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这李大人叫李顺，保定府人。本是秀才出身，后因家境贫寒难以继续举业，遂在人引荐下来到荆州府衙门当了一名掾吏。这一当就是二十多年，府衙六房 书办他样样干过，从钱粮到刑名，一应公务无不烂熟于心。从隆庆三年起，他就被拨到州同知名下帮办税关，依然当了一名管账的师爷。这李顺表面木讷内里心眼儿 透亮。堂官们做什么怎么做他从不过问。但若碰到疑难事问他，他不单有问必答，且丁是丁卯是卯让你疑窦全消。因此，历代堂官对他都甚为器重。也正因如此，前 年吏部从属吏中铨选县令，他才能够在湖广道独拔鳌头得以补官，当了远安县令。李顺不仅办事认真，而且从来不贪不贿。和别的属吏比起来，他的日子就要艰难得 多，他这个北方人长到二十岁上还没吃过鱼，到荆州府来第一次吃鱼，他拣了一块鱼肉在嘴里品了半天，才赞叹道：“唔，这鱼的味道好，像馍。”这笑话在同僚中 广为流传，每逢吃宴上了一道新菜，就有人问他，“李师爷，你看这道菜像不像馍?”李顺也只是一笑了之。按理说，在衙门里奉差也算是体面人，找个老婆应不是 难事，但李顺为人谨畏不擅风月，直拖到三十岁才品尝到洞房花烛的乐趣。老婆是一个老私塾先生的女儿，叫瑞芝。先嫁出去给一个老御史做了侍妾，老御史死后， 大夫人容不得她把她逐出家门，她这才经人撮合跟了李顺。瑞芝是见过世面的人，总嫌李顺窝囊。她跟李顺结婚时，李顺一年的薪俸只有十二两银子，后来调到税 关，薪俸加了六两，也不过十八两银子，除了这笔正项收入，李顺毫无别的生财之道。看到别人家整天吃香的喝辣的，自己家里门庭冷落，瑞芝哪能没有怨言?李顺 眼见老婆三五年也难得置办一件头面首饰，时兴布样儿也总不能买回家中，心中也甚是过意不去。即便如此，他仍守着一份清正不肯动心思弄不义之财，在税关管理 账务，也算是肥缺，隔三差五就有人提着礼盒儿登他的家门寻求通融，他一概拒收。还每每劝诫老婆：“奉差受贿就像女人为娼，一经失足断难回头，即便日后‘从 良’，也终落下话柄，让人瞧不起。”瑞芝虽觉得丈夫愚不可及，但也信奉“恶有恶报，善有善报”的道理，便笑道：“礼盒儿你尽管退还，但我跟着你这般受穷， 总得有个补偿。”“你说如何补偿?”李顺问。瑞芝说：“你退一次礼盒儿，就跪下顶一次灯台，咱俩就算扯平了。”李顺觉得老婆这种恶作剧难以接受，但转而一 想：只要老婆不胡搅蛮缠，这种事又算得什么．大丈夫连死都不怕，还怕顶灯台么?遂一咬牙答应了下来。从此，退一次礼盒儿就跪着顶一次灯台。前几天，李顺因 公事从远安回到荆州府述职，在家小住，昨儿夜里，又有人登门送礼被他拦了回去。因思着夜深了，夫妻俩还要上床“话别”，瑞芝暂且忍了：今天一大早，李顺起 来要回远安县，瑞芝手捏着灯台赶到堂屋里来，嗔道：“怎么，想逃?”李顺嘻嘻一笑道：“好好好，我且先顶了这铜灯台，再上路不迟。”顶了不大一会儿，正巧 被金学曾推门进来撞见。
听了这段故事，金学曾心里头酸酸的。来荆州不久，他就听说过李顺的为人，便想着与他结识，只因李顺住在远安县隔了两百多里路，一时找不着机会。 昨天他听说李顺回荆州述职，今儿就要回县，他就起了个绝早，寻到这铁券巷来与李顺见面。此刻堂屋里光线渐亮，他端详这位李顺，四十过半的年纪，大概小时候 挨饿多了，故身材矮小，全然不像个北方之人，尖下巴颏上一绺胡须也是稀稀疏疏的，只一双眼睛不浮不肿，透出的光芒深沉有力。心里头对他生了几分敬意，言 道：
“李大人，愚职一到荆州就听说你的大名，早想结识你。”
李顺对这位金学曾也不陌生，他斗蟋蟀赢一万两银子捐给国库以及去礼部查账等事都上了邸报，最近一期邸报上，还登了他去宛平县稽查子粒田得到李太后嘉奖的事，算是官场上的闻人，只是不知他为何大清早登门拜访，便回道：
“下官是个懵懂人，总免不了闹笑话，金大人这早跑来，不知有何事承教?”
金学曾说：“实不相瞒，是为税关的事。”
“税关的事?”李顺眼珠子咕噜噜一转，“听说金大人一来，就一头扎在账房里，可查出什么蹊跷来了?”
“查是查出了一些，”金学曾说着就从袖笼里摸出几张纸来，递给李顺说，“你看看，这是历年来欠银情况。”
李顺接过翻了翻，上面密密麻麻都是姓名，挂寄在诸如榷场税、交易税、田亩税、匠班税等各种税种之下，张三欠几两几钱李四欠几两几钱都标得清楚明自。底下汇总了一个数字：历年积欠总额叁拾贰万肆仟柒佰余两。
李顺把清单还给金学曾，说道：“金大人不愧是查账高手，把税关的一本乱账都理顺了，就这一点，你就比你的前任要强。”
金学曾听出李顺话中有话，问道：“我的前任来时，你还在税关管账?”
“刚办完移交，税关就改制了，所以没有和新来的巡税御史大人见上面。”
“有一件事情我想问你。”
“请讲。”
“你在税关管了三年账，为何从来没想到要把账清理一下?”
“我一个属吏有多大的胆子，敢冒这个险?”李顺沉默了一会儿，又接着说，“何况，你就是把账查清楚了，又济什么事?”
“你是说……”
“金大人，你在京城做的那些事，下官从邸报上都看到了，你实心为朝廷办事，不掺一点私心杂念，下官非常钦佩，只是千不该万不该，你不该来荆州当这个巡税御史。”
“这是为何?”
“荆州税关去年征税在十大税关中倒数第一，巡税御史撤职，这个邸报上都登了。金大人，你难道就没有想到，你的前任为何落到这个下场?”
“我怎么没想到，”金学曾沉下脸来，皱着眉头说道，“不来不知道，一来吓一跳。这荆州城虽小，但要想做点事，却是比京城里头还费周折。”
“不然，怎么叫庙小妖风盛，池浅王八多?”李顺说着苦笑了起来，“金大人，及早打退堂鼓吧。”
“这怎么成，我向首辅大人立过军令状，大丈夫做事，怎么能半途而废。”
见金学曾较起真来，李顺心里头暗暗高兴。在税关三年，他对其中的黑幕已是摸得清清楚楚，只是苦于自己人微言轻无法处置，他一直盼着有人来捅这个马蜂窝。但为了谨慎起见，他故意泼冷水：
“金大人，事有可为可不为者，荆州税关之事便是不可为者，你何必赌这口气呢?”
金学曾见李顺一味推诿不肯道出真情，心里头一急，竞身子一挺，大声叫道：
“李顺!”
“下官在。”
李顺猝不及防嚇得身子一颤，几欲跪下，金学曾指着他的鼻子斥道：
“本官今天来，是向你稽查税关欠税之事，你若再不配合，本官就上折子参你。”
李顺一昕这话，反而满不在乎地笑了起来，答道：“要参就参。”说罢一拂袖子抽身要走。
金学曾赶紧把他扯住，问道：“话没说完，你怎么能走?”
“你不是要参我么?”
“那是一时的气话，”金学曾咧嘴一笑，顺手拿起那只铜灯台，晃了晃说，“李大人，你若再不肯指点迷津，本官也要跪灯台了。”
金学曾说罢，真的朝地上一跪，把那只铜灯台顶到头上，李顺正说上前拉他，赶巧儿他老婆这时候从里屋一步跨了出来，看到这情形，顿时笑得前仰后合。
“你捡到银饼子了，这么开心!”李顺朝老婆吼道，看到老婆这样不顾体面，他着实恼了。
金学曾这时已从地上爬起来，高举那只铜灯台对瑞芝说：“嫂夫人，听李大人讲，跪着顶灯台专治偏头痛，我正好也有偏头痛的毛病，故跟着李大人学这偏方。”
“什么，治偏头痛?”瑞芝一愣，问丈夫，“是你说的?”
“是呀，这不是你家的祖传秘方么?”李顺没好气应了一声，又问，“早膳可弄好?”
“好了，金大人，请去餐厅随便用点。”
金学曾早已是饥肠辘辘，随李顺去餐厅吃了一碗葱花油面，吃完回到客堂坐下，李顺正色说道：
“金大人，你既下决心捅这个马蜂窝，下官送你三句话。”
“在下承教。”金学曾挪了挪凳儿。
“第一句话，打蛇不要被蛇咬。”见金学曾愣怔，李顺解释道，“税关里的巡拦承差，大部分屁股底下坐的有屎，你若翻老账，这些人要么打横炮搅你的局，要么使绊子制造麻烦。”
“在下记住了，第二句话呢?”
“荆州真正的逃税漏税，并不在什么田赋银和匠班银这些常设科目上，这些税牵涉千家万户，朝廷额有定规，想逃也不容易。再说，此中税制多有不合情理之处，官府逼收，苦的是老百姓。”
“依你说，真正的逃税漏税在哪里?”
“榷场税。”
凡官府专控物品指定交易者，称为榷场，真正的大宗利润都产自榷场商贾，因此，这税关也称为榷关。金学曾一直对榷商逃税心存怀疑，但几个月查下来却不见一点蛛丝马迹，李顺一提，金学曾叹道：
“在下知道榷场猫腻甚大，但账上却查不出来。”
“如果账上查得出来，你的前任也不会被革职了。我送你第二句话，要查账外账。”
“账外账，”金学曾眼睛一亮，问，“上哪儿查去?”
“查榷商的来往账目，”李顺沉吟了一下，又道，“常言道，十商九奸，商贾之至奸者，莫过于勾结官府。你金大人名声在外，恐怕还没到荆州，这些榷商们就早有防范了。”
“谢谢李大人指点，我金某就是钻天入地，也要设法查出一个账外账来：”
“好，但愿魔高一尺，道高一丈，”李顺也兴奋起来，“再说第三句话，不过，下官先得申明，这件事你可做可不做。”
“做何事?”
“牵住牛鼻子。”
“牛鼻子，”金学曾咂摸了半天，又问，“谁是牛鼻子?’'
李顺并不直接回答，而是四下里瞧瞧看清了无人偷听，这才压低声音问道：
“金大人，你知道荆州城中最大的偷税户是谁?”
“是谁?”
“是当今首辅大人的令尊。”
“你是说张老太爷?”
“正是。”李顺的口气不容置疑，“隆庆二年，当时的江陵知县赵谦把长江边上一片无人认领的荒田作为礼物送给张文明，这片荒田有一千二百亩，张老太爷得了这块田，只收谷米不交赋税，也不摊丁，这是多大的一块肥肉哇。”
金学曾倒吸一口冷气，愣了半天，才喃喃自语道：“这种事情怎么会发生在他的身上。”
“怎么，为难吧?”
“是。”金学曾点头承认。
李顺摇摇头，说道：“你一进咱家，咱就劝你找门路回京城，为的就是这层。你想想，首辅家里的事，谁敢乱插手，太岁头上动土，那后果是什么?话又说回来，若真的把张老太爷这块骨头啃动了，其他的难题儿，还不是小菜一碟?”
李顺的话句句在理，金学曾不住地点头，这时候大门外有人高喊：
“这里可是李大人的家。”
“正是。”李顺起身答道。
只见一个人气喘吁吁跨进门来，焦急地问：“请问李大人，金大人在不在贵府上?”
金学曾认出是税关承差，
承差一见他，连忙禀道：人把张老太爷打得血流满面，连忙踅出客堂，问：“你有何事?”
“金大人，出了大事了。咱税关的当街昏死了过去。”
“什么?哪个张老太爷?”
“就是首辅的令尊大人。”
金学曾闻讯大惊，朝李顺匆匆拱一拱手，飞也似地随着承差跑去了。
