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曼娘、木兰、荪亚、爱莲四个人，一同到花园里去玩儿。他们一直走过桥，到了花园儿的那一头，那儿养着两只仙鹤。看完了仙鹤，又到草坪上去散步。曼 娘是在留心找凤仙花儿，用凤仙花儿的汁泪可以染红指甲。荪亚无心找仙鹤的翎毛，也不在乎染指甲的花儿，他是一心一意想再找个蛐蛐儿，所以一个人儿就游荡到 桥的那一边儿，细心听墙根儿的石头底下蛐蛐儿的鸣声。
几个女孩子忽然听见洪亮的鸟声。回头一看，平亚经亚来了，刚才的鸟声是平亚吹的，紧接着经亚吹了一声口哨儿。男孩子们向他们这边猛冲过来，喊着说那天 放假，因为老师得了痢疾，回家养病去了。荪亚叫他们不要吵嚷，因为他想恐怕要找到一个身体强壮鸣声响亮的蛐蛐儿了。因为单凭蛐蛐儿的叫声，就能知道是个好 蛐蛐儿还是个坏蛐蛐儿。蛐蛐儿的头大腿粗，一定是个善斗的，叫做“将军”。
女孩子还继续找凤仙花儿。曼娘找到一朵，木兰问她怎么样用凤仙花儿染指甲。
曼娘说：“得要找到好几朵儿才行。要把这些花砸成烂泥，加点儿明矾，把花泥擦在无名指和小手指上，要擦好几天早晨，要用露水，这样擦擦就染红了。”木 兰很羡慕曼娘，因为女人的一切零零星星的学问知识她都知道。虽然以前看见过青霞也染过手指甲，但是青霞没告诉她用什么东西染的。珊瑚是个寡妇，向来不染红 指甲的，而木兰的母亲已经四十几岁，不屑于弄这些小姑娘儿的无聊的事。
不久，女孩子们听见欢呼的声音，大家跑去看荪亚。原来荪亚已然捉到一个上好的蛐蛐儿，个子大，头生得周正，两腿坚强有力，须特别长而直。全身红棕色。 平亚说那种蛐蛐儿叫“红钟”，又能叫又能斗，立刻跑回屋去拿他那个善斗的蛐蛐儿来跟这个斗。但是荪亚不愿意叫他的蛐蛐儿立刻就斗，可是又不能不接受这种挑 战，所以让那个蛐蛐儿由一个手心爬到另一个手心，这样爬了好久，好把他激怒。于是这个蛐蛐儿的两根须立起来眼睛发亮了，两只大门牙一张一合，看来果然凶 狠，动作的快慢威武而规律。
他们在干地上清理出一块地方，把两个蛐蛐儿面对面摆好。但是不立刻让双方冲过去，等彼此相向抖擞精神发动威风一会儿之后，才把它俩放开。双方分明不成 对手。在正式比赛时，这是不许的，因为两个交战的蛐蛐儿一定上戥子称分量，必得分量相当才行。虽然平亚那较小的“将军”漆黑油亮，身体匀称，也满有战斗精 神，几个回合之后，断了一根须。
木兰过敏善感，觉得那种战斗不啻是可怕的屠杀。在她那幼小的心灵之中，那就是真正庞大的野兽，身披战甲，巨口獠牙就是吞吃对方的武器，而腿上有刺如利 齿，可以割伤敌手。她简直跟看猛狮互斗一样。蛐蛐的身子构造完美，头光滑晶亮，背上的铠甲的颜色深浅变化，精致而完美，两条腿就像福州漆那样黑亮。木兰不 忍心看见两个之中谁受伤，可是她深信那个子小的一定会送命的。所以她叫爱莲一同走开了。
曼娘又不同。她胆子小，连虫子蝴蝶都不敢碰。但是她还接着看，因为平亚的蛐蛐儿快要败了。她想叫他们终止战斗，她央求平亚。可是平亚的将军却打了胜 仗，那个大蛐蛐儿的头碰伤了，似乎真正发了怒。平亚想看个水落石出，于是战斗继续下去。男孩子用一端弄软了的草拨弄两个蛐蛐的须。最后平亚的将军伤了一条 后腿，滚翻在地上，还没来得及立起来，被那个大蛐蛐猛咬。曼娘吓得拉紧平亚的胳膊，心里很难过。
小蛐蛐儿终于又站起来，但是已经精疲力尽，不久就被敌方的大牙咬死了。胜利者昂然站立，得意洋洋。
曼娘喊叫了一声，紧拉着平亚，眼睛湿湿的。平亚从地下站起来，垂头丧气，抬眼一望，见曼娘正瞅着他，也正在伤心。
曼娘说：“我告诉你不要再斗了，你不听。这不公平啊。”
这时，平亚第一次感觉到曼娘的美了。她的眼睛黑晶晶的，蕴藏着青春的热情，现在正笼罩在长而潮湿的眼毛之后。
平亚对她说：“这种小东西，还为这个哭？”
“你为什么当初不听我说呢？”
平亚说：“下次听你好了。”
平亚伸出两只手，握住曼娘的手。他若不这么做就好了。
因为这两个人的手那种温柔的紧握唤醒了毕生的热情。正在那时，一个声音唤醒了他俩的青春梦。他俩一转身，听见爱莲喊叫，说木兰摔倒了。他们跑去看，看见经亚正在跑，跑进房子里去不见了。
木兰跟爱莲走了之后，经亚因为自己没有值得斗的蛐蛐儿跟他们的将军去比赛，就跟木兰她们一起去了。经亚的智力平平，不像他哥哥、弟弟那样坦白，那样自 在轻松，那样随和。他天性事事顾虑，犹豫不决，说话时自然也不痛快果断。他沉默的时候儿多，说话也不干脆爽快，有时话说了再说一遍，好像要看看自己的话说 对了没有，由于父亲的严厉，他更觉得受到压抑，越发缺乏自信。这个世界对他已然够难的了，事务如何决断，都大费踌躇。在他头脑里，就是这样想：
“我没有一个好蛐蛐儿，是不是？像荪亚那样好的蛐蛐儿是可遇而不可求的。我想我是找不到的。我能找到一个。但是，大概我找不到那么好的。也许我能，但 是十之八九办不到。费事去找也没用。即便找到一个，也不会那么好。并且……”他心里就把自己限制住了，事情都悬而不决，只是想办法再换另外的事。
他去果园的树林中找到了木兰，他想他们俩可以去找蝉蜕。蝉是在那个月份蜕皮，然后从外皮里慢慢脱身而出，正如女人从她那紧身的外衣里慢慢把身子褪出来 一样。蝉身子褪出来时，是从背上一个小缝里脱出，之后，把干的外壳儿，连同头，身子，腿，脚，一齐完完整整的留在树枝上。与女人脱紧身衣裳所不同的是，蝉 脱下来的外壳是透明的。经亚看见枣树上有一个蝉脱下来的壳儿，他就爬上树去，这一爬树，他想起一个鬼主意来捉弄木兰。最低的树枝子离地有七、八尺高，但是 木兰叫他说动了，也要往树上爬。
木兰从没有上过树，经亚的主意她倒觉得很新鲜。经亚扶着她爬上了一个树枝子之后，自己忽然爬下树，树上只剩下木兰一个人儿。
她吓得不得了，不知如何是好。她的脚一滑，她赶紧抓到上面一个树枝子，想用脚登住下面一个树枝子，但是脚登不到。她正在身子悬在半空中的时候儿，经亚 拍手笑，因为他在地上能看见木兰短褂子下的身子，觉得好有趣儿。木兰吓得厉害，手又抓不住，就从十来尺高处摔到地上。她的头碰到横伸出来的一块石头，躺在 地上昏了过去。爱莲赶紧喊人来救。经亚一看木兰鬓角儿上流出血来，立刻拔腿跑了。
平亚、荪亚、曼娘看见木兰摔得人事不知，吓坏了。木兰脸上血迹模糊，地也染红了。爱莲吓哭了，男孩子跑到房子里去尖声喊叫说：“木兰摔死了。”
男仆人急跑到花园去，后面跟着曾太太和丫鬟。曾文璞本来正在睡觉，也叫醒了，随后跟了来。桂姐赶巧正在前院儿，是最后听见消息的。当时她正在喂鹦鹉， 一听说，心想木兰死了，一盆水从手里落了地，溅得上衣和裤子满是水，迈动娇嫩的小脚儿，三步挪做两步往前走，手扶着墙，扶着走廊的柱子。
把木兰抬到曾夫人的屋里，老太太正焦急的等着呢，把木兰放在炕上。男孩子们都吓傻了，在后面跟着。曼娘不住的哭。桂姐开始给她洗脸上的伤。屋里的人挤得满满的。
曾夫人说：“这孩子若有什么不幸，咱们有什么脸见姚家？”
曾文璞问那几个男孩子：“这是怎么发生的？”
平亚说：“我们没看见她摔下来。经亚跟爱莲跟她在一块。”
“经亚呢？”
“我们看见他跑了。”
曾文璞叫人立刻把经亚找来。
曾文璞问爱莲：“你看见了，是不是？”
“二哥叫木兰姐爬上树去拿那个蝉壳儿。他自己爬下树来，树上就剩下木兰姐。木兰姐害怕，二哥拍手笑。她就越发害怕乱喊，就摔下来了。”
曾文璞怒吼道：“小坏货！”
桂姐听了她小女儿说的话，心里非常不安。于是说：
“也不要全信孩子的话。说得也许对，也许不对。”
曾文璞说：“拿家法！”指的是那根藤子棍儿。
屋里立刻鸦雀无声。
曾夫人求情道：“经亚来了之后，你也得听听他怎么说呀。”
“他犯了错儿。不然，为什么藏起来不敢露面儿呢。”
经亚被拉进屋里来的时候儿已经哭了，仆人告诉他老爷发了脾气。
一见面儿，父亲在他左右脸上先打了两个嘴巴。然后揪着他一个耳朵拉到院子里，叫他跪在地上。管家代为求情，老爷不听。
家法拿来了，母亲听到三声藤棍子，然后是孩子在地上的哭声。她赶紧跑到院子里，用身子挡住孩子。
“打死孩子以前，你先打死我！这么个小孩子，你打得那么重！”
老太太也来了，叫儿子住手。
“你疯了？孩子若犯了错儿，有我还活着呢，你应当先告诉我。你不要为别人家的孩子打起我孙子来。”
父亲扔下藤子棍儿，转过身来毕恭毕敬的说：“妈，这孩子现在若不教训他，将来大了还得了？”
正在这个过节儿，桂姐喊道：“老爷别生气了，孩子醒过来了，别担心了。”
丫鬟簇拥过去，把太太从地上扶起来，男仆人把经亚抱到屋里去，经亚还没停止哭声。桂姐撩起经亚的衣裳，看见他背上打了几条印子，又红又紫。曾夫人一见，心立刻软下来，不由得哭道：“我的儿！遭罪呀！怎么就打成这个样儿？”
桂姐转过脸儿看她的小女儿爱莲，用力在她头上打了几下子，这是给曾夫人看的，因为经亚的挨打都是爱莲的话引起的。
桂姐说：“都是你嚼舌根子！”
爱莲给弄糊涂了，不知道为什么挨打，哭喊道：“我都是说的实话呀。别人那时候儿正在捉蛐蛐儿呢。”
桂姐给吓着了。赶紧拦住爱莲不要再多说。“你若再说一句话，我撕你的嘴。”
曾夫人道：“对孩子不要太厉害。”
木兰模模糊糊中听见这些吵闹。她记得当时怎么摔了下来，于是睁开眼睛说：“为什么您打爱莲？”她想坐起来，但是被人按住。曼娘把头靠近她，看见木兰苏醒过来，不觉喜极而泣。
曾文璞这时躲到前院去了，心想自己对儿子也有点儿严厉得过分。把家法请出来的时候儿，那几个男孩子都躲到厨房去了。后来听见父亲已然离开，什么事都完 了，他们才回到母亲的屋里，发现木兰和经亚都躺在炕上。经亚侧着身子躺，爱莲正在哭，更添了几分杂乱。平亚跟荪亚都进去看经亚，问他怎么样，但是曾太太向 他们喊说：“还晃来晃去的？去念书去！”两人偷偷儿的溜走，但是不知道该去念什么书，可是心里也朦朦胧胧知道，这一天下半天儿念念书总可以落得个平安无 事。
老太太叫人煎了碗汤药，叫木兰和经亚吃下去压压惊。曾太太说经亚那天晚上跟她自己睡，担心怕她儿子吓坏了，谁都知道，受惊吓是会引起别的病的。木兰流 了不少血，但是她的情形倒还算轻，那天晚上还是叫她照常跟曼娘一起睡。那一天家里闹得没得个安静，桂姐整个傍晚都忙个不停，不时给经亚背上换膏药。
事后三、四天都没上学。老师也还没好。经亚躺在炕上，木兰不上学，曼娘也就不肯去。到木兰跟经亚都能上学了。花园儿里已经下了霜，秋风已起，树叶子已 然变得金黄。老太太说，遵照古风俗，是女孩子应当做针线活儿，妇人应当夜里纺织的季节了。这个季节蛐蛐儿出现，就是提醒女人要织布了，蛐蛐也叫促织，叫的 声音也像织布机的声音。
木兰在山东短促的私塾生活就这样结束了。她每天在饭桌儿上和下学之后，还看得见那些男孩子，但是经亚老是绷着个脸儿。他正是在男孩子厌恶女孩子的年 龄，并且他由经验得到教训，知道女孩子是会招惹麻烦的。木兰想跟他和好，可是他毫无反应。后来他这种态度一生没变，所以此后永远对木兰没有好感。
木兰再没到花园儿去，因为曼娘不去，天又渐渐冷起来。
除去九月九重阳节到泰山去了一趟，女孩子们一直没再出去。那一天，全家一齐上泰山去了，只有曾夫人和桂姐的孩子们留在家里。曾夫人要桂姐去，她自己愿 在家里照顾婴儿，因为今年一入秋，她的腿又犯了毛病。甚至老祖母也去了，一则因为她老人家喜欢家人团聚，又因为她信神，愿到山上去烧香。孩子们又恢复了精 神，木兰认为上南天门的那一段旅途是毕生难忘的。当时最后一段山坡路她跟荪亚坐一顶轿子，那段山路几乎是直上直下的，她觉得她像悬在半天空一样，一直把荪 亚抱得紧紧的。后来她再与荪亚游泰山时，情形就大为不同了。
过了接近南天门那段摇摇欲坠的陡直路，木兰不得不向荪亚承认荪亚家乡的泰山是比西山高；而荪亚，勉强装做成年人的样子，向木兰说了句表示道歉的话，说他希望敝处的卑微的小山不负贵宾光临之盛意。
桂姐曾经听见两个孩子一部分的谈话，她们到了玉皇宝殿，她学给老祖母听。老太太说：“那么俩小孩子，已经学会说做官的应酬话了！”
祖母大笑，向荪亚道：“小三儿，你还没做官就说官场应酬话了。你若做了官儿，我会想办法教木兰当个有封号的夫人呢。”年长位尊的女人说这样打趣的话是不碍事的。曼娘说：“那我就要来向官太太请安了。”这话也是开木兰的玩笑。
这话引起了曾老爷一点感想。原来在泰山顶上玉皇宝殿的院子里时，他想到曾家的祖先，心里盘算并且也盼望能亲眼看见三个儿子长大后做官。他觉得仿佛已经 能看到他们三个人穿戴上靴帽袍套做官的那个样子。他觉得平亚是三个孩子之中最高尚正派的孩子，做官不如做学者有成就。荪亚，最小的，随和宽大，容易与人相 处的；经亚老二，不多说话，沉默寡言的后面儿，还满肚子诡诈机巧，做起官儿来会成功的。不过对他得严加训导，得把聪明用于正途才行。又想到，曼娘可以帮助 平亚，若使曼娘嫁到曾家，嫁给平亚，这个儿媳妇倒满好。给木兰和荪亚撮合成婚，大概不会太难，并且木兰天生聪慧。他对木兰这一番搭救之后，姚思安若不答应 曾家的求婚，就未免太不近情理了。由过去发生的事情看来，姚曾这两家的亲事似乎已是天意。他用这种想法看木兰，觉得自己就和木兰的父亲一样，仿佛有一副千 金重担子要由木兰去担，自己儿子将来的幸福也就在木兰身上。等他六十岁辞官归隐的时候儿，他们曾家应当是个兴旺的家庭。他又想到经亚，觉得想象中这幅全家 福上还不够齐全，他很想知道谁是他将来的二儿媳妇，这个儿媳妇会是个什么样子。
所以，他对经亚显得温和亲切，在庙里吃午饭的时候儿，他做了一件在家里从来没有做过的事，他用他的筷子夹起一块肉递给经亚。经亚觉得受此宠爱颇为感动，老太太和桂姐在一旁看着，虽然他一句话也没说，她俩知道经亚已经得到父亲的宽恕了。
在孩子面前，曾文璞一向是不夸奖孩子的，这是他的习惯。男孩子不犯过错时，一律是“坏蛋”；犯了过错，一律都是“孽种”。即便他太太有什么请求，他也 不说一声“好”。只要他不反对，或是沉默无言，他太太知道，那他就是同意。他宁可跟曼娘说话，因为曼娘不是他儿子，他用不着用为父者威严的腔调儿。所以饭 后，他向曼娘说：
“你和几个男孩子出去玩儿吧，可别走近舍身崖。”舍身崖是个悬崖，有人曾在那儿跳下去自杀。
对孩子们来说，这可以说是一张最后的赦罪券，他们觉得一向严厉的父亲，那天对他们额外的温和疼爱。那次出外游历可以说是十全十美。下山时似乎用不到一个钟头。他们看见县城在山下的平原上，成一个正方圈。他们到家时，已经是暮色昏黄万家灯火了。
那天到家，还有一件最重要的事：有一封木兰的父亲来的电报。是一个礼拜以前由杭州发的，由省城再邮寄来的。电报在当年是极其新奇的东西，全家都不信七 天的工夫儿由杭州就能来个信息，大家都要看看电报是个什么样子。电报上的话是说，曾先生的大恩大德，姚思安来生变做犬马也难报还，真是千恩万谢；并且说木 兰一定像在家一样舒服，他十分安心，又说在小雪到后，大概十月中旬他要到曾府向曾文璞和全家人道谢。又告诉木兰说他家在九月初一安抵杭州，木兰应当把曾先 生曾太太看做重生的父母，再造的爹娘，要服从，要听话。
那天晚上，木兰兴奋得无法入睡。她说跟父亲回杭州，又说将来回北京。她说北京城的掌故，使曼娘听得无法入睡。于是曼娘，也跟乡下姑娘一样，一心想到北京去。
木兰说：“你总会到北京去的。会有人来用红花轿接你到北京去的。”
曼娘喊说：“兰妹妹，咱们俩拜成干姐妹吧。”
那只是孩子们随便约定的。也没有烧香，也没到院子里去向天跪拜，也没有交换生辰八字儿。她俩彼此拉着手，在菜油灯前发誓，说终身为姊妹，患难相扶。曼娘给了木兰一个小玉桃儿，木兰没有什么东西回送曼娘。
两人这样盟约密誓之后，曼娘就把她心里的隐秘向木兰吐露了。盟誓之后，曼娘向木兰说的第一件事是：“长大之后，你若嫁了荪亚，我们就是妯娌，一同在一个家里过一辈子。”
木兰说：“我想做你的妯娌，可是不愿嫁给荪亚。”
“那么嫁给经亚。”
木兰说：“不，当然不。”
“你若不嫁曾家的儿子，那么你怎么做我的妯娌呢？”
“我只愿一直跟你生活在一块儿，曾家的儿子谁我也不愿嫁。”
“你难道不喜欢荪亚吗？”
木兰年岁还太小，不懂得什么是爱情，只是觉得结婚好玩儿而已。她只是微笑。
“我只是喜欢平亚。他好斯文。”
曼娘说：“那我让你嫁平亚，我就给他做妾好了。”
木兰说：“我怎么能呢？你比我大。”木兰停了一下儿又说：“总而言之，我不喜欢男孩子。最好我自己是男孩子。”
“兰妹妹，你说的是什么呀？”曼娘女人气那么重，她自然不了解女孩子想做男孩子这种想法。她说：“是男是女全是前生注定的，人是不能更改的呀。”
木兰又说，把心里的想法说得更痛快了：“我愿当个男孩子。一切便宜他们都占了。他们可以出门会客。他们可以去赶考做官。可以骑马，坐蓝绒的轿。他们能 遍游天下名山大川，能看天下各式各样的书。就像我哥哥体仁，我妈什么都许他做，他还能管我和我妹妹。他常常说‘你们女孩子’，我一听这话就生气。”
这是曼娘第一次听见木兰提到他哥哥。她问木兰：“你哥哥好不好？”
“他很坏。我妈惯着他，因为他在两年前我弟弟生下来之前，我们家就是他一个男孩子。他常常闹脾气，一闹脾气就要摔东西，有一次他真踢了锦儿一脚，锦儿是我们的丫鬟，又把锦儿端的盘子扔出去，盘子里的东西溅了锦儿一身。”
“你爸爸也不管管他？就由他闹？”
“我爸爸不知道。我妈也怕我爸爸，可是我妈老是护着他。妈对我们女孩子非常之严。我也怕我妈，可是我不怕我爸爸。”
“你说你爸爸不让你裹脚？”
“是啊。我妈要给我裹，我爸爸因为看了些新派的书，他说他要教养我成一个新式儿的女孩子。”
曼娘说：“这都是命啊。就像我遇见你一样。你若不出岔子迷失了，我怎么会遇得见你呢？咱们的命都受一种看不见的力量支配。不过我不明白，什么是新式的女孩子呢？你若不裹脚，将来怎么嫁人呢？”
木兰心里忽然闪过了一个奇妙的想法。
“姐姐，我倒想试试。你给我裹裹脚看看。”
这个主意，曼娘也不能拒绝。她俩关上门，好叫别人看不见。木兰吃吃的笑，伸出了脚。曼娘给木兰脱下鞋，袜子，用两条长白裹脚布给木兰裹脚，除去那大脚趾头之外，把其余的脚趾头用尽力气裹了起来。木兰觉得两只脚都僵硬了，再没法子动。
第二天，木兰决定不裹了，更希望长成男孩子的脚才好。
