姜风在福严寺山门前与李延一行告别，随报信的武弁即速来到南台寺，在这里等他的“李大人”不是别个，正是湖南按察使李义河。

五月初，皇上接受李贵妃的建议，派出大内中贵分别前往五台山、峨嵋山、普陀山、九华山、青城山、武当山、崆峒山以及衡山等八大佛道名山敬香祈福。历来，这种大型的皇室活动，虽不关涉国计民生，内阁也得积极参与，协助办理。接到旨意之后，内阁照会礼部以　

及钦天监选派了八名官员陪同大内中贵一同前往。又从兵部选派八名官员，各领一队锦衣卫，负责沿途的保卫和接送工作。这八支队伍选了吉日，一同离了京城浩浩荡荡前往各处名山。给皇上办差，那领队的中贵颐指气使飞扬跋扈自不必说，就是一般的随行人员，也都骄焰逼人。这八支敬香队伍一路行州过县，都有地方官员过境接送。那些头顶乌纱身穿官袍的官员，都是饱读诗书的进士出身。虽然打心眼儿里瞧不起皇上跟前那一群“没根”的男人，却又得罪不起。敬香队伍到了自家管辖地界，好酒好肉款待不说，还得以孝敬皇上置办“香火钱”的名义，大大送上一笔银子。却说来衡山敬香的这一支队伍，领头是内宦监太监章公公。他人还没有离开京城，张居正就写了一封信给李义河，告诉这位章公公原是李贵妃所居慈宁宫的管事牌子，希望李义河慎重对待。就是没有这封信，李义河也不敢怠慢，有了这封信，他更是把它当头等大事来办。在长沙接到章公公一行，为之大排筵席接风，着实热闹了一番。尔后，趁着章公公在长沙还和其他官员有些应酬，李义河又先行动身来到衡山，就地指挥安排章公公一行上山敬香事宜。在李延上山的头一天，李义河就住进了衡山南台寺。衡山上有福严寺、方广寺、丹霞寺、南台寺四大丛林，均是唐朝以前的古刹。其中以南台寺周围的风光最好，而且为施主准备的住房也最为精致，李义河选中这里作为章公公一行上山敬香的居留之所。

这李义河也的确是一个能上能下的角色，一个官居四品的堂堂按台大人，亲自指挥一应杂役清理打扫寺院客舍。哪里该摆一只椅子，哪面墙上该挂幅画儿，他都要亲自发话。最后还与方丈一起制订出接风“素筵”的菜谱。忙活了一天，人也有些乏了。回到客舍躺在竹椅上闭目养了一会儿神，忽然听得寺院里传来喧哗，命人前去询问，告之说是前来投宿的香客，已被寺中的知客僧回绝了。李义河由此想到众多的游山客身份不明，若让他们滞留山上，其中如果藏了歹徒惊扰为皇上祈福的“钦差”，那自己的十分殷勤也就会全都泡汤。想到此，他便命人火速去找姜风，要他连夜派兵前往各寺院道观，把留宿山上的游山客一律清下山去。

却说姜风气喘吁吁跑来南台寺，叩见李义河领取指示后，当即面有难色。

“看你脸上有犯难之意，究竟有何事情？”李义河坐在躺椅上，斜睨着垂手站立的姜风。

姜风一介武夫，说话直捅捅的：“我这个把总，管带一百来名兵士。这山上各处寺观住宿的游客，多则上千，少说也有几百人，如何一时清得干净。”

“做一点事就叫苦，这成何体统！”李义河说着就恼下脸来，申斥道，“养兵千日，用兵一时。朝廷花大把银子养着你们，就指望这时候派上用场，你莫给我低眉落眼做脸色，反正今晚上要把游客清理干净。”

姜风知道拗不过，便说：“李大人，这任务卑职接下，但我也得讨个章程。”

“说吧。”

“如果游客不肯走呢？”

“撵！”

“撵也撵不走呢？”

“你这个把总执行公务，有随机处置之权，这样简单的事，还须问本官？”

“按台大人，我当然得问。卑职手下兵士，个个手执兵器，如果和游客推搡扭打起来，说不定就会闹出人命。”

“你想吓唬本官？”

“卑职没有这个意思，按台大人不要误会。”姜风忙不迭声解释，“去年八月南岳香市，一天上山敬香的游客就有一万多人，卑职手下人维持秩序，就和一些愣头发生冲突，双方动起刀来，还真的闹出了人命。”

“既是这样，碰到蛮不讲理的人，不等他动手，先拿枷把他锁了。”

“这也是个话。”

姜风本是领会的意思，但话说得不得体，李义河也就产生了“秀才遇到兵”的懊丧。姜风还欲问什么，庙里的知客僧走了进来，说是方丈请李义河过去。

李义河随知客僧走过一个过堂，到了对面厢房，这里也是一排客房，方丈站在一间客房门口，朝迎面走来的李义河施了一礼，说道：“依李大人的意思，我们用碧纱笼把这首诗罩了，不知合不合意，还请李大人过目。”

李义河跨进房间，这是寺中最好的客房之一，预备给章公公住的。只见雪白的墙壁上安置了一个制作精巧的碧纱笼。内中罩着的是书在白粉墙上的一首诗：

一枕孤峰宿暝烟，不知身在翠微巅。

寒生钟磬宵初彻，起结跏趺月正圆。

尘梦幻随诸相灭，觉心光照一灯燃。

明朝更觅朱陵路，踏遍紫云犹未旋。

落款九个字：宿南台寺，张居正并书。

李义河偏着脑袋盯着墙壁出神，方丈也不知他是在欣赏诗呢还是欣赏碧纱笼。站在一旁等了一会儿后，小声问道：“李大人，这碧纱笼你看做得如何？”

“很好，很好！”李义河略一点头，扫向方丈的眼风，也就显得格外的兴奋，“十五年前，我与张居正结伴来游衡山，那时他从翰林院编修职位上退下来养病，我从户科给事中的位子上退下来养病。两个六品官，都三十啷当岁，养病在家。无官一身轻，游山玩水，真是不亦乐乎。我们游衡山的第一夜，住在福严寺，第四夜就住进南台寺。那时，你还不是这里的方丈。那夜里，我们两人在寺里就着斋菜喝了一点酒，趁着酒兴，张居正随口吟了一首诗，并让小沙弥拿来笔墨，把这首诗写到墙上。那时候，张居正满脑子装的都是一些出家人的思想。十五年了，我二度上山，见到这首诗如见故友。张居正已由六品编修跃升为一品内阁大臣，再也没得空闲做当年那种出家梦了。不过他的诗留在南台寺墙上，真的成了南台寺的珍宝。明日让章公公住进这间房，他一定也很高兴。”

李义河提起的这段往事，现在的南台寺方丈虽不是当事人，但老早就听说了。他对张居正留在墙上的这首诗，还是精心保护，只是不曾想到应该弄个碧纱笼罩起来。

“方丈师傅，这间房平时锁起来，只有像章公公这样的钦差或者封疆大吏来了，才打开让他们一住，你看如何？”

一直点头应承却不说话的方丈，见李义河问上脸来，只得答道：“李大人提议极好，老衲照办。”

一直跟来看热闹的姜风，这时冷不丁插上一句：“听说张居正要当首辅。”

“你听谁说的？”李义河问。

“祝融殿的老道人，十五年前，张阁老在那里抽了一支签，按台大人不是跟在一起么？”

李义河听了这句话尽管心里头热乎，但表面上却不得不板起面孔训斥：

“你大小也算是吃皇粮的人，怎好如此信口开河？啊，真是的，你为何不去执行公务，却跟来这里？”

姜风又是抱拳一揖，说道：“回按台大人，卑职还有一事须得请示。”

“请讲。”

“清理山上游客，是不分青红皂白一律开赶呢，还是有所分别。”

“一律开赶。”

“如果游客中也有官身，怎么办？”

“哦，这大约不会吧。”

“眼下就有一个。”

“谁？”

“刚刚卸任的两广总督李延。”

“李延？”李义河大吃一惊，他简直不相信自己的耳朵，连忙追问一句：“你说是从广西庆远卸任的那个李延？”

“正是。”

“他现在何处？”

“福严寺。”

姜风接着把他遭遇李延的事情讲述一遍，李义河感到事情真是太巧。大约两个月之前，他奉张居正之命秘密去了一趟庆远街，尽管殷正茂闪烁的态度令他不满，但他仍从别人口中探到李延贪墨的一些蛛丝马迹，如今在朝廷敬香队伍到来之际，李延又突然出现在衡山，这究竟是赶巧儿的事呢，还是李延要来这里同什么人接头？李义河顿时多了一份警惕。思忖一会儿，他突然一改对姜风的生硬态度，拍拍他的肩膀，亲热地说：“走，回到我房间去，就这件事情，我们再好好谈谈。”

听着觉能老和尚渐行渐远的脚步声，寺院后门吱响了一下，接着复归于静。“孤鹤”这才起身沿着台子周边的石栏杆走了一圈，然后拣了一个石凳，与李延隔着石桌相对而坐。觉能和尚走后，李延的心情忐忑不安，虽然他求访异人的心情迫切，但眼前这个人出现得过于突然，又叫他放心不下。趁着孤鹤散步之时，他偷偷打量，见他身穿一件三梭布道袍，月光下分不清道袍的颜色是青还是黑。头上戴了一顶很有仙家气韵的忠静冠，脚上穿着白布袜，蹬了一双麻耳草鞋。虽看不清他有多大年纪，但从下巴上那三绺长须来看，恐怕也是五十岁开外的人了。

刚坐定，孤鹤先开口说话：“李大人，你从庆远一路走来，恐怕老是提心吊胆吧。”

这第一句话就让李延心里发怵。但他毕竟是当过两广总督的人，稳稳神，便用半是不满半是试探的口吻说道：“先生怎好这样说话。”

孤鹤一笑，讥刺道：“常言道，落毛的凤凰不如鸡，李大人现在也算是落难之人，怎么能够还像两个月前那样，对人颐指气使？”

李延被噎了一下，抱拳又问：“请教先生尊姓大名，是何方高人？”

“方才已经说过，相逢何必曾相识，你叫我孤鹤好了。”

“孤鹤先生，你好像对我的情况很熟悉。”

“是啊，”孤鹤目光闪烁，让人感到有一股逼人的寒气，“高拱是你座主，这是天底下人都知晓的事。如果不是有这层关系，两广总督这样的要职，怎么会轮到你？”

这等于当面掴人的耳光，李延脸上挂不住，恼怒说道：“孤鹤先生，我与你素不相识，你怎好这样当面羞辱别人。”

孤鹤答道：“忠言逆耳利于行，李大人，如果三年前你上任之初，身边有我这等人向你说真话，你就不会自恃有高拱这样的后台，而为所欲为不顾后果，以致落到今日的下场。”

李延一怔，觉着这位高人说话虽然难听，但句句是实。不免长叹一声，接着问道：“依先生之见，往后我的祸福如何？”

“大人自己怎样看呢？”

“先生既然什么都知晓，我也没有什么可隐瞒的了。”李延回道，“我的前程祸福，都连在恩师座主身上。”

孤鹤点点头：“此话不假。”

“可是，我现在担心的是，座主首辅之位难保啊。”

“大人为何会有这层忧虑？”

“或许这里头有天意。”

李延接着把在福严寺所见所闻说了一遍。孤鹤听得仔细，接下来说：“天意难违这话不假，张居正与高拱，一个是太师，建极殿大学士，一个是少师，文渊阁大学士。都是封侯拜相之人。一入内阁，就算是应了天意。至于他们两人往后谁为首辅，这要看当时的造化。”

“依我之陋见，所谓造化，就是人事浮沉，听说明日要来一位章公公上山敬香，为皇上消灾祈福，说明皇上病情不轻……”

李延说着把话头打住，他发现孤鹤把头扭向那块“极高明处”石碑，似乎在倾听什么。

“孤鹤先生？”李延喊了一句。

孤鹤“哦”了一声，把头掉回来，说道：“我听到石碑后边有的声音，似乎是只野兔子。请李大人继续说。”

断了这一下，李延突然觉得方才说的都是闲话，于是言归正题，问道：“先生说过，今夜你要为我开释解脱法门。”

“是的。”

“何为解脱法门。”

“就是一了百了，万事皆休。”

“这种话我听过。”

“啊？”

“是庆远街西竺寺住持百净说的，话头不一样，但意思差不多。我离开庆远之前，曾向他请教吉凶，他让我读一首唐伯虎的诗。”

“唐伯虎可是有名的风流才子，百净让你读他的哪一首诗？”

“漫兴十首中的第三首。读是读了，但李某不才，一直没有解透诗中的玄机。”

“还记得那首诗么？”

“记得。”

李延说着，便用手指叩着石桌，低声吟哦起来：

伥伥暗数少时年，陈迹关心自可怜。

杜曲梨花杯上雪，灞陵芳草梦中烟。

前程两袖黄金泪，公案三生白骨禅。

老后思量应不悔，衲衣乞食院门前。

自那次去西竺寺拜会百净回来，李延从唐伯虎诗集中找到这首诗，闲来无事就吟哦几遍。因此这短短五十六个字早已烂熟于心。此时此地再次吟诵，竟止不住满腔酸楚。念罢诗句，已是喉头哽咽，不能自已。

“唐伯虎这首诗，果真充满了伤感。”孤鹤抚着三绺长须，喟然叹道，“前程两袖黄金泪，公案三生白骨禅。李大人，这两句诗中，就藏了真正的解脱法门啊！”

“啊，请先生开释。”

“本来，高阁老已经为李大人安排了一个锦绣前程，怎奈先生财迷心窍，贪墨巨额军饷　

，这不是‘前程两袖黄金泪’又是什么？至于‘公案三生白骨禅’嘛，先生是明白人，难道非得让我点明么？”

李延心下一沉，忖道：“他怎么知道我贪墨军饷一事？”越发觉得这位孤鹤神秘莫测。事既至此，也顾不得面子，只哭腔哭调地说道：

“先生既然什么都知道了，还望指点迷津。”

孤鹤摇摇头，眉头紧紧拧住，半晌不作声。这副神情让李延产生了大祸临头的感觉，他起身绕过石桌，竟扑通一下跪倒在孤鹤面前，嘴中连连哀求：“还望先生施行大德，拯救李某。”