皇家海边别墅的客厅中宾客如云。

吃过精美的晚餐后，大部分的客人都在玩西洋棋、扑克牌作消遗。

罗伊斯顿夫人向四周张望，看见人群中有一张新面孔，另外，有一两个一向能使她欢乐的人也在宾客当中。

其中一个是最讲究礼仪风范的布梅尔。他还在伊顿念书的时候，就以优雅的社交礼仪而闻名当时。

他十五岁那年就蒙王子召见。

此后，他们的友谊越来越深厚，王子对他非常尊敬，而月。很虚心地接受他对姿态、仪表妆扮的意见。

据说王子用单手打开鼻烟盒的美妙姿势，就是从布梅尔那里学来的。布梅尔本身并不喜欢闻鼻烟，但却有数量惊人的珍贵鼻烟盒，大部分都镶满了宝石。

罗伊斯顿夫人很庆幸今晚布梅尔也在场，因为这样一来，整个宴会的谈话气氛就会象机智竞赛一样诙谐、热烈，而王子也一定会尽力引起他周围的人的注意——这些人里头包括了夏瑞翰伯爵。

另一个罗伊斯顿夫人特别喜欢的客人，他从不受四周奢华环境的影响，那就是所罗老爵士。

他和乔治·布梅尔是完全不同的典型。

他总是穿着宽宽大大，有长褶的老式衣服，披着大披肩，对服装的流行趋势从不在意。

大家公认所罗爵士是所有男士中对女性最有礼貌的一位，但是他对男士却是直言无隐，甚至粗鲁暴躁。

因此他和别墅中其他客人不太合得来，可是罗伊斯顿夫人很喜欢他，晚餐后，她一直在和他聊天，直到夏瑞翰伯爵走了过来。

他把她拉到客厅最角落的沙发上坐下。

“今天下午你为什么不见我？”他问。“我去看你，但是仆人说你不见我。”

“我是真的出去了，”罗伊斯顿夫人回答。“我们是老朋友了，我不会拿这种籍口来搪塞你的。”

“你去哪里了？”

“我今天忙了一整天。”她微笑着回答。

他转头凝视着她，狭长的眼睛在她的脸上搜索着。

她故意不去看他，转眼望着正在高谈阔沦、引人发笑的王子。

“你看起来有点异样，”伯爵说。“发生了什么事？”

“有什么异样呢？”罗伊斯顿夫人问。

“我说不上来，”他回答。“不过在你一进门的时候。我就感觉到了。”

“我希望我看起来很漂亮。”

“你的眼睛里有点什么，”伯爵似乎在和自己说话。“那是从心底发出来的。”

“你越来越爱分析了，迪亚席。你这样真让我受宠若惊。”

他依然审视着她，那样子使她有点不安。然后他问：

“那天晚上你为什么要骗我？”

“我告诉过你，我想坐自己的马车回去。”

“我想进你。”

“我知道，当时我太累了，不想和你争辩。”

“你没有走大路。”

“你怎么知道？”

“因为我没有追到你。我的马车夫说你刚走，所以我猜你一定没走多远。”

“我从另一条路走的，那边比较不拥挤。”

“但是却危险得多。”他说。“一个女人不应该深夜一个人在路上来去。”

“可是你看，我不是平平安安地到家了吗？”

伯爵没有答话，不过她知道，他的脑子里正忙着思索他所感觉到的事。

“你究竟是哪一点不同了？”过了一会儿，他问。

“我真的和以前不同了吗？我自己一点儿也不知道啊！”

“你似乎复生了。”他缓缓地说。

“大概是海风的关系吧。”罗伊斯顿夫人说。“你一向不喜欢柏莱顿，但是你看，它对王子的影响有多大。”

“我不管王子怎么样，”伯爵说。“我觉得你似乎很快乐。”

“我是很快乐！”罗伊斯顿很肯定地回答。“既然你那么好奇，我就把原因告诉你。因为我帮助一个朋友找回了她的幸福，所以我很高兴。”

她想，这一下，他又要把她的话咀嚼半天了。

根据过去的经验，她知道他对她的事情非常敏感，所以很担心他会想得太多。

“一个朋友？”他尖锐地问。“是男的？”

罗伊斯顿夫人笑了。

“用不着嫉妒，迪亚席，她是个女的，所以你不用再象审犯人那样审我了。”

她希望这番话能令他满意，而且，事实上，艾薇尔那种欣喜的样子也的确使她感到很高兴。

今天一大早，她就听那个强盗的话到银行去开了个信托基金帐户。她告诉银行经理，那笔钱是她赢来的。

他并没有表示惊讶，倒是那笔钱的数目让罗伊斯顿夫人自己大吃一惊。

“一万八千镑！”她叫道。

“确实数目是一万八千零九镑又十先令。”

“我没想到自己赢了这么多。”

“夫人应该考虑到您也可能输这么多。”银行经理严厉地说。

“如果输了这么多，我一定会很难过的。”

她在他起草的文件上签了字，文件上列明：这笔钱的本金，唯有杖瑞吉夫人的两个女儿在成年以后才能领取。

艾薇尔·杜瑞吉简直不敢相信罗伊斯顿夫人说的这些事。

“可是，我怎么能接受你的钱呢，格拉蒂亚？你知道我……”

罗伊斯顿夫人按住她朋友的手。

“听着，艾薇尔，”她说，“你什么也别问。你女儿名下的这笔钱，是从法兰西斯爵土那儿得来的，所以你绝对有权享用。他把你应该得的津贴减半，你拿他这笔钱并不为过。”

“他怎么会同意的？还有，他怎么肯把我的项链交给你呢？”

“这些事我不能告诉你，”罗伊斯顿夫人说。“你要信任我，艾薇尔。”

“我当然信任你，可是……”

“没有什么‘可是’，”罗伊斯顿夫人打断她的话。“艾薇尔，你只要接受项链和这笔钱，而且永远不向任何人提起过件事就可以了。”

艾薇尔困惑地看着她。

“你是说连……法兰西斯也不能提吗？”

“尤其不能对法兰西斯爵士提起！永远不能让他知道你把项链拿回去了。我已经把它存在银行的保险箱里，艾薇尔，恐怕以后你不能再戴它了。”

“这没有关系！”杜瑞吉夫人说。“不过等孩子们要参加社交活动或是办嫁妆的时候，可能要变卖它来筹钱。”

“我知道爱德华爵士的原意是如此，”罗伊斯顿夫人说。“不过有了银行里那笔钱，光是利息就够你应付一切开支了。”

杜瑞吉夫人哭了起来。

“格拉蒂亚，我……该怎么谢你呢？你不知道这件事对我的意义有多重大。”她啜泣着说；“这几天，我一直在……烦恼，我担心自己……没有办法养活……两个孩子。”

“事情已经过去了。”罗伊斯顿夫人说。“现在，你可以过和爱德华活着的时候一样的生活。”

“可是法……法兰西斯……”杜瑞吉夫人结结巴巴地说。

“不要管他！”罗伊期顿夫人接口说。“我想他不会告诉你项链已经不在他手上了。即使炮告诉你，你也要假装不知道，绝对不能告诉他什么。”

“我不谨……你是怎么……把项链……弄到手的？”杜瑞吉夫人一面说一面擦眼泪。

“那又有什么关系呢？”罗伊斯顿夫人对她说。“我请你信任我，艾薇尔。如果你不能保守秘密，我会受连累的。”

“我一定能保守秘密！一定能！”杜瑞吉夫人叫着。“我太高兴、太感激了，格拉蒂亚。这简直是奇迹，把我和孩子们从深渊里救出来，让我们重见天日。”

她拥抱着罗伊斯顿夫人，亲吻她的面颊。

“我永远忘不了你对我的恩惠，我会每晚向上帝祈祷，请求他降福给你。”她轻声说。

“我希望你照我的话做，千万不要把事泄漏出去。”罗伊斯顿夫人告诫她。

“无论你说什么，我都一定照办。”杜瑞吉夫人说。

她那种快乐得象个孩子的样子，似乎具有感染力，回家的途中，罗伊斯顿夫人也感觉到整个世界充满了阳光。

到家以后，她听说夏瑞翰伯爵曾经来过，心里暗暗庆幸自己不在家。她很害怕为了开溜的事和他争论。

不过她知道这是早晚免不了的。现在，她更担心她的快乐会使他越发追问不体。

“你今晚真美！”他一直注视着她。“我发现；离开伦敦以前你那种厌倦的神色已经看不见了。”

“这就是我离开伦敦的原因，”罗伊斯顿夫人很快地说。“我当时非常厌倦，迪亚席……我真的厌倦了。”

“但是也用不着提早十天离开，而又不告而别啊！”

罗伊斯顿夫人不愿意再和他谈这件事，于是故意打了个呵欠。

“我不喜欢把一块羊肉在同样的水里煮两遍。”她说。

这是她从康文特广场学来的暗语，伯爵几乎笑翻了。

“我又想出了几个新奇的主意，回伦敦以后，我们可以去试试。”

“那段时间已经过去了。”罗伊斯顿夫人回答。“我的生命要开始新的一页，我需要宁谧而受人尊敬的生活。”

“伴着你的丈夫？”他嘲弄地问。

“你需要我，没有我，你会觉得很无聊的。你应该勇敢地承认这个事实。”

她太熟悉他这种说话的口气了。

就在一瞥之间，她看见他眼底、唇边的情欲，艾薇尔所说的隐藏在他体内的那只野兽，似乎是蠢蠢欲动了。

突然，罗伊斯顿夫人看见王子正向他们这边走过来，心里大大松了一口气，她站起身来的时候，伯爵在她耳边悄悄地说：

“明天晚上，我要带你到一个可以让我们独处的地方进餐。”

这时候王子已经走到他们面前，她趁机不再答话。

王子对她说：

“来帮我选几首曲子让乐队演奏吧，亲爱的。我希望选出来的曲子能象你一样活泼生动又有韵致。”

“您太夸奖我了，殿下。”

她挽着王于的手臂，走进了音乐厅。

费兹赫伯特夫人也在那里，他们三个人讨论着对每首曲子的好恶。

王子妙语如珠地为他心爱的曲子辩护，所以最后获胜的总是他，罗伊斯顿夫人被他风趣的谈吐逗得开心大笑。

“你今天晚上非常漂亮，亲爱的格拉蒂亚。”走回客厅的时候，费兹赫伯特夫人对她说。

“我正想这样对你说呢，玛莉亚。”罗伊斯顿夫人回答。

事实上，费兹赫伯特夫人并不美，但是自从回到王子的身边，快乐的生活使她变得非常的动人。

王子的朋友都非常高兴他们能够复合。由于费兹赫伯特夫人的影响，他不再喝那么多酒，各方面都显得稳定多了。

但是他那个真正的、不安分的妻子，那些堆积如山的债务，仍然在他的心灵中留下阴影，不过这已经是他一生中最满足的一段时间了。

在这一段日子里，他的心情非常开朗，体重直线上升，而且比以前更有魅力。好几个夜晚，他邀请罗伊斯顿夫人到别墅里和他一起聊天说笑，嘲讽许多人和事。

现在，看见伯爵正在玩扑克牌，罗伊斯顿夫人想这正是溜走的好时候。

她悄悄地和王子商量。

“您能不能允许我现在离开，殿下？”她问。“我有点不舒服，想回去休息。您可不可以帮我瞒着夏瑞翰伯爵，让我悄悄溜走？”

王子眨眨眼。

“如果我帮你这样对付我的朋友，他会不会生我的气？”他问。

“我希望自己一个人回家。殿下，我想除了您以外，没有人会了解我的心意。”罗伊斯顿夫人回答。

王子非常愿意帮她的忙。因为他一向很喜欢她，而且这使他感觉到有人需要他。

从长大以后，他的父亲就一直不喜欢他，全国上下也都不重视他，因此，当有朋友需要他的援助时，他会感到非常快活。

“一切由我来承担，亲爱的。”他狡黠地说。

他把她的马车召来，目送她悄悄离去。

回家的途中，罗伊斯顿夫人一直在想着第二天晚上的约会。

很幸运的，第二天伯爵并没有去看她，因为王子约了他去参观赛马，使他整个下午都抽不出一点时间。

自从一七九一年王子的马“逃脱”引起争议后，他就不再到新市去了，不过他仍旧很喜欢柏莱顿的赛场活动，而且还捐了一个奖杯，这个奖杯在前一年曾经由他的马——“奥维尔”获得。

“奥维尔”并不是一匹很出色的马，曾经在许多比赛中落败，但在那次比赛中却出人意料地获胜了，为比赛带来了意思不到的高潮。

罗伊斯顿夫人喜欢看赛马，而费兹赫伯特夫人也曾经邀请她一起到王子的包厢里去参观，但是为了晚上的约会，她编了些冠冕堂皇的理由推辞了，一心一意留在家里打扮自己。

她派马夫送了张便条给伯爵，说她另有约会，不能和他共进晚餐。

这一定会使他十分气恼，但他也无可奈何。

罗伊斯顿夫人把她乌黑的长发洗干净，然后梳了柏莱顿最流行而且很适合她的发型。

今晚，邀她进餐的不是王子，也不是什么豪门贵族，只是一个连名字都不知道的强盗，但这却是几年以来，她第一次无法决定该穿计么衣服。

因为他曾经说过要把翡翠项链还给她，所以她一直告诉自己这就是她如此审慎的原因。

她有许多衣服——绿的、白的、银的——无论是式样或颜色都和那串翡翠很相衬。

在主意改了好几遍以后，她终于选了一件白色薄纱缀花边的长裙，胸前装饰着银绿的丝带，长长的腰带垂在身后。

“配上您的翡翠会更好看；夫人。”汉娜说。

“我知道，”罗伊斯顿夫人说。“前天晚上为了安全起见，在离开马歇尔爵士的舞会之前，我把它藏起来了，今晚我会把它取回来。”

“您这么做很明智，夫人。不过不太象您平日的作风。”汉娜说。

“我是不是太目空一切、不计后果了？”罗伊斯顿夫人问。

“我想您有时候太冒险了一点。”汉娜说话的口气十足是个老仆人。

“不必替我担心，汉娜。”罗伊斯顿夫人告诉她。“你知道我能照顾自己的。”

“我是好意，夫人。”汉娜辩驳着。

一切准备妥当以后，罗伊斯顿夫人望著镜中的自己，她知道正如伯爵所说的，她的确有了不同的转变。

也许是那特别明亮的眼神，也或许是那略惜笑意的嘴唇的弧线，不过她知道那都是因为她的心复活了。

在伦敦的最后一个月，抑郁烦闷成了无法摆脱的梦魔，促使她逃离那个环境。

但是现在，她觉得自己全身散发着活力，兴奋的情绍仿佛要从胸口迸出来了。

汉娜为她围上镶着绒毛的绒质披肩，然后她走下楼去，吩咐富尔登她要在马厩前的庭院里上车。

“在哪里上车，夫人？”他惊异地问。

她知道前门会有许多人注视她的行踪，其中可能也包括夏瑞翰伯爵的亲信。

看富尔登不赞成的神色，她迳自穿过狭窄的通道，走到马厩前。

杰克已经照她的吩咐，在车前套上了两匹最好的马，停在那儿等她了。

她和惊愕的马童们一一打了招呼，坐上车去，富尔登替她在腿上盖好毯子，

“再见，富尔登。”

“再见，夫人。”