炊事班外面的小山上，传来了猫头鹰的叫声。包饺子的阿姮在哭，转过头去坐着的卢尚宫轻声啜泣。嚼完葛根放到母亲嘴里的八岁的长今也在哭泣。

看见阿姮把汤饺端上来，卢尚宫更是哭个不停。看着卢尚宫盛了一勺，长今走出炊事班。闵政浩正倒背着双手，站在内禁卫训练场中央。

“你没必要包饺子。”

长今无聊地笑了笑。

“面粉都用完了，你打算怎么办？”

“离开王宫呗。”

“你刚回宫才几天啊？嗨，真是的！”

他的语气仿佛在说，历尽艰难才做了宫女，怎么这么容易就放弃了。

“你为我费了不少力气，却没起到作用，我真过意不去。那么我先……”

长今恭敬地道别，然后转过身去，压抑在心头的委屈猛地涌了上来。

“咕咕——咕咕——”

猫头鹰在她身后鸣叫，不离不弃地跟随着她，她想径直往前走，却总是踩到裙角。

“正因为不想通过牺牲他人来换取自己的生存，所有就有了这样的食物。”

政浩的嗓音穿过黑暗，挡住了长今的脚步。

“这种时候说这些的确没用，我也是偶然想到的，因为考试的题目是饺子。”

长今站在那里，低着头侧耳倾听。

“聪明而且多才艺，不管做什么都会造福于百姓。这是写在那张纸条上的字。不管做什么都会造福于百姓。”

听到这里，长今突然想出一个主意。她转过身，越过黑暗对闵政浩说道。

“我可以向您提一个不情之请吗？”

三十种饺子式样迥异，异彩纷呈。有汤饺、蒸饺，还有海参饺，不知哪来的爬山虎叶子铺在下面，做得像模像样。

尚宫和内侍组成的八人评委团站在评委台前，锣声一响，就开始品评食物了。每尝完一种食物，评委团都会反复咀嚼，久久回味。有时向料理的宫女询问几句，有时独自点点头，评分的时候绝对不能轻率马虎。

轮到下面的食物了，所有人的眼睛都瞪得又大又圆——一个孩子头般大小的巨型饺子。

“这个怎么吃啊？”

最高尚宫问道。这时，今英走到前面掀起大饺子一侧的皮，里面放着好几只小饺子，湿漉漉地摆在那里，仿佛母亲生下的孩子跟自己一模一样。最高尚宫夹起其中一个放进嘴里，慢慢地咀嚼，然后问道。

“饺子里面为什么要有小饺子呢？”

“每次宴会都上蒸饺，可是不一会儿就凉了，我觉得很可惜。这样做似乎能够长时间维持湿软状态，不会很快变凉，所以我就这样做了。”

“虽然是蒸饺，可是又像水饺。”

“是的，饺子皮是用肉汤和面做的，而且藏在大饺子里面，湿气不容易散发。”

“吃皮的时候感觉像蒸糕，吃到馅了才知道是饺子，调馅的时候是不是还放了醋？”

“是的。”

“可是没有一点酸味。”

“肉和醋一起使用，酸味就消失了，而且味道更加清淡。我用的是十年之前我亲手浸泡的醋。”

旁边听着的丫头们全都咂舌不止。为了十年之后的御膳竞赛而提前准备好醋，这样的细心与执著令所有人震惊。

下面是长今的作品，做皮的材料很特别。

“包馅的蔬菜是什么？”

“是菘菜。”

“菘菜？”

“菘菜是从明朝引进种子，在茶栽轩培植的药材。做煎饼和包饭时感觉味道还不错，就用上了。”

“分给你的面粉哪去了，谁让你用其他材料的？”

最高尚宫知道长今弄丢了面粉，打算就此敷衍过去，不料还是让崔尚宫看出来了。

“丢了。”

“那么贵重的东西弄丢了，你神经错乱吗？”

这时，两个长番内侍正在咀嚼五颜六色的饺子。

“哦，这个味道也很特别。”

“是啊，用的是用荞麦粉。”

“对呀，饺子皮也不一定非用昂贵的面粉嘛。”

长番内侍的反应还不错，长今的紧张感稍微减轻了些，但还得等待结果。不管怎么样，没有使用规定的材料，总是难以安心。

品尝食物结束了，最后只剩下评委团，长今的忧虑变成了现实。

“作为御膳房的宫女，其职责难道仅仅是做出美味菜肴吗？妥善管理材料也很重要。”

“崔尚宫说得有道理，弄丢了材料，作为一名内人来说就应该落榜。”

有提调尚宫从旁帮腔，崔尚宫的气焰更嚣张了。

长番内侍站出来表示反对。

“味道还是一流的。不用昂贵的面粉，却能做出如此美味的食物，这难道不是很了不起的发现吗？”

“你要知道这是竞赛啊。如何使用规定的材料做出不同的味道，我们要考察的正是这个。”

争论的时间越来越长，最高尚宫始终没有发表意见。

丫头们每六人一列，整齐站好。评委团站在中间。提调尚宫对最高尚宫说话的语气比平常任何时候都更严厉。

“最高尚宫赶快公布比赛结果吧！”

“是，本次御膳竞赛状元——崔今英！”

仿佛结果早在意料之中，今英连眉毛都没皱一下。

“状元今英将得到重赏。下面宣布本次御膳竞赛的落榜名单，点到名字的丫头收拾行李，准备出宫。东宫殿的朴顺妍！东宫殿的金伍莲！大殿的徐长今！”

丫头们比刚才宣布状元的时候更加吵闹了。长今脸上闪烁着放弃努力接受现实的神色，涨红了脸的连生却气势汹汹地盯着最高尚宫。

“本次竞赛的评比的确过于苛刻，但这是殿下的旨意，谁也没有办法。落榜的丫头在明天天亮之前必须出宫！”

长今反而轻松了。自己已经尽力，所以没什么好遗憾的，未实现的梦会成为自己的遗憾，然而一个梦想的丧失又将连接另外的梦想。最初她变成孤儿的时候是这样，被赶到茶栽轩的时候也是这样。到处走走看看，总会找到另一个值得倾注心血的梦想。

“太后娘娘驾到！”

长今听到这个声音，精神重新振作起来，内侍和尚宫们正匆忙后退。太后娘娘率领众多尚宫、内侍和内人们来了。训育尚宫也在其间。

提调尚宫跪在太后面前。

“娘娘，您亲自来了？”

“看过了致密和针房的竞赛，顺便到这边看看，这也是女官们的大事啊。”

“娘娘情怀如水，心胸似海，奴婢们感激不尽！”

“哦，竟有这样的饺子。”

太后瞥了一眼食物，目光首先落在今英的大饺子上。

“这是得了状元的大饺子。”

太后娘娘夹一个放进嘴里，咀嚼片刻，脸上的表情好象在说果然好吃。

“还有热气呢，湿漉漉的。”

“因为每次宴会的时候饺子很快就凉了，她觉得可惜就做了这样的大饺子。”

“那个，那些五颜六色的饺子是什么？”

所有人的视线都随着太后娘娘手指的方向，停留在菘菜饺子上。长番内侍迅速应道。

“名字叫做菘菜，是茶栽轩里培育的药材。”

“菘菜……呵，听上去好象跟饺子不沾边，不过味道很甜美，很好吃，元子一定喜欢这个味道。”

“这是用药材做的，不但味道好，而且对身体有益。”

“对，这个自然，这个饺子得了第几名啊？”

“落榜了。”

这次是最高尚宫回答了太后娘娘的问话。太后冲着最高尚宫瞪起了眼睛。

“落榜了？为什么？”

“没有使用规定材料，所以被判为失去参赛资格。”

“这是哪个丫头做的饺子？”

“正是奴婢。”

长今走到太后娘娘面前，表情淡然。

“怎么把面粉弄丢了？”

“……”

连生在一旁看着，急得直跺脚。韩尚宫和最高尚宫也都屏住了呼吸，长今却是什么也不说。也难怪，这种原因的确不能如实禀告。正在这时，有人自己站出来了。

“嬷嬷，其实是因为奴婢的疏忽才弄成这个样子的。”

“什么，因为卢尚宫？”

“是的，因为我的疏忽所以弄成这个样子。如果您能原谅她，这对我来说就是莫大的荣幸。”

太后娘娘短暂思考了一会儿，和蔼可亲地看了看长今。

“就算丢了面粉，还可以做滚饺（不用面皮的饺子——译者注）或鱼饺，你为什么一定要用菘菜呢？”

“奴婢认为菘菜和荞麦跟饺子馅儿最搭配，所以就做成了这样。再说御膳竞赛做的是殿下的膳食，而殿下胃肠又不大好。菘菜对胃肠很好，还有预防伤风感冒的作用。荞麦味甘性凉，但是黄土之中长大的荞麦则有调节不足与过度的功能，对治疗溃疡性胃肠疾病和肠出血有特殊的功效。”

“这孩子多乖巧啊？她甚至考虑到殿下的健康？”

“嬷嬷，奴婢斗胆，请您允许我再说两句？”

“好，你说吧。”

“奴婢听说宫中膳食能引导百姓的饭桌。菘菜虽然是贵重药材，但只要撒下种子很容易就能存活、生长，而面粉过于昂贵，不适合百姓享用。”

突然，太后娘娘哈哈大笑，排成一列的尚宫们紧张得不知所措。

“卢尚宫不但应该得到宽恕，更应该受重赏。要不是你让她弄丢了面粉，她又怎能想这么多呢？”

“是，嬷嬷。”

“食物味道不错，对身体也好，这还有什么好说的？这孩子既有才华，又有应用变通的能力。这样的人才都要驱逐出宫，那究竟要留什么样的人在宫里呢？把这孩子留在大殿，让她做一些利君利民的食物！”

长今激动万分，摊倒似的跪伏于太后娘娘面前。韩尚宫转过头去，强行抑制住几欲夺眶而出的眼泪，却发现一个内禁卫士兵正紧贴在训练场门框上朝这边窥视。

“通过了！”

“这是真的吗？”

闵政浩猛地站了起来，身后的椅子咣当一声倒在地上。

“通过是通过了，但不是直接通过，是先落榜然后再通过。”

“先落榜然后再通过？”

“怎么会有这种事？”

内禁卫士兵把所见所闻一股脑地说了出来。听完以后，闵政浩的嘴角慢慢向上翘起，一直咧到耳朵根儿。

举行完内人仪式，又过了好几个月，长今再一次见到了政浩。那天夜里，长今打开一个丫头转交给她的纸条就跑去了，政浩正站在后山一角，享受着月光的爱抚。

“祝贺你！”

“我应该先向你表示谢意的，可是一直没抽出空来，对不起，我失礼了。”

“我又没为你做什么。”

“如果不是大人说的那句话，恐怕我早已经放弃了，而且是您为我找来了菘菜。”

政浩没有回答，而是把拿在手里的一本书递给长今。

“不是书经吧？”

“先朝尚宫中也有许多人超越性别界限立下汗马功劳，绝不逊于宫廷重臣，希望你也能成为她们那样的尚宫。”

“谢谢，我抄完之后还给你。”

政浩笑着点了点头，长今低着头转过身去。正在这时，她想起了那条三色流苏飘带。如果向他打听当时坐在校书阁书桌上的人，应该不算失礼吧。

长今转身时，政浩正巧侧脸站立。突然之间，长今想起了松坡码头附近的树林里，那个身受刀伤躺在地上的军官的脸孔。