跑堂的先用托盘送来了一个拼盘和一壶酒，随后陆续地送上来两样热菜，牛金星一边吃酒，一边谈着朝中朝外的种种情形。由于他平素对朝廷不满，又感于尚炯的推心置腹，就把他平日不轻对人谈的话都谈了出来。最后他摇摇头，拈着胡子说：
“总之，目前的国运，好像一个害痨病的人一样，已经病入膏肓，成了绝症，纵有扁鹊再世，亦无回春之望。今上十一年来吁食宵衣，孜孜求治而天下日乱，以严刑峻法督责臣工而臣工徇私害公，泄泄沓沓如故。盖积渐之势已成，非一二人之力可以挽回。况又猜忌多端，措置失当乎？”
“据你看，是不是气数尽了？”
牛金星用右手中指蘸酒，在桌上写了“大明必亡”四个字，随即望望医生，悄声说：“但不知鹿死谁手耳。”
尚炯笑着说：“自然是捷足者先得之。”
金星叹口气说：“徒见天下扰攘，可惜尚未见像汉高祖和本朝洪武爷这样的人物出世。”
“也不能这么说。当洪武爷未成功时，人们谁知他是个创业皇帝？”
金星正端起杯子，听了这句话，心中有点吃惊，望着医生，不觉放下杯子，眼睛流露出不肯相信的神气；停了片刻，微微一笑，小声问：
“你这话可有所指？”
尚炯笑着点点头，也用右手中指在酒杯里蘸了一下，在桌上写了一个“闯”字。
金星问：“何以见得？”
“洪武爷虽是少有的创业之主，但是太残暴多疑。这一位，有其长而无其短。”
“请详言之，”金星说，不相信地拈着胡子微笑，他没有料到尚炯竟然如此推崇李自成，这倒要听个新鲜。
尚炯是那样地敬爱李自成，并且自认为对自成的了解很深，所以一谈起自成就不禁眉飞色舞。金星起初抱着个“姑妄听之”的态度，但是刚听了关于自成的几桩 事情，就不能不频频点头，有时不自觉地用指头在桌面轻轻一敲，脱口而出地小声说：“好！好！”正在这时，堂倌送来一盘葱爆羊肉和一碗用海参、鱿鱼和鸡丝做 的三鲜汤，使尚炯的话不得不停了下来。牛金星很熟悉开封馆子的规矩是喜欢向客人敬汤，除客人自己要的汤之外，堂倌还要多送上几次汤，作为敬意，而这些汤都 做得鲜美可口，很有特色，可是这个汤来得很不是时候，打扰他同尚炯的秘密谈心。他望着跑堂的说：
“今天你们不用敬汤，也不要多来伺候。需要什么汤的时候，我会叫你。”
堂倌笑眯眯地答应了一个“是”字，站在旁边仍不肯走，恭敬地问：
“有活鲤鱼，来一个吧？”
“别急。我们要慢慢吃酒。你等会儿来吧，”
堂倌又笑着答应了一个“是”字，才一弯腰，提着托盘走了。
尚炯拿起羹匙来作一个让客的姿势，同金星尝了一口，说：“味道不错，在别处的馆子里怕不会有这样好汤。”金星喝了一羹匙，说：
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跑堂的先用托盘送来了一个拼盘和一壶酒，随后陆续地送上来两样热菜，牛金星一边吃酒，一边谈着朝中朝外的种种情形。由于他平素对朝廷不满，又感于尚炯的推心置腹，就把他平日不轻对人谈的话都谈了出来。最后他摇摇头，拈着胡子说：
“总之，目前的国运，好像一个害痨病的人一样，已经病入膏肓，成了绝症，纵有扁鹊再世，亦无回春之望。今上十一年来吁食宵衣，孜孜求治而天下日乱，以严刑峻法督责臣工而臣工徇私害公，泄泄沓沓如故。盖积渐之势已成，非一二人之力可以挽回。况又猜忌多端，措置失当乎？”
“据你看，是不是气数尽了？”
牛金星用右手中指蘸酒，在桌上写了“大明必亡”四个字，随即望望医生，悄声说：“但不知鹿死谁手耳。”
尚炯笑着说：“自然是捷足者先得之。”
金星叹口气说：“徒见天下扰攘，可惜尚未见像汉高祖和本朝洪武爷这样的人物出世。”
“也不能这么说。当洪武爷未成功时，人们谁知他是个创业皇帝？”
金星正端起杯子，听了这句话，心中有点吃惊，望着医生，不觉放下杯子，眼睛流露出不肯相信的神气；停了片刻，微微一笑，小声问：
“你这话可有所指？”
尚炯笑着点点头，也用右手中指在酒杯里蘸了一下，在桌上写了一个“闯”字。
金星问：“何以见得？”
“洪武爷虽是少有的创业之主，但是太残暴多疑。这一位，有其长而无其短。”
“请详言之，”金星说，不相信地拈着胡子微笑，他没有料到尚炯竟然如此推崇李自成，这倒要听个新鲜。
尚炯是那样地敬爱李自成，并且自认为对自成的了解很深，所以一谈起自成就不禁眉飞色舞。金星起初抱着个“姑妄听之”的态度，但是刚听了关于自成的几桩 事情，就不能不频频点头，有时不自觉地用指头在桌面轻轻一敲，脱口而出地小声说：“好！好！”正在这时，堂倌送来一盘葱爆羊肉和一碗用海参、鱿鱼和鸡丝做 的三鲜汤，使尚炯的话不得不停了下来。牛金星很熟悉开封馆子的规矩是喜欢向客人敬汤，除客人自己要的汤之外，堂倌还要多送上几次汤，作为敬意，而这些汤都 做得鲜美可口，很有特色，可是这个汤来得很不是时候，打扰他同尚炯的秘密谈心。他望着跑堂的说：
“今天你们不用敬汤，也不要多来伺候。需要什么汤的时候，我会叫你。”
堂倌笑眯眯地答应了一个“是”字，站在旁边仍不肯走，恭敬地问：
“有活鲤鱼，来一个吧？”
“别急。我们要慢慢吃酒。你等会儿来吧，”
堂倌又笑着答应了一个“是”字，才一弯腰，提着托盘走了。
尚炯拿起羹匙来作一个让客的姿势，同金星尝了一口，说：“味道不错，在别处的馆子里怕不会有这样好汤。”金星喝了一羹匙，说：
“咱们快回到本题吧。请快继续说下去，”
尚炯接着谈起来。他越谈越有劲，而金星也越听越暗暗地感到惊异。当尚炯谈到崇祯八年起义军十三家七十二营的荥阳大会时，金星不自觉地连饮了满满的两杯白干。
“崇祯九年，”尚炯又说，“十八子打回故乡，这米脂县古称银州，前对文屏山，后对凤凰岭，无定河斜绕城西。只有东、南、北三个城门，没有西门。十八子 的人马占据了文屏山和风凰岭，老营扎在无定河边的郭王庙，也就是相传郭子仪遇见仙姬的地方。一座弹丸孤城被围得水泄不通，城里住着十八子的几个仇人，有他 当牧童时鞭打过他的主人，有向他放阎王债，又把他投进牢狱的人，有折磨过他的狱吏和书办。他的左右人都巴不得一下子攻破城池，替他报仇。城里兵力很单薄， 要攻开城确实很容易。可是，你猜十八子怎么办？”
“难道他不攻城么？”
“不攻！”
“他要知县把他的仇人送出城来？”
“不，不。”
“那末他怎么办？要城中送出几千或几万两银子以助军饷？”
“哼，你简直想不到！”医生兴奋地喝干一杯酒，接着说：“他说，成大事不记小仇。还说，攻破城池，不管怎么都得死人，对不起桑梓的父老兄弟，他在城外 驻了三天，秋毫无犯，赈济饥寒，还从四乡请了些年高有德的人前来赴宴。临走时候，他立马城外，唤知县到城头说话。他把两千两银子放在城下，嘱咐知县拿一千 两修缮文庙，周济贫寒士子读书，另一千两赈济城中贫民，他还说：‘你倘若贪污一两银子，我下次回来，定要剥你的皮！’当众吩咐完毕，率领人马离去。你说， 如此人物，古今能有几个？比之本朝大祖爷何如？”
牛金星情不自禁地用拳头在桌上猛一捶，大声说：“来，十一杯！”同尚炯对饮了一杯之后，他连说：“想不到！真想不到！”随即目光炯炯地盯着医生的眼睛，问：
“还有么？”
“有，有，可惜一时说不完。启翁，咱们且不管知县肯不肯听他的话修文庙，周济贫寒士子读书，赈济城中饥民。从此以后，十八子的好名望在延安府深入人心，不仅穷苦百姓爱戴他，让众多的清寒士于也都异口同声地称赞他。十八子做事，就会从大处着眼，出一班常人的意表。”
尚炯又说了一阵，用一句话结束了他的介绍：“敝东十八子做的只是想着如何救百姓，收人心。”金星连连点头说：
“我也听到人们说他有勇有谋，不贪色，不爱财，与部下同甘苦，他自己的老八队也不很烧杀奸淫，却没想到他是这样的一个不凡人物。看起来他倒是胸怀大志，非赤眉、铜马①可比。像他这样的人……”
①赤眉、铜马——王莽的新朝末年，两支重要的农民起义。
牛金星的话才说出半句，那个堂倌又匆匆进来，打断了他的话。堂值提着一条约摸十二三两重的活鲤鱼的脊翅，请客人亲眼过目，满脸堆笑地问：
“请问，兔怎么吃法？一吃还是两吃？”
“启翁，你是客人，你说，怎么吃？”尚炯望着金星问。
“两吃吧，糖溜一半，焦炸一半，糖溜的一半，吃剩的鱼骨头来一个鱼骨焙面。”金星对堂倌吩咐毕，转向医生笑着说：“这是咱们河南馆子的拿手菜，在别省馆子里是吃不到的。”
跑堂的按照河南馆子的老规矩，把活鱼往地上一用，然后把半死的鲤鱼拎了起来。但是他还不走，望望桌上的三鲜汤，问：
“这碗汤不合二位的口味，我拿去换一碗吧？”
尚炯一看，汤果然早已冷了，笑着说：“不是不合口味，是我们忘记喝了。端去热一热，上鱼的时候一起端来。”
跑堂的答应一声，左手端汤，右手提鱼，笑眯眯地退了出去。
牛金星又一次站起来把门帘子揭开一个缝儿向外看一眼，重新坐下，接着低声说：
“像十八子这样的人，倘若得到几位有学问的人辅佐，那就如虎生翼，说不定会成大气候。自古成大事、建大业者，宁有种乎？虽有大命，亦在人事而已。”
这句话恰恰打在尚炯的心窝里，他赶快说：“目前缺少的就是宋濂、刘伯温这样的人物，他时常同弟谈到这一点，真是寝寐求之，恨不能得。我同他也谈到过 你，他十分渴慕，说，‘咱如今池浅不能养大鱼，何敢妄想？倘获一晤，一聆教益，也就是三生有幸。’弟临来时候，他再三嘱咐：‘老尚，你要是在北京能够看见 牛举人，务请代我致仰慕之意。’启翁，你看他是如何思贤如渴！”
“啊啊，没想到你们还谈及下走①！哈哈哈哈……”
①下走——即奴仆，古代士大大对朋友的自谦之词。
尚炯不知道牛金星的这一笑是什么意思，但是他现在决计要试一试，劝说牛金星参加起义，至少拉他到商洛山中同闯王一晤。这种希望，他在今天同金星倾心谈话之前是不敢多想的。
“启翁，我有一句很为冒昧的话，不知道敢说不敢说。”
“但说何妨？”
“张献忠那里有几位举人秀才，给他帮助很大，令人实在羡慕。如蒙足下不弃，肯屈尊到我们那里，十八子定然以师礼相待。足下可有意乎？”
金星一笑，说：“实在惭愧，有负厚爱，务乞见谅。”
“你是瞧不起么？”
“非也。你知道，弟十年来株守故园，教子读书，苟全性命，不求闻达。不惟才识短浅，不堪任使，且又疏懒成性，无心世事。”
“是不是你觉得我的话不够至诚？”
“亦非也，兄的话自然是出于至诚，无奈阔别数载，兄今日对愚弟有所不知耳。”
“弟别的不知，但知兄平素满腹经济，热肠激烈。目今百姓辗转于水深火热之中，兄安能无动于衷？”
“当然不能无动于衷，然弟一介书生，纵热肠激烈，也只能效屈子问天，贾生痛哭①而已，更有何用！”
①屈子、贾生——屈原和贾谊，因前者做过《天问》，故有“屈子问天”的话。后者是西汉文帝时人，常感慨时事，叹息流涕。在他给文帝上的《治安策》中，用了不少“可为痛哭流涕者也”这样的句子。
“诸葛孔明千古人杰，如不遇刘备，不出茅庐，也不过老死隆中，既不能建功立业，亦不能流芳万世，只要际会风云，谁说书生无用？”
“弟非佐命之才①，岂能与古人相提并论？”
①佐命之才——辅佐开国皇帝打江山的人才。“命”是天命，封建皇帝都认为自己的得天下是受有天命。
“请兄恕弟直言。我兄敝展功名，高风可钦，然今日天下离乱，万姓望救心切。兄有济世之才而不用，洁身隐居，岂非自私？甘与草木同朽，宁不可惜？”
牛金星微笑不语，慢慢地拈着胡须。
“况且，”尚炯又说，“目今公道沦丧，奸贪横行，读书人想与世无争，安贫乐道，已不可得。兄年来备受欺凌，奔告无门，岂不十分显然？”
“宝丰虽不可居，伏牛山中尚有祖宗坟墓与先人薄田百亩。弟已决计俟官司完毕即迁回伏牛山中，隐姓埋名，长与农夫樵叟为伍，了此一生。”
尚炯知道牛金星并不是一个甘心与草木同朽的人，这话也不是出于真心，只不过时机不到，还不肯走上梁山。他决定暂不勉强劝他，笑着说：
“天下大乱，伏牛山也不是世外桃源。”
医生劝金星在北京多留几天，以便请教。金星归心很急，但又感于故人热情，颇为踌躇，只好说让他回去考虑考虑，直到结束这顿午餐，医生没有再劝金星人伙，只同他谈一些别的闲话。
这天晚上，金星回到下处，想着今天同尚炯的谈话，心中很不平静，连书也看不下去。仆人王德进来，看见他的神色和平日不同，却不敢多问，只提醒说：
“老爷，咱们后天动身走，当铺里的几件衣服明天该取出来啦。”
金星望望他，说：“急什么？后天再说吧。”
“不走了？”王德吃惊地望了主人片刻，又说：“可是住在这里没有要紧事，家里都在盼着老爷回去哩。”
他没有再做声，挥手使仆人出去，“走乎不走？”他在犹豫。坐在椅里沉思一阵，仍然不能决定。尚炯劝他去商洛山中入伙的话虽被他婉词拒绝，但是他的内心 深处却又一次起了很大波动，好像有谁在不曾平静的池水中又投下了一块石头，他想，难道真有一天我会像诸葛孔明一样走出隆中么？他忽然抬起头来，用慷慨的声 调慢慢地背诵着诸葛亮的《草庐对》①。
①《草庐对》——陈寿在《三国志·计划诸葛亮传》中记叙了刘备到隆中三顾草庐，向诸葛亮请教大计。诸葛亮的一段答话很有名，后人把这段答话题做《草庐对》或《隆中对》。
他像那个时代的一般读书人一样，一遇到心情兴奋或郁悒时总爱朗诵熟记的古文或诗、词，算是借他人杯酒浇自己胸中块垒，朗读的调子很好听，就像是歌唱一 样，所以也是借着唱歌来抒发感情，但是这时牛金星的心中是兴奋呢还是郁悒？是不是在朦胧的意识中把自己比做等待三顾的孔明呢？连他自己也说不清楚。朗诵毕 《草庐对》之后，他的心仍不能平静下来。过了很久，蜡烛熄了，木炭却着得更旺，火光照得他脸色通红，他心中慷慨，加上几分酒意，拿起铁筷子铿地敲一下火 盆，震得火星飞进，随即朗诵出曹孟德的著名诗句。
老骥伏枥，
志在千里；
烈士暮年，
壮心不已！
朗诵毕，他从火边站起来，绕室彷徨，直到深夜，后来刚躺到床上，他忽然想起来一个朋友，心中遗憾他说：
“要是宋献策没有离开北京就好了！”
第二天，尚炯给杨廷麟看病以后，又来约牛金星去梁苑春吃酒谈心。他只劝金星往商洛山中同闯王一晤，也被金星拒绝了。从梁苑存出来时，大街小巷，家家都 在敬神，大门口挂着花灯，放着鞭炮，有的人家还放着烟火。尚炯和牛金星决定先到正阳门外商业繁盛的地方看看，然后往东城去看灯市。于是他们从西长安街转至 江米巷，进武功坊到了正阳门内棋盘街。
在正阳门那里，只见月光下成群结队的妇女，有很多穿着白衣白裙，像潮水似的从城门洞涌进涌出，几乎连道路都阻塞住了。有不少年轻男人，故意在妇女群中 乱挤，以便偷偷摸摸地占点儿便宜。有时，有些妇女因为身上什么地方被陌生男人的手摸一下或拧一下，或脚尖被人故意踏一下，发出来小声怒骂，但也有不少妇女 吃了哑巴亏，一阵心跳，脸红，慌忙地躲进女伴堆中。那些盼望早日生子的妇女们，用力挤到大开着的城门边，把门上的圆木钉子摸一摸；往往还来不及摸第二个钉 子，就被挤走了。有的妇女比较幸运，可以抢着摸几个钉子，摸过钉子之后，她们怀着幸福的心情，怀着甜蜜的希望，随着人潮离开了城门洞。
尚炯和牛金星在热闹的棋盘街看了一阵，又走到离大明门不远的地方站住，凭着围绕棋盘街的白石栏杆偷眼向大明门里张望，大明门朱门洞开，禁卫森严。门外挂着一排很大的朱红纱灯，垂着穗子。门内是东西千步廊，挂了无数纱灯，望不到尽头，金星悄悄地对医生说：
“千步廊北头是金水桥，过了金水桥就是承天门，再往里是端门、午门。听说承天门两旁有解学士①写的对联：
①解学士——解缙，明初人，官翰林学士，为历史上有名的才子，民间流传许多解学士的故事。coc2‘日月光天德，山河壮帝居’，那午门内就是九重宸居！”
尚炯没敢做声，但心中闪过了一句话：“也只剩下一个空架子了。”
金星怕惹出是非，用时弯碰碰他的朋友，向正阳门洞走去。他们随着摸钉的妇女们挤出正阳门，挤过正阳桥，才到了前门大街。牛金星笑着说：
“北京风俗，说是元宵节走过正阳桥可以除百病，腰不疼，所以这些妇道人家都要挤着过桥。咱们今晚一过，也可以一年无病了。”
尚炯说：“幸而有很多懒人和忙人不来过正阳桥，不然，北京城的医生只好抄着手喝西北风了。”
二人哈哈大笑，继续往南走去。正阳门大街十分热闹，有玩狮子的、玩旱船的、踩高跷的、放烟火的、耍龙灯的、猜灯谜的，看了几个地方，牛金星拉着尚炯的袖子挤进一处猜灯谜的人堆中，随便一望，立刻指着一个灯谜向尚炯咕哝说：
“这一个谜面是‘挑灯闲看牡丹亭’，用的是钱塘妓女冯小青的诗句，谜底我已经猜到了，很巧，也很雅。”于是他指着谜纸向主人大声问：“这个谜底是不是王勃《滕王阁序》上的一句：‘光照临川之笔’？”
“是，是，您先生猜中啦！”主人笑着说，赶快撕下谜纸，取了一把湘妃竹骨的白纸折叠扇交给金星。
周围的人们用欣喜和羡慕的眼光望着金星和扇子，有几个人称赞他猜得好，也称赞灯谜出得好。金星拉着医生走出人堆，笑着说：
“这把扇子虽然眼下没有用，可是这是一个吉利。走吧，我们进崇文门逛灯市去。”
尚炯愉快他说：“但愿你今年百事顺利。”
