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马兰峪战斗之后，李自成一方面准备迎击官军大举进犯，一方面加紧准备，等待机会突围。到了三月将尽，突然发现驻守桃花铺的敌军撤走了。他立刻派人占领了桃花铺，并且派游骑进到离武关不远的地方，侦察官军的另外动静。据百姓传说，张献忠和罗汝才都在鄂西山中，杨嗣昌正在调集大军将他们分别包围，限期歼灭，并说驻守武关的官军也准备撤走，调往鄂西，武关寨内的许多粮食和各种军需已经开始在夜间运走。李自成的游骑捉到了一个出武关砍柴的官兵，问了口供，同老百姓传说的基本相同。这事使李自成的心中捉摸不定，不相信官军会放弃武关天险。他越发多派人打探武关虚实，准备在时机到来时突然夺取武关，冲杀出去。
过了几天，四月上旬，果然官军在一夜之间从武关撤净了。李自成本人已经进驻桃花铺，一得到消息，立刻命高一功率领五百精兵占领武关，继续探明官军去向。他早就有一个离开商洛山的方案，只等待查明官军撤离武关的真正意图和去向，他就立即行动。如今第一步他已经不费一矢而夺到武关，官军再想占据武关，将他合围，很不容易。
高一功进驻武关以后，派出许多细作去侦探官军踪迹，同时用官军遗弃的粮食碉济武关城内城外百姓。百姓常受官军祸害，纷纷将官军的撤走情况向义军报告。当李自成等来到武关时候，高一功已经汇集了义军探子和百姓的许多报告，把官军的诡计弄清了。
原来杨嗣昌到襄阳以后，暂时只能专力对张献忠用兵，对商洛山的军事很指望周山能够勾引李自成的部下叛降，不费多大力量而使义军全军瓦解，将自成等或擒或斩。后见周山诱降袁宗第失败，对商洛山中的义军无能为力，他重新考虑很久，给郑崇俭写了封亲笔书信，内中说道：
……素军二万，久屯商洛之外，据隘而守，既不能进，亦不能退，劳师糜饷，殊非长策。况师老则疲，锐气易于消磨；困兽犹斗，强寇岂肯坐毙？倘闯贼乘间蹈隙，永突而出，则合围之势，顿成溃决；欲亡羊而补牢，岂不晚乎？兵法云：“围师必缺①。”为今之计，莫若空武关一路使贼逸出，而以伏兵邀之，则贼可歼焉。
①围师必缺——见本书第一卷第606页注释。
郑崇俭正苦于无计可施，一接到督师辅臣的手札便邀集幕僚密议，一致认为杨嗣昌的计策可行；即令此计无效，朝廷追究罪责，也由杨嗣昌顶缸。大家认为，李自成一旦出了武关，只有两条路可走：或者往河南省的南阳一带“奔窜”，或者奔往湖广省的郧阳一带，转人兴归山中与张献忠会合。出武关往东，有一个险要地方叫瓦屋里，可以直趋内乡、镇平、南阳；往东南有一个险要地方叫吴村，可以直趋浙川，再出淅川而至邓州、内乡和镇平；或者从吴村到党子口折向南去，可以奔向郧阳府，进人湖广。郑崇俭判断李自成平日与张献忠不和，况且鄂西一带官军云集，决不会往西，所以火速调集重兵，埋伏在向东方和向东南方两条路上，等候李自成落人陷阱。
闯王在武关同刘宗敏。高一功、田见秀和李过等一商量，决定乘机从武关突围。商定了突围的办法以后，李自成把刘宗敏和田见秀留在武关，自己驰回白羊寨，召集全军大小将领开会，讲明官军的诡计和他撤离商洛山的办法。他只率领包括孩儿兵和老营妇女在内不到两千人马退出商洛山，其余的人马交给谷英叔侄和刘体纯率领，和那些原是杆子和地方豪杰率领的起义部队（如今统归黑虎星指挥），留在商洛山牵制官军。
将近十个月来，宋文富一直被拘留在老营寨内，作为人质，使朱家寨不惟不敢死心倒向官军，还得暗中替义军做事。但现在闯王要率领义军的主力离开商洛山了，留下这个人迟早会是祸害。李自成命人把他带到白羊寨，告他说要带他突围，日后放他回家，并叫他将这事写一封书子留下，闯王派人替他把书子送到他的家中。他将家书写了以后，闯王吩咐黑虎星带几个亲兵暗暗地将他拉出武关寨外一个人迹罕至的地方杀掉，将尸首埋了。他将宋文富的亲笔家书交给谷英和黑虎星，悄声嘱咐几句。
那些应该撤走的义军，因为困在商洛山中一年多，如今忽然有机会突围出去，一个个精神鼓舞，喜笑颜开。那些留下的，一部分原是商洛山周围的杆子，一部分原是山中百姓，本来多数不愿意远离本乡本土，被留下正合心愿。还有一部分虽然是高迎祥和李闯王的旧部，但多数是病后或伤后身体尚未复原的，也有些年岁较大的，不适宜随着闯王日夜不停地长途奔波，都明白闯王把他们和他们的眷属留下来是有心照顾。而且不管是本地的或是外来的义军将士，都明白留下来拖住官军不能够追赶闯王，使官军和乡勇不能够随便血洗商洛山，这两层意义有多么重要。他们还坚信闯王近则半年，多则一年，总之迟早会转回来的，等闯王一旦转回，局面就大不同了。
在启程之前，惟一使闯王感到有点作难的是尚炯和郝摇旗。尚神仙新近患病，不能骑马，坐轿子也经不起长途颠簸，而且打起仗来很不好办。自成同大将们商量以后，决定将他留下，叫谷英用心照顾。郝摇旗自从智亭山战事以后，闯王严厉地责备他几次，一直不肯再重用他，不给他兵带。他闲住老营，在义军中的地位似有若无。李过建议把他留下，可是闯王明白，他从前根本不把黑虎星和谷英放在眼里，留下他谁能驾驭？郝摇旗自己决不愿留下来，见闯王恳求说：
“李哥，这半年多，你把我郝摇旗只喂草料，不让我套磨。从前大小战事都没少过我郝摇旗，这几个月我成了盐罐儿里装个鳖，咸圆（闲员）一枚。这日子咱过不惯，还不如你把我杀了好。”他忽然眼睛一红，难过地说：“李哥，李哥，不看金面看佛面，你看在死去的高闯王面子上，派我在前边开路好不好？我别的没能耐，猛冲猛打倒自来不胆怯。李哥，我的好闯王，给我点活儿做做，派我带少数人马在前边替你开路吧。要是我再出纸漏，你砍我这个，这个，”她拍着自己的后脑勺，“我决不说一字怨言。你不砍，我就自己砍下来捧到你面前。李哥，我只求你这一次，请你念着咱们旧日情分，也看在咱们高闯王的面子上答应我吧！”
自成沉默片刻，说道：“好吧。我本来已经派汉举断后，他平日同你还合得来，你就跟他一起吧。我另外拨给你一百弟兄，走在汉举后边，听从他的指挥。我们选择的道路出乎郑崇俭的意外，想着不会有什么追兵。万一看见追兵，你千万不要恋战。你一恋战，大队转瞬走远，你就赶不上了。”
“李哥，你放心，我决不恋战，只不让狗日的扰乱咱们行军就拉倒。”
遵照闯王命令，要撤出商洛山的义军从各处火速向武关集中，留下的义军一步一步地放弃许多险要去处，只保留从智亭山到武关一条线。凡是马上放弃的地方，必先敲锣传知百姓逃避。谷英叔侄先率领一支人马出武关往东，占领几个山村，又派出斥候部队向吴村方面活动，迷惑官军，使郑崇俭误以为李自成果然决定向河南突围。黑虎星的老营设在桃花铺。当高夫人率领老营眷属从白羊寨动身路过桃花铺时，黑虎星和丁国宝一直把她送到武关。
山影突兀。星光灿烂。戍楼上闪着灯光，敲着木梆。武关城门洞开，大队人马匆匆出城，却既没灯笼，也没火把。星光下黑影移动，接连不断，马蹄声和兵器的碰击声不绝于耳。李自成、高夫人、黑虎星、丁国宝，还有双喜、张鼐大群男女亲兵，都牵着马立在城内道旁。自成对黑虎星说：
“贤侄，我走之后，这商洛地带的事儿全交给谷子杰和你主持啦。我不久还要回来，你不必挂念。你们在这里不要同官军纠缠。等我走远了，你们赶快分成小股，使官军寻找不到。官军一走，你们再聚成大股。或分或合，相机行事，总以不轻易折损人马为主，也要使官军和乡勇不敢在商洛山中任意残害百姓，不敢到处横行。”
黑虎星回答说：“我一定遵照你的吩咐做，等候你率领着十万大军回来。”
闯王又说：“铁匠师傅包仁，弓箭师傅曹老大，我因为他们年纪大，所以把他们留给你。你们不管转往何处，务必把他们带在身边。倘有可以隐藏的安稳地方，送他们暂住一时。”
“这事请闯王放心，我一定记在心上。”
闯王夫妇同黑虎星等在武关的城门外分了手，插进队伍中间，一同出关。黑虎星等望着他们下山，但因为夜色昏暗，只见他们走了十几丈远便望不清楚了。黑虎星和丁国宝返回关内，登上城头，望着黑魆魆的人马影子同夜色和山影融化一起，什么也看不见了，马蹄声也渐渐模糊了，但他们和许多将士仍在城头凝望，依依不舍。许多双眼睛都暗暗红了。
直到李自成出武关三天以后，郑崇俭才得到确实探报，但李自成已经率主力走得无影无踪了。他正在巡视兵营，突然一惊，几乎跌下马背，瞪着眼睛，过了片刻，连说：“怪事！怪事！摆好的陷阱他竟然不跳！”他首先想的是如何向皇帝奏报，尽量替自己开脱责任，诡称李自成确实出武关后陷入伏中，经过血战，李自成的人马死伤将尽，几乎被擒，趁黑夜率少数死党逃逸，他已经飞檄贺人龙等将截堵，务期歼灭，以释皇上“宸忧”。又将类似瞎话写成文书，飞报督师辅臣。他同幕僚们分析当时军事情势，判断李自成必将渡过汉水，前往兴归山中与张献忠、罗汝才等合流。于是他一面发出几封十万火急塘报，通知郧阳、白河、平利等处官军截击李自成，严防李自成渡过汉水往南，务期在汉水以北将自成包围歼灭，一面限令官军夺回武关，并从几个方面向商洛山中进犯。
黑虎星和谷英叔侄在武关凭险坚守，杀得官军在关下积尸累累，支持五天，想着闯王已经离开八天了，这才放弃武关，退守桃花铺，与驻守白羊寨的刘体纯连成一气。商州和龙驹寨两路官军并力进攻智亭山，遇到窦阿婆、丁国宝和黄三耀三个人率义军顽强抵抗，本地百姓组成的义勇营又不断从侧翼和背后扰乱官军，使官军寸步难进。又过三天，谷英因见镇安和山阳的官军已经从西边过来，蓝田的官军也从北边过来，他们在白羊寨召集大小头领开会，把人马分做五大股，即刘体纯一股，设法越过商州以东，到豫、陕边境一带活动；他自己和谷可成一股，在整个商洛山地区流动，剿杀人山的官军和乡勇；丁国宝、窦开远和黄三耀为一股，向山阳和蓝田之间活动，牵制北路和西路官军；牛万才和白鸣鹤（白旺早已跟了袁宗第突围走了）率领的本地义勇百姓为一股，以麻涧为中心，在方圆三十里内，保境安民，有事打仗，无事耕田；第五股是黑虎星，保护留下的伤病人员和义军眷属，并帮助谷英，协调各股进止。闯王留下的粮食和银子，按照各大股人马多少分用。
这一天，有一支官军开始从武关北犯。谷英和可成赶快率领人马开到桃花铺南面，设下埋伏，准备好迎头痛击。黑虎星在白羊寨老营中杀了一匹受伤的战马，款待前来议事的窦阿婆等大小头领。他端起来酒碗说：
“我黑虎星蒙闯王重看和各位兄弟抬举，将商洛山中的事儿嘱咐我帮助谷子杰将爷来管，担子很重。我自幼没喝过墨汁儿，拙口笨舌，说不好什么话。我说，我说，咱们喝下这碗酒，誓同生死，共保闯王，不许有三心二意。谁他妈的有三心二意，天诛地灭，鬼神不容！来，喝干！”
大家端起面前酒碗，纷纷起誓，喝干了酒。黑虎星接着说：
“各位兄弟条子①熟，各人自想办法把人马带往指定的地方，或是夜聚明散，或是同官军打转转，听凭各位看情形自便。只许打富济贫，除暴安良，不许苦害百姓。必须尽力剿杀官兵、乡勇，不许坐视他们到商洛山中来奸掳烧杀。等到闯王要咱们聚齐，听到传知，立刻带人马到我指定的地方会合。谁要是对闯王不忠不义，我操他八辈儿，休想我会饶了他！丑话说头里，免得到时候怪我黑虎星的宝剑无情！”
①条子——路。土匪黑话。
酒席一散，各位头领匆匆离开。有一个义勇军头领以为黑虎星必然知道闯王消息，悄悄问道：
“黑大哥，闯王如今在哪里？”
黑虎星回答说：“已经同张献忠见面啦。”
这个头领一离开，黄三耀赶快走到他身边问道：“大哥，闯王真的已经同八大王见面了么？”
黑虎星笑着说：“你问我，我问谁？”
李自成率领义军主力出了武关之后，由武关百姓做向导，折向西行，走一条很少人走的小路，奔人山阳县境。再折向西南，奔向白河县，打算找渡口偷渡汉水。这条路都是高山峻岭，十分艰险，往往走一天看不见一处人烟，所以义军的行踪也就不容易被官军侦知。
李自成断定郑崇俭必然会飞檄郧阳和陕西各地官军截击，所以不管黑夜和白天，督促人马不停地前进，饿时吃点干粮，渴时饮点洞水，遇不到水时就只好渴得喉咙冒火。这支部队是骑兵和步兵混合的，很多地方骑兵都得下马，小心地牵着牲口。尽管牵着牲口走，也有少数牲口跌进谷中。这支突围部队虽然是闯王的精兵，但是去年大疫，又经过几次战斗，多数害过病或负过伤，加上商洛山中长期粮食不足，很多人的身体受不住长途折磨。另外还有不能不带着突围的两百多眷属，走路更是困难。出发五天以后，人们的体力消耗更其可怕。有的人正在走着，忽然头一晕，眼一黑，咕咚一声栽到路旁。倘若路旁是道深谷，栽下去也就完了。有的人正走着向路旁一坐，原来只打算休息片刻，定定心，喘喘气再走，谁知一坐下去就再也起不来，头一歪，靠在石头上或树根上睡着了，有的人就这样睡一觉再也赶不上队伍了，有的人就这样坐下去不再醒了。有些弟兄是在商洛山中新投奔闯王不到一年的，对官军作战相当勇敢，但没有经过长途奔波的锻炼，出武关三天后就有掉队的。等奔到白河县境时，清点人数，白白地少去了两百多人。
走到离白河县城五十里的地方，时已黄昏，义军在一座山脚下停住休息。从老百姓口中得到消息，白河是贺人龙的防地，城内的官军只有三四百人，大部分官军在白河的西乡到平利一带，还有一部分驻在郧西，防备张献忠的残部折回头向陕西逃跑，贺人龙本人也驻在平利附近。李自成见将士们疲惫万分，决定在这里休息到二更时候再继续动身，赶在天明时候出敌人不意攻占白河县城，补充一点粮食，渡过汉水。将士们一听到传令休息，都立刻躺在草上睡去，有牲口的人都把缰绳拴在自己的胳膊上，让马在身旁吃草。不睡觉的只有少数巡逻骑兵，还有各队的火头军没有休息，赶快打水、砍柴，埋锅造饭。一则将士们几天来没有吃过一顿热饭二则明早攻城时还要有一场战斗，所以闯王传令各哨趁机做饭，使将士们饱餐一顿。
历史上最杰出的军事天才也会有失误的时候。李自成前年十月间进人潼关南原的包围圈中，致使全军覆没，是一次失误；如今在这里停下休息，也是一次失误，使义军失去占领白河县城的机会，还不得不付出较大的代价才能够强渡汉水。他向两个当地老百姓打听的消息实际在半日来已经起了变化，只是因为山中交通阻塞，新情况尚无人带到乡下。一天前，贺人龙已经得到了李自成逃出武关往西来的塘报。由于李自成走的是最艰险的山路，往往为攀登一座大山或越过一道山涧不得不花费很多时间，过山阳后又向北绕了个大圈子，所以尽管他在出武关三天后才被郑崇俭发现，但是十万火急的塘报却赶在他的前边飞到了贺人龙的手里。贺疯子立刻亲自率领人马奔救白河，截击闯王。驻扎在山阳境内参加围攻商洛山的官军得到塘报更快，抽出两千人轻装追赶。所幸的是，奉命追赶的两千官军震于李自成和这支义军的威名，害怕吃亏，总是故意同义军相距一天的路程。快进人白河境时，他们相信白河县城必会有官军拦截，就胆大起来，加紧前进，企图在白河县附近夹击义军。在今天黄昏时，这一支追兵离义军不到三十里了。
当将士们休息时候，李自成处理了几项重要军务，因心中有事，仅仅蒙眬片时，便一乍醒来，不再人睡。后来他从一棵树下站起来，在宿营地走了一遍。正走着，他听见附近大石后的火光红处有王长顺的声音在说：
“老弟，你是商洛山中人，投闯王不到一年，见过的世面太小。这算什么苦？算个屁！崇祯八年正月间，冰雪盖野，天寒地冻，我们随着高闯王从河南荣阳动身，一路往东打，不到半个月就打破凤阳。要说苦，那才真算苦，可是大家一心想着打胜仗，一心想着去破皇陵，谁也没想到苦。十一年春天，俺们随李闯王退出四川。因为洪承畴堵住剑门，俺们只好走松潘小道，翻过雪山，才到了阶州境内。后来又到了西番地，整整一个月一边走一边同曹变故打仗，人不解甲，马不卸鞍，找不到粮食就杀马充饥。离青海湖只剩下几天路程了，闯王带着俺们折往北去，才把官军甩掉。后来我们从嘉峪关附近出了长城，游荡了半个月，没有东西吃，又从兰州附近进长城。那才真叫苦。这几天的行军算个屁！”停一停，王长顺又接着说：“你年纪太轻，投闯王以前是一个庄稼汉，只知道跟在牛屁股后从地这头走到地那头，上街赶回集好像出远门儿，懂得什么叫走路？见过什么世面？那样活到老也是白活。趁年轻，随着闯王山南海北地跑一跑，说不定你们日后会立下汗马功劳，成个气候。即使你成不了大气候，老啦在儿孙面前也有闲话可说。要不儿孙们围着你听古今，你捋捋胡子，不念不念嘴，有什么好说的？”
火边发出来两个小伙子的嘻嘻笑声。随即一个小伙子的声音说：
“王大伯，你这么一说，把我的瞌睡也说跑了。”
自成转过大石那边，看见王长顺在帮助两个年轻的火头军烧火做饭，饭已经做熟了。他叫声“长顺！”等王长顺和两个小伙子转过头来，他接着问：
“你为什么不睡一会儿？”
长顺连忙回答说：“今天下午路不险，我在马上晃呀晃地，睡过一大阵。再说人过四十以后，瞌睡没有那么多，刚才同这两个弟兄一说话，就把瞌睡混跑了。”
“你还是睡一阵好。年纪大了，又挂过多次彩，这几天日夜奔波，也够呛。”
“闯王，你放心，我这把穷骨头越老越硬，累不垮哩。再说，如今已经快二更啦，还睡个什么呢？”
闯王望望北斗星斜垂的勺把子，便不再做声，转身走了。王长顺追在闯王背后说：
“闯王，我看说不定在白河县会同贺疯子打一仗……”
闯王截住问：“你怎么知道明天会同贺疯子在白河打仗？”
“我担心咱们出武关这些天，贺疯子会知道咱们的行踪，在白河县迎接咱们。”
闯王点点头：“我刚才也想到这一层。可是听说贺疯子驻在平利西边，纵然他知道咱们行踪，他也不一定会来得这么快。”
“不管明天看见看不见贺疯子，反正得把咱们的战马先喂饱。刚才我替你的乌龙驹、夫人的玉花骢、总哨刘爷的雪狮子全都喂了黑豆。还剩下一捧黑豆喂了黑妞儿——啊，你看我，又叫她从前的小名儿！——喂了慧剑的大青骡。这姑娘年纪小，也不像慧梅们行军惯了，这几天瘦得很多，眼眶绽大了，我看着就心疼，所以也给大青骡喂点黑豆。”
“乌龙驹和玉花骢都有马夫，刘爷的雪狮子也有马夫，各有专责，你如今是老营的马夫头，告马夫们说一声就是了，何必你亲自喂？你总爱在路上找活干，不歇歇！”
“几个马夫都是年轻人，让他们多睡睡吧。我年纪大，瞌睡小。”
自成转往别处，迎面遇见中军吴汝义，就吩咐中军派人传呼将士们赶快起来吃饭，准备出发。寂静的山脚下登时不寂静了。
义军为不使火光被远处看见，埋锅造饭的地方都是在大石背后，密林深处，或比较隐蔽的山沟中。追击的官军只晓得农民军早就过去，连夜奔向白河，没料到李自成会在这个山脚下从黄昏前停留到二更时候。他们黄昏后稍作休息，吃点干粮，继续追赶。官军不像李自成部队一贯行动诡秘，纪律森严。他们为着走路方便，灯笼火把齐点，走在荒山中远望像一条婉蜒曲折、断断续续的火龙。
李自成坐在一块石头上，正在吃饭。一个骑马巡逻的小校来到面前，向他禀报说后边来了追兵，离此地七八里路，人马众多，灯光望不到头。自成三口两口把饭吃完，告诉几位大将整队动身，还按照原计划袭占白河，只把袁宗第和郝摇旗的断后部队留下。并命人赶快将所有土灶和火堆弄灭，但不得用水浇湿，也不得显出用脚践踏的痕迹。他带着袁宗第和郝摇旗登上一个高处，瞭望一阵，下来对他们说：
“官军灯光零乱，行进很慢，看来一定都是步兵，十分疲惫，部伍不整。这儿不适宜骑战，你们把马匹留在别处，汉举率领三百弟兄埋伏在这附近树林中，摇旗率领二百弟兄往东走一里路，在路旁的树林中埋伏好。官兵到此处必会停下来。等大部分官军来到此地，乱哄哄的，汉举突然一声呐喊，猛砍猛杀。摇旗听见汉举这边动手，也立刻杀出，截断官军尾巴。这样准可以少胜众，把王八蛋杀得溃不成军。你们杀散官军之后，立刻追赶大队，千万不要恋战，不要拾取官军辎重。我担心贺人龙在白河有了准备，咱们必须越快越好，拼全力杀败老贺，渡过汉水。”
宗第问：“要是官军在这儿不停下休息，继续追赶，我把狗日的拦腰斩断好不好？”
“要是那样，你就放过前队，拦腰斩断，摇旗斩尾，我另外派人拦头痛击。不过，我看他们八成会在这儿停下。”
他微微一笑，叫亲兵找块白布，从土灶中取根桴炭，写了八个大字：
前有伏兵，万勿追赶。
写毕，他亲自用石头将白布压在小路中间，带着亲兵们上马走了。
大队人马正在前进，被一道几丈深的山沟阻住。沟上原有独木桥，已经半朽，不但骑兵没法通过，连步兵也不好走。别处更无路越过这道深沟，只好伐木架桥，越快越好。偏偏近处没有树林，刘宗敏和李过亲自同一大群弟兄到一里外砍伐树木。李自成下了乌龙驹，默不做声，立在马头边等候，听着丁丁的伐木声，李自成心急如焚，只觉得树木伐得太慢。几次他想派人去催，但又想着既然捷轩和补之都亲自去了，还以不必催促为是。
全队将士都很焦急。他们对追兵不大在意，而是担心这么一耽误，黎明前再快也没法赶到白河，天色一亮，被敌人发觉，想袭占城池和渡口就困难了。幸而他们还没有想到贺人龙抢先一步到了白河，而担心这一层的只有闯王、高夫人和少数几位大将。高一功提着马鞭子走到闯王身边，小声说：
“这可是上水船偏遇着顶头风。”
