弗里的声音，“高度大概四十公里，速度——”两个声音嘀咕起来，听不清楚。虽说组合有几个各自独立的视野，但他们是怎么判断流星高度的？

拉芙娜重新在一丛丛地苔之间坐下。当地人替她做了一件非常不错的皮大衣，几乎觉不出地上的凉意。头上就是星星。该好好想想了，明天还有无数事情等着她，趁这时先静一静。带着一百五十多个孩子的童子军辅导员……我还以为自个儿是资料库管理员哩。

在 老家时她便十分喜爱夜空，一眼可以望尽斯坚德拉凯的其他行星、其他世界。故乡就在星空中：一念及此，夜晚的寒气仿佛成了无尽寒冬的一部分，蚀入肺腑，缠绕 不去。父母、林恩，直到三年前，他们还是她生活中的一切。都不存在了。别想了。星空中的某处是她最后的同胞，基耶特·斯文森多，台罗勒，格利姆弗雷勒。她 认识他们只有几个小时，但他们是斯坚德拉凯人啊——他们永远不会知道自己拯救了多少人。他们会活下去的。斯坚德拉凯商务安全公司舰队中有许多装备着冲压发 动机的飞船，他们会找到适于他们的世界，不是在这里，而是战场附近的某处。

拉芙娜头向后一仰，漫无目标地搜索着天空。会在哪 儿？也许甚至不在这里的地平线之上。从这个世界上望去，碟形银河的光芒几乎正好被挡住了。探索它的真实形状和位置没有什么意义，大字宙已经收缩为近处闪出 辉光的星群，一串串，一簇簇，仿佛凝固在天幕上闪着微光的珍珠。但就在南方地平线偏下的地方，有两团云雾般的星光。麦哲伦星云。骤然间，地理知识复苏了。 头上的苍穹不是完全陌生的。阿丽亚娜舰队的位置一定在——

“不、不知能不能从这儿看到我们斯特劳姆。”约翰娜道。一年多以来，她一直扮演着成年人的角色，到了明天，她又会恢复这一角色，持续终生。但是现在，她的声音中充满孩子气的渴望。

“说 不定行，说不定行。”是阿姆迪。小共生体聚拢自己的成员，友好地拱着人类，暖烘烘地挺舒服，“瞧，我一直在读数据机里这方面的事儿，寻思从咱们这儿看应该 是在哪个方向。”两只鼻子冲着天，形成黑乎乎的剪影，像一位人类的雄辩家朝天挥舞手臂。“最亮的都是附近的星星，不能作为定位参照。”他指着一两处星云， 声称它们和他在数据机上看到的资料对得上号。阿姆迪早就注意到了麦行伦星云，推想出来的也比拉芙娜多得多。“也就是说，斯特劳姆文明圈过去是在——”过去 是在！小家伙，你可真会说话。“飞跃上界，很接近碟状银河。所以说，瞧见那一大片星星吗？”鼻子指指点点，“我们管那一片叫大方块。从左上角再往外飞六千 光年，咱们就到了斯特劳姆。”

杰弗里跪起身，一声不出望着那个方向。过了一会儿，道：“那么远，咱们能看到吗？”

“看不到斯特劳姆星系的星星，但离斯特劳姆四十光年的地方有一颗蓝巨星——”

“对呀。”约翰娜轻声道，“斯托里斯。亮极了，晚上都能看见它旁边的阴影。”

“嗯，那个角上亮度第四的星星就是。看见没有，几颗星都快连成一线了。我能看见，你们肯定也能。”

很 长时间，约翰娜和杰弗里一言不发，凝视着那方星空。拉芙娜嘴唇绷得紧紧的，心里愤怒不已。这些都是好孩子，历经劫难，他们的父母为了阻止魔头英勇奋斗，带 着能够摧毁瘟疫的东西逃了出来。但是……飞跃界中数以百万计的种族都曾经试图探索超限界，想与魔鬼做交易，由此被摧毁的种族也数以百万计。可斯特劳姆人偏 偏不汲取教训，硬要钻进超限界，唤醉某种能够一举摧毁银河的邪恶事物。

“你觉得那上面还有人活着吗？”杰弗里问道，“是不是只剩下咱们了？”

他的姐姐伸手楼住他：“也许有，也许斯特劳姆文明圈已经……但宇宙的其他部分——你看——它们还在。”轻轻的笑声，“爸爸和妈妈，拉芙娜和范，他们挡住了瘟疫。”她的手向天上一挥，“他们挽救了大部分宇宙。”

“是 啊。”拉芙娜道，“我们还活着，安全了。现在要做的事就是重新再来。”虽说这是个渺茫的安慰，但也许是真的。飞船的界区探测器还能正常工作。当然，只依靠 一个探测点，无法精确探知界区地理情况。但她还是从中发现，他们目前深陷于最近形成的新的爬行界，这是范的复仇造成的后果。更重要的是，纵横二号没有发现 界区密度发生丝毫变化，几个月以来的波动已成过去。这个稳定的新局面给人的感觉仿佛是一座大山，只有岁月才能侵蚀它，改变它。

沿 银河方向偏移五十度是一片无法辨认的空间。她没有指给孩子们看，但那里的情况跟他们关系更密切，距离也更近。仅仅三十光年之外，便是瘟疫舰队。陷在琥珀里 的飞蝇。在范发动巨涌之前，以飞跃底层的跃迁速率，只需几十个小时便能赶到．但现在……如果那些战舰装备着冲压发动机，他们可以在五十年内越过这段距离。 但阿丽亚娜舰队作出了自己的牺牲，听从了范的天人裂体的安排。虽然他们自己不知道，但瘟疫舰队确实被粉碎了。那支舰队里没有剩下一艘可以穿行爬行界的飞船 ——每秒数千公里的亚光速飞船。在这里，他们再也无能为力了，不可能一挥魔杖便完成创造、带来毁灭。瘟疫的舰队终将抵达爪族世界，在……几千年之后。留给 他们的时间足够了。

拉芙娜靠在阿姆迪肩头，他舒舒服服地在她颈下蜷成一堆。最近两个月里，这窝幼崽长大了不少，铁先生以前显 然一直在给他服用某种阻碍生长发育的药物。她的视线迷失在黑暗的星空中，望着遥不可及的各个界区。界区分界线现在在哪儿？范的复仇真是太可怕了。也许应该 说是老头子的复仇？不，远远不止。老头子只是瘟疫最近一次复活的牺牲品，不过是一名助产的护士。真正的反制瘟疫者一定和瘟疫本身一样古老，它的威力甚至远 在天人们之上。

但是，不管它是什么，巨涌带来的后果远不止于复仇。拉芙娜研究过飞船探测得来的界区密度数据。只能作个大致估 算，她认为他们目前陷在新形成的爬行界一千到二万光年深处。巨涌将爬行界推到了什么高度，恐怕只有天人们才说得清……说不定有些天人都被它摧毁了。许多原 始文明都有对于行星毁灭的恐惧，而这一次更是比行星毁灭的规模高了许多个数量级，达到了银河级。银河的一大块被爬行界一口吞没了，一个下午的事。陷在琥珀 里的飞蝇远不止瘟疫舰队。为什么？这片苍穹覆盖的一切地区——除了麦哲伦星云和更远的远方——完全被埋葬在爬行界的坟墓中。也许有不少幸存者，但陷在群星 间的飞船有多少？千百万艘？多少个自动化系统崩溃，多少依靠它们生活的人就此丧生？宇宙中一片死寂。从许多方面说，这次复仇带来的灾难比瘟疫更加可怕。

还 有瘟疫，它怎么样了？不是追逐纵横二号的舰队，而是瘟疫本身。它是飞跃上界、超限界的事物，远在他们所见的天空之上。范的复仇真能打倒它吗？肯定会的。否 则这一切牺牲全成了无意义的浪费。如此凶猛的巨涌，将爬行界上推了数千光年，推过飞跃底层和中界，冲过上界的无数伟大文明……直抵超限界。难怪它如此急于 阻挡我们。被爬行界淹没的天人已经不再是天人了，甚至不能存活。只要、只要、只要范的巨涌能推到如此高的高度。

这些事，我是永远不会知道的了。

密级：零

接收方：

语言路径：奥普迪马语

发自：理性调查组织

主题：探测信号