走了沂园，坐上轿子，陈世龙吩咐了一个地名，是胡雪岩所不曾听说过的，只觉得曲曲折折，穿过好儿子长巷，到了一处已近城脚，相当冷僻的地方，下轿一看，是一座很整齐的石库房子，黑漆双扉洞开，一直望到大厅，灯火通明，人影幢幢，再细看时，檐前挂着宫灯，厅内烧着红烛，似是有何喜庆的模样。

“这是哪里？”胡雪岩问。

“是我的房子。”

“幄！”胡雪岩灵机一动，“四哥，莫非今朝是你的生日？怎么不先告诉我！”

郁四微笑着点点头说：“你进去看了就知道了。”

走到里面一看，有杨、秦两位老夫子，黄仪、老张，还有胡雪岩所认识的钱庄里的朋友，看见他们进来，一齐拱手，连称“恭喜”。胡雪岩只当是给郁四道贺，与己无干，悄悄退到一边去打量这所房子的格局，心里盘算，倘或地方够宽敞，风水也不错，倒不妨跟郁四谈谈，或买或典，在湖州安个家。

这一打量发现了怪事，正中披了红桌围的条桌上，红烛双辉，有喜庆是不错，但做寿该有“糕桃烛面”，供的应该是寿头寿脑的“南极仙翁”，现在不但看不到寿桃寿面，而且供的是一幅五色缂丝的“和台二仙”。这不是做寿，是娶亲嫁女儿的喜事。

“咦！”胡雪岩摸着报脑说：“真正‘丈二金刚摸不着头’！怎么回事？”

这一回引得哄堂大笑，笑声中出现一位堂客，是阿珠的娘，梳得极光的头，簪着红花，身上是缎袄罗裙。胡雪岩从未见她如此盛装过，不由得又愣住了。

“胡先生！”阿珠的娘笑道：“恭喜，恭喜！”

胡雪岩恍然大悟，回身以歉意的声音说道：“对不起，对不起！原来各位刚才是跟我道喜。我倒失礼了！”说着，连连拱手。

这一来又引得大家发笑。胡雪岩倒又发觉一桩疑问，一把拉住郁四问道：“郁四嫂呢？”

“大概在里头陪新人。”

“对了！”阿珠的娘笑得异常愉悦，“真正好人才！胡先生，你好福气，还不快来看？”

于是一拥而进，都要来看胡雪岩的新宠。而他本人反倒脚步趑趄了，心想，世人有这种怪事，自己娶妾，别人都知道，就是本人被瞒在鼓里！现在既已揭晓，总也得问问清楚，不然言语之间接不上头，岂不是处处要闹笑话。于是，他落后两步，拉住陈世龙说：“到底怎么回事？你先告诉我。”

“四叔都说好了，就请胡先生做现成的新郎官。”

这两句话要言不烦，胡雪岩完全明白，今天的局面，是郁四一手的经营，劝自己到南得去走一趟，原是“调虎离山”，好趁这两天的辰光办喜事。虽说他在湖州很够面子，时间到底太匆促，好比喝杯茶的工夫要拿生米煮成熟饭，近乎不可思议。刘不才又是个很难惹的家伙，郁四能在短短两天之内，让他就范，大概威胁利诱，软硬齐来，不知花了多少气力！

转念到此，胡雪岩不由得想到了“盛情可感”这句话，钱是小事，难得的是他的这片心、这番力！交朋友交到这样，实在有些味道了。

“嗨！”郁四回身喊道，“你怎么回事？”

这一喊才让胡雪岩警省，抬眼望去，恰好看到珠翠满头的阿七，红裙红袄，浓妆艳抹，从东首一间屋里，喜气洋洋地迎了出来。

郁四这时候特别高兴，先拿阿七打趣，“唷！”他将她上下一看：“你倒象煞个新娘子！”

阿七不理他，冲着胡雪岩改口喊做：“胡大哥！”她得意地问道：“你怎么谢我？”

“承情之至！”胡雪岩拱手说，“我早晚一炉香，祝你早生贵子。”

这是善颂善祷，阿七越发笑容满面，接着便以居停主人的身分，招待宾客，一个个都应酬到，显得八面玲玫，而郁四却有些不耐烦了。

“好了，好了！”他拦着她说，“办正经要紧。请出来见礼吧！”

娶妾见礼，照规矩只是向主人主母磕头，主母不在，只有主人，胡雪岩觉得此举大可不必。无奈贺客们众口一词，礼不可废，把他强按在正中太师椅上。然后只见东首那道门帘掀开，阿七权充伴娘，把芙蓉扶了出来，向上磕了个头，轻轻喊了声：“老爷！”

芙蓉忸怩，胡雪岩也觉得忸怩，贺客们则大为高兴，尤其是杨、秦两位老夫子，评头品足，毫无顾忌。阿珠的娘便来解围，连声催促，邀客入席。喜筵只有一席，设在厅上，都是男客，猜拳行令，闹到二更天方散。贺客告辞，只郁四和陈世龙留了下来。

“到里面去吧！”郁四说，“看看你的新居，是阿七一手料理的，不晓得中不中你的意？”说着，他拉着胡雪岩就走。

“慢点，慢点！”胡雪岩说，“四哥，你这么费心，我不知道怎么说才好？一共替我垫了多少？”

“这时候算什么帐？明天再说。”

“好，明天再说。不过，有件事我不明白。”胡雪岩问：“她那个叔叔呢？”

“你是说刘不才？”郁四略停一下说道，“你想，他怎么好意思来？”侄女儿与人做妾，做叔叔的自不好意思来吃喜酒。胡雪岩心想，照此看来，刘不才倒还是一个要脸面的人。

“不过今天不来，迟早要上门的。这个人有点麻烦，明天我再跟你谈。”

胡雪岩本想把他预备收服刘不才做个帮手的话，说给郁四听，但郁四不容他如此从容、一叠连声地催着，便只好先丢开“叔叔”，去看他的“侄女儿”。

一踏进新房，看得眼都花了，触目是一片大红大绿，裱得雪亮的房间里，家具器物，床帐衾褥，无不全新，当然，在他感觉中，最新的是芙蓉那个人！新人正由阿珠的娘和阿七陪着吃饭，听见脚步声响，她先就站了起来，有些手足无措似地。胡雪岩也觉得不无僵窘之感，只连声说道：“请坐，请坐！你们吃你们的。我看看！”

借故搭讪，看到壁上悬着一幅红绫裱的虎皮笺，是黄仪写的字，胡雪岩腹中墨水不多，但这幅字，却能读得断句，因为是他熟悉的一首诗——签上的那首诗，只最后一句改了两个字，原来是“美人何处采芙蓉”，黄仪却写成“美人江上采芙蓉”。

胡雪岩笑了，回头看到陈世龙，他也笑了。显然的，这是他跟黄仪两个人搞的把戏。

别人却不明白，不知他们笑些什么？阿七最性急，首先追问，陈世龙便将胡雪岩的如何求签，又如何因“何处”二字而失望的故事，笑着讲了一遍。大家都感觉这件事很有趣，特别是芙蓉本人，一面听，一面不断拾起头来看一看，每一看便如流光闪电般，那眼神在胡雪岩觉得异常明亮。

“那就没有话说了！”阿七对芙蓉说，“你天生该姓胡！”

“是啊，真正姻缘前定。”郁四也说，“我从没有办过这样顺利的事。”

“话虽如此，到底是两位的成全。借花献佛，我敬四哥四嫂一杯酒。”

阿珠的娘手快，听胡雪岩这一说，已把两杯酒递了过来，一杯给她，一杯给郁四。

“慢来，慢来！不是这样。”阿七用指挥的语气说，“你们索性也坐了下来再说。”

于是阿七亲自安排席次，上首两位，胡雪岩和芙蓉，阿珠的娘和陈世龙东西相对，然后她和郁四说：“老头子，我们坐下首，做主人。”

大家都坐定了，只有芙蓉畏畏缩缩，仿佛怕礼节僭越，不敢跟“老爷”并坐似地，胡雪岩就毫不迟疑地伸手一拉，芙蓉才红着脸坐了下来。

“你们先吃交杯盏，再双双谢媒。”

由这里开始，阿七想出花样来闹，笑声不断，她自己也醉了。胡雪岩酒吃得不少，但心里很清楚，怕阿七醉后出丑，万一跟陈世龙说几句不三不四的话，那就是无可弥补的憾事，所以不断跟阿珠的娘使眼色，要他们劝阻。

“好了！我们也该散散了，让新人早早安置。”阿珠的娘说到这里，回头看了看便问：“咦！世龙呢？”

陈世尤见机，早已逃席溜走。胡雪岩心里有些着急，怕她一追问，正好惹得阿七注意，便赶紧乱以他语：“郁四嫂酒喝得不少，先抉她躺一躺吧！”

一句话未完，阿七张口就吐，狼藉满地，把簇新的洞房，搞得一塌糊涂，气得郁四连连叹气。自然，胡雪岩不会介意，芙蓉更是殷勤，忘却羞涩矜持，也顾不得一身盛装，亲自下手照料，同时指挥新用的一名女仆和她自己带来的一个小大姐，收拾残局。

等呕吐过后，阿七的酒便醒了，老大过意下去，连声道歉。郁四又骂她“现世”，旁人再夹在中间劝解，倒显得异常热闹。

乱过一阵，贺客纷纷告辞，芙蓉送到中门，胡雪岩送出大门，在郁四上轿以前，执着他的手说：“四哥，这一来你倒是给我出了一个难题。湖州怕还要住几天了。”

郁四笑笑不响，陈世龙却接上了话，“胡先生！”他说，“如果杭州有事要办，我去跑一趟。”

“对呀！”阿珠的娘说，“尽管叫世龙去！”

“等我想一想，明天再说。”

回进门来亲自关了大门，走进大厅，喜烛犹在，红艳艳的光晕闪耀着，给胡雪岩带来了梦幻似的感觉。“真正象做梦！”他自语着，在一张新椅子上坐了下来，看着扶手，识得那木料，在广东名叫“酸枝”，样子也是广式，在杭州地方要觅这样一堂新家具，都不容易，何况是在湖州？见得郁四花的心血，真正可感。

由郁四想到阿七，再想到老张和他的妻儿女婿，还有黄仪和衙门里的两位老夫子，最后想到这天的场面，胡雪岩十分激动——世界上实在是好人多，坏人少，只看今天，就可明白，不但成全自己的好事，而且为了让自己有一番意外的惊喜，事先还花了许多心血“调虎离山”。这完全是感情，不是从利害关系生出来的势利。

正想得出神，咀嚼得有味，听见有人轻轻喊道：“老爷！

转脸一看是芙蓉，正捧了一盏盖碗茶来，她已卸了晚妆，唇红齿白，梳个又光又黑的新样宫署，这时含羞带笑地站在胡雪岩面前，那双眼中荡漾着别样深情，使得胡雪岩从心底泛起从未经验过的兴奋，咽了两口唾沫，润湿了干燥的喉咙，方能开口答话。

“谢谢！”他一只手接过茶碗，一只手捏住她的左臂。

“索性在外面坐一坐再进去吧！”芙蓉说，“我熏了一炉香在那里，气味怕还没有散尽。”

“郁四嫂真有趣。”胡雪岩问道：“你们是很熟的人？”

“认识不过两年，从她嫁了郁四爷，有一次应酬..”芙蓉笑笑不说下去了。

“怎么呢？”胡雪岩奇怪，“又是闹了什么笑话？”

“不是闹笑话。”芙蓉语声从容地答道，“那夭别人都不大跟她说话，想来是嫌她的出身。我不晓得她是什么人？只觉得她很爽朗，跟她谈了好些时候。就此做成了好朋友。”

“原来如此！”胡雪岩很欣赏芙蓉的态度，同时又想到她刚才不嫌龌龊，亲自照料呕吐狼藉的阿七的情形，庆幸自己娶了个很贤慧的妇人。

这一转念间，胡雪岩对芙蓉的想法不同了。在一个男人来说，妻妾之间的区别甚多，最主要的是“娶妻娶德，娶妾娶色”。胡雪岩看中芙蓉，也就是倾心于她的翦水双瞳，柳腰一捻，此刻虽然矜持庄重，而那风流体态，依然能令人如灯蛾扑火般，甘死无悔。但是，光有这样的想法，胡雪岩觉得可惜，就好比他表链上所系的那个英国金洋钱一样，英镑诚然比什么外国钱都来得贵重，但拿来当作表坠，别致有趣，比它本身的价值高得多。这样，如果只当它一个可以折算多少银子的外国钱来用，岂不是有点儿糟蹋了它？要娶芙蓉这样一个美妾，也还不算是太难的事，但有色又有德，却是可遇而不可求的事，应该格外珍惜。这样想着，他的心思又变过了，刚才是一味兴奋，所想到的是“携手入罗帏”，此刻是满足的欣悦，如对名花，如品醇酒，要慢慢的欣赏。

看他未曾说话，只是一会儿眨眼，一会儿微笑，芙蓉很想知道，他想什么想得这么有趣？然而陌生之感，到底还浓，只有尽自己的礼法。便试探育说道：“请到里面去坐吧！”

“好！你先请。”

这样客气，越使她有拘束之感，退后一步说：“老爷先请！我还有事。”

她分内之事，就是尽一个主妇的责任，吹灭烛火，关上门窗，又到厨房里去，检点了一番，才回人“洞房”。

胡雪岩一个人在屋里小饮，四碟小菜、一壶酒是早就预备在那里的，把杯回想这天的经过，心里有无数急待解答的疑问，所以看见她一进来就又忙忙碌碌地整理衾枕，便即说道：“芙蓉，你来！我们先谈谈。”

“嗯！好。”芙蓉走了过来，拉开椅子坐下，顺手便把一碟火腿，换到他面前，接着又替他斟满了酒。

他把酒杯递到她唇边，她喝了一口，又夹了一片火腿来，她也吃了。

“你晓不晓得我今天闹个大笑话？”

这个开始很好，似乎一下子就变得很熟了，芙蓉以极感兴趣和关切的眼色看着他，“怎么呢？”她问。

“我跟郁老四一起进门，大家都说‘恭喜’，我莫知莫觉，只当是郁老四做生日，大家是跟他道喜，你想想，世界上有这种事！”

芙蓉忍俊不禁，“噗”地一声笑了出来，却又赶紧抿着嘴。摆出正经样子：“难道你自己事先一点都不知道？”

“一点都不知道。为了瞒着我，他们还特地把我弄到南浔去玩了一趟。”“那..”芙蓉迟疑了一会，双目炯炯地看着他问，“要我，不是你的意思？”

“哪有这话！”胡雪岩赶紧分辩，“我是求之不得！”

芙蓉点点头，神色和缓了，“我也不曾想到。”她低着头说：“我实在有点怕！”

“怕什么？”

“伯我自己笨手笨脚，又不会说话，将来惹老太太、太太讨厌。”

“那是决不会有的事！你千万放心好了。”

得到这样的保证，芙蓉立刻绽开了笑容，笑容很淡，但看起来却根深，她是那种天生具有魔力的女人，不论怎么一个淡淡的表情，受者都会得到极深的感受。

“我的情形，你大概总听郁四嫂说过了。”胡雪岩问道，“她是怎么说我？”

“话很多。”芙蓉把那许多话，凝成一句：“总之，劝我进你们胡府上的门。”

“那么你呢？乐意不乐意？”

这话在芙蓉似乎很难回答，好半晌，她垂着眼说：“我夭生是这样的命！”话中带着无限的凄楚，可知这句话后面隐藏着无限波折坎坷。胡雪岩怜惜之余，不能不问，但又怕触及她什么身世隐痛，不愿多说。所以踌躇着不知如何启齿？

一个念头转到她的亲属，立刻觉得有话可说了，“你不是有个兄弟吗？”

他问，“今天怎么不见？”

“在我叔叔那里。”芙蓉抬起头来，很郑重地，“我要先跟老爷说了，看老爷的意思，再来安排我兄弟。”

“我不晓得你预备怎么安排？”胡雪岩说，“当初郁四嫂告诉过我，说你要带在身边。这是用不着问我的，你愿意怎么样，就怎么样，将来教养成人，当然是我的责任！”

听到最后一句，芙蓉的不断眨动的眼中，终于滚出来两颗晶莹的泪珠，咬一咬嘴唇，强止住眼泪说：“我父母在阴世，也感激的。”

“不要这样说！”胡雪岩顺手取一块手巾递了给她，“不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照应一定要照应。日子一长，你就晓得我的脾气了。”

“我晓得，我听阿七姐说过。”芙蓉叹口气：“唉！我不知道该怎么说？”

“我也听说过，你的叔叔，外号叫做‘刘不才’，这不要紧！别人不敢用，我敢用，就怕他没有本事。”说到这里，胡雪岩便急转直下地加了一句：“你家是怎么个情形，我一点都不晓得。”

芙蓉点点头：“我当然要告诉你。”

刘家也是生意人家，芙蓉的祖父开一家很大的药材店，牌号叫做“刘敬德堂”。祖父有三个儿子，老大就是芙蓉的父亲，老二早夭，老三便是刘不才。刘不才绝顶聪明，但从小就是个纨袴，芙蓉的父亲是个极忠厚老实的人，无力管教小兄弟，又怕亲友说他刻薄，便尽量供应刘不才挥霍。因此，刘敬德堂的生意虽做得很大，却并不殷实。

不幸地，十年前出了一个极大的变故，芙蓉的父亲到四川去采办药材，舟下三峡，在新滩遇险，船碎人亡，一船的贵重药材，漂失无遗。刘不才赶到川中去料理后事，大少爷的脾气，处处摆阔，光是雇人捞尸首，就花了好几百银子，结果尸首还是没有捞到，便在当地做法事超度，又花了好些钱。

“你想想，我三叔这样子的弄法，生意怎么做得好？一年工夫不到，维护不下去了，人欠欠人清算下来，还差七千银子。那时我三叔的脾气还很硬，把店给了人家，房子、生财、存货，一塌刮子折价一万，找了三千银子回来。”

三千银子，下到一年就让刘不才花得光光。于是，先是上当铺，再是卖家具什物，当无可当、卖无可卖，就只好以贷借为生。“救急容易救穷难”，最后连借部没处借了。

谈到这里，芙蓉摇摇头，不再说下去，那不堪的光景，尽在不言，墒雪岩想了想问：“你娘呢？”

“娘早就死了，我兄弟是遗腹子，我娘是难产。”芙蓉又说，“到我十五岁那年，我三婶也让我三叔把她活活气杀！我也不知道我三叔哪里学来的本事？家里米缸，天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回来，就靠我替人绣花，养我兄弟，想积几两银子下来，将来好叫我兄弟有书读，哪晓得？妄想！”

“怎么是妄想？”

“我三叔啊！”芙蓉是那种又好气，又好笑，出于绝望的豁达的神情：“不管把钱藏在什么地方，他都能寻得着！真正是气数。”

胡雪岩也失笑了，“这也是一种本事。”他说，“那样下去也不是一回事。你怎么办呢？”

“就是这话罗！我想了又想，下定决心。”芙蓉略停一停，挺一挺胸说，“我十二岁的时候批过一张八字，说我天生偏房的命，如果不信，一定会克夫家。所以我跟我三叔说，既然命该如此，不如把我卖掉，能够弄个二三百两银子，重新干本行，开个小药店，带着我兄弟过日子，将来也有个指望。你晓得我三叔怎么说？”

胡雪岩对刘不才这样的人，了如指掌，所好的就是虚面子，所以这样答道：“他一定不肯，怕失脸面。”

“一点不错！他说，我们这样的人家，穷虽穷，底子是在的，那有把女儿与人做偏房的道理？别的好谈，这一点万万办不到。”芙蓉说，“我也就是在这一点上，看出我三叔还有出息。”

前后话锋，不大相符，胡雪岩心中不无疑问，但亦不便打断她的话去追问，只点点头说：“以后呢？”

“以后就嫁了我死去的那个。”芙蓉黯然说道：“一年多工夫，果然，八字上的话应了！”

胡雪岩这才明白，她现在愿意做人的偏房，是“认命”。但是，刘不才呢？可是依旧象从前那样，郁四是用了什么手腕，才能使他就范？这些情形是趁此时问芙蓉，还是明天问郁四？

他正在这样考虑，芙蓉却又开口了，“有件事，我不甘心！”她说，“我前头那个是死在时疫上。初起并不重，只要有点藿香正气丸，诸葛行军散这种极普通的药，就可以保得住命，偏偏是在船上，又是半夜里，连这些药都弄不到。我常常在想，我家那爿药店如果还开着，这些药一定随处都是，他出门我一定会塞些在他衣箱里，那就不会要用的时候不凑手。应该不死偏偏死，我不甘心的就是这一点！”