长生娃迟疑了一下，才依依不舍地离开四姨娘，跟在他爹身后走着，一步一回头……

小长秀被吓了一跳，当她惊魂初定，早已离开她的四姨娘几丈远了，她在他爹的手臂里号啕大哭起来，两只手在空中挥舞，拼命地叫唤着：“四娘，四娘……我要四娘！”

许秀云怔怔地站在原地，脸色惨白，紧紧地咬着嘴唇。直到金东水高大的身影消失在石板路的尽头，还听得见小长秀凄厉的哭喊。这时候，她再也忍不住，双手掩住脸，眼泪像清泉似的从每个指缝里渗了出来。

羞辱，失望，幻灭……种种情绪搅着四姑娘的心。好苦啊！

在这严寒的冬季里，只有正午的时候，那阳光才是明亮的，给人世间带来一丝儿暖意，但，惟独四姑娘没有福分享受这片刻的温暖。……不知捱过了多久，赶场 的庄稼人渐渐走散，连云场变得空旷寂寞起来了。天上的浮云移来遮住了阳光，小北风一阵阵吹起来，肮脏的街面上的草屑、纸头，随风飞卷着。

四姑娘终于打起精神，抹干净脸上的泪痕，埋着脸，迈开细碎的脚步朝葫芦坝走去。她走得很快，赶过了一个一个归去的庄稼人，把那些挑担儿的男子汉，提筐 儿的妇女们甩在身后。她迅速地走完那一段荒凉的红土山梁，下坡的时间，差不多是放小跑，不多一会，就来到了柳溪河桥头。她停在黄桷树底下，极目远望，对岸 就是葫芦坝阡陌纵横的田野，挨近河沿的地方一片灰濛濛的桑园挡住了她的视线，再也看不见长生娃和大姐夫的影子，听不见小长秀的声音。此刻，她又一次失去了 勇气，只觉心里一沉，仿佛她生命中一件重要的东西从此丢失，将永远不复返了。

三

许茂老汉从来不曾感到过今天这样的疲乏。高大精瘦的身板微微伛着，背着个背篼，脚步沉重，人也显得苍老了许多。他回得家来的时候，屋顶上没有炊烟，老九和颜组长还未回屋，四姑娘的破小屋也是冷冷清清的。他长长地叹了一口气，放下背篼，一屁股坐在冰冷的阶沿石上。

整个许家院子显得空旷寂寞。九姑娘早晨晾在树枝上的衣服落在地下。太阳光照着的地方，几只母鸡蹲在那儿打瞌睡。老黄狗懒洋洋地躺在地上，两眼忧郁地望着天空的白云。圈里的猪嗷嗷地发出饥饿的呼喊，这声音更增添了寂寞和冷清的气氛。

院坝里种的玉兰花还未曾含苞，迎春的杏树也还没有醒绽，梨树枝丫挂着几片凋零的红叶，美人蕉显得苍老而憔悴，几株老柏树在院中投下浓重的阴影。惟有报 春的腊梅，孤芳自赏。春天还没有来，冬天迟迟不肯离去。多年来，一向以房舍庭院的宽阔清幽而暗中自负的老汉，今天第一次感到：这一切都是这样的死气沉沉！

他今天例外地没有像往日赶场回来那样，立即动手去打扫院子里的落叶和鸡粪，也没有掏出钱袋来计算赶场的收获。不，他再也没有那种兴趣和精力了。刚强的 老汉活了这么多年，今天才发现人世间还有这么多的烦恼在等待着他，他此刻感到难耐的孤寂。虽然他比一般庄稼人有着更为良好的思考的习惯，但，今天接二连三 的失败和耻辱，快把他的脑袋涨破，他无力进行思考了。

是的，正如俗话说的：“输钱只为蠃钱起”。许茂老汉这几年来在乱纷纷的市场上，学到了一些见识，干下了一些昩良心的事情。像今天，他做出怜悯的神情， 用低于市场价格的钱买下那个女人的菜油，然后再以高价卖出去，简单而迅速地赚点外水，这样不光彩的事情在他已不是第一次了。但他就没有想到还有人比他更没 良心，一个小钱不花，白白拿走他的油。“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”，难道那样的世道又回来了么？他许茂老汉算是一个小鱼呢，还是算个虾米？

这叫人有多么的不愉快！尤其是想起那个可怜女人求乞的样子。她的孩子病得很重，等着拿钱去取药，那情形是够窘迫、够凄惶的了。而他许茂从前也曾窘迫 过、凄惶过的，如今竟然忘记了，竟然用那种欺骗和虚伪去对待他的阶级姐妹！难道他的良心也被狗吃了么？这个合作化时期的作业组长，领过奖状的积极分子，为 什么这些年会变成这样啊？

抱着发烧孩子的可怜的卖油女人，此刻仿佛走进许茂老汉寂寞的院子里来了，她对直向着老汉走来，可怜巴巴地对他说：“大爷，请你行个方便吧，你是个好人！”

许茂老汉使劲地闭上眼睛，他不敢去看那个幻觉中出现的影子。但是，他的脑海里立刻又跳出那个留小胡须、穿翻毛皮鞋的青年。……紧接着，是卖油女人的声 音：“就是他！”随着这一声凄厉的叫喊，一个壮实的汉子突然抓住了他的衣袖。街市上的人流堵塞起来了，愤怒的吼叫声像石头子儿一样向他飞来。接下去是七姑 娘许贞的哭声：“哇……”

这一连串令人心悸的情景，像走马灯一样出现在老汉的心中，他那本来十分健康的心脏也难以承受这样的冲击。他觉得头晕脑涨，喉头干渴，似乎连站起来的力气都没有了。一阵阵剧烈的咳嗽使他浑身颤抖起来，肩膀伛偻得更加厉害了。

然而烦恼人的事情并没有就此结束。

葫芦坝的代理支书龙庆来了。因为熬夜，龙庆的眼病不但没见好转反而更加红肿起来，眼泡涨得像两个桃子。好心肠的龙庆看不清楚老汉脸上痛苦的表情，笑嘻嘻地打招呼：“怎么，许大爷今天没去赶场么？”

许茂“唔唔”两声，算是回答。他站起身来，挪了一下身子，漠然地问：“你找工作组么？”

代理支书自己端了一根板凳坐下来，摇摇头，表示不找工作组，是专门找老汉来的。他脸上挂着笑容，然而看起来却像哭似的，说道：“啊哟，这个院子好清静哟！你们家老九，这会儿……”

“还没落屋呢！这个死女子。”

“我晓得，她在四队上，今天怕要在吴昌全屋头吃午饭哩，公事嘛，她陪着颜组长参观吴昌全的科研地，这一阵转到葫芦颈去了，颜组长说是要去找老金呢。”

许茂老汉哭丧着脸，开始习惯性地思忖起来。俗话说，“无事不登三宝殿”，龙支书此来，是为着什么呢？

“吴昌全真是一个很不错的青年人呢！”龙庆毫不掩饰自己对吴昌全的喜爱。“高中毕业回来，安安心心搞农业生产，钻研科学种田的学问，会计工作也很出 色，清清白白的，没得半点‘虚假’。”他停了停，使劲地睁起红肿眼睛向老汉脸上扫了一眼，又继续说下去：“为主的，是思想要好，人老实，吃得苦。这几个方 面，昌全都占着了：实在是个有前途的青年！”

龙庆左一个昌全，右一个昌全，称赞不已。然而许茂对那个小伙子印象不佳，他认为那是一个愚蠢的小子，太大公无私了，不是个成家立业的人。再说，他又并不关心人家有前途没前途，眼下，他自家的事都已经够操心了！

“呃，许大爷对这个小伙子的看法如何啊？”龙庆不再绕弯子，直截了当地问。

许茂摇了摇脑袋。但是就在这一瞬间，他突然意识到龙庆为着什么目的来的了。老汉家里女儿多，这辈子跟那些提亲做媒的人打交道的经验丰富极了。但凡那样的人，都要向他夸耀小伙子如何的好，他的家庭如何富裕，等等。到底不愧是个精明的老汉，他此刻不由得警惕起来。

“你家老九，”龙庆接下去说，“表现也很好的！金顺玉大娘早有那个心事……”

老汉(目古)起眼睛，大张着嘴：“啥？”

“金顺玉大娘也没有多的儿子，她有心找个好媳妇。”

许茂老汉坚决地摇着脑袋，撇过脸去，做出不容商量的架势。

“当然啰，现在而今这种事情本来也用不着老年人管，更用不着旁人来过问。年轻人的事情，他们自己主动得很呢，不等外人知道，他们早都相好起来了。”

“呵？”老汉惊愕地回过头来，愤怒地瞪着对方。

可是龙庆却没有注意到老汉气急败坏的样子。他继续着他的议论：“不过社会风气已经到了这个样子，大凡规矩人家，当父母的，还是该关心一下。明来明往的，不是很好么！不过，你家老九年纪还小呢，二十岁，还不够‘晚婚’年龄。”

许茂老汉脸色灰白，胡子打颤。从龙庆的话里，他断定老九和那个吴昌全已经私下交往起来了。要不，代理支书的话为啥说得吞吞吐吐呢？

在许茂老汉深谋远虑的生活计划里，他早为九姑娘的未来安排下合适的地位了。他不能让老九嫁了出去，而要找一个上门女婿。但这个上门女婿，可绝不是吴昌 全那样的闷着脑袋为人民服务、一点儿也不知道为自己盘算的青年！——他断定，像吴昌全这样的傻瓜做了他的上门女婿，将来什么时候，准能把这个家里的一切全 都拿出去“为人民服务”的！

然而，事情到了这个地步，老汉却还蒙在鼓里。

龙庆的话已说完，他认为金顺玉大娘托他办的事情，就算完成了，便起身告辞。

老汉没送。他的身子动都没有动一下，直立在那儿，很响亮地喷着鼻子。

龙庆出去不久，三姑娘打发她的十岁的儿子到外公家里来了。

孩子穿着过于短小的棉祅，鼻子下面挂着两条稀鼻涕，高高兴兴叫了一声：“外公！”接着报告说，屋头死了瘟鸡，请老汉去那边吃饭。

“不去，不去！”老汉没好气地回答。他瞪着双眼，把外孙吓了一跳。小家伙不知道发生了什么事情，倒退几步，转过身跑出了大门。不一会，三姑娘就风风火火地亲自赶来了。她还在门口，就向老汉问道：

“爹！今天怎么请不动你啦？是我们几时得罪了你老人家么？还是你嫌我们穷呀？再穷嘛，一顿饭还是请得起的。”噼里啪啦的质问，弄得老汉一句话也回答不上来。看样儿今天还是得去。

三姑娘奔到老汉面前，神色严重地凑着老汉的耳朵，大声说：“老先人板板！你默道我今天请你就只是为了吃么？那光骨头瘟鸡有个屁的啃头，我是有话对你说呢！四妹子，她、她……走嘛，快点过去，郑百如在我们屋头坐着等你哩！”

“啊？”老汉还没有回过神来，就叫三姑娘连拉带推地弄出去了。

四

郑百如从连云场上急急忙忙奔回葫芦坝，没有落屋，先闯进郑百香的家。

郑百香本是郑百如的同母异父姐姐，一个四十来岁、身材高大、胖胖的女人，外号人称“肉牌坊”。她有一张天生的碎嘴，除了用来吃喝，就是专门散布谣言、 拔弄是非。她的丈夫是连云场上一位老实本分的小学教员，很有才学，但没法把自己的老婆教育得正派一些。她在葫芦坝被人叫做“闲话公司经理”，?坝上一切正 派的妇女和庄稼汉都害怕和她打交道。“人言可畏”，谣言有时可以把一个人的形象歪曲得不成样子，甚至也能把一个人毁灭的。特别是在那乱纷纷的年月，人们见 着她都远远地避开。就连郑百如，自从当了大队干部以后，也少有走进她那“闲话公司”去，因为她的名声实在太臭了。

但是，今天郑百如却不能不利用一下他这位老姐儿了。

郑百香屋头肮脏得很，有一股刺鼻的霉味儿。小学教师一周不回来，七天没人扫地，地上积着厚厚的垃圾。虽然她本人穿戴得整整齐齐，花绸紧身小袄裹着肥壮 的腰肢，身上还抹香水，但她那些娃娃们却一个个褴褛不堪，像一群小叫花子似的。郑百如进屋没有多耽搁，他用手帕捂着鼻子，对他的老姐儿提供了两条特大新 闻，要她立即通过她那特别的“无线电线路”传布出去，事不宜迟。说完之后，他马上离开她家，直接拜访二队有名的好心人罗祖华去了。

要是我们的同胞，全都去掉了那种讨厌的“好奇”恶习，那么，我们的生活将可以避免多少麻烦；可惜，事实却偏偏不是如此。你看，郑百香拿起一块鞋底，假 装纳着，在葫芦坝的原野上荡来荡去，不过一顿饭工夫，那些赶场过路的人们，那些在野外捡柴火的妇女，以及那些坐在家里烧锅做饭的老太婆们，这些人当中至少 有十来个被她带来的又新又奇的新闻刺激得目瞪口呆了。

“啊呀！”

“啧啧！”

“天哪！真的么？”

愚蠢的好奇心，使他们一时失掉了庄稼人稳重诚挚的美德。他们并不怀疑郑百香的消息。而且出于各种各样的理由，这些谣言就不胫而走。有的是出于对当事人 金东水和许家四姑娘的关心，有的是维护许茂老汉的面子，有的则纯粹出于那种“奇闻共赏”的心理，都急不可耐地去向亲友邻居们报告。……

“听说了么，上前天夜里许家院子出了怪事情。大姐夫钻进四姨子的房里呢！”

“看见了没有？今天在连云场上金东水和许家四姑娘一块儿逛街呢！你知道他们什么时候勾搭上的？——早两年的事了！前两年不是就有一些风声么？”

“这一回有好戏看！许茂老汉能让自己的姑娘在他家里偷人养汉么？”

“这个四姑娘，怕要把老汉气死呢！可怜，这老头子一辈子都是个要强的人呢。”

“听说了么？郑百如对这件事是什么态度啊？”

当许茂老汉被三姑娘拖来，坐到桌子旁的时候，饭菜都已摆好了。郑百如起身恭恭敬敬叫了一声：“爹！”