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“陈先生，您何必如此客气，有什么话，您尽管说吧。”
“格格身怀家恨国仇，万里迢迢来到中原，流落街头，举目无亲，这，终究不是长久之计。而以一个女乞丐的身份进京告御状，恐怕也难见天颜。我今天既然见到了您，如果不管不问，任您天涯飘泊，担风受险，还称得起是个堂堂男子汉大丈夫吗？这样吧，我有一个同乡好友，住在丛冢镇韩太夫人家中。韩老太太为人豪爽仗义，胸怀开阔。我想把您领到她那里，暂住一时，不知格格可肯俯允。”
“哦，这位韩老夫人，我也认识，确实是个好人。她不断派人给我送吃送喝。送衣物，陈先生既然与她相识，那是再好不过了。”
“好，就这么定了，明天一早，咱们就去。只是今晚……嗯，这样吧，如果格格信得过我，就委屈公主格格，与陈某以兄妹相称，回到客店，暂住一晚，不知格格意下如何？”
阿秀沉默了一会，缓缓说道：“陈先生，你肯设身处地的为我盘算，我感激不尽，咱们也算是有缘分，一切听从陈先生安排也就是了。”
店老板见陈潢半夜带着个女人回来，提着灯笼仔细地看了半晌，却没认出就是镇上的女叫花子。他不怀好意地笑了笑，正待要问，陈潢却道：“这是我的堂妹，被人拐骗至此。我这次进京，家叔还特意关照寻访她，不料今日竟遇上了，今晚只好先住在这里了。”
店老板对这种事见得多了。客人出去打野鸡。叫妓女是常有的，只陈潢还要撇清称“堂妹”，倒更令人生疑，一头走一头笑道：“啊，好、好！既来了就是小人的财神。不过……现在寻个单间儿却不好办——怎好半夜把客人撵起来呢？您说是不，陈爷？”
“那……你说怎么办？”
店老板犹未答话，阿秀却道：“他是我哥哥，同住一室不妨的。”老板原意是多敲剥陈潢几个钱，“撵”走别人，让陈潢再赁一间房，听阿秀说话，便道：“兄妹原不避嫌，只二位是‘堂’兄妹，怕要招惹闲话的——我不说什么，镇上巡头儿来查店，小的不好交待呀！”
陈潢原也想多花点银子再要一间空房，听见“闲话”二字，猛地想起阿秀一直在这儿讨饭，“哑巴”突然说了话，事情会闹大的。听店主人口气大有勒索要挟的意思，便将仅有的十两大银锭摸出来丢过去，说道：“今晚只好就这么将就一夜了。这点银子你拿去，给我妹子弄一身像样的衣服来，下余的全赏了你！”
“哎哟，您老这么破费，小的谢赏了！”老板满脸馅笑，老着脸揣了银子，打千儿谢了赏。颠着屁股又开门又点灯，不一时便从后房夹了两套半新半旧的衣裳，木梳镜子等用具都带了来，放到桌上，赔笑道：“嘿嘿……实在不成敬意。这是小人老婆过门陪嫁的衣裳，只穿过一次，请小姐将就着用吧……”一边说着，反掩了门出去。
屋里只剩下他们两个人。陈潢见她坐在床边，似乎有点不知所措地痴望着烛火，便背转身子，大大方方地说道：“请格格，啊，不，请妹妹更衣。”一阵悉悉索索声响过后，又听木篦丝丝的刮发声，好半天才听阿秀浅笑一声道：“书呆子，傻站着干什么？过来坐吧！”
陈潢转过身来，竟一下子怔在当地。这是那位身著烂衣、脚拖破鞋、满脸黑灰污泥的叫花子吗？阿秀本来天生秀丽，此刻换了水红绫袄、藕荷色百褶石榴裙，满头乌云叠翠，鬓如刀裁新鸦，支颐而坐，竟然满室生辉！陈潢见她娇羞满面，流眄送波地看过来，不由心头一阵急跳，忙低下了头，蹭着步儿捱到椅子旁，取了一本书，看也不看阿秀，小声说道：“我……在这里看书，您请自行安歇吧……”
阿秀敛起了笑容。她在蒙古原就倾心汉学，到中原几年，虽不与人交谈，冷眼旁观，已知中原礼俗。见陈潢面孔绷着，浑身不自在，心里不禁一动：“此人是个至诚君子！”她无声叹息一声，和衣倒卧在床上。
这一夜陈潢一眼没合，秉烛达旦地看了一宿书。那蜡泪在瓦烛台上堆了老高。
臭叫花子居然变成了“香美人儿”。第二日，高士奇一听说这事，不禁跌脚懊悔：“这等风流韵事，正该我高士奇遇上，怎的失了眼，倒让陈潢这黑不溜秋的水耗子得了便宜！”懊悔归懊悔，他还是推迟了一日行期，到镇上银匠那儿，打了一支卧凤金簪，一副银镯，又买了两套贡呢料子，还有一只当时极贵重的菱花玻璃小镜——共是四色见面礼儿。刚回韩府，韩春和兴冲冲迎出来，因见高士奇踱过来，忙站住了，笑道：“恩公快瞧去，人已接过来了，正和老太太摆家常呢！我娘已认她为义女了。”高士奇笑着点点头，加快步子拾级上阶走了进去。
“闺女哟……可难为你了！”韩刘氏正坐在前堂中间，搂着满脸泪痕的阿秀抚慰，“也亏得陈先生有眼力！你在这儿快两年了，我老婆子只瞧着可怜，再想不着你身世恁般地苦……啧啧！这些个糟心的事儿先前只听鼓书先儿说过、戏里唱过。要不是你水灵灵地站在我眼前，说啥我也难信哪……”陈潢坐在一边，见韩刘氏如此动情，眼中也噙着泪花。
阿秀自幼丧母，从未受人如此慈爱，乍来韩家，听老太太这番体己话，心里又酸又热，又舒坦，哽咽着说道：“娘是积德行善的好人，这二年冷了给我送衣裳，饿了给我送吃的……我虽不敢说，可这些事我件件都记在心里呢！如今来到了家，您是我的亲娘，今后我永远守在您的身边，哪里也不去的了！”
“傻孩子，落叶总得归根。娘虽舍不得你，但大理还是明白的。挨刀的吴三桂已经叫万岁爷拾掇了，你们那边也是朝廷管的地面嘛！朝廷总不能叫你受一世的苦，将来你报了仇，恢复了祖业，或嫁了人家，别忘了这里还有个娘，派人给我捎个信，娘也就知足了！”
阿秀闭着眼，任由泪水淌着，撒娇儿道：“万岁爷要是恢复了我的封地，我可要把您接去，就这么整日搂着我！”
韩刘氏笑道：“别折杀了我的阳寿，哪能有那么大的福分？再说，你女婿也不能让我老婆子将你霸占着呀！”
“我女婿！”阿秀抬起了头，一双亮晶晶的大眼睛含着笑意，故意指着陈潢，说道：“娘，您问问他让不让……”
韩老太太见阿秀如此大方顿时愣住了。尽管她精明能干，见多识广，可也从没见过这样的女子，一时倒不知说什么好。陈潢的脸腾的红到耳根上，手足无措地站起来，慌乱地说道：“这……这断断使不得。”他马上又纠正道：“我不是说不行，我是说……我已有家室！”
“那有什么，”阿秀坐直了身子，正容说道，“你把她接来就是了……”说到这里，她停住了，下头的话竟没说出口。
陈潢定了一下心，侃侃说道：“格格厚爱之情，人非草木，陈潢岂有不知之理？我原不知您的身份，如今既知，怎敢作非礼之事？……家妻温良恭俭，十分贤惠。我的事业是治河，终年在外，浪迹天涯，飘忽不定，我已对不起她了，岂忍再误格格的青春年华？更要紧的是格格还要报家仇复祖业，而我对此是无能为力的！”
阿秀听了，眼泪无声地流出来，擦了擦眼泪，又坚决地说道：“我不管这些，从今往后，我、我就是你的人。哪怕等到满头白发，哪怕你走遍天涯海角，我都要等着你……”
两个人正说得不可开交，门外忽然传来了高士奇的朗朗笑声：
“天一兄好艳福！明月之鉴、夜光之珠晦其色，偏天一兄独具慧眼，识灵秀于风尘之中，真真是令人羡慕……”说着，已是进了堂屋，上下仔细打量着阿秀，惊叹道：“真个光艳照人！我这儿给你办了四色礼物，聊致贺意。”
阿秀根本不理会高士奇，缓缓起身道：“陈先生，自我说了身世，你就待我不同，你的心思我知道。我反正无家可归，也不想就嫁，我说过的话从没改过口，你瞧着办吧！”说罢掀起门帘一甩自进里屋暗泣去了。
陈潢脸上青红不定，半晌才道：“韩妈妈，阿秀暂且安置在您这儿，她不知中原人习俗，慢慢就会明白的。我明日就要动身去河南考察水情——大约桃花汛也该下来了，我这就告辞了。”
韩刘氏木雕泥塑般坐着，陈潢一脸尴尬，这情形倒把高士奇弄得丈二和尚摸不着头脑，诧异地问道：“你们这唱的是哪一出呀？”
康熙皇帝到开封来视察河工，明珠和索额图都没有随驾。康熙呢，也不愿意惊动地方官，所以一路微服私行，一切乘舆銮驾全都免了。到了开封，就住进了学府衙门，开封府的司官、百姓，谁也不知道，当今皇帝就近在咫尺。只有康亲王杰书和熊赐履在他身边，军务上的事，由杰书随时请旨；政务呢，则由熊赐履参赞谋划。不过，康熙可以稳坐开封府，侍卫头目穆子煦可不敢怠慢。皇上微服私行，万一出点差错，谁担待得起啊，所以，穆子煦只好以私人身份，照会了开封巡抚方皓之，看着他发出调兵的令牌，把郑州、新郑、密县、洛阳的驻防兵都移防省城，这才稍微放了点心。他回到开封府衙，已过正午，御前一等侍卫武丹和两个三等侍卫素伦、德楞泰正在后堂二门站班。穆子煦也不理会，问德楞泰道：“兄弟，主子没睡中午觉吗？”德楞泰是去年秋天被选进宫的。去年秋天新建木兰围场，东蒙古各王公会武游猎，因德楞泰空手扼死一只公熊，被誉为蒙古第一勇士，当了侍卫。他年纪不大，二十四五岁，墩墩实实的，一脸憨相，见领班侍卫问话，忙道：“主子没睡，正在里边和杰书亲王、熊赐履大人说话呢，还有一位大人从陕西来，我认不得，正在天井候旨呢。”穆子煦点头进来，果见后堂门口站着个一品大官，蜜蜡朝珠、双眼花翎，不是别人，正是率兵远征西域平定王辅臣叛乱的大将军图海。赶紧走过去，拱手施礼笑道：“是图海大将军呀！圣上就在里头，不便给您请安，告罪了！”
图海上前回礼，“告哪门子罪呀？如今你是侍卫里头的大红人，一放出去，就是一位大将军！”图海停了一会又道：“哎，兄弟不瞒您说，我倒真是面圣请罪的，万岁爷若发火了，你可得多关照着点。”“军门说哪里话来，你和周培公一起，前不久立了大功，有何罪可请？军门别开玩笑——”
“谁在外头，穆子煦吗？进来！”此刻康熙坐在开封府二堂正中，斜对面条凳上并排坐着杰书和熊赐履，“穆子煦，你在院子里和谁说话？”穆子煦听到康熙问话，忙道：“是陕西抚远大将军图海，说是请罪来的。”康熙哼了一声，说道：“叫他进来！”却又转脸对熊赐履道：“赈济蒙古难民的事就这样办吧，从山西先调些粮去。葛尔丹这人不可小看，一边占了喀尔喀，一边修表称臣，实在奸诈过人，朕等台湾的事完了再和他算账——如今且说博学鸿儒科。看索额图的折子安排得也不错。近二百人应试，连小几带矮座儿一人一席，也要占好大一片地方，体仁阁是太挤了些。越发开一个旷古未有的先例吧，一体在太和殿应试。”
太和殿是朝廷举办极盛大典的地方，除了新皇登极，元旦受百官朝贺。接见外藩之外，从不启用。熊赐履是海内文坛领袖，见康熙如此隆重对待文事，心里不由一阵激动，瞥一眼刚进来的图海，欠身说道：“万岁如此重视修文，实天下苍生之福！不过，太和殿康熙九年地震之后尚未修复。因国家用兵，工部又不肯拨银，一时恐怕难办。”“得多少银子？”
“这个……”熊赐履因没想过修太和殿的事，倒被问住了，顿时脸一红，杰书见他尴尬，忙插话道：“工部没估过，熊赐履不好妄言。不过康熙十二年，奴才曾问过当时尚书米思翰，约需三十万银子。”
康熙听了略一沉吟，对熊赐履道：“三十万就三十万吧。发廷寄给明珠、索额图，叫工部出十万，剩余二十万由在京诸王乐捐报效。”说罢，将目光扫向图海，问道：“图海，你来见朕有什么事啊？”
