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派往云南的钦差，已经去了三个多月了，却音信杳无；到吴应熊和杨起隆那里当坐探的小毛子自半个月前离开皇宫之后，再也没有露面；而那个身怀轻功绝技的皇甫保柱，也突然失去了连络，吴应熊深居不出，杨起隆的钟三郎香堂则悄悄地撤出京师，去向不明。所有的消息来源都被掐断了。
康熙敏锐地觉察到，没有消息的本身就是最大消息，一场大变故就要开始了。在这局势瞬息万变千钩一发之时，巍峨森严的皇宫，却到处潜伏着对手的密探，也潜伏着随时发生意外的危机，真令人担心啊！万般无奈之下，他采取了“你走我也走，你藏我也藏”的办法，带着魏东亭等一班近侍，悄悄地躲到了通州，严密封锁消息，住在通州关帝庙里。他更清楚地仔细斟酌一下形势，决定下一步的方略。此刻，望着窗外纷纷扬扬的大雪，和房内烧得通红的火盆，康熙心中不由得一阵焦燥。假如伍先生还在跟前：一定能给他出个主意，定个方略。可是，先生如今在哪里呢？孔四贞路过兖州时，曾有密报入京，说伍先生险遭郑春友的毒手，被女道士李云娘救出后，下落不明。为什么这么长时间，先生音信杳然呢？三个月前山东盗贼在抱犊崮举旗叛变，朕下诏，令山东巡抚派兵剿杀，捷报也已传进京师，可先生仍然是踪迹不见，难道他又遭了暗算不成……
通州的临时行辕是宁静的，但宁静有时却更显得恐布。
就在康熙被压得透不过气来的时候，苏嘛刺姑却奉了太皇太后的旨意来看望他来了。
苏嘛刺姑虽然出了家，但她是康熙幼年时的伴当，也是他的第一个老师。对于这位年青皇上的心思，苏嘛刺姑看得最清楚，最能在关键时刻给他安慰给他支持。所以太皇太后特意将她派来陪伴皇上。康熙一见苏嘛刺姑，果然喜出望外，连忙把她迎进屋内：“好了，慧真大师，你一来，我就有了依靠了。快谈谈，宫里有什么消息，皇祖母对西南形势是个什么看法。”
自康熙八年以来，苏嘛刺姑断了荤，连油也不用，身子很弱。她伸着枯瘦的手烤着火，所答非所问地说道：“小毛子这么久没有音讯，天又下了雪，万岁还是回宫办事为好。”
康熙明白苏嘛喇姑的意思，其实他也正想这件事。这里虽严密些，召见大臣却十分不方便：
“是啊，朕也想着该回去了。也真怪，杨起隆他们叫小毛子去有什么事，这么久不回来？莫非瞧出什么破绽了。”
“万岁，这是非常时期，什么事都要想到。”
“是啊，这几天朕心神不宁，觉得处处是不祥之兆。在孙延龄之后，王辅臣受人胁迫，反叛了。范承谟几乎一天一个六百里加急，奏报福建情形，却又说不出个所以然来。李光地一去毫无音信，陈梦雷去耿家做了官，是吉还是凶，也无消息。王辅臣反了，他儿子王吉贞怎么办？吴三桂若反，吴应熊又如何办？难哪！自十一月以来，京官们便纷纷告假，而且也愈来愈多，这不是好兆头啊！”
“皇上也不要疑心太重，我虽好久不问俗事，冷眼儿瞧，李光地和陈梦雷还像是有良心的。”苏麻喇姑劝慰地说。
“文人无行。何况他们都是汉人。用他们汉人的说法，就是‘非我类族，其心必异’！大师，我们什么时候都不敢忘了这话，朕这个天下，格外难坐呀！”
这话说的虽是一般汉人，但苏麻喇姑因与伍次友有那一段瓜葛，听来却有点刺心，便笑着岔开话题：“万岁，外边雪景必定好，出去走走吧？明儿启驾回宫，以后再来这地方儿，可就不方便了。”
“哦，——出去走走，你说得是，也好，”康熙站起身来，自己拽了件羊皮风毛的金丝猴皮袍披了，便同苏麻喇姑一齐走出大殿。守在檐下的魏东亭朝狼谭和穆子煦使了个眼色，三人便远远尾随在康熙二人的身后。天阴得很重，雪却下得不大，地下也只有薄薄的一层白霜。康熙手搭凉棚，远远望见远处的河滩上围了一片人，挨挨挤挤地似乎在瞧什么热闹，笑着遥遥一指道：“大师暂且做一回凡人，一同瞧瞧热闹可好？”
“出家人心不静不如凡人，心静却强似出家。万岁既发了话，奴才谨遵圣命！”
二人在朔风中踏着冻土南行，忽然看见何桂柱带着十几个随从飞也似地打马迎来，这个何桂柱就是伍次友先生的家生奴才，原来的悦朋店掌柜，康熙让他在宫里当差。现在，何桂柱一见康熙，立刻滚鞍下马，伏在地下，口里吐着白气说道：“奴才何桂柱给万岁爷送折子来了！”
“起来吧，叫他们把折子送去，你和我们一同去散散心。”
何桂柱爬起身来，搓手跺脚地说道：“这天真冷！今儿已是腊月初十，快过小年了！”
三人走近了人群，方知是两个江湖艺人在卖艺。围观的竟有上百人，有的缩着脖子，有的袖手跺脚。一阵铮铮琴声，伴着一个女腔悠然而起。康熙听着不禁点头赞道：“琴拉得好，唱得也好。不料此地竟有这样高手！”
何桂柱挤到人群的前边，才看见是个衣着单薄的歌女手拍云板婷婷站着在唱，再瞧一旁操琴伴奏的人，惊得几乎晕了过去：啊，这不是我们的二爷吗！他揉了眼再瞧时，那人却抬起头来，四目相对，再无半点差错。——何桂柱心中一热，失声哭叫道：“二爷，我的好二爷呀！”
他不顾一切，双手扒开发楞的人们，扑倒在地下膝行数步，双手紧紧搂住坐在冰冷的石墩上操琴的伍次友，号陶大哭：“二爷！你……你竟落到如此地步……柱儿有罪，有罪呀！”
围观的人群见了这个场面，不由得一阵骚动。站在圈子外边的康熙听见何桂柱的喊叫，也是大吃一惊。他正要冲开人群走进去。却见身旁的苏麻喇姑轻轻呻吟了一声，便昏倒了过去。正在唱曲的李云娘也愣住了。自从在天津下了船，他们俩身无分文，不义之财伍次友不让取，伸手讨饭，又难得一饱，只好沿途卖唱，赶奔京城。伍次友心性旷达，毫不介意；李云娘也甘愿把这相依为命的日子多过上几天。一路上餐风宿露，忍饥受冻，他们却虽苦犹乐。眼见得京城在望，云娘的心中沉重，唱的曲子也更加悲切凄凉。却没料到，竟在这里遇上了微服出行的康熙皇上。康熙一眼看见自己的老师，面孔黄瘦，衣衫破旧，两只手冻得裂开了点点的血口子，不禁心中一陈酸痛。他吩咐狼谭照看昏迷的苏麻喇姑，自己趋前几步，拉住了伍次友：“先生，龙儿不好，龙儿没有尽到心，使先生落魂到如此地步。你，你吃苦了……”两行热泪奔流而出，他说不下去了。
次友想不到，会在这里见到何桂柱，更想不到，康熙也在这里，惊得他如梦如痴。十几天的饥饿劳累，三年来的思念渴望，一齐涌上心头：
“怎么，是龙儿吗，你，你怎么会在这里，外面诸候叛乱了吗，宫里出了奸佞了吗？你，你为什么在这里？”
康熙见伍次友一见面，就对他的微服出行这么关切，心中更是激动，忙忍泪陪笑回答：“不不不，什么事都没有出。龙儿我听老师的话，马上就回去。外边天冷，请先生和我到那边庙里说话。”
就在康熙和伍次友说话之时，云娘早已来到苏麻喇姑身边。两年不见，面前这个身份高贵却又命运不济的女子，竟有这么大的变化，她简直不敢相认了，看到苏麻喇姑骨瘦如柴，面色憔悴，李云娘不由得暗自叹息：唉，她比我大不了几岁，可是鬓角己见白发，脸色如此苍老，一听到先生来到面前，竟然昏了过去，她的心，恐怕被思恋煎熬得全都干枯了！”一个念头，突然出现在云娘的心里，她打了一个寒战，咬咬牙走上前去抱起苏麻喇姑迳向关帝庙走去。
半个多时辰之后，苏麻喇姑醒过来了。她虽已削发为尼，但是三年来，伍次友的身影，却一时一刻也没有离开过她的心头。眼前，在皇上的对面，正坐着自己的兄长、老师和恋人。他穿着一身天青布袍，又脏又破，露着棉絮。脚下穿着当年自己亲手为他做的那双布鞋，也已破得露出了白布袜子。虽然脸色青黄，仍不失温文尔雅的气度。他披着康熙的那件金丝猴皮袍，正在侃侃而谈。苏麻喇姑回过头来，又见身边坐着一位姑娘。虽然也是衣衫破旧，蓬头垢面，眉脸间却现出勃勃英气。她是谁？哦——是当年沙河堡客店力杀刺客的小道士李雨良。嗯，果然是个女子，果然是个有胆有识的人！她怎么和先生遇到一块了呢，她和先生眼下又是什么关系？如果她能终生侍奉在先生身边，自己也就放心了，但是，自己的一切的希望和憧憬也从此消失了。啊，不，不，伍先生永远在我心上，不会失落的。苏麻喇姑镇定了一下情绪，推开了云娘的手，挣扎着坐起来，听康熙和伍次友的谈话。
“先生，刚才朕已经将形势说了个大略，下一步该怎么办呢，请先生教我。”
“圣上，撤藩既已决定，就要义无反顾，竭力促成，以安国本。臣不懂军事，但却知备战乃第一要务，而选将更是至关重要。周培公所说很有道理，湖南决战，已是定局，不知皇上打算派何人前去？”
“朕打算任命安亲王岳乐、简亲卫喇布掌管中路，据守湖南；今图海和周培公去对付王辅臣；康亲王杰书率兵到福建。吴三桂要反，就在湖南与他决战。”
“好！皇上既已深思熟虑，就该决而行之。适才皇上所说的钟三郎邪教之事，虽然为祸京师。波及内宫，但他们不过是乌合之众，只能干些鼠窃狗盗之勾当，成不了大气候。只要圣上善于用人，可保无虞。请恕臣直言，若单为此事，避难通州，使六宫无主，朝廷不安，却是得不偿失之举。望陛下速速回京，君安臣自安，君安，臣安，民心也就安定了。”
“好好好，知我者先生也。朕决计采纳先生忠谏，即日回京。”
师生、君臣正谈得热火，何桂柱匆匆忙忙地进来，带着几个随从，摆上了酒，一边忙活，一边笑嘻嘻地说：“主子，奴才家二爷回来了，以后陪主子说话的日子多呢。请主子和二爷入席吧，奴才还干我的老差使，给主子们上菜斟酒。”
“好好好，柱儿，亏你费心了。”
“哎，二爷这话说到哪儿去了，别说才分开了三年，就是三十年，三万年，柱儿见了您，还是应该规规矩矩地伺候的，何况，今儿个还有皇上呢。柱儿瞧着今天的事就是有缘份，在座的除了这位李姑娘，全是当年悦朋店的老人。来来来，请主子入席，李姑娘，您是远客，也快来请坐呀！”
云娘看了一眼苏麻喇姑，见她面如死灰，知道是何桂柱那番话，又触动了她的心事，不禁一阵难过。唉，看来她对伍大哥的痴情，比自己有过之而无不及。如今三人共处一室，同桌饮酒，自己是该有个决断了。她走上桌来，搀起苏麻喇姑和她并肩坐在下首。
康熙端起酒杯，向伍次友致意：“先生久经波折，终于又回到了朕的身边。来，请先生饮了这杯酒，权作洗尘，朕还有话要说。”
伍次友诧异地接过酒来喝了：“皇恩浩荡，臣永生难忘。不知圣上有何谕示，臣自当恭从圣命。”
“好，先生不失当年豁达胸襟。趁着大家都在这儿，朕想替伍先生料理一下终身大事。这位豪爽正直的李姑娘，朕是第二次见面了，性情、模样，和当年的婉娘竟是如此相仿，若和伍先生匹配，倒是天作地合的一对，不知先生意下如何？”
魏东亭立即表示赞同：“主子说得有理，奴才瞧着也是这样好。”
伍次友正要说话，突然看见苏麻喇姑脸色大变，咬紧牙关，两只手飞快地捻动手中念珠，不禁一阵心寒，话到嘴边，又咽了回去。但是他俩人的这一切，却没能逃过李云娘的眼睛。她深情地看了一眼伍次友，又怜惜地瞟了一下苏麻喇姑，怀着深沉的痛楚，站起身来说：“万岁和魏大人关爱之情我领受了。万岁说得好，伍先生正是为国效力之时，我不愿以儿女私情烦恼他。我这一生有两愿，一愿皇上早日殄灭吴三桂，报了我家的深仇大恨；二愿天下有情人皆成眷属。这两条皇上都能办的——我陪着伍先生三年，兄妹相处，情同骨肉。云娘一生能有这样一位大哥哥，终生之愿也就足了。”众人还在听她说，却不防云娘一个磋步，游身窜到魏东亭身边。魏东亭何等机智灵活，却也没有能躲开，身子一麻早被云娘点了穴道，腰间佩剑也已被云娘夺出。
变起仓促，在座众人大惊失色，狼谭等人，有的抢步过来，护住康熙，有的就要上来捉拿李云娘，却见她微微一笑，凄惨地说道：
“怕什么，难道我会加害圣主和伍大哥吗？皇上，民女之心，已经剖白于圣君驾前。先生和苏大姐的事，请圣上和在座诸位成全。大哥，劣妹不肖，从此永别了！”
闭目端坐的苏麻喇姑，听云娘话头不对，急忙大喊：“妹子，你听我说！”可是已经晚了，云娘横剑颈下，只一抹，万点红珠，喷勃而出，香魂一缕，杳然而去了。
伍次友一下子跳了过来，双手紧紧地抱着云娘的尸体，嚎啕大哭：“云娘，好妹妹，我误了你了！你走了，走了，撇下我走了，云娘……云娘，哈……”一阵凄厉疹人的笑声，回荡在关帝庙内，伍次友疯颠了。
康熙激动地站起身来，大声吩咐：“小魏子，传旨，起驾回宫。何桂柱，用朕的御马车驾，护送先生即刻回京，传太医诊治，准敢怠慢，朕要严惩不贷！”
