艾薇尔·杜瑞吉眼睛睁得大大的，望着她的朋友。

“我实在想不出你会有什么办法。”

“这个你不用操心，更重要的一点，艾薇尔，今天我们说的话千万不要告诉任何人。”

“我决不会说出去的，但是我要让那些说你坏话的人了解，真正的你是什么样子。”

“他们所说的，大部分都很公平。”罗伊斯顿夫人的语气很沉重。“不过，或许我也会转变的……谁知道呢？”

“如果你丈夫去世了，情况或许会好些，”艾薇尔·杜瑞吉说。“我知道我不应该这样说，可是他已经病了这么久，甚至认不出你来，那样活着跟死又有什么差别呢？”

“你现在的口气和迪亚席·夏瑞翰一样，他一天到晚尽跟我说这个。”

杜瑞吉夫人沉默了。

“你不喜欢他对不对，艾薇尔？”

“我……我不太了解伯爵，”杜瑞吉夫人回答。“我很少有机会接触他。”

“我问的不是这个。”

“我一定要回答你的问题吗？”

“我想听听你的意见。”

“如果你要我说实话，格拉蒂亚，那么我希望你不要嫁给他。他做过很多可恨的事，而且……”

“而且什么？”罗伊斯顿夫人问。“我真的想知道。”

“我知道他很英俊、很富有也很有地位，”杜瑞吉夫人低声说。“而且大家都很奉承他，可是……”

“把话说完。”罗伊斯顿夫人急急地催着。

“他让我觉得，在他表面优雅的举止下，隐藏的是野兽的本性！”

杜瑞吉夫人很快住了口，看见罗伊斯顿夫人默默不语，她又接了一句：

“请你……原谅我这样批评你的朋友。我实在不应该这样说的，可是你问我，我不得不说实花。”

“我很重视你的意见，艾薇尔。”罗伊斯顿夫人说。“你说的这些和我的想法不谋而合，而且，事实也正是如此，伯爵就这样一个人。”

“如果你的丈夫去世了，你会嫁给他吗？”

“不，我决不会嫁给他的！”罗伊斯顿夫人回答。

她一面说，一面望着壁炉架上的钟，杜瑞吉夫人顺着她的限光看过去，突然跳了起来。

“我得回家了，”她匆忙地说。“孩子们在海边玩够了回家，要找东西吃的。今天早上我把女仆辞掉了，因为我负担不起她的薪水，可是娜妮怎么样也不肯走。”

“在我通知你之前；不要采取任何行动，为我祈祷吧，艾薇尔！”

“你虽然聪明绝顶，格拉蒂亚，但是我很清楚，这件事的胜算不大。”

“信任我！”罗伊斯顿夫人说。

艾薇尔·杜瑞吉戴上帽子，又绑上一条黑色的丝带。

“谢谢你，格拉蒂亚，”她说，“和你谈话真是太舒服了，希望你不要介意我刚才哭哭啼啼的样子。”

“告诉孩子们，过两天我带她们坐马车兜风，还要带她们去买东西。”

“她们会高兴得睡不着，不过不能把她们宠坏了。”

“我喜欢宠她们。”

“你自己应该有个孩子的，如果你丈夫……”

杜瑞吉夫人警觉地把话打住，然后匆匆穿过大厅，走下台阶，投身在阳光中。

罗伊斯顿夫人目送她远去，然后对正在关门的管事说：

“我有话要跟杰克说，他人呢？”

“他没有帮忙弄餐点，我猜他大概是躲到马厩里去了。他是个好马夫，但是其他方面就不够勤快了。”

“那就让他专门管马，屋里再多雇个人好了，”罗伊斯顿夫人回答。“你用不着生气。”

“谢谢夫人，我知道有个年轻人正在到处找工作，他的人品很好。”

“那么就用他吧！”罗伊斯顿夫人说。“现在去把杰克找来，我有事吩咐他去做。”

“是的，夫人。”

老管事慢吞吞地出去了，罗伊斯顿夫人又走回起居室。

她再度向窗外眺望，但是看见的却不是散步的人群，而是昨晚那个强盗走到马车旁边，为她打开车门的情景。

另一个看管汉克斯和杰克的强盗，举动非常奇特，他并没有目不转睛地拿枪对着他们，而是很悠闲地靠在车轮上休息，头还偏向杰克。

这件事当时在她脑海中一闪即逝，直到现在，她才注意起来。

她隐约记得那时的情景：杰克向强盗弯下腰，强盗也抬起头来望着他，汉克斯离得比较远，手上还执着缰绳。

汉克斯的耳朵有点聋，如果他们两个悄悄的谈话，他是不会听见的。

“他们两个说了些什么呢？”罗伊斯顿夫人自问着，还有，既然杰克带了枪，为什么当时不用呢？

他说他认识路，那么，他一定也知道树林里有强盗出没，既是如此，他就应该把枪放在膝上准备好。

他的行为有点异样，她决定查证一下，看看自己的猜测是否正确。

身后的门开了。

“夫人，杰克来了！”管事说。

罗伊斯顿夫人转身望着进屋来的马夫。

当初雇佣他的时候，她觉得他的样子很诚实、很开朗，但是这个想法开始动摇了。

他长得很体面，很高大，行动也很敏捷，穿上罗伊斯顿府的制服，显得比其他仆人更挺拔。

他静静站在那儿等着她说话，似乎很轻松自在，但是她总觉得他有些紧张。

她在一张扶手椅上坐下来。

“我要跟你谈谈，杰克。”她在心里仔细斟酌着每一句话。

“有什么事吗？夫人？”

她注意到他说话有点口音，但是又听不出是什么地方的口音。

“第一，我要你告诉我，昨晚为什么没有向那两个强盗开枪？”

“他们偷袭我，让我措手不及。”

“不过你应该知道那条小路上可能会有强盗。”

“柏莱顿城里只是传说那里有走私的情形。”

马夫说的都是事实，可是她总觉得他在支吾其词．

“这个地区经常有宵小出没，尤其是最近这个时候。”

“是的，夫人。”

“那么，你没想到会有强盗？”

“没想到。”

“不过，你好象跟另外那个强盗认识，我看见你在和他说话。”

她注意观察他，看见他在咽口水，眼中还撩过一抹光芒。

“他是在对我说话，夫人；”

“他说些什么？”

“只不过是闲聊而巳。”

“在那种性命交关的时候，你居然有心情和威胁你生命的人闲聊？”

马夫无话可说。过了一会儿，罗伊斯顿夫人又问：

“杰克，你有没有办法和那些强盗连络上？”

“我没有办法，夫人。”

他回答得那么斩钉截铁，使她觉得他似乎早已有了准备。

“昨晚的事，我没有向治安单位报案，你是不是感到很惊讶？”她平静地问。“事实上，我不打算向任何人提起。”

马夫带着询问的眼神看着她，但没有答话。

“我并不想追回我的首饰，”罗伊斯顿夫人继续说。“但是我有很重要的事情想请他们帮忙。”

“请他们帮忙？”

杰克显得非常惊讶。

“是的，请他们帮忙。”罗伊斯顿夫人说。“不是为了我自己的事，而是为了别人。所以，我想请你带我去找他们。”

他定定地看着她，似乎在考虑该不该相信她的话。

“夫人，如果有人知道了强盗的下落，他们很可能会被捕。”过了一阵子，杰克说。

“我知道、”罗伊斯顿夫人回答。“不过我不会去告密的。”

看他仍在犹豫，她又说：

“我建议，今天晚上你带我到碰得着他们的地方去，只要能找到他们，任何地方都可以去。”

“如果有人跟踪你呢．夫人？”

他很清焚杰克指的是谁，考虑了一会儿，她说：

“那么我们骑马去。你先借口要到某人家去接我，然后把马牵到马厩后面的路上等着，晚上六点钟，我到都儿跟你会合。这个时间，大多数的人都在进餐。”

她想，六点钟的时候，法兰西斯·杜瑞吉也一祥在吃晚餐，这顿饭大概要吃两小时以上；那么在天黑之前，他不会动身到尚约汉去。

这样一来，她就有很充裕的时阅了。

现在一切都要看杰克的了，她知道他愿意为她做这件事，侣是又啪会出卖朋友。

然而她只是一心想找那些强盗，请他们帮忙。

“怎么样，杰克？”她高声问。“你愿不愿意帮我的忙？这件事对你不会有什么危险，你提的任何条件我都答应，只要你愿意，我可以蒙着眼睛跟你走。”

沉默了好一会儿，杰克终于说：

“我不知道该怎么办，夫人。”

“那就照我的话做吧。”罗伊斯顿夫人说。“晚上六点，你把那皮叫‘瓢虫’的马上好马鞍，带到那儿去等我。”

“您习惯吗，夫人？”

“照着我的话做就是了，另外再备一匹速度和它一样快豹马。只要出了城，就不会有人认出我了。”

“请原谅我放肆；不过认识您的人比您想象的要多得多。”

“哦……是的。”罗伊斯顿夫人回答。“所以我们得格外小心。或许我应该改妆一下。”

她沉思着，杰克在一旁好奇地看着她。

待在伦敦的时候，她曾经恶作剧地乔装了好几次，想来外界对这件事渲染得很厉害，才会使他在忧虑之余还对她这么好奇。

“你不必担心了，杰克。”她说。“我保证不会有人跟踪，而且也不会有人知道我曾经出过城。你的朋友绝不会因此而有危险的。”

她的话使杰克放心了不少。

“那就好，夫人。我会照您的吩咐，带着马在那儿等您。”

“我会通知汉克斯，说我今夜不用他了。”

“这样很好，夫人。”

“我想，这样的话他就会早一点到酒馆里去，找王子的马夫，还有其他的马夫一起喝酒。”

“是的，夫人。”

“你也可以给马童们找点其他的差事，这样马厩里就没人注意你了。”

“好的，夫人。”

“就这样吧，杰克。”

“谢谢您，夫人。”

他走出了房间。望着门在他身后关上，她确信自己可以信任他。

即使他出卖了她，他又能怎么说呢？她要在傍晚时刻骑马到前一晚被枪的地方绕一圈，这也不是什么大不了的事啊！

不过可虑的是，她遇到了强盗，又失去了那么贵重的首饰，却没有报警，万一传出去，人们又要大加渲染了。

这时候，仆人们准备好了午餐，罗伊斯顿夫人知道，等她吃完以后，所有的仆人都要聚集在仆人的餐厅里用餐。

不管在伦敦或是柏莱顿，罗伊斯顿家仆人的午餐都是很丰富的，有大块的牛肉、腌羊腿，和堆得象小山一样的马铃薯。

另外还有羊脂布丁拌果酱或蜜糖，佐餐的饮料是麦酒。

罗伊斯顿夫人等仆人都进了餐厅，就爬上窄梯，到女仆的卧室里去。

卧室里有一座旋转楼梯，是通往阁楼的，罗伊斯顿夫人从来没有上去过。

当初租房子的时候，房东赫密提太太要求把她的一些东西留在阁楼上。

“当然可以，”罗伊斯顿夫人当时回答。“反正我不需要阁楼。”

“我是个爱收破烂的人，”赫密提太太笑着说。“总觉得那些破家具、破瓷器还有孩子们嫌小的衣服迟早会派上用场，其实，天晓得，说不定一辈子也用不着了。”

罗伊斯顿夫人记得，当时赫密提太大有两个男孩在念高中，其中有一个大约十七岁。

阁楼的钥匙一直放在起居室的抽屉里。

“这钥匙一定要留在你这里，罗伊斯顿夫人。”赫密提太太说。“万一风把楼顶上的石板吹坏，屋子漏雨了，你得开阁楼的门让工人上去修理。”

“我会把钥匙保存好的，”罗伊斯顿夫人说。

于是，阁楼的钥匙就一直收藏在起居室抽屉里。

现在她把钥匙插进门上的锁孔，打开了门。

整个阁楼隔成了好几部分，第一部分放的是些破旧的家具、损坏了的瓷器，还有些尘封的镜子和图画，

在第二部分，罗伊斯顿夫人看见了她要找的东西。

有好些衣服挂在墙上，她把它们一一取下来，开始挑选最合身的。

五点五十九分的时候，穿着黑色大斗蓬的罗伊斯顿夫人，悄悄地溜出了前门。

她事先已经算好了时候，半小时以前，她藉口头痛，叫女仆到药店去买药，又告诉富尔登说她不舒服，不想吃东西，然后在房里留了张字条，说她临时改变主意出去了。

天还没黑，守夜的唐佛不在，富尔登大概也躲在屋里休息、喝酒了，大厅上空无一人。

她走出屋子，把黑斗篷甩到肩后，心里很高兴地想，即使很熟的朋友也不太可能认出她来。

罗伊斯顿夫人和夏瑞翰伯爵玩过很多次类似的把戏。

她曾经穿着最低俗的衣服，打扮成娼妇模样，和他到康文特广场招摇过市。

康文特广场上总有许多脸上戴着半截面具的女人在那里游荡；花花公子们乘着马车去，只要看到中意的女人，就做手势招她上车，陪他一起狂欢。

那一区里有各式各样、大大小小的酒馆、咖啡馆、蒸汽浴室以及土耳其浴室。

此外，还有许多赌场，里面的布置非常豪华，四周站满了保镖。

是伯爵想出的点子，叫罗伊斯顿夫人改装一下，也到广场去逛，看看谁会看上她。

当时，罗伊斯顿夫人真为自己的表演才华大大兴奋了一番。

“你长得真美，亲爱的，”

向她搭汕的那个人，她闻名已久。据伯爵告诉她，他不但有钱，而且经常向人吹嘘他对异性是如何的有办法。

“谢谢您，大人。”罗伊斯顿夫人回答。

“上车来吧！”

他让出了一边位子，她隔着车窗上下打量他，发现他并不如想象中年轻，而且由于长期饮食过度、缺乏运动，已经很明显地有了发胖的观象。

“您要付给我什么代价呢？”。

“我一向是很慷慨的。”他回答。

“有多慷慨？”

“我们先谈谈心，然后再去狂欢一番，这样子你要价多少？”

“我要的代价可是非常高的哦，大人。”

他瞥了她一眼。

“我想应该是很值得的，你说吧！”

“你要在伦敦大火纪念碑的三百一十一级台阶上来回跑六趟。我有个朋友会在旁边看着你跑，等你跑完以后，我会在这里等你。”

他先是一阵惊愕，然后脸色现出愤怒的神色。

“你给我滚开！”他怒喊着，一长串脏话跟着脱口而出。

她只是对他嘲弄地笑着，就一语不发地走开了。

接着，地又开出一大堆稀奇古怪的条件，但是没有一个人敢敢接受。

伯爵送她回家的途中，她脱下金色假发，嘲笑那些游手好闲，只知道逛康文特广场的傻子。

杰克牵着马在马厩后的树荫下等着，听到远处教堂的钟敲了六下，心急地四处张望。

这时，有个穿着黄色紧身裤、圆摆上衣、雪亮海希尔靴的年轻人，向他走过来。

“晚安，杰克！”

好一阵子，他张口结舌地盯着罗伊斯顿夫人的白领带、白领子，还有她黑发上那顶微斜的高顶帽。

在化装的过程中，罗伊斯顿夫人遇到了不少阻碍。她花了很长的时间，把那头长发紧紧扎在头上；阁楼上的裤子不是太长，就是太紧，好不容易才找到一条合适的。

终于，一切都齐备了，她抱着衣服、靴子回到自己的卧室，把东西全藏到床底下。

至于打领带，她是很有一手的。有一次，夏瑞翰伯爵曾和她以及另外三位女土打赌，说她们绝对没有办法象他或者是他的侍从那样，打出标准的领带来，结果只有她赢得了赌注。当裁判的布梅尔对她的技巧赞不绝口，连威尔斯王子都说，如果他的侍从出了缺，要找她来帮忙打领带。

“真是你吗，夫人？”杰克问。

她知道他被她的样子惊吓住了，于是微笑着脱下披肩。

“先把这个藏起来，”她说。“天气太热了，我不想穿。”

他把披肩接过去，藏在一个墙洞里，然后他们上了马，向城外飞驰。