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这就难了！左思右想，一时竟无以为答；坐在那里大大发楞。这是左宗棠从未见过的样子，不免诧异；却又不好问得。主宾二人，默然相答；使得侍立堂下的戈什哈亦惊愕不止，因为平日总见左宗棠与胡雪岩见了面，谈笑风生，滔滔不绝，何以此刻对坐发呆？
于是，有个左宗棠亲信的戈什哈上前问道：“可是留胡大人在这里便饭？”
这下使胡雪岩惊醒了，“不，不，多谢！”他首先辞谢，“我还要到码头去送客。”
“送什么人？”左宗棠问。
“福州税务局布浪。”
“喔，他到上海去。”
“是的。”胡雪岩答说，“是驻上海的法国总领事白来尼找他谈公事。”
“谈什么公事？”左宗棠问道：“莫非与船厂有关？”胡雪岩灵机一动，点点头答说：“也许。”
“那可得当心。”左宗棠说，“洋人花样多。日意格、德克碑办理此事，起先越过他们总领事，直接回国接头；白来尼当然不高兴。而此刻一切合同，又非白来尼画押不可；恐怕他会阻挠。”
“大人深谋远虑，见得很是。我看——，”胡雪岩故意踌躇着，“办不到的事。算了！”
“怎么？”左宗棠问：“什么事办不到？”
“我想最好我也走一趟；钉住布浪。只是这里不容我分身。”
左宗棠摸着花白短髭，沉吟了一会，徐徐说道：“速去速回，亦自不碍。”
听得这话，胡雪岩精神一振，“是！”他立即答说“我遵大人吩咐，速去速回。如果布浪谈的公事与轮船无关，不过三、五天功夫，就可以回福州。”
“好！”左宗棠说，“你就请吧！我还有好些大事，跟你商量；尤其是那一百二十万银子，一天没有着落，我一天心不安。”
胡雪岩这一次不敢再说满话了，只答应尽速赶回。至于在福州，唯一不放心的日意格与德克碑已萌退之意，深恐事生周折，斡旋无人，以致决裂；而左宗棠却劝 他不必过虑，同时拍胸担保，必定好言相劝，善为抚慰。如果有什么意见不能相合之处，自会暂且搁下，等胡雪岩回到福州以后再说。得此保证，胡雪岩才算放心； 回到寓处，匆匆收拾行装，赶到码头，与布浪同船，直航上海。
到上海第一件事是访古应春密谈。
古应春近年又有新的发展，是英商汇丰银行的买办；照英文译名，俗称“康白度”，在银行中是华籍职员的首脑；名义上只是管理帐目及一切杂务，其实凡与中 国人的一切交涉，大至交接官场，小至雇用苦力，无不唯买办是问。而中国人上外国银行有业务接头，更非找买办不可。因此，古应春在汇丰银行权柄很大；他又能 干而勤快，极得洋东信任，言听计从，这就是胡雪岩所以首先要找他的缘故。
“我要请几家外国银行的‘档手’吃饭。”他一开口就说：“你倒替我开个单子看！”
“小爷叔，”古应春问道：“是不是为船厂的事？”“不是！我要跟他们借钱。”
平时向外国银行借钱，十万廿万银子，只凭胡雪岩一句话就可以借到。如今特为要请洋人吃饭，可见得数目不小。古应春想了一下，拿出一本同治四年的洋商行名簿，翻到“银行”这一栏问道：“是不是十家都请？？
胡雪岩看这十家外国银行：一、阿加剌银行二、利中银行三、利商银行四、汇泉银行五、麦加利银行六、汇隆银行七、有利银行八、法兰西银行九、汇丰银行 十、丽如银行这一着，他倒踌躇了。因为通称外国银行，而国籍不同；尤其英法两国，一向钩心斗角，各自扩张势力，如今为了左宗棠设厂造船，更加不和。如果请 在一起，彼此猜忌，不肯开诚布公相见，岂不是白费功夫？
于是他问：“分开来请如何？”
“当然可以。不过，小爷叔，照我看，只请有用的好了。一次弄妥当了，其余的就不必理了。”
“那末，你说，哪些是有用的呢？”
古应春提笔在手，毫不考虑地在五、七、九三家银行上面一钩。这也是胡雪岩意中，因为汇丰银行在古应春是必不会少的；既有汇丰，便有麦加利与有利两家，因为这两家是英国银行，与汇丰的渊源较深。
但是，汇丰银行却并非纯然英国银行。它原名“香港上海银行有限公司”，同治三年创设总行于香港，资本定为港币五百万元，由英国的怡和洋行、仁记洋行； 美国的旗昌洋行，以及德国、中东的商人投资。华商亦有股份加入；古应春即是其中之一，而且以此渊源，得以充任上海分行的买办。
香港上海银行的上海分行，较总行迟一年成立，派来的总经理名叫麦林，是英国人；与古应春是旧识，久知他干练可靠，且又是本行的股东，因而延揽他出任买 办。古应春接事后第一个建议是“正名”；香港上海银行的名称，照英文原名直译，固无错误，但照中国的习惯，开店不管大小，总要取个吉利的名字；用地名，而 且用两个地名作为银行的名称，令人有莫名其妙之感。如果“香港上海银行”之下，再赘以“上海分行”四字，更觉不伦不类，文理不协，难望成为一块“金字招 牌”。
麦林从善如流，接纳了古应春的意见，依照中国“讨口采”的习俗，取名香港上海汇丰银行；简称汇丰银行或汇丰，无论南北口音，喊起来都很响亮。而且南北 口音，都无甚区别；不比麦加利银行的麦加二字，在上海人口中便与北方人并不一致。
古应春的第二个建议是，股东的国籍不同，彼此立场不同，就会意见分歧，形成相互掣肘，无可展布的不利情况。所以主张以英国为主体，逐渐收买他国股份；同时联络友行，厚集势力，相互支援。亦为麦林所欣然接纳。
汇丰所联络的两家友行，当然是英国银行，亦就是麦加利与有利两行。有利是上海资格最老的外国银行，创设于咸丰四年。它是英国的海外银行之一，总行设在伦敦；在印度孟买及上海都有分行。
麦加利银行是英皇发布敕令，特许在印度、澳洲、上海设立分行的股份有限公司。总行设在伦敦；咸丰七年在上海开设分行，广东人称它为“喳打银行”；喳打 的是英文“特许”一词的音译；可是上海人却赚喳打二字拗口，索性以它第一任总经理麦加利为名，叫它麦加利银行。
麦加利银行完全是为了便利英商在印度、澳洲、上海的贸易而设，所以跟胡雪岩在阜康钱庄的同行关系以外，还有“销洋庄”生意上的往来。
“这三家银行当然有用。”胡雪岩踌躇说，“只怕还不够。”“还不够？”古应春这时才发觉，谈了半天，是怎么回事，还没有弄明白；只凭彼此相知既久，默 契已深，猜测着谈论，毕竟是件可笑的事，因而扼要问道；“小爷叔，你要借多少银子？”
“至少一百二十万。”
“这是银行从来没有贷放过的一笔大数目。”古应春又问，“是替谁借？当然是左大人？”
“当然！”
“造轮船？”
“不是！西征的军饷。”
即令是通晓中外，见多识广的古应春，也不由得楞住了，“向外国人借了钱来打仗，似乎没有听说过。”他很坦率地说：“小爷叔，这件事恐怕难。”
“我也知道难。不过一定要办成功。”古应春不再劝阻了。胡雪岩从不畏难，徒劝无效；他知道自己唯一所能采取的态度，便是不问成败利钝，尽力帮胡雪岩去 克服困难。于是他问：“小爷叔，你总想好了一个章程，如何借，如何还；出多少利息，定多少期限？且先说出来，看看行得通行不通？”
“借一百二十万，利息不妨稍为高些。期限一年，前半年只行息；下半年拔月按本，分六期拔还。”
“到时候拿什么来还？”
“各省的西征协饷。”胡雪岩屈指算道：“福建四万、广东四万、浙江七万；这就是十五万，只差五万了。江海关打它三万的主意，还差两万，无论如何好想法 子。”“小爷叔，你打的如意算盘。各省协饷是靠不住的！万一拖欠呢？”
“我阜康钱庄担保。”
“不然！”古应春大摇其头，“犯不着这么做！而且洋人做事，讲究直接了当；如果说到阜康担保的话，洋人一定会说：‘钱借给你阜康钱庄好了。只要你提供 担保，我们不管你的用途。’那一来，小爷叔，你不但风险担得太大，而且也太招摇。不妥，不妥！”
想想果然不妥，很能服善的胡雪岩深深点头，“外国银行的规矩，外国人的脾气，你比我精通得多；你看，是怎么个办法？”他说，“只要事情办通，什么条件 我都接受。”“洋人办事跟我们有点不同。我们是讲信义通商，只凭一句话就算数；不大去想后果。洋人呢，虽然也讲信义，不过更讲法理；而且有点‘小人之 心’，不算好，先算坏，拿借钱来说，第一件想到的事是，对方将来还不还得起？如果还不起又怎么办？这两点，小爷叔，你先要盘算妥当；不然还是不开口的 好。”
“我明白了。第一点，一定还得起，因为各省的协饷，规定了数目，自然要奏明朝廷；西征大事，哪一省不解，贻误戎机，罪名不轻。再说，福建、广东、浙江 三省，都有左大人的人在那里，一定买账。这三省就有十五万；四股有其三，不必担心。”
“好，这话我可以跟洋人说。担保呢？”
“阜康既然不便担保，那就只有请左大人自己出面了。”“左大人只能出面来借，不能做保人。”
“这就难了！”胡雪岩灵机一动，“请协饷的各省督抚做保，先出印票，到期向各少藩司衙门收兑。这样总可以了吧？”“不见得！不过总是一个说法。”古应春又说，“照我看，各省督抚亦未见得肯。”
“这一层你不必担心，左大人自然做得到。‘挟天子以令诸侯’的花样，他最擅长。”
“好的。只要有把握，就可以谈了。”古应春说：“我想，请吃饭不妨摆在后面；我先拿汇丰的大板约出来跟小爷叔见个面，怎么样？”
“大板”是“大老板”的简称；洋行的华籍职员，都是这样称他们的“洋东”。汇丰的“大板”麦林，胡雪岩也曾会过，人很精明，但如上海人所说的很“上 路”，凡事只要在理路上，总可以谈得成功。所以胡雪岩欣然表示同意。不过还有些话要交代明白。
“老古，”他说，“我的情形本来瞒不过你；这年把你兼了汇丰的差使，对我个人的情形有些隔膜了。我如今是个‘空心大老倌’，场面扯得太大，而且有苦难 言。福建这面，现银接济跟买军火的垫款，通扯要亏我二三十万；浙江这面，代理藩库的帐，到现在没有结算清楚。有些帐不好报销，也不好争，因为碍着左大人的 面子；善后局的垫款，更是只好摆在那里再说。这样扯算下来，又是二三十万，总共有五十万银子的宕帐在那里，你说，怎么吃得消？”
“有这么多宕帐！”古应春吃了一惊，“转眼开春，丝茶两市都要热闹；先得大把银子垫下去。那时候，小爷叔，阜康倘或周转不灵，岂不难看？”
“岂但难看？简直要命！”胡雪岩紧接着又说，“说到难看，年内有件事铺排不好，就要显原形。我是分发福建的道员，本不该管浙北的盐务；不过浙江总算闽 浙总督管辖，勉强说得过去。如今我改归陕甘总督差遣了，将来必是长驻上海，办西北军火粮饷的转运；浙北盐务，非交卸不可。要交卸呢，扯了十几万的亏空，怎 好不归清？”
“这就是说，年内就要十几万才能过门。”
“还只是这一处；其他还有。一等开了年，阜康总要五十万银子才周转得过来。如果这笔借款成功，分批汇解，我可以先用一用；一到明年夏天，丝茶两市结束，货款源源而来，我就活络了。”
古应春松了口气。“好！”他毅然决然地说，“我一定想法子，拿这笔借款弄成功。”
“有你，一定可以成功。老古，我还有点意思，说给你听，第一，这件事要做得秘密，千万漏不得一点风声，不然，京里的‘都老爷’奏上一本，坏事有余。我告诉你吧，这个做法连左大人自己都还不知道——。”
此言一出，古应春大为诧异，“那末，”他忧虑地说，“到谈成功了，如果左大人说‘不行’，那不是笑话！”“你放心！决不会闹笑话，我有十足的把握，他会照我的话做。”
“好！再说第二件。”
“第二件，我想托名洋商；其实，有人愿意放款，也不妨搭些份头，多赚几个利息。”
“这要看情形，如今还言之过早。”
“只要你心里有数就是。”胡雪岩说，“左大人的功名，我的事业，都寄托在这笔借款上了。”
为了保持机密，古应春将麦林约在新成立的“德国总会”与胡雪岩见面，一坐下来便开门见山地谈到正题。麦林相当深沉，听完究竟，未置可否，先发出一连串的询问。“贵国朝廷对此事的意见如何？”
“平定回乱在中国视为头等大事。”胡雪岩透过古应春的解释答说：“能够由带兵大臣自己筹措到足够的军费，朝廷当然全力支持。”
“据我所知，中国的带兵大臣，各有势力范围。左爵爷的势力范围，似乎只有陕西甘肃两省，那是最贫瘠的地方。”“不然。”胡雪岩不肯承认地盘之说，“朝 廷的威信，及于所有行省；只要朝廷同意这笔借款，以及由各省分摊归还的办法，令出必行，请你不必顾虑。”
“那末，这笔借款，为什么不请你们的政府出面来借？”“左爵爷出面，即是代表中国政府。”胡雪岩说，“一切交涉，要讲对等的地位；如果由中国政府出面，应该向你们的‘户部’商谈，不应该是我们在这里计议。”
麦林深深点头；但紧接着又问：“左爵爷代表中国政府，而你代表左爵爷；那就等于你代表中国政府。是这样吗？”
这话很难回答。因为此事，正在发动之初，甚至连左宗棠都还不知道有此借款办法；更谈不到朝廷授权。如果以讹传讹，胡雪岩便是窃冒名义，招摇辱国，罪名不轻。但如不敢承认，便就失去凭借，根本谈不下去了。
想了一会，含含糊糊地答道：“谈得成功，我是代表中国政府；谈不成功，我只代表我自己。”
“胡先生的词令很精彩，也很玄妙，可是也很实在。好的，我就当你中国政府的代表看待。这笔借款，原则是我可以同意；不过，我必须声明，在我们的谈判未曾有结论以前，你们不可以跟任何另一家银行去谈。”
“可以，我愿意信任你。”胡雪岩说，“不过我们应该规定一个谈判的限期；同时我也有一个要求，在谈判没有结果以前，你必须保守秘密。”
“那是彼此都应该接受的约束。至于限期，很难定规，因为细节的商谈，往往需要长时间的磋商。”
“好！我们现在就谈细节。”
这等于确定麦林是作了借款的承诺；连古应春都笑了，“小爷叔，”他说，“我看交涉是你自己办的好；我只管传译。
麦林很精明；也只有精明的人才能让他佩服。”
于是即时展开了秘密而冗长的谈判；前后三天，反复商议，几于废寝忘食。麦林原来就佩服精明的人，此时更为胡雪岩的旺盛企图心所感动；更为胡雪岩的过人的精力所压倒，终于建成了协议。
这一协议并未订成草约，亦未写下笔录，但彼此保证，口头协定，亦具有道义上的约束力量，决无翻悔。商定的办法与条件是：
第一、借款总数，关于一百二十万两；由汇丰银行组成财团承贷。
第二、月息八厘，付款先扣。
第三、由胡雪岩、古应春介绍华商向汇丰银行存款，月息明盘四厘、暗盘六厘。
第四、各海关每月有常数收入，各税务局多为洋人，因此，借款笔据，应由各海关出印票，并由各省督抚加印，到期向各海关兑取。
第五、自同治六年七月起，每月拔本二十万两，半年清偿。
这五条办法中，第三条是洋商与胡雪岩、古应春合得的好处，明盘四厘，暗盘六厘，即是中间人得二厘的佣金；这也就是说，洋商向中国人借了钱，转借与中国官场，四厘入，八厘出，所得四厘好处，各半均分。
至于印票必出自海关，是麦林坚决的主张。因为他虽相信胡雪岩与左宗棠，却不相信有关各省的督抚，到时候印票如废纸，无可奈何；而海关由洋人担任税务局，一经承诺，没有理由不守信用。
这在胡雪岩却是个难题，因为除江海关每月协解三万两，可以情商上海道先出印票以外，其余各海关并无协饷之责，就不见得肯出印票。想来想去只有一个办 法，就是奏明朝廷，每月由各省藩司负责将应解甘饷，解交本省海关归垫。
幸好协饷各省都有海关，每月闽粤两海关各代借二十四万；浙海关代借四十二万两；加上江海关本身应解的十八万两，共计一百零八万两，所缺只有十二万。胡 雪岩建议左宗棠要求湖北每月协饷两万，由江汉关出十二万两的印票，合成一百二十万整数。
这些办法，左宗棠完全同意；但等奏准，已在开春，丝茶两市方兴，正须放款，因而利息提高到一分三厘。这是从未有过的高利贷，于是流言四起，说胡雪岩从 中渔利；尤其是李鸿章一派的人，不但展开口头的攻击，而且亦有实际的破坏行动。
这个行动很简单，却很有效，就是策动江海关税务司拒绝出具印票。一关如此，他关皆然，几于功败垂成。
经过胡雪岩的巧妙斡旋，这笔大借款还是做成功了。是为中国借外债的开始；而左宗棠的勋业，以及胡雪岩个人的事业，亦因此而有了一个新的开始。但福者祸 所倚，“红顶商人”胡雪岩的结局，相当凄惨；种因亦在于此！
