胡雪岩一楞，随即想到了；这半天与左宗棠对答，话好象显得很文雅，又谈到史记上的故事，必是他以为预先请教过高人，想好一套话来的。
这多少也是实情；见了左宗棠该如何说法，他曾一再打过腹稿。但如说是有意说好听的假话，他却不能承认，所以这样答道：“哪里敢说读过书？光墉只不过还知道敬重读书人而已！”
“这也难得了。”左宗棠说，“人家告你的那些话，我要查一查。果真象你所说的那样子，自然另当别论。”“不然。领了公款，自然公事上要有交代。公款虽不是从大人手上领的；可是大人现任本省长官，光墉的公事，就只有向大人交代。”
“喔，你来交代公事。是那笔公款吗？”左宗棠问，“当时领了多少？”
“领了两万两银子。如今面缴大人。”说着，从身上掏出一个红封袋来，当面奉上。
左宗棠不肯接红封袋，“这是公款，不便私相授受。”他说，“请你跟粮台打交道。”
当时便唤了粮台上管出纳的委员前来，收取了胡雪岩的粮票，开收据，盖上大印，看来是了却了一件公事，却不知胡雪岩还有话说。
“大人，我还要交代。当初奉令采办的是米，不能拿米办到，就不能算交差。”
“这——？”左宗棠相当困扰；对他的话，颇有不知所云之感，因而也就无法作何表示。
“说实话，这一批米不能办到，我就是对不起王中丞的在天之灵。现在，总算可以真正有交代了！”胡雪岩平静地说，“我有一万石米，就在杭州城外江面上，请大人派员验收。”此言一出，左宗棠越发困惑，“你说的什么？”他问：“有一万石米在？”
“是！”
“就在杭州城外江面上？”
“是！”胡雪岩答说，“已有几百石，先拨了给蒋方伯，充作军粮了。”
左宗棠听得这话便左右问道：“护送胡大人来的是谁？”“是何都司”。
于是找了何都司来，左宗棠第一句话便是：“你知道不知道，有几百石军粮从钱塘江上运到城里？”
“回大帅的话，有的。”何都司手一指：“是胡大人从上海运来的。”
“好！你先下去吧。”左宗棠向听差吩咐：“请胡大人升炕！”礼数顿时不同了！由不令落座到升炕对坐，片刻之间，荣枯大不相同；胡雪岩既感慨，又得意，当然对应付左宗棠也更有把握了。
等听差将盖碗茶移到炕几上，胡雪岩道谢坐下；左宗棠徐徐说道：“有这一万石米，不但杭州的百姓得救；肃清浙江全境，我也有把握了。老兄此举，出人意表，功德无量。感激的，不止我左某一个人。”
“大人言重了。”
“这是实话。不过我也要说实话。”左宗棠说，“一万石米，时价要值五六万银子；粮台上一时还付不起那么多。因为刚打了一个大胜仗，犒赏弟兄是现银子。我想，你先把你缴来的那笔款子领了回去；
胡雪岩一楞，随即想到了；这半天与左宗棠对答，话好象显得很文雅，又谈到史记上的故事，必是他以为预先请教过高人，想好一套话来的。
这多少也是实情；见了左宗棠该如何说法，他曾一再打过腹稿。但如说是有意说好听的假话，他却不能承认，所以这样答道：“哪里敢说读过书？光墉只不过还知道敬重读书人而已！”
“这也难得了。”左宗棠说，“人家告你的那些话，我要查一查。果真象你所说的那样子，自然另当别论。”“不然。领了公款，自然公事上要有交代。公款虽不是从大人手上领的；可是大人现任本省长官，光墉的公事，就只有向大人交代。”
“喔，你来交代公事。是那笔公款吗？”左宗棠问，“当时领了多少？”
“领了两万两银子。如今面缴大人。”说着，从身上掏出一个红封袋来，当面奉上。
左宗棠不肯接红封袋，“这是公款，不便私相授受。”他说，“请你跟粮台打交道。”
当时便唤了粮台上管出纳的委员前来，收取了胡雪岩的粮票，开收据，盖上大印，看来是了却了一件公事，却不知胡雪岩还有话说。
“大人，我还要交代。当初奉令采办的是米，不能拿米办到，就不能算交差。”
“这——？”左宗棠相当困扰；对他的话，颇有不知所云之感，因而也就无法作何表示。
“说实话，这一批米不能办到，我就是对不起王中丞的在天之灵。现在，总算可以真正有交代了！”胡雪岩平静地说，“我有一万石米，就在杭州城外江面上，请大人派员验收。”此言一出，左宗棠越发困惑，“你说的什么？”他问：“有一万石米在？”
“是！”
“就在杭州城外江面上？”
“是！”胡雪岩答说，“已有几百石，先拨了给蒋方伯，充作军粮了。”
左宗棠听得这话便左右问道：“护送胡大人来的是谁？”“是何都司”。
于是找了何都司来，左宗棠第一句话便是：“你知道不知道，有几百石军粮从钱塘江上运到城里？”
“回大帅的话，有的。”何都司手一指：“是胡大人从上海运来的。”
“好！你先下去吧。”左宗棠向听差吩咐：“请胡大人升炕！”礼数顿时不同了！由不令落座到升炕对坐，片刻之间，荣枯大不相同；胡雪岩既感慨，又得意，当然对应付左宗棠也更有把握了。
等听差将盖碗茶移到炕几上，胡雪岩道谢坐下；左宗棠徐徐说道：“有这一万石米，不但杭州的百姓得救；肃清浙江全境，我也有把握了。老兄此举，出人意表，功德无量。感激的，不止我左某一个人。”
“大人言重了。”
“这是实话。不过我也要说实话。”左宗棠说，“一万石米，时价要值五六万银子；粮台上一时还付不起那么多。因为刚打了一个大胜仗，犒赏弟兄是现银子。我想，你先把你缴来的那笔款子领了回去；余数我们倒商量一下，怎么样个付法？”
“大人不必操心了。这一万石米，完全由光墉报。”“报效？”左宗棠怕自己是听错了。
“是！光墉报效。”
“这，未免太破费了。”左宗棠问道：“老兄有什么企图，不妨实说。”
“毫无企图。第一，为了王中丞；第二，为了杭州百姓；第三，为了大人。”
“承情之至！”左宗棠拱拱手说，“我马上出奏，请朝廷褒奖。”
“大人栽培，光墉自然感激，不过，有句不识抬举的话，好比骨鲠在喉；吐出来请大人不要动气。”
“言重，言重！”左宗棠一叠连声地说，“尽管请说。”“我的报效这批米，决不是为朝廷褒奖。光墉是生意人，只会做事，不会做官。”
“好一个只会做事，不会做官！”这一句话碰到左宗棠的心坎上，拍着炕几，大声地说；赞赏之意，真个溢于言表了。“我在想，大人也是只晓得做事，从不把功名富贵放在心上的人。”胡雪岩说，“照我看，跟现在一位大人物，性情正好相反。”
前半段话，恭维得恰到好处；对于后面一句话，左宗棠自然特感关切，探身说道：“请教！”
“大人跟江苏李中丞正好相反。李中丞会做官；大人会做事。”胡雪岩又说：“大人也不是不会做官，只不过不屑于做官而已。”
“啊，痛快，痛快！”左宗棠仰着脸，摇着头说；是一副遇见了知音的神情。
胡雪岩见好即收，不再奉上高帽子；反而谦虚一句：“我是信口胡说。在大人面前放肆。”
“老兄，”左宗棠正色说道，“你不要妄自菲薄，在我看满朝朱紫贵，及得上老兄识见的。实在不多。你大号是哪两个字？”
“草字雪岩。风雪的雪，岩壑的岩。”
“雪岩兄，”左宗棠说，“你这几年想必一直在上海，李少荃的作为，必然深知；你倒拿我跟他比一比看。”“这，”胡雪岩问道，“比哪一方面？”
“比比我们的成就。”
“是！”胡雪岩想了一下答道：“李中丞克复苏州，当然是一大功；不过，因人成事；比不上大人孤军奋战，来得难能可贵。”
“这，总算是一句公道话。”左宗棠说，“我吃亏的有两种，第一是地方不如他好；第二、是人才不如他多。”“是的。”胡雪岩深深点头，“李中丞也算会用人的。”“那末，我有句很冒昧的话请教，以你的大才，以你在王中丞那里的业绩，他倒没有起延揽之意？”
“有过的。我不能去！”
“为什么？”
“第一、李中丞对王公有成见，我还为他所用，也太没有志气了。”
“好！”左宗棠接着问：“第二呢？”
“第二、我是浙江人，我要为浙江出力；何况我还有王中丞委托我未了的公事，就是这笔买米的款子，总要有个交代。”“难得，难得，雪岩兄，你真有信用。”左宗棠说到这里，喊一声：“来呀！留胡大人吃便饭。”
照官场中的规矩，长官对属下有这样的表示，听差便得做两件事，第一件是请客人更换便衣；第二件是准备将客人移到花厅甚至“上房”中去。
在正常的情况之下，胡雪岩去拜客，自然带着跟班；跟班手中捧着衣包，视需要随时伺候主人更换。但此时只有胡雪岩一个人，当然亦不会有便衣；左宗棠便吩 咐听差，取他自己的薄棉袍来为“胡大人”更换。左宗棠矮胖；胡雪岩瘦长，这件棉袍穿上身，大袖郎当，下摆吊起一大截，露出一大截沾满了黄泥的靴帮子，形容 不但不雅，而且有些可笑。但这份情意是可感的。所以胡雪岩觉得穿在身上很舒服。
至于移向花厅，当然也办不到了。一座小关帝庙里，哪里来的空闲房屋，闽浙总督的官厅，签押房与卧室，都在那里了。不过，庙后倒有一座土山，山上有座茅亭，亦算可供登临眺望的一景；左宗棠为了避免将领请谒的纷扰，吩咐就在茅亭中置酒。
酒当然是好酒。绍兴早经克复，供应一省长官的，自然是历经兵燹而无恙的窑藏陈酿；菜是湖南口味，虽只两个人对酌，依然大盘长筷，最后厨子戴着红缨帽， 亲自来上菜，打开食盒，只是一小盘湖南腊肉。不知何以郑重如此？“这是内子亲手调制的，间关万里，从湖南送到这里，已经不中吃了。只不过我自己提醒我，不 要忘记内子当年委曲绸缪的一番苦心而已。”
胡雪岩也听说过，左宗棠的周夫人，是富室之女；初嫔左家时，夫婿是个寒士。但是周夫人却深知“身无半亩，心忧天下”的左宗棠，才气纵横，虽然会试屡屡 落弟，终有破壁飞去的一日；所以鼓励慰藉，无怕不至。以后左宗棠移居岳家，而周家大族，不会看得起这个脾气的穷姑爷。周夫人一方面怕夫婿一怒而去，一方面 又要为夫家做面，左右调停，心力交痤，如今到底也有扬眉吐气的一天了。
这对胡雪岩又是一种启示。左宗棠如今尊重周夫人，报恩的成分，多于一切，足见得是不会负人，不肯负人而深具性情者，这比起李鸿章以利禄权术驾驭部下来，宁愿倾心结交此人。
因此，当左宗棠有所询问时，他越发不作保留，从杭州的善后谈到筹饷，他都有一套办法拿出来，滔滔不绝，言无不尽。宾主之间，很快地已接近脱略形迹，无所不谈的境地了。
一顿酒喝了两个时辰方罢。左宗棠忽然叹口气说：“雪岩兄，我倒有些发愁了。不知应该借重你在哪方面给我帮忙？当务之急是地方善后，可是每个月二十五、六万的饷银，尚无的款，又必得仰仗大力。只恨足下分身无术！雪岩兄，请你自己说一说，愿意做些什么？”
“筹饷是件大事，不过只要有办法，凡是操守靠得住的人，都可以干得。”胡雪岩歉然地说，“光墉稍微存一点私心，想为本乡本土尽几力。”
“这哪里是私心！正见得你一副侠心义肠。军兴以来，杭州被祸最惨，善后事宜，经纬万端，我兼摄无篆，责无旁贷，有你老兄这样大才，而且肯任劳任怨，又是为桑梓效力的人帮我的忙，实在太好了。”左宗棠说到这里，问道：“跟蒋芗泉想来见面了？”
“是！”
“你觉得他为人如何？”
“很直爽的人。我们谈得很投机。”
“好极，好极！”左宗棠欣然问道：“地方上的一切善后，总也谈过了？”
“还不曾深谈。不过承蒋方伯看得起，委托我的一个小小钱庄，为他代理藩库；眼前急需的支出，我总尽力维持。”“那更好了。万事莫如赈济急；如今有一万 石米，在军需民食，能维持一两个月，后援就接得上了。再有宝号代为支应藩库的一切开销，扶伤恤死，亦不愁无款可垫。然则杭州的赈济事宜，应当马上动手。我 想，设一善后局，雪岩兄，请你当总办，如何？”
“是！”胡雪岩肃然答说：“于公于私，义不容辞。”“我就代杭州百姓致谢了。”左宗棠拱拱手说，“公事我马上叫他们预备，交蒋芗泉转送。”
这样处置，正符合胡雪岩的希望。因为他为人处世，一向奉“不招忌”三字为座右铭；自己的身分与蒋益澧差不多，但在左宗棠手下，到底只算一个客卿，如果 形迹太密甚至越过蒋益澧这一关，直接听命于左宗棠，设身处地为人想一想，心里也会不舒服。现在当着本人在此，而委任的札子却要交由蒋益澧转发，便是尊重藩 司的职权；也是无形中为他拉拢蒋益澧，仅不过公事上小小的一道手续，便有许多讲究；只见得做官用人，不是件容易的事。
这样想着，他对左宗棠又加了几分钦佩之心；因而厚意替他多做一点事，至少也得为他多策划几个好主意。心念刚动，左宗棠正好又谈起筹饷，他决定献上一条 妙计。这一计，他筹之已熟；本来的打算是“货卖识家”，不妨“待价而沽”。这也就是说，如果没有相当的酬庸，他是不肯轻易吐露的；此刻对左宗棠，多少有知 遇之感，因而就倾囊而出了。
“筹饷之道多端，大致不外两途，第一是办厘金，这要靠市面兴旺，无法强求；第二是劝捐，这几年捐得起的都捐过了，‘劝’起来也很吃力。如今我想到有一 路人，他们捐得起，而且一定肯捐；不妨在这一路人头上，打个主意。”“捐得起，又肯捐，那不太妙了吗？”左宗棠急急问道：“是哪一路人？”
“是长毛！”胡雪岩说，“长毛盘踞东南十几年，搜括得很不少；现在要他们捐几文，不是天经地义？”
这一说，左宗棠恍然大悟，连连点头：“对，对，请你再说下去。”
于是胡雪岩为他指出，这十几年中，颇有些见机而作的长毛，发了财退藏于密；洪杨一旦平定，从逆的当然要依国法治罪。可是叛逆虽罪在不赦，而被裹胁从逆 的人很多，办不胜办。株连过众，扰攘不安，亦非大乱之后的休养生息之道；所以最好的处置办法是，网开一面，予人自新之路。
只是一概既往不咎，亦未免太便宜了此辈；应该略施薄惩。愿打愿罚，各听其便。
“大人晓得的，人之常情，总是愿罚不愿打；除非罚不起。”胡雪岩说，“据我知道，罚得起的人很多。他们大都躲在夷场上，倚仗洋人的势力，官府一时无奈 其何，可是终究是个出不了头的‘黑人’，如果动以利害，晓以大义；反正手头也是不义之财，舍了一笔，换个重新做人的机会，何乐不为？”“说得是。”左宗棠 笑道，“此辈不甘寂寞，不但要爬起来做人，只怕还要站出来做官。”
“正是这话。”胡雪岩撮起两指一伸，“象这种人，要捐他两笔。”
“怎么呢？”
“一笔是做人；另外一笔是做官。做官不要捐吗？”左宗棠失笑了，“我倒弄糊涂了！”他说，“照此看来，我得赶快向部里领几千张空白捐照来。”
“是！大人尽管动公事去领。”
“领是领了。雪岩兄，”左宗棠故意问道：“交给谁去用呢？”胡雪岩不作声，停了一会方说：“容我慢慢物色好了，向大人保荐。”
“我看你也不用物色了，就是你自己勉为其难吧！”“这怕——。”
“不，不！”左宗棠挥手打断了他的话，“你不必推辞了！雪岩兄，你遇见我，就容不得你再作主张。这话好象蛮不讲理；不是的！足下才大如海，我已深知。 不要说就这两件事，再多兼几个差使，你也能够应付裕如。我想，你手下总有一班得力的人；你尽管开单子来，我关照蒋芗泉，一律照委。你往来沪杭两地，出出主 意就行了。”
如此看重，不由得使胡雪岩想起王有龄在围城中常说的两句话说：“鞠躬尽痤，死而后已。”便慨然答道：“既然大人认为我干得了，我就试一试看。”
“不用试，包你成功！”左宗棠说，“我希望你两件事兼筹并顾。浙江的军务，正在紧要关头上，千万不能有‘闹饷’的活把戏弄出来。”
“是。我尽力而为。”胡雪岩说，“如今要请示的是，这个捐的名目。我想叫‘罚捐’。”
“罚捐倒也名副其实。不过——。”他沉吟着，好久未说下去。
这当然是有顾忌；胡雪岩也可以想象得到，开办“罚捐”可能会惹起浮议，指作“包庇逆党”。这是很重的一个罪名。然而是否“包庇”，要看情节而定；与予人自新之路，是似是而非的两回事。
他心里这样在想，口头却保持沉默；而且很注意左宗棠的表情，要看他是不是有担当？
左宗棠自然是有担当的；而且这正也是他平时自负之处。他所考虑的改换名目；想了好一会，竟找不出适当的字眼，便次定暂进先用了再说。
接着，又有疑问：“这个罚捐，要不要出奏？”他问，“你意下如何？”
“出奏呢，怕有人反对，办不成功；不出奏呢？又怕将来部里打官腔，或者‘都老爷’参上一本。”胡雪岩说，“利弊参见，全在大人作主。”
“办是一定要办；不过我虽不怕事，却犯不上无缘无故背个黑锅，你倒再想想，有什么既不怕他人掣肘，又能为自己留下退步的办法。”
“凡事只要秉公办理，就一定会有退步。我想，开办之先，不必出奏；办得有了成效，再奏明收捐的数目，以后直接咨部备案，作为将来报销的根据。”
“好！准定这样办。”左宗棠大为赞赏：“‘凡事只要秉公办理，就必有退步。’这话说得太好了。不过，你所说的‘成效’也很要紧；国家原有上千万的银 子，经常封存内库，就为的是供大征伐之用。这笔巨款，为赛尚阿之流的那班旗下大爷挥霍一空；所以‘皇帝不差饿兵’那句俗语，不适用了！如今朝廷不但差的是 饿兵，要各省自己筹饷；而且要协解‘京饷’。如果说，我们办得有成效的税捐，不准再办；那好，请朝廷照数指拨一笔的款好了。”
这番话说到尽头了；胡雪岩对左宗棠的处境、想法、因应之道亦由这番话中有了更深的了解。只要不是伤天害理，任何筹饷的办法，都可以得到他的同意。
胡雪岩在左宗棠行辕中盘桓了两天，才回杭州。归来的这番风光，与去时大不相同；左宗棠派亲兵小队护送，自不在话下，最使他惊异的是，到了武林门外，发 现有一班很体面的人在迎接，一大半是杭州的绅干，包括张秀才在内；其余的都穿了官服，胡雪岩却一个都不认识。此外，还有一顶绿呢大轿，放在城门洞里；更不 知作何用处？
