宋献策低声说：“是的，朝野上下，无处不是亡国之象。目前这局面也只是拖延时日而已。”

李信叹口长气，深锁眉头，俯下头问：“你看，还可以拖延几年？”

“不出十年，必有大变。”

李信打量一下献策的自信神色，然后凭栏沉思。国事和身家前途，种种问题，一古脑儿涌上心头，使他的心头更加纷乱，更加沉重。过了一阵，他重新望着献策，感慨地说：

“既然本朝国运将终，百姓涂炭如此，弟倒愿早出圣人①，救斯民于水深火热之中。”他把声音压得很低，凑近宋献策的耳朵问道：“那么，新圣人是否已经出世？”

宋献策微微一笑，说：“天机深奥，弟亦不敢乱说，到时自然知道。”

李信正要再问，忽然有人在楼下叫道：“伯言！伯言！”他吓了一跳，把要说的话咽下肚里，故意哈哈大笑。陈子山随即跑上楼来，说道：

①圣人——古人把皇帝也称做圣人。此处系指开国君主，救世主。

“伯言，香已经剩得不多了，大家的诗词都交卷了，你今日存心交白卷么？快下楼吧，咱们诗社的规矩可不能由你坏了！”

“子山，我今天诗兴不佳，向你告个假，改日补作吧。我同献策兄阔别多日，有许多话急于要谈。”

“旧雨①相逢，自然会有许多话要谈。但此刻只能作诗，按时交卷，别的社友不作诗尚可，你不做诗，未免使今日诗酒高会减色。作了诗，晚上回去，你可以同献策兄做通宵畅谈，岂不快哉？走吧，香快完啦！”

①旧雨——老朋友。

李信和宋献策都确实有很多话要谈，特别是关于牛金星的事献策急于得李信帮助，才仅仅提个头儿。他们都觉得陈子山来得不是时候，但也无可奈何，只好相视一笑，随陈子山一同下楼。

一炷香果然只剩下四指长，日影已交中午了。李信把社友们的新作看了看，最后拿起李侔的五言排律，感到尚不空泛，随手改动了几个字。他平日本来就忧心时 势，苦恼万分，刚才宋献策的话又给他的震动太大，使他一时不能够静下心来。他走到院中，背着手走来走去。别人都以为他在为诗词构思，实际上他是想着天下大 势和他的自身前途。明朝可能亡国，这问题他早有所感。方才同宋献策在九仙堂楼上短短交谈，使他更加相信明朝的“气运将终”。此刻他不禁心中自问：“既然天 下大乱，明室将亡，我是世家公子，将何以自处？既不能随人造反，也无路报国，力挽狂澜，难道就这样糊糊涂涂地坐待国亡家破么？”然而他又不甘心这样下去。 想了一阵，越想心中越乱，经陈子山又催促一次，他才把心思转到作词上，选了《沁园春》的词牌子，开始打腹稿。不过片刻就想好了上半阕。正在继续想下半阕， 他看见汤府的一个老家人由他自己的仆人带领着走进院来。恰巧他的下半阕也冒出几句，于是赶快一摆手，不让他们把他的文思打断。李侔看出来汤府可能有重要事 情，把来的老家人叫到二门外，悄悄询问。李信没有听见他们说什么话，但是他从李侔进来时的脸上神色看出来事情大概很重要。他已经把腹稿打成，没有急着问李 侔，缓步走回上房，看大家已经把作品题在墙上，便提笔展纸，先写出《沁园春》一个题目，又写了一个小序：

崇祯已卯，重阳后十日，偕弟德齐与知友数人出大梁城，登古吹台，诗酒雅集，借抒幽情。时白日淡淡，金风瑟瑟；篱菊欲谢，池水初冰。极目平原，秋景萧索；饥民络绎而哭声惨，村落残破而炊烟稀。感念时事，怆然欲泣！诸君各有佳作题壁，因勉成《沁园春》一阕，聊写余怀。

李信停笔看了一遍。社友全在围观，有人点头，有人摇头晃脑地小声诵读，有一个人在背后评论说：“寥寥数语，实情实景，读之深有同感。”李信没有注意， 继续写出全词，只在两三个地方停顿一下，略加斟酌。写完以后，他又改动了三个字，但不满意，仍在推敲。陈子山抓起稿子说：“这就很好，何用多事推敲！”他 一手拿稿子，一手拈胡须，摇着脑袋，慢声吟哦：

登古吹台，

极目风沙，

万里欲空。

叹平林尽处，

烟村寥落，

田畴如赭，

零乱哀鸿。

我本杞人①

请君莫笑，

常怕天从西北倾。

凭谁去，

积芦灰炼石②，

克奏神功？

英雄未必难逢，

且莫道人间途已穷。

幸年华方壮，

气犹吞牛；

青萍夜啸③

闪闪如虹。

应有知己，

弯弓跃马，

揽辔中原慷慨同。

隆中策④，

待将来细说，

羽扇从容。

①杞人——《列子》中说：“杞国有人忧天地崩坠，身无所寄，废寝食者。”杞县即西周时杞国所在地。

②积芦灰炼石——上古神话：天倾西北，地陷东南，洪水横流。女娲氏炼五色石以补天，积芦灰以止淫水。淫水就是平地出水。

③青萍夜啸——宝剑也不甘寂寞，夜间自动地发出啸声。青萍是古宝剑名。

④隆中策——诸葛亮隐居襄阳隆中，刘备第三次来访时，他提出了如何争取“三分天下”的大计。

大家纷纷说好，催李信赶快题壁。李信把稿子要回，重看一遍，怅然一笑，撕得粉碎，投在地上。大家都吃一惊，有的似乎猜出了李信撕稿的一点原因，有的尚在莫名其妙。宋献策的心中完全明白，只是微笑点头不语。李信望着几位社友说：

“今日弟因事迟到，仓促提笔，又加心绪不静，故未能完成一篇，甘愿罚酒三杯。”随即他转向李侔问道：“方才汤府来人何事？”

李侔回答说：“方才汤府来人说，现在各衙门纷传杨武陵受任督师辅臣，出京后星夜赶行，今日午后将至开封，只停半日，明日一早起程，要在月底前赶到襄 阳。开封各衙门大人与众乡绅已去北门外恭迎，府、县官直迎至黄河岸上。汤母派家人请哥作过诗以后速去汤府一趟，说是有要事商量。”

这消息完全出众人意料之外，登时议论开了。如今秋征已经开始，陈子山等人平日常在私下议论练饷是祸国殃民之策，只能把不反的老百姓也逼去造反，但他们 还是认为在几个辅臣中，杨嗣昌毕竟算得是较有魄力和才干的人。因此，大家尽管常骂杨嗣昌，但是对他的出京督师都十分重视。大家认为倘非皇上万不得已，决不 会让杨嗣昌离开朝廷。陈子山等都认为杨嗣昌到了襄阳，必定一反熊文灿的所作所为，会使“剿贼”军事有些转机。李信轻轻摇头，不多说话。大家问宋献策有什么 看法。献策说：

“朝廷军国大事，实非山人所知。且此处也不是妄谈国事的地方，我们还是赶快吃酒吧。”

在吃酒时候，李信的杞县家中差一个仆人骑马跑来，呈给他一封书信。这是他的夫人汤氏的一封亲笔信，告诉他“草寇”袁老山率领几千人马从东边过来，将要 进入县境，声言将进攻县城和各处富裕乡寨，催他火速回家去捍卫乡里。这封书子使李信兄弟都心中焦急，也使社友们都无心再猜枚饮酒。按照往例，每次诗酒雅集 都要费时一天，下午吃过晚饭才散，但今天李信既要赶快去汤府，还要准备连夜赶回杞县，而别的社友都急于回城打听新闻，所以这酒宴也吃得不痛快，集会草草收 场。

在进城的时候，李信故意不骑马，拉来献策同坐一辆轿车上。他因车上没有外人，而赶车的把式又是家中两代使用的老伙计，便向献策问道：

“献策兄，可惜弟今晚要星夜回乡，不能再畅聆教益。牛启东的事，你要我如何帮忙？”

献策回答说：“牛启东的事，弟已与抚、按各衙门中朋友谈过几次，将死罪改轻不难。倘能改为流、徒，拖延一时，过此数月之厄，自有‘贵人打救’。只是， 这些衙门中朋友吃的是官司饭，没有银子是不肯认真帮忙的。弟是寄食江湖的卖卦山人，一时从哪里筹措银子？因此只得不揣冒昧，向大公子求将伯之助，不知公子 肯慷慨解囊否？”

“不知要用多少？”

“大约需得半千之数。”

“好吧，兄需用之时可到菜根香柜上去取。弟拟将德齐暂留此间，如有不足，请随时与德齐言明。兄将此事办成后，务请到杞县舍下小住，愈早愈好。”

“弟一定遵命趋候。公子如此慷慨仗义，使弟感激难忘！”

“都是为救朋友，老兄何出此言？”李信停了一下，又说：“弟处境不佳，易遭物议，请不要对别人说这银子是我出的。”

献策唯唯答应，随即问道：“今日公子将佳作撕毁，不使之流传人间，正是公子谨慎之处。像‘常怕天从西北倾’一句，深触朝廷忌讳，万一被别人看见，徒以贾祸。”

李信说：“与兄在九仙堂谈话下来，弟心思如麻，胡乱写成一阕《沁园春》，颇失检点。后来一看，不觉大惊。不要说‘常怕天从西北倾’会触忌讳，那‘隆中 策’的典故也用得不当。诸葛亮的隆中对策出于群雄割据之时，亦为割据之主而谋。今日天下一统，草莽之臣即欲向朝廷建言，亦不能用隆中策相比。一时糊涂，几 至贾祸！”

献策笑着说：“确实用这个典故不妥。不过以公子文武全才，这样埋没下去也实在可惜。三年前常听公子说过，大乱已成，专恃征剿不足以灭贼，必须行釜底抽薪之策以清乱源，即均田减赋，抑制兼并，严惩贪官豪强鱼肉小民。公子曾欲写为文章，呼吁当道，如今尚有意乎？”

李信笑一笑，感慨地说：“那不过是一时胡想耳。河南一省，藩封甚多，亲王就有七个，郡王以下宗室不知多少。单以洛阳的福藩说，有良田两万多顷；卫辉的 潞王原赐庄田四万顷，现在实数不详；开封的周藩有一万余顷。他们的庄田连赋税尚且不出，岂能是均得了的？各县缙绅豪右①，上结朝廷，下结官府，他们的田是 均得了的？目今空写文章，有何用处？即使向皇上上书，也是白搭。天门九重②，呼之不应，说不定还将因妄言获罪！”

①豪右——封建社会的富豪家族、世家大户又称为“右姓”。因为秦汉尚右，封建地主和奴隶主等大户住在闾的右边，隶农和奴隶住在左边，所以古代称大户为右姓，富豪为豪右。

②天门九重——天国有九重门，叫不开，这话出自屈原作品。此处比喻向皇帝上书困难。

“目前国家病入膏肓，神医束手；均田减赋，确是空谈。不过公子是杞县右姓，倘若中原溃决，豫东糜烂，公子将作何计较？”

“尚无良策。今日弟尚能率乡丁捍卫乡里，只怕一旦天下分崩，大乱蔓延豫东，这个家欲捍卫也不易了。”

宋献策见李信心思沉重，不好再谈下去。过了一阵，他又问道：

“红娘子出了什么事？怎么说与归德侯家有关？”

李信一笑，说：“侯方域的一个堂兄弟见红娘子尚有姿色，调戏不从，竟叫商丘知县诬称红娘子暗通白莲教，将她们一干人等拘押起来。你说可笑不可笑？我托朋友给归德府去封书子，这事已经了了。”

轿车到了菜根香酱菜园门口。李信跳下车来同来献策拱手相别，并叫赶车把式把献策送回鹁鸽市。他到后乐堂换件衣服，骑马前往汤府。

晚饭后，宋献策在下处接见了刘体纯。体纯作普通商人打扮，坐下之后从怀中掏出两个金锞子，欠身双手奉上，赔笑说：

“一路上官军乡勇搜查，土寇杆子也多，十分难走。小弟想许多办法带来这两个金锞子，聊作晋见薄礼，借表敝东家一点仰慕之意。”

宋献策早已决定不受李自成一个钱以抬高自己身价，所以毫不迟疑地拱手谢绝：

“请兄台赶快收起，听本人一言。”

体纯不肯，说：“请先生收下之后，有何吩咐，小弟洗耳恭听。”

“不，你先把锞子放回怀中，本人方好开口。如其不然，本人就无话奉告。”

刘体纯见献策不像是假意推辞，很觉奇怪，只好收回怀中。献策接着赔笑说：

“本人脾气一向如此，请兄台不要见怪。”

“岂敢，岂敢。”

“本人半生书剑飘零，寄食江湖，结交天下豪杰，全靠朋友为生。该要钱处，开口便借，三百两五百两不以为多；如不当要，虽一毫而莫取。闻知宝号近两三年 生意不佳，目下仍甚艰难，故决不受宝号礼物。贵东盛情美意，山人心领拜谢。”献策说到这里，拱手一笑。不待体纯开口，又接着说道：“牛先生的事，本人奔走 数日，已有眉目，使用数百两银子，可以设法改判。只要能改为流、徙，拖上几个月，案情一松，还可以再花费一点银子，来个因病保释。”

体纯大喜，忙问：“不知一共需用多少银子？”

“大约六七百银子足矣。”

“既然如此，弟今夜赶回西安，将银子汇给先生。”

“不用，西安距汴梁一千二百里，来回颇费时日，岂不耽误了事？区区之数，本人尚可向朋友张罗，不用兄台费心。”

“这个……”

献策突然小声问：“杨嗣昌出任督师辅臣，正在今夜驰赴襄阳，足下听说没有？”

“已经听说。”

“杨嗣昌深受今上宠信，权高威重，且又精明干练，与熊文灿大不相同。此去襄阳，必然要整军经武，大举进剿。商洛山中，恐也免不掉一场血战。兄台可以速速回去，不必在此多留。”

“既然见到先生，牛举人的事也有眉目，小弟明日就动身回去。”

宋献策略微询问了一下商洛山中情形，又说道：“听说近来郑崇俭又调集不少官军，商洛山被围困得更紧，你们回去怕十分困难了。”

刘体纯欠身说：“多谢先生关心。我们只要到了西安，那一段路程敝东家有妥善安排，出进都不困难。”

献策会心一笑，站起来说：“德洁兄，今日相晤，大慰平生。”

体纯赶快站起来说：“小弟不便多坐，就此告辞。”

献策把体纯送出大门，见左右无人，又小声说道：“你的那个小伙计相貌不凡，武艺甚佳，颇为难得。”

体纯笑着说：“他名叫王四。在我们那里，像这样的孩子很有一些。”

“了不得！了不得！”

这一夜，宋献策想了许多问题，睡得很不安稳。第二天早饭后他正要出门，一个年轻人提着一包点心找他。他仿佛不认识，心中发疑，赶快让进屋中。来人坐下说道：

“卖膏药的刘大哥今日天不明就率领伙计们动身了，没有前来辞行，请先生恕罪。他叫小人送上点心一盒，聊表寸心，望先生笑纳。”

献策恍然想起来他就是前天玩猴子的后生，连忙低声问道：“你也是他们的人？”

后生微微一笑，站起来说：“小人今天也要返回家乡，就此告辞。”

宋献策把后生送走，回到屋中，望望点心盒，掂一掂沉重，心中狐疑，打开一看，果然在点心中发现一个红纸包儿，内包金锞两个。正在这时，从院里传来他的居停主人的苍哑声音：

“献策，要不是皇上万不得已，决不肯钦差杨武陵出京督师。你看，他能够把流贼剿灭么？”

宋献策赶快把金锞子藏进怀中，向外回答说：“这个，等我闲的时候替他卜一卦看看。”

主人又说：“这可是轰动朝野的一件大事，今天汴梁城满城人都在议论！”