“老师太，听说你高寿一百零六岁了?”

净慈老师太脸上挂着微笑，淡然答道：“老衲这一生，已经历了七个皇帝。”

“老师太出家多少年了?”

“一个半甲子。”

“老师太，你看咱往后要注意点什么?”

“多拜佛，多念经。”老师太说着把目光移向了金学曾，把他认真打量一番，然后问，“你这位官人，以前好像没有到寺里头来过。”

从一进门，金学曾就注意到这位老师太面孔红润，双目有神。浅浅一笑时，露出的一口糯米牙洁白如玉，虽说是百岁老人，可她坐在铺了棉垫的藤椅上，浑身上下都还透着精神气儿。内心里顿时对她生了几分虔敬。见老师太主动问他。忙欠身答道：

“晚辈金学曾，到荆州城才三个月时间，没有及时到寺中礼佛，还望老师太原谅。”

“你这个人有慧根。”

“多谢老师太点拨，”金学曾一改平常那种逢场作戏的表情，正容问道，“老师太，有件事情，晚辈想当面问你，不知妥当否。”

“你要问什么?”

“当年，您为了保护铁女寺，喝下那碗污秽不堪的痰水时，心里究竟是怎样想的?”

“什么都没有想。”

“啊!”

金学曾望着老师太脸上平静的表情．似乎悟到了什么。这时，他发现宋师爷站在紧连着客堂的右厢房的门口向他招手，这才发现不知什么时候赵谦已经离席走了。便起身向右厢房走去，身后，只听得汤公公还在虔诚地追问：

“老师太，您是从哪儿看出金大人有慧根的?”

金学曾一走进右厢房，便看见赵谦心事重重地坐在一张桌子旁边。宋师爷轻轻掩上门回到客堂里。赵谦伸手做了一个请的姿势，金学曾便隔着桌子与他对坐。

赵谦为何要在赐书仪式举行之前，就急着要抽这个空儿与金学曾单独见面?说起来也是情不得已迫于无奈。

自那天晚上，赵谦去应天会馆，与那位从北京来的神秘的高先生见过面后，心情就再也没有好过。他没有想到金学曾来荆州不到两个月，就拿到了他“私 赠官田贿赂权门”的把柄，更令他吃惊的是，首辅张居正得到金学曾的告状信后，不但不隐瞒，反而自个儿把这件事捅到皇上那里去。纵观历朝历代，措谋攫利怙权 敛财的权相不乏其人，但如此铁面无私自揭家丑的宰辅，大明开国以来，张居正恐怕是第一人。赵谦挖空心思削尖脑袋巴结张老太爷，实指望利用他攀上张居正这个 大靠山，以利日后升官发财。应该说，这一目的他已达到，但成也萧何败也萧何，如今惹起祸端的，还是这一块官田……

俗话说，不怕对头事就怕对头人。赵谦把这些时发生的事情联起来一想，这才发觉金学曾心机变诈智数周密，硬是一步步把他往绝路上逼。他这边动员陈 大毛李狗儿写状子告税关“当街打人陷民水火”，金学曾那边却把这两个不知好歹的东西鼓捣起来，给他送来一块《戒石铭》；他这边才把荆州城各衙门联络起来， 从不同渠道上书北京当路大臣，攻讦金学曾“横行无礼欺压百姓”，金学曾那面密信一封呈上首辅，揭发他“以官田行贿”；他这边好不容易弄来徐阶的撰联题额， 可是还来不及高兴，首辅就径直派周显谟前来拆毁大学士牌坊，谁又能担保，此事在后头作祟的，不是他金学曾?

赵谦自认为可以出奇制胜的几步好棋，被他金学曾一搅局，竟变成了一步差过一步的臭棋。前思后想，他恨不能把金学曾生剐了他。所以，当高先生提出 要除掉金学曾时，他嘴里虽然支吾着要“想一想”，心里头却早已判了一个肯字．几天来，他一直在设计除掉金学曾的方案．物色刺杀的人选，并就此事多次约见那 位神秘的高先生。他这边暗中准备刚刚有些眉目，却不料前天晚上，又有一个惊人的消息传来：荆州城中的首富，漆记绸缎行的老板漆员外突然失踪了。第二天，终 于有耳报神向他禀告：漆员外被金学曾设计“请”去，如今软禁在荆州税关里面。

一听到这个消息，赵谦心惊肉跳，差一点惑乱失常。却说赵谦在出任府同知主政税关期间，曾大肆收受不法奸商的贿赂而任其隐瞒交易偷税漏税。虽不过 短短两年时间，他收受的贿银就达十万两之多。其中，仅这位漆员外一人，就送给了他三万多两银子。一来是做贼心虚，二来凭直觉，他认定金学曾一定是抓住了漆 员外的什么把柄。不然，他不会无缘无故地把这位荆州首富“请”进税关，他索取巨贿而使朝廷榷税大量流失，这一罪行若是暴露，“私赠官田”一事则是小巫见大 巫了。他之所以对荆州税关的继任者要么拉拢要么打击，就是怕自己的秽行败露。昨天一天，他陪着钦差汤公公游览荆州名胜，表面上热热闹闹谈笑风生，心里头却 是一片迷乱。昨儿晚上，高先生去府衙与他相见还催他赶紧动手，他嘴里答应心上却已变了卦。他知道此时，如果自己再走错一步路，就会性命难保。权衡再三，他 决定尽弃前嫌，主动与金学曾达成和解。这就是他迫不及待要与金学曾单独会见的原因：

一对仇人忽然坐到了一块儿，情形有些尴尬，听着外间客堂里忽高忽低的谈笑声，还是赵谦首先打破僵局，他咽下一口唾沫，不自然地说道：

“金大人，本府今日单独见你，原是有一件重要的事情向你通报。”

“何事?”

“有人要暗算你。”

“是吗?”金学曾噗哧一笑，他总感到赵谦说话皮里阳秋的不中听，故不屑地回道，“除了你赵知府，还会有什么人暗算我?”

赵谦对金学曾的讥诮并不在意，而是从袖笼里摸出一张银票来，递给金学曾说：

“这是一张五千两银子的银票，见票即兑，金大人是造过假银票的，你看看这张银票是真是假?”

这是一张京城宝祥号票庄开出的银票，金学曾一看密押与楮纸的质地，就知道是真的，便问赵谦：

“知府大人拿出这张银票做甚?”

赵谦隔着桌子把身子俯过去，对着金学曾小声言道：“有人愿意出五千两银子，买你的脑袋。”

这一句话可谓石破天惊，金学曾一下子怔住了。他注视着赵谦的表情，不像是开玩笑，不由得狐疑说道：“不会吧，我金学曾这颗瘦不拉几的脑袋，哪里值得五千两银子!”

赵谦游移不定的目光忽然深沉起来，他继续言道：“金大人不要作践自己，子粒田征税的事情，在京城里引起的巨大风波，你知道么?”

“略知一二。”

“这件事虽是皇上的旨意，但始作俑者，却是你金大人。如今，天下的势豪大户，哪一个不把你恨之入骨?”

“你是说，是这些势豪大户要我的脑袋?”

“正是。”

“究竟是谁?”

“来者很神秘，一会儿说武清伯李伟，一会儿说驸马都尉许从成，总不肯暴露他的真实身份，但有一点可以肯定，此人来头很大。”

“何以见得?”

“你写信给首辅大人，说咱将一千二百亩官田送给张老太爷一事，他都知道。”

赵谦不显山不显水就把金学曾的“阴损”点了出来。金学曾虽然诧异那位神秘来客的通天手眼，却并不为此事而产生些许愧第十五回意，他坦然地盯着赵谦，问道：

“这么说，你是知道我已经告了你?”

“知道，”赵谦本想表现出大度，但话一出口就变成了卖弄．“首辅大人收到你的信后，采取了何等举措，你金大人大概还不知晓吧?”

“是何态度?”金学曾引而不发地问道。

“他将此事禀奏了皇上。”

这一点金学曾的确不知，但他不想在对手面前表现出急切想知道下文的样子，而是轻描淡写地问：“都是那位神秘来客告诉你的?”

“他不说，咱哪能知道?”

“如此说来，我金学曾应该是你赵知府的第一号敌人，你为何还要援手救我?”

赵谦正欲回答，一位小尼姑提了茶壶进来，给他们一人倒了一盅酒水，金学曾探头朝客堂里看了看，见又来了几位官员，宋师爷正忙前忙后招呼，钦差汤 公公仍神情专注地向净慈老师太讨问前程。而前院大雄宝殿里，众女尼正在紧张地进行仪式前的操演，磬钵声中，她们正在奋声诵唱《妙法莲华经》中的一段：

诸善男子

此为难事

诸余经典

虽说此等

各谛思惟

宜发大愿

数如恒沙

未足为难……

赵谦听着那悠扬的诵唱，似乎神有所引意有所思，待小尼姑退下重新掩好门后，他才长叹一声，语调凄楚地说道：

“你金大人一来荆州，必欲置我赵某于死地。咱若是以怨报怨，今天，你哪里还有命坐在这里。”

“这么说，我要感激赵大人了。”

赵谦拧着脸回道：“有一点，你金大人一直未曾问我，就是这一张买你人头的五千两银票，为何在我赵某的手中。”

金学曾盯着眼前那一盅还在冒着热气儿的茶水，故意漫不经心地答道：“这个还用问吗?那位神秘来客肯定是想和你联手，把我金学曾除掉。”

“金大人说得不差，”赵谦一激动，放在桌子上的手都有些颤抖，“起先，咱也为他的鼓惑所动，必欲将你除之而后快，但转而一想，如此泄愤仇杀戕害性命，岂是我辈读书人所为，便又打消了念头。”

这时，大雄宝殿里的颂经声不断传来：

假使有人

而以游行

于我灭后

若使人书

手把虚空

亦未为难

若自书持

是则为难

两人谛听有时，金学曾看到赵谦眼光中溢出某种企求，某种渴望。他感到有一只滚热的熨斗在他的心头熨过。宝殿上的尼姑们还在要紧不慢地唱着：

若以大地

升于梵天

佛灭度后

暂读此经

置诸足上

亦未为难

於恶世中

是则为难

外屋里，佛门人瑞百岁老师太为人指点迷津的谈话声，亦如丝丝春雨，润绿了善男信女们的心田。此情此景之下，一向足智多谋胸怀坦荡的金学曾，反倒陷入了痛苦的抉择之中。

却说数日前，金学曾就收到了张居正寄来的密札，对他揭露赵谦将官田私赠于张老太爷一事给予充分肯定。要他尽快调查赵谦主政税关期间的贪墨情况， 一俟搜集到证据，立即就将赵谦枷掠到京拘谳问罪。收到张居正密札之前，陈大毛就已施展神偷手段，为他偷到了漆记绸缎行的账簿。金学曾将这账簿中所记船运布 匹数量与税关纳税之数两相比较详加综核，发觉悬殊很大。于是当机立断，把漆员外“请”到税关。金学曾办过几次大案，举微发隐的功夫已是烂熟，漆员外架不住 他旁敲侧击一诈一嚇，不消半日，这位首富就把赵谦如何索贿中饱私囊的劣行交待得一清二楚。拿到了签字画押的笔录，金学曾大喜过望，正准备对赵谦择日采取行 动，却没想到今天在这铁女寺里，赵谦竟然有这一番推心置腹的谈话，将一场未遂的谋杀和盘托出。看得出来，赵谦

是想真心与他和解，但他又怎能舍弃朝廷公德匡赞之规，与一个形同陌路的鄙吝之人重归于好呢?

正在金学曾手衬额头想不出个头绪时，赵谦紧绷着脸，又道：“该说的咱都说了，不知金大人有何思考。”

“你想要怎样?”金学曾脱口问道。

“古人言，相逢一笑泯恩仇。金大人，你我能否尽弃前嫌，重归于好呢?”

金学曾摇摇头，回道：“知府大人，一切都晚了。”

“为什么?”

“我不说你也知道，漆员外眼下正在我的手中。”

“我知道。”赵谦的脸色变得非常难堪，“这漆员外的话，你千万不可听。”

金学曾哈哈一笑，讥道：“知府大人为何突然冒出这句话来，这不是此地无银三百两么?”

“这……”赵谦一时语塞，既是沮丧又是懊恼地说道，“金大人，你难道真的不愿意与我化于戈为玉帛么?如果不是我，那位神秘来客早就要了你的性命。”

“阻挠别人的害命之举，这也算是救命之恩，但我金学曾此时却救不得你。”

“你要把我怎样?”

“漆员外的口供，你向他索贿纹银三万多两，帮他偷逃税银高达五万两，赵大人，铁证如山，叫我如何救你。”

“这口供在你手上，只要你网开一面，一切都好说，你若要银子，咱给你银子。”

“你给多少?”

“一万两，怎么样?”

金学曾摇摇头。赵谦舔了舔干燥的嘴唇，粗大的喉节滑动了一下，又道：

“一万五千两，可以了吧?”

“二万两!”

“二万五千两。”

金学曾仍是不吱声，赵谦恨恨地瞪着他，一咬牙说道：“罢罢罢，三万两银子都给你，这总可以了吧。”

“这还差不多，”金学曾终于开了金口，笑道，“既然是贿银，自然是一厘一毫也不能少。”

赵谦一声冷笑，失了魂一样说道，“说我贪，你金大人比我更贪。”

金学曾冷静答道：“赵大人不要知会错了，你这三万两贿银，我金某不会要一分，全部上交国库。”

赵谦一愣：“这么说，你还要公事公办?”

“赵大人，你我同为朝廷命官，总该知道性命纲常，这种事情岂能私了?何况我已于昨日向都察院寄去急件，将你贪墨之事如实禀报，如果不出意外，不出十日，都察院就会有拘票传来，届时会将你押往京城，谳审定罪。”

“你金学曾铁定了心，必欲将我置于死地?”

“只要你主动交清贿银，我一定上奏皇上，力陈你痛改前非，竭恭去私的悔悟之意。相信皇上念及你司牧地方也曾有过政绩，会对你格外开恩减轻处罚。”

金学曾的语气中虽然含有同情，但强硬的口风却丝毫没有改变。讨好了半天换回的却是这个态度，赵谦至此已彻底绝望。刹那间，他感到满胸膛里都是烈 焰腾腾，嗓子眼干得冒烟，他恨不能扑过去掐死金学曾，但他两腿发软却站不起来，他梦呓般地骂着，诅咒着．拿起面前的茶盅，将那一盅已经凉透了的茶水～饮而 尽：恰好这时，宋师爷推门进来，禀道：

“仪式马上就要举行，请两位大人陪汤公公到山门前落座。”

金学曾答应一声“好”，正准备起身出去，却见坐在对面的赵谦突然两手抓胸，面孔扭曲痛苦不堪，挣扎少许，已是七孔流血仰面倒地，一阵痉挛后便口 吐白沫而死。顿时，站在赵谦跟前的宋师爷以及闻讯跑进来的汤公公一应人等．一个个吓得目瞪口呆。还是金学曾最早从惊愕中醒来，嚷道：

“有人下毒，快封锁寺院，不要让疑犯走脱。”