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“听说已经押送到汉阳义禁府去了。你们来晚了一步。”
明伊送给老板娘一把天寿亲手打造的银簪子，求她到监营官衙帮忙打听一下消息。听完老板娘的回话，泪水顺着明伊的脸颊扑簌簌流淌。明伊顾不上擦拭眼泪，一把拉起了长今的手。
“我们走吧！”
“去哪儿？”
“去汉阳。他们比我们早走了半天工夫，我们得一刻不停地赶路才行。你不要闹，跟着娘走。”
“知道了。”
“不管怎么样你还看见你爹被抓走时的样子，可我连你爹最后一面都没见上。无论如何，我们都要找到你爹。”
明伊的话并没有说给谁听的意思，她只是嘀嘀咕咕地自言自语。
八年前，她曾经和天寿一起走过这段崎岖小路。当年的河面上绽放着银白色的波浪之花，如今却只有冬日的寒风裹挟余威在凛冽地吹刮。当年的山脊上剪秋罗盛开，冰雪融化，人走在上面咯吱作响。沿着鲜花烂漫的山路，紧紧跟随天寿走在风中，那是多么幸福的时刻……今天走着从前的山路，想到物是人非，明伊的脸上泪水不停。
天寿跟几个男人打过架的小酒馆依然存在，没有任何变化。在这里，明伊得知天寿他们刚刚离开一顿饭的工夫，于是她更加快了步伐。她们在山中度过黑夜，没有休息，只是不停地赶路。当初走过这条山路，几乎耗尽了浑身的力气，如今回头再看，其实也并没有那么难走。明伊再次想到今生今世可能再也没有机会和丈夫见面，就在与离别的恐惧苦苦斗争的过程中，背着女儿走在山路上的绝望实在算不得什么。
远处传来狼叫声。夜深得让人心惊肉跳，各种各样的野兽好象都出来活动了。还好，背上的女儿总算是个依靠。
快要到达都城的时候，母女两个的样子几乎成了乞丐。
“长今，现在就快到都城了。加油啊！”
“是，娘。”
长今嘴上回答得痛快，声音里却明显带着哭腔。心里再急，总得找个地方先休息一会儿。上午明伊给女儿吃了个饭团，现在天色已是暮黑了。幸好，刚转过弯来就发现一座小村庄。
明伊以为这是一户普通人家，推门进去，却发现像是酿酒的地方。院子里铺满了酒糟，还有好几口看似酒缸的大缸。
“请问有人吗？”
明伊又问了两三声，门咣当开了，差点没把墙撞倒。一个妇人向外看了看，眼神中略带一丝狡黠。
“什么事？”
女人搔着蓬乱的头发，打了个呵欠，嘴咧得很大。
“我想打听件事。”
“请问吧。”
“您有没有看见义禁府押送犯人的队伍从这里经过？”
“你问这个干什么？”
“我有事，必须知道。”
“拿钱来！”
“什么？”
“你不是说必须知道吗？既然这么重要，我怎么可能白白告诉你？”
“这点小事，还需要钱……”
“不需要就算了，我可是困得要死，别再烦我了。”
“要多少钱？”
“既然事情十分重要，就给五文吧。”
尽管明伊觉得有些不可思议，但现在哪有时间计较这些，便数出五文钱递给了那个女人。
“他们没从这里经过。”
五文钱骗到手后，女人回答得相当自然。
“那他们会从哪儿走呢？”
“这个我也不能白告诉你，再拿五文来。”
明伊几乎要哭了，但也没有办法，只好又给了女人五文钱。要是就这么离开，刚才给的五分钱就太可惜了。
“他们会在驿站里睡觉，那里是行人前往都城的必经之地。官员们晚上到达，通常都会在那里过夜，早晨再赶路。好了吧？”
女人匆忙说完了要说的话，便把门重重地关上了，就和开门时一样。这个女人真是荒唐，但是谁也拿她没办法。
“娘过去看看，你在这里休息一会儿。”
长今早就累坏了，连话也说不出来，只是无力地点了点头。
这时候，门又开了。
“要想在我家休息，还得再拿钱来。”
明伊已经出了院子，长今尽管年幼，却也觉察出了女人的古怪，就边外跑边喊道。
“我在门外休息，你不用担心。”
从驿站回来后，明伊在附近的小旅馆里要了个房间，手上拿着一套不知来自何方的男孩衣服。
“那些追捕我们的人已经在后面不远了，长今啊，你先扮成男孩子吧。”
“是。”
长今不喜欢穿男孩子的衣服，但她没有发牢骚，极度的疲惫和犯罪感折磨着她，哪怕有人扔给她一件乞丐的衣服，她也会毫不犹豫地穿上。
“汉阳跟我们住的村庄可不一样，是个到处都充满险恶的地方。你一定要听娘的话，记住了吗？”
“是的，娘。”
明伊让长今坐在自己的两腿之间，把她的小辫子拆散开来。明伊巧手打扮，长今的发型为之一变，乍看上去简直就是个不折不扣的男孩子。女孩子特有的黑色秀发就跟母亲一模一样，这样的头发要想让人觉得蓬乱如麻，必须抹上泥巴才行。
“在吗？”
有人在门外轻声问道。
“好，这就出去。”
明伊放下手里的梳子，打开了房门。女佣轻轻点了点头，带着明伊来到旅馆外面。
一个身穿书吏（朝鲜时代负责保管书籍的官吏——译者注）服的男人倒背双手正在仰望天空，墨黑的天空中挂着一轮栗子似的圆月。在去往驿站的路上，明伊偶然得知这家旅馆的主人跟监狱长是表兄弟，便如抓到救命稻草一般，苦苦哀求他在监狱长那里行个方便。为此，明伊不惜送出好几把小刀和银簪子。
从头到尾听完了明伊的哭诉，监狱长立刻暴跳起来。
“嗨，你就别做梦了。”
“我不会叫您吃亏的。”
“就算你把天下给我，我也不觉得比生命重要啊？”
“奴婢哪敢求您放人？只想请您让我们见上一面。”
“你的境况我能理解，但我不能冒着生命危险去做这种事吧？你想想啊，太后和领议政大人算不算神通广大，他们不都魂归西天了！”
“只让我们说句话就行，哪怕是远远地说一句也行，求您帮帮忙吧！”
“哎呀，这个根本就不可能。你也不要在这里耽搁了，赶紧避一避吧。听说当今圣上朝令夕改，每天都要改变几百次主意呢。不但罪犯本人性命难保，就连家人都不放过。”
“就算当场去死也无所谓，我只想和他说上一句话。”
“嗬，你这人，难道你耳朵聋了？既然能为将死之人不顾性命，为什么不把命留给年幼的女儿呢？”
监狱长恼羞成怒，说完就离开了。现在就连这一线微茫的希望也落空了。
不谙世事的长今睡着了，明伊躺在她的身边，睁着眼睛数日子，怎么也无法入睡。无论发生什么事情，一定要见丈夫一面，她有话要对丈夫说。
明伊坐起身来，开始写信。
昌德宫的御膳房和寝宫大造殿之间隔开一段距离。上御膳之前，先在退膳间把御膳准备妥当，饭后甜食由生果房负责，退膳间也可以看作是配膳室，食物从御膳房上到御膳桌，先要在退膳间里搭配摆设好，等提调尚宫通知了用膳时间，再放到暖炕上。食物放在这里保管，可以保持温热，不致变凉，所以说暖炕在某种程度上起的是保暖箱的作用。
每个人都有自己固定负责的食物。不过御膳房的内人们在工作时，都是前后左右排成一队。丫头们在旁边择菜，或者准备其他材料。
御膳房的尚宫在内人和丫头之间走来走去，检查食物的准备过程。八年时间悄然逝去，变化的只有服饰和头型，其余一切都与明伊离开时别无二致。韩尚宫身穿一件回装小褂（始于朝鲜后期的女式小褂，衣领、衣角、腋窝、衣带等部位使用颜色不用于衣身的布料——译者注），款式十分漂亮。
一个内人怯生生地进来，径直朝韩尚宫走去。
“嬷嬷，鲍鱼都用完了。”
“什么？所有的鲍鱼都用光了？”
“是的。”
“为了买到耽罗岛的鲍鱼，费了多少周折，怎么一夜之间全都用完了？”
“这个……首先是接连几天都有宴会，另外每天早晨，那些得到宠幸的内人就排着队……”
“好，我知道了，你去看看还有没有蛤蜊。”
韩尚宫一边切菜，一边注视着内人脚步匆匆的背影。鲍鱼用完了，估计蛤蜊也不会有剩余。
解缊亭上的宴会和赏灯游戏已经连续举行了好多天。许多年以前，后院西侧就筑起了高墙，可以避开外界的视线尽情享乐，而在去年，就连东西两面的民房也都统统拆除。此外，燕山大王还开设了采红使和采青使，专门负责到民间挑选美女和良马。成均馆（朝鲜时代的最高教育机关——译者注）和王宫后院毗连，当时就有了搬迁的迹象。挖地造湖，搭建瑞葱台，并在左右两侧各架游船一艘，这就是即将动工的工程。据说，这些工程一旦启动，包括监督者和劳工在内，总共需要动用几万人。
燕山君的荒淫行状真是罄竹难书，御膳间因此忙得没有了喘气的工夫。全国各地排队向王宫进贡食物，可是材料仍然没有剩余。每天夜里都有多名内人蒙受宠幸，长此以往，整个王宫御膳房的内人们都要为伺候燕山君的女人而手忙脚乱了。
韩尚宫满腹忧虑，在内人中间转来转去却也无计可施。一名男丁背进炭来，他瞟了一眼韩尚宫，便在一排炉灶前点火。
点完了火，男丁仍然磨蹭着不肯离去，举止十分可疑。他一直在观察周围的形势，当韩尚宫与其他内人稍有距离时，他迅速来到韩尚宫身边。
“你有什么事吗？”
“是的，嬷嬷，小人……”
男丁从怀中掏出一样东西递给韩尚宫，是一封叠得整整齐齐的信札。
“……”
“有个女人托我把这个交给您。”
“一个女人？她说是谁了吗？”
“她说，您看完书信就知道了。”
“那好，你可以走了。”
男丁走后，韩尚宫打开了信札。还没读完第一行，她慌忙把信收了起来，深藏进袖子。走出御膳房时，她的眼睛已经泛红，颜色就像五味子。
气味尚宫也在最高尚宫的房间里。
“嬷嬷，我有急事出宫一趟。”
最高尚宫皱起了眉头。
“什么事？”
“内侍府派人传信，让御膳房做海鲜汤，可是材料都用完了。我得带朴内官赶快去购置。”
“昨天晚上不是刚从内资寺（韩国古代王宫中专门负责采办物品的机构——译者注）领了很多吗？”
“太后殿急需，就送过去一半。今天我过去看了，剩下的一半都不大好。”
“竟有这种事？”
最高尚宫显得有些为难。这时候，在旁边默默听着的气味尚宫说话了。
“韩尚宫一定要亲自出宫才行吗？”
“正好内资寺的书吏和司饔院的书吏都不在，其他人手里也都有活儿。”
最高尚宫沉吟一声，然后点了点头。
“那好，你去吧。”
“我快去快回。”
与往日不同的是，刚刚走出最高尚宫的房间关上房门，韩尚宫就飞快地小跑起来。
约好在荡春台一个单独的亭子里见面，可是明伊迟迟不来，只有风声敲打着静寂的空气。国王经常带妓女们在这一带放荡享乐，因此得名荡春台。后来，西人派（朝鲜中期的政治派别——译者注）的李贵、金鎏、李适等人聚集在这里，废除了光海君（朝鲜第十五代君王，1575～1641年间在位——译者注），然后在水井里擦洗沾满鲜血的刀剑，从此改名为洗剑亭。
山清水秀的荡春台为“京都十咏”之一，山谷深邃幽静，是恣游享乐的绝佳去处。然而当国王怀抱女人躺在这里时，却怎么也不会想到，在瓮岩谷谋逆的仁祖反正（1623年，西人派废除光海君，击溃大北派，拥立绫阳君为王——译者注）功臣会从这里经过，并从彰义门蜂拥而入。
韩尚宫满怀期待，心急如焚，不停地踱来踱去，难以静下心来。信札上的笔迹的确出自明伊之手，不过也可能是别人故意搞的恶作剧。期待紧紧伴随着紧张。
不一会儿，明伊出现在韩尚宫眼前，韩尚宫感到一阵头晕目眩。
“原来你还活着，你还活着！”
“是的。”
“谢谢你，谢谢你还活着。”
两人相互拥抱，分别经年的痛苦与怨恨全都包含在泪水之中，当重逢突然来临，她们哭得是那么伤心。
“他竟然也被牵扯进这件事了。”
痛哭半天，韩尚宫的声音稍微平静下来。
“外面那些传闻都是真的吗？”
“我无话可说。”
“不管罪行轻重，就连执行圣旨的医官也要斩首，这是真的吗？”
“当今殿下的残暴恐怕是空前绝后。前不久，在一次小型宴会上，殿下当着所有宫女和大臣的面，亲手射死了直言进谏的内侍（即太监）金处善大监。”
明伊半晌难言。在这之前，她之所以能够支撑到今天，就是因为心里尚存一丝期望，以为还能见上天寿一面。如今天寿已被押送义禁府，明伊哪里还有活下去的希望啊。
然而明伊是不会轻易放弃天寿的。何况直到目前，天寿还没见到他生命中的第三个女人呢。明伊是天寿生命中的第二个女人，只要她还活着，天寿就不会遇见第三个女人。只要还没遇见第三个女人，天寿就能保住性命。
想到这里，明伊精神为之一振，紧紧握住韩尚宫的手。
“白荣啊，这么长时间没见面，刚见面我就把这么危险的事情托付给你，真是过意不去。但是你一定要救救我，就像从前一样，除了你，没有人会救我。”
“好，我会尽我所能。如果是昨天被押进义禁府的话，现在应该关在大牢里。你不要放弃希望。”
“我真是没脸见你。”
“只怪我的力量太微不足道了。”
“这是哪里话……如果不是你，我早就没命了。万一被发现，你也必死无疑，就是这种情况，你竟然还往药里放解毒草，又给我留下一封信。是你和长今她爹救了我，我的命是你们给的，以后我该如何报偿这份深恩呢？”
“明伊！”
两个人又一次抱头痛哭。
“临走之前，她只想跟犯人见上一面，麻烦您给安排一下吧。”
韩尚宫急切而冷静地说。
“你说那女人不是犯人的妻子，这是真的吗？”
义禁府都使斜眼来问韩尚宫，一副极不情愿的模样。韩尚宫心里越发焦急。
“我从来没见过他妻子，我的这位朋友是犯人的妹妹。”
“知道了，后天五点把她带到义禁府来。”
事情出乎意料地顺利，韩尚宫忐忑不安的心这才平静下来。应该赶快把好消息告诉明伊，想到这里，她又加快了脚步。
“那好吧，你回来的时候别忘了买些干鱼。”
最高尚宫也轻而易举地许可了她的外出。韩尚宫借口一个新受宠幸的内人突然来御膳房要牡蛎，而蒙受圣宠的内人数不胜数，最高尚宫也就懒得追问了。不过，最高尚宫还是一直紧盯着韩尚宫匆匆离去的背影。
建筑物侧面传来裙角掠地的声音，紧接着，崔尚宫的身影出现了。她就是八年前在太后膳食中放草乌和川芎的崔内人，自从接受任命，她便堂堂正正地当起了尚宫。当年那个哭着喊着争辩为什么一定要置人于死地的崔内人早已经脱胎换骨，如今她满脸都是尚宫的威严，目光到处更是冰冷如雪。
最高尚宫和崔尚宫换了个眼色，彼此没有说话。最高尚宫稍微点了个头，崔尚宫立刻快步走开，一个内人匆忙跟在她的身后。
韩尚宫哪里知道身后还有两个影子尾随而来，她只想着快点把这个好消息告诉明伊，不断地加快脚步。
明伊早就在荡春台的小亭子里等候已久。她们做梦也没想到，就在亭子下面树阴背后，竟然隐藏着阴险的崔尚宫。此时此刻，她正捂着嘴巴筛子般地颤抖不已，脸上却洋溢着难以言明的喜悦之色。
听完崔尚宫的报告后，崔判述怀疑她是不是看错了。
“喝了附子汤的女人怎么可能起死回生呢？”
“所以我才来告诉你啊。”
“你没看错？”
“千真万确，就是朴明伊！”
“怎么可能有这等怪事？你们应该亲眼看着她死彻底了才能离开，这可不像是姑妈的风格啊！”
“当时突然听见脚步声，所以就……”
“留下祸根了不是？”
“所以说这下糟糕了。当时跟上面禀告时，说她患上急性肠症突然毙命，现在她冷不丁地又出现了，那我们的事情不就败露无遗了吗？虽然提调尚宫袒护我们，可是这件事太过严重，恐怕她也不会轻易放过我们。”
“哼……”
“这次朴内人心怀仇恨，不知道她会向谁揭发我们。本来嘛，宫里早就有人对我们虎视眈眈，看不惯我们家跟仁士洪大监的密切往来。”
“仁士洪大监现在也担心得要命，生怕杀害祖太后的事情暴露。”
“最高尚宫曾经叮嘱过我们，最好跟仁士洪保持距离。”
“姑妈这么说了？”
“殿下失政越来越严重，再加上这次监狱事件，朝廷里的气氛相当微妙。姑妈告诉我们，必须注意观察大小势力的变动情况。她的意思好象是说，我们迟早要换合作伙伴。”
“是这样啊。”
“一旦事情败露，倒霉的可不仅仅是我和最高尚宫。弄不好，我们全家都得完蛋。”
“知道了，后面的事情我会看着办的，你先回宫吧。”
“那就交给哥哥你了。”
崔尚宫起身离开，崔判述的目光已经不在妹妹身上。他紧盯烛光，视野逐渐变得狭窄，当眼睛即将眯成一条线时，他又睁大了双眼，目光里喷射出剧烈的毒气，烛光也为之失色。
准备好了午饭用的花面（韩国重三节即三月三日食用的传统食物，以绿豆粉和面蒸熟，切成细条后放进五味子汤中，加入蜂蜜，最后撒上松仁——译者注），韩尚宫又急匆匆地准备出宫。她要在荡春台和明伊见面，五点钟带她到义禁府，时间已经来不及了。
韩尚宫故意绕道后面的崇智门，突然感觉后脑勺一阵发热，但她又不想因此而回头，就故做泰然地继续向前走。来到街市以后，韩尚宫首先看见一家布庄，便大步迈了进去。
“哎哟，这不是嬷嬷吗？”
布庄主人面露喜色。一个看似杂役的小伙子也向她躬了躬腰。
韩尚宫垂下眼皮假装看布，一边用眼睛余光往外扫视。虽然那人身穿长袍遮住脸孔，不过一看就知道是烧厨房的郑内人。盯梢者把被盯梢的人跟丢了，她走过布庄，站在陶瓷店门口四处张望。她肯定是从宫里一直尾随到这儿的。
“您想看哪种布料……”
越过布庄主人的面孔，韩尚宫茫然地向外打量。突然，一条摆脱郑内人的妙计涌现在韩尚宫的脑海中。
“你可不可以先帮我一个忙？”
“您尽管吩咐。”
“我想让这打杂的小伙计帮我跑趟儿腿……”
韩尚宫便把小伙计派到了她和明伊约定的见面场所——荡春台，而韩尚宫假装在这里挑选布料。郑内人看都不看那个走出布庄的小伙计，她藏在对面的陶瓷店里，密切注视韩尚宫的一举一动。
布庄伙计到达荡春台时，看见亭子里站着一个焦急的女人和一个小男孩。小男孩说了句什么，女人简单回答一句，又伸长脖子往路上张望。站在亭子上面似乎看不见小伙计的身影。现在，拐个弯就是亭子了，布庄伙计加快了步伐。
然而就在这时，亭子后面的树阴里蹿出几条黑影，几个蒙面男人把女人和男孩装进袋子，一刻不停地跑开了。
“这么说，她们是被带到崔判述家里了？”
“是的，嬷嬷。”
跟踪回来的布庄伙计把刚才看见的事情从头到尾说完，韩尚宫无可奈何地闭上了眼睛。难怪事情这么顺利，原来自己的行踪早就被人发现了。这可如何是好呢，韩尚宫头脑里一片空白。明伊被带到卑鄙残忍的崔判述家里，哪里还有什么生还的希望啊。
一串泪珠顺着眼角流下，浑身上下没有了一丝力气，韩尚宫无精打采地倒在布庄里。还不如带到义禁府呢，说不定还有转机，而对崔判述则不必抱有丝毫的希望。企图加害太后被发现，逼迫明伊喝下附子汤，这不都是崔氏家族的所作所为吗？
韩尚宫咬了咬嘴唇，打定主意之后便让布庄伙计到捕盗厅（朝鲜时代的警察官署——译者注）去一趟。只要留得下性命，即使沦为官婢，也比死了强。
“明伊呀，我也只有这样做了，请你原谅我。”
好朋友的命运是如此悲惨，韩尚宫也只能埋怨上天了。
大门开处，月光涌入。月光刺痛了眼睛，但是为了看清走进来的男人，明伊还是拼命睁开双眼。她嘴里塞了东西，一双明亮的眼睛里充满了深深的恐惧。
这个男人是她平生第一次见到，尽管衣着打扮像个中人，但是浑身上下散发出来的权威却绝不逊于贵族。直到此时，明伊才隐约想起崔氏家族来，绝望和恐惧更让她颤栗不已。
