许茂感到异常的尴尬。不仅是因为这一声使人不便答应的招呼使他难堪，还因为今天在连云场上，这位过去的女婿给他解围的事使他面带愧色。他用自己在遭到困窘场面时，惯常使用的、意义不十分明确的语言——“唔唔”两声，代替回答。

桌子上的气氛紧张极了，两个客人都不说话，而孩子们虽然眼含饥色做好了“动手”的架势，却也不敢首先动起手来。

三姑娘说道：“祖华赶场还没有回来，不等他了，拈啊！”

“给三哥留一碗吧！”郑百如说得很随和，好像他和这个家庭从来都很亲热似的。他刚来的时候，罗祖华不在家。他对三姑娘原有几分畏惧，正不知该怎样应付，哪知三姑娘却一反常态，对他十分和蔼，并邀他将就在这里吃午饭。

“留得有的。”三姑娘回答。接着，她又招呼客人：“莫讲礼，拈嘛！”一面用筷子选择那些没有骨头的瘟鸡肉，不停地往许茂老汉碗里夹。

给老人敬菜，郑百如也不落后，他像许秋云一样，不住把好一点的腿子肉夹进许茂的碗里。

孩 子们也很礼貌，他们欢欢喜喜地吃着笑着。这些不懂事的娃娃们，哪里知道庄稼人屋头因为死了家禽家畜而带来的财政上的困难呢！不，他们不晓得这个。在 他们看来，能够因此而意外地打个牙祭，倒是应该庆祝的事情呢。饭桌上的空气渐渐地和谐起来啦！许茂感到那廉价的味道辛辣的苕干酒，今天喝起来格外受吞。连 喝几口之后，血液就开始沸腾起来，眼睛也有些矇眬了。人们每每就是在这微醉之中，由于一时糊涂，或因为太容易被感动而变得不那么固执、甚至于轻信盲从。即 使他是一位贤明的君主，也会因此而贻误国家；何况这葫芦坝的庄稼人许茂呢！

三姑娘开门见山说道：“爹！今天请了你老人家过来，有个事要跟你商量呢。这事早几天就该对你说的，我又总是抽不出时间过去。现在恰好郑百如也在这里，就干脆面对面说出来吧。”她把脸转向郑百如，“喂，你自己说吧！”

郑 百如来找罗袓华，没料到会碰见许茂，先是不很自在，但三姑娘说话开了头，心中暗暗高兴，却装出一副悔恨的样子，那白净的脸皮微微泛红，游移不定的眼 神在许茂的老脸上扫来扫去。沉默一阵，才用沙哑的声音开言道：“爹，我不该一时糊涂，都怪我不好。现在想来万分后悔，请你老人家原谅！我和秀云的事，还要 请你老人家多多帮忙，只要能重新和好，叫我怎样检讨都行。”

他说到这里就不往下说了。三姑娘问道：“咋个？说完了么？”

“完了。”郑百如低声下气地说，“本来，我早就要向爹汇报自己的思想，可是……”

“怎么样？”三姐问。

“我怕爹还记我的仇，不原谅我。”

三姑娘脸上露出明显的高兴的神采。她看着老汉，等他回答。可是老人却闭着眼睛，没吐一个字，她便转向郑百如：“喂，刚才这些话，是你自己说的哈！该没得哪个鼓捣你说哇，红口白牙齿吐出来的，莫要将来又翻碗底底哟！”

郑百如依顺地点一点头。

三姑娘好得意，继续对郑百如说：“我们许家是有志气的。不得跟哪个说半句好话。如今，既是你上门来要求，好嘛，往后的事，可要先咬个牙齿印印。要再相欺我们老四，可不得行！”

郑百如又点点头。

三姑娘继续理直气壮地教训他：“你摸着良心想一想，我们老四嫁给你八年，有哪几宗对不起你？有一点什么红疤黑迹该遭人践踏的？要说娃儿么，也生过的呀！害病死了。能怪她么？”

郑百如一一点头承认着。

三姑娘浑身充满着胜利的喜悦。她又转向老汉：“爹，你看这事能成不能成啊？你倒是说一个字呀！”

许茂老汉被郑百如今天的行动、言语感动了。他内心已经同意，只是不好说出口。他睁开矇眬的眼睛来，看看三姑娘，又看看郑百如。一时，谈话又陷入僵局了。

三姑娘急躁起来，说道：“老先人板板！你倒是开个口呀！这事就看你一句话了。老四那里么，我去做工作嘛。前几天我都给她提说过一回，耳鼓山的事，今天罗祖华上街找人带信去退了。退，也是老四的意思呢！”

老汉终于说出一句话来：

“这些事，你们看着办吧，我不管了。”

三姑娘一听这话，顿时发了火，大声质问道：“爹，你老人家咋兴这样说哟！老四住在娘家，娘家没有娘，婚姻大事你能不管么？”

但 是，郑百如听许茂老汉那句话出口，心里的石头就落地了。他知道老汉已经表示同意了。他认真担心的，还在秀云本人身上。不过，他还有第二个步骤：只要 他老姐儿郑百香的活动一展开，过不了一天，许茂老汉和这个三辣子准会把许秀云赶出许家院子，那时候，他就该采取第三个步骤了。

桌子上的鸡肉，已经在大人们说话的时间里，被孩子们消灭光，下饭菜都没得了，三姑娘怪难为情地责备孩子：

“嗨，你们才搞得快喃！”

郑百如打算起身告辞，留在这儿没啥意思了。

然而，出乎他的意料——希望发生的事情，竟然提前发生了。真是老天爷给郑百如帮了大忙。

原 来，罗袓华这时回来了，他手上抱着两只半大的母鸡，而神情却一反常态：憨厚朴实的脸上，显得惊惊惶惶，就像突然遇到一场大祸似的；进得门来，一见老 丈人和郑百如在座，更加失措，竟忘了向客人打招呼，忘了向妻子诉说赶场的经过，甚至忘了把手上的鸡放到地下去。他哭丧着脸，呆呆地站在那儿。

三姑娘一见这情景，便责备道：“嗨！你这是怎么啦？把三魂七魄掉在连云场上了么，还是鬼摸了脑壳呀？”

这 个老实人，心里有什么，全都会挂在脸上，藏不下半点儿心事。今天早晨，他揣着四姑娘留下的钱上街去买鸡的时候，曾被四姨子那种克己待人的行为感动得 下泪，一路上高高兴兴地走着，他甚至想将来孩子们长大了，也要教育他们记住四姨娘的好处。他在鸡市上经过长时间的犹豫、选择和讨价还价的谈判，买下了两只 令人满意的半大母鸡。而且，就在鸡市上，他恰好碰上了耳鼓山来的一位熟人，顺便就托人家带了一个口信去，辞退了关于四姨子的那门不愉快的亲事——请“那个 人”过几天不必下山来给许茂老汉拜生，“那个人”就自然明白是什么意思了。

但是，当他回到葫芦坝，快走近自己家门的时候，本队一个妇女， 背着一背柴火迎面而来，叫住他，气色紧张地报告说：“袓华！可不得了呢！刚才我在梨树坪 拣柴回来，听人家都在说你老丈人家中出了怪事呢，怪难听的！说是大前天夜里，金……金支书钻进了……四……房子里面去！这，该不会是真的吧？哎呀！还有更 难听的呢！”

听了那个女社员的报告，罗祖华的吃惊就不用提了。他觉得天旋地转。跌跌碰碰走回家来的时候，就成了这副失魂落魄的样子。

“到底是怎么啦！病了么？”郑百如关切地问，马上站起身来，扶着罗祖华。

“天哪！这，这咋个得了呀！”

“啥子不得了哟！”三姑娘厉声骂道，“看你这个样儿都够啦！”

“慢慢说，慢慢说嘛！”许茂老汉这样安慰着他的三女婿，依他的推测，这个少有赶场买卖的老实人，今天在街上一定是遇着扒手摸了他的钱包儿。

郑百如将他扶在小板凳上坐着。三姑娘倒了半碗开水叫他喝下，又摸一摸他的额头，说道：“到底出了啥子事？快说呀！”

“他们……”罗祖华咽下一口水，仰起脸来，对三姑娘说道，“外头都闹(口昂)了呢！说是……”他瞅了许茂老汉一眼，“大前天夜里……出了事呢！”

一听“大前天夜里”，许茂老汉不由一惊。

郑百如却立即会意。他眼里闪过一丝难以察觉的得意神色。

三姑娘不知底细，气忿忿地摇着男人的肩膀：“这样吞吞吐吐干啥子嘛！瘟神！”

“这哪会是真的呢，不可能是真的吧！”罗袓华这样没头没脑地说。接着，才将路上碰到拣柴火的女社员告诉他的事情转述了一遍。这一说不打紧，三姑娘马上火冒三丈！她挽一挽袖子，做出要跟谁拼了似的架势，厉声骂道：

“嚼牙巴的！没天良的！死儿绝女的！冤枉人没得好死！呃，是哪个说的？老娘们找他去拼了！”说着就往门外冲。

“爹！你这是……”郑百如大惊小怪地叫了一声。

已经跨到门外的三姑娘，闻声转过头来一看，只见老汉面色苍白，胡子打颤，两个眼睛都没得神光了。她忙回转身来，奔到老汉身边，呼叫起来：“爹！你……”

许茂举起拳头，“砰”一声击在桌子上，身子摇了几下，软瘫地倒了下去。

一屋子的人立刻忙作一团。好一阵，总算把老汉抢救过来，放在一只破马架椅里。随后，呼吸慢慢匀净了，嘴唇颤动着，但众人等了好久，老汉一句话也没有说，只是沉重地叹了一口气：“唉！……”接着，就挣扎起身要回家去。众人又苦苦拉住他，不让他走，扶他坐下。

老汉的这一系列举动，明显地表明罗祖华带回来的消息是确有其事。这倒使三姑娘有些气馁，感到自己理不直气不壮了。她愤愤地问道：“爹！老四……他们……真有那种事么？”

许茂老汉心中明白，那天晚上“闹贼”的事，虽然被他严密地封锁，而如今到底是泄露出来了。但他当时无论如何没有想到，那个“贼”竟然是他的大女婿！

“天啦！我前辈子究竟造了多少孽啊！”

老汉不由自主地发出呼天叫地的喊叫来。这一下，三姑娘和罗祖华就一切都明白了。

“硬是真的！”三姑娘失望和愤怒一下子全部归结到四姑娘身上去了。“这个死不要脸的，才看不出来哟，许家姑娘们的名声都叫你丟尽了！”她这样咬牙切齿地想。

“唉！”郑百如也叹一口气，表示他对此事感到意外和遗憾。但他却说：“发生这样的事情，依我看，怪不得秀云。秀云的德行，我还能不知道么！责任应该说是在老金身上。这个人，我不多说他。只是，今天在连云场上，他还跟着秀云一路呢！”

“真的呀，今天？”三姑娘和罗祖华同声惊问。

“是呀！”郑百如回答。接着就埋下头，很沉痛地说：“其实呀，发生这种事，我也有责任。我要是当初不一时气盛，跟她离婚，哪会发生这样见不得人的事呢。唉！”

老实人罗祖华感动得差点儿掉下泪来。他从失措的境地里清醒了，正要对郑百如说一句什么话儿，却看见外面的田径小路上走来一个人，他立即又惊呆了。

四姑娘许秀云在失望的痛苦中过了小桥，沿着河边小路往家里走，突然想起早晨三姐和三姐夫邀请她吃午饭的事。她想：三姐是个直性子，不去，她会不依的。再说，回去一个人也冷冷清清，倒不如去坐一坐吧。于是她手上挽着个布包袱，绕过一段田埂路，向着这儿走来了。

然而，迎接着她的是——三姐夫惊愕地盯着她；三姐怒气冲冲，秋风黑脸地瞪着她；老汉忿然地动了一动身子，又撇过脸去；还有郑百如阴冷的目光。

“这一切，是怎么回事啊？”四姑娘木然地站在门口。真是众叛亲离！这些年，各种各样的冷遇和委屈，她已经受得多了，但是，这样的场面却是头一回，不由得感到万箭穿心，悲从中来！她咬着牙忍着泪，毅然转身离开了罗家大门。

郑百如随后跨了出来，招呼道：“秀云！秀云！等一等，你等一等呀！”

四姑娘听见这声音，浑身一阵冰凉，她加快脚步往许家院子走，绕过一块块水田，踏着枯黄的小草，差不多是在放小跑了。

这里，郑百如回转身来，向着屋里几个愤怒而又失措的人，庄严地声明道：“爹，三姐，三哥，请大家不要着急，不要责怪秀云，我不责怪她！不论别人说她什么，我不听。我要求复婚，这决心是下定了，不改了。这，还指望你们搭个手呢！”

他这一席话，完全出乎三个人的意料，这是多诚恳，多有肚量呀！

罗祖华露出一丝讨好的笑容向他伸过手去了。三姑娘如释重负地吐了一口气。她正担心着郑百如会因为那个意外的“丑闻”而放弃复婚的打算，要真是那样，往后的四姑娘不是成了一个可怕的“包袱”么？

许茂老汉注意地打量着郑百如。这么些年来，他仿佛是第一次认识这个身材适中的人。他痛心地慼到，自己从前对这个红极一时的女婿不信任，是多么的不应该。

随 后，他们重新围着方桌吃饭，大人和孩子们的肚子都饿了，红苕稀饭吃得格外多。只有许茂老汉的胃口不好，他吃不下去。这一天他经受的痛苦太多了！据 说，怄气是很伤脾胃的。而且，对于未来的估计，他并不像三姑娘、罗祖华以及郑百如他们那样乐观。刚强自信的老汉，这会儿变得忧心忡忡了。