就在校书阁的八角屋檐映入眼帘的瞬间，长今同时看到了旁边的司书执务室。

“大人！”

长今小心翼翼地唤了一声，可能是声音太小了，她抬高嗓门又叫了一声，里面仍然没有回应。

长今带着云白要她转交司书朴仁厚的纸条。离开茶栽轩之前，长今向云白道别，并送给云白自己亲手制作的菘菜煎饼，临走还不忘嘱咐云白几句。

“如果你一定要喝酒，千万要准备点儿小菜。”

“我知道了，你就别废话了。回宫以后，到校书阁执务室把这个纸条交给一个叫朴仁厚的人。”

说着，云白把纸条扔给了长今。

“这菘菜煎饼味道还算不错，看来你不会因为不懂料理而被赶出宫了。”

语气还是从前那种挖苦的语气，只是声音有些湿湿的，这真是前所未有的怪事。看来，云白也很在意这次分别。

没过几天，长今竟有些思念云白了。他为人不拘一格，大大咧咧，不知道他会不会再惹出什么麻烦。长今不禁为他担起心来。现在，她告诫自己抛弃这些不必要的担忧，向校书阁走去。透过虚掩的门缝，长今看见了里面。

“请问朴仁厚大人在吗？”

依然是没有回音。长今被书架上面密密麻麻的书所吸引，不由自主地走进了校书阁。在阳光的照射下，书架上将近一半的书籍像褪色似的变得花白，而另一半书则沉浸在阳光里，显得有些怪异。陈年旧物所散发出来的气息、刺鼻的芳香、雅致的情调，这一切让长今感到眩晕。要是能在这里待上几天或者几个月，过一过书瘾，恐怕连御膳房也可以暂时抛到脑后。

“宫女不许到这种地方来！”

书架对面有人在说话。长今刚想抽出一本书，立刻便松开了手，惊慌失措地楞在那里。书架挡着，所以看不清对方的脸，但是粗重的嗓音却并不陌生。

“对不起，茶栽轩主簿郑云白大人叫我把书信转交朴仁厚大人。”

“朴主簿做了县监，到全罗道去了……”

对方的声音里带着怀疑。长今有些害怕，但还是把心一横，朝着声音发出的方向大步走去。她低头盯着地面，看见一双军官的长筒靴。

长今低着头把信递了过去。

“我是内禁卫闵政浩，内禁卫就在宫女训练场旁边。”

读完了信，男人说了这样一句。长今不明白他的意思，把头垂得更低了。

“情况允许的话，你可以到我们那里去。如果此人读书，定会比昏庸官员更有能力为百姓造福，所以请尽你的能力把书借给她看。这是纸条上的内容。看来你想看书经之类，我借给你看吧？”

“区区宫女怎么能看经书呢？”

“区区宫女挑选的却都是经书。”

长今立刻涨红了脸。

“只有人才去分辨身份贵贱，而书籍是不会分辨身份的。听说你成功栽培出了百本？”

长今还没来得及回答，便有一群军官闯进了校书阁。最先进来的军官斜眼问道。

“宫女怎么也到这里来？”

“她是奉茶栽轩主簿大人的命令来的。”

闵政浩代替长今回答了问题，然而军官的疑惑似乎仍未消除。他走到一张空桌子前坐了下来，长今赶紧离开了校书阁。突然，长今在军官刚才坐过的书桌上发现了三色流苏飘带。这正是长今丢失的那条三色流苏飘带。

“原来他活过来了。那么，刚才那位就是……”

宫女不能与男人相面对，所以她一直没看清男人的脸，现在她有些后悔了。

为了尽快忘记这件事，长今用力摇了摇头。

“可是，内禁卫军官为什么要到校书阁来呢？”

长今强迫自己不再想那些事情，脑海里却总是浮现出那条三色流苏飘带。

“下一步！”

“把大酱稀释！”

“下一步！”

“搅拌！”

猛然想不起来，德九媳妇瞪大眼睛望着天棚，不停地眨巴着眼睛。

“你说什么呀？稀释不就是搅拌嘛。”

“是吗？然后好好煮就行了。”

“你这人！我问你怎么做好吃，你竟然告诉我好好煮，这算什么？难道没有秘诀吗，秘诀？”

“哎，真奇怪，平时每天都做的事，你却忽然让我说顺序，我还真想不起来了。”

“你教我的时候怎么那么容易？如果通不过御膳竞赛，长今就不能成为内人！”

“噢，对了！我就当是教你，这不就行了吗！”

接下来就是顺流而下，一泻千里了。德九硬着头皮认真抄写的秘方，通过司饔院的仆人转交给了长今。不仅德九如此，今英也抱来一大包书给长今看。尽管没有时间长谈，但从彼此的眼神中却也能读出这段时间以来彼此心中的痛苦。想说的话太多太多，但要忙于应付即将到来的御膳竞赛，所以只能相约日后再谈了。

连生也抽空来教长今。借着教长今的机会，自己也可以再背诵一遍，而且长今听着背诵声更能够熟记在心。这是连生想出来的妙策。

“整个做饭过程叫做‘炊’，包括需要加水的‘煮’、蒸焖的‘燕’、微焦的‘烧’……”

现在，她们就等着一决胜负了。

终于到了御膳竞赛的日子，三十多名丫头按顺序落座。一个大柜放在桌子上，尚宫和内人们屏风般围坐在后面。

“御膳竞赛共分两个部分，一是在这里根据考试题目猜食品名称；二是在训育场亲手料理食物。”

最高尚宫的表情是从未有过的严肃。

“现在训育场里准备了三十套料理材料，这些材料的质量、状态，以及肉的部位等等都各不相同，根据你们答对题目的顺序选择材料，猜得快的可以优先选择好材料。御膳竞赛决定你们能否成为内人！如果通过不了，就要当场离开王宫。希望你们把这些年来的所看所学充分发挥出来！”

考场里一片寂静，就连咽唾沫的声音都听得见。

“打开柜子！”

闵尚宫站出来把柜门打开。

“头非头。”

“衣非衣。”

“人非人。”

叹息声此起彼伏，充满了比赛场。

“这就是本次御膳竞赛的考试题，也是你们学过的。仔细想想，然后写下食物名称。”

最高尚宫话音刚落，便响起了锣鼓声。

这样的题目长今闻所未闻见所未见。今英开始磨墨，没过多久就写好了答案，最先走到前面。接着，丫头们也都一个接一个地写完了，长今的头脑里依旧是一片空白。

连生交上答题纸先出去了，站在门外心急如焚。

“这可如何是好，怎么会出这种题目呢！”

“谁说不是呢，平时只顾着学习料理方法，谁能想到出古诗啊？”

昌伊心里也很着急。

德九紧贴在训育场院外的围墙边上，急得不知如何是好。他借口给司饔院送酒，很早就来到这里，堆起几块瓦片，垫在脚底，他紧紧抓着墙沿。从后面看去，俨然是个小偷。

“这可怎么办呢，哎呀，料理材料只剩一半了……好材料都挑完了。“

德九远远地看着，清晰地看见长今郁闷的表情。

“你在这里干什么？”

突如其来的声音吓得德九手忙脚乱，本来就有些歪斜的瓦台随之摇晃起来。德九在摇摇晃晃的瓦台上手舞足蹈，最后还是摔了个四脚朝天。

“你是干什么的？怎么在这儿偷看内人训育场？”

说话人正是闵政浩。

“不是，我刚才到内禁卫炊事班……”

德九吞吞吐吐，想找个机会逃跑。

那边又响起敲锣打鼓的声音。没写出答案的丫头共有十个，长今也在其中。

“答案是饺子。东汉末年的诸葛亮讨伐南蛮，大获全胜，撤兵途中经过泸水河边，突然间狂风四起，天地漆黑一片，到处飞沙走石。这时候有部下提议，根据南蛮的风俗，应该用七七四十九颗人头祭祀天神。诸葛亮不想随便杀人，他灵机一动，想出一条妙计。诸葛亮命令手下制作人头形状的面点当祭品，这就是馒头的由来，后来慢慢演化，又变生出饺子。”

长今遗憾地点了点头。头非头，似头非头。衣非衣，似衣非衣。这两句说的是饺子皮。人非人，似人而非人，当然是饺子了。

现在还没到最后关头。尽管材料不好，毕竟还有机会料理食物。躲在坚硬壳中沉睡了二十年的百本种子不也都发芽了吗？长今从来没包过饺子，不免有些担心，但既然已经走到这一步，那就试一试吧。长今心里主意已定。

“刚才已经说过，按照答对题目的顺序选择材料，但是如果没有挑选材料的眼光，顺序靠前也没有用！选择材料的眼光也在考试范围之内，请大家慎重选择。”

所有的人心里都很紧张，今英第一个走向桌子，她先从头至尾看过一遍，认真观察，试试手感，最后选择了其中一份，是前胸肉。

轮到长今的时候只剩六份了，她选了一份后腿肉。后腿肉主要用于制做罐头或肉脯，做肉汤的时候几乎不用这个部位。

“因为肉汤和豆腐需要时间较长，所以今天就先做肉汤和豆腐，明天早晨再聚集到这里参加比赛。自己的材料要保管好，尤其是珍粉非常贵重。每人只发固定的数量，务必格外小心在意。”

珍粉即面粉，数量只能保证大王和王后的御膳，是御膳房里最珍贵的料理材料。

因为丫头们都还处于考试状态，当天晚上必须在应试所过夜。紧挨应试所的建筑一角备有临时材料室，由两名女佣看守。长今和连生从那里拿到肉汤材料后，又回到了训育场。训育场上已经准备好三十套火炉、菜板、刀等竞赛用具。

今英正在磨刀。就算是即将奔赴战场的男人的眼神，好象都不比她更悲壮。长今精心磨完刀后，一边等待肉汤熬好，一边做些剥姜剥蒜类的准备工作。东宫殿和太后殿的丫头们也纷纷聚集而来，吵嚷着要看今英的特殊秘诀，对于长今则不予理会。

熬好的肉汤没有调味，盖得严严的，防止虫子进入。来到训育场外边吹了会儿风，才知道里面是多么闷热了。

“你没做过饺子，又选了那么不好的材料，这可怎么办呢。”

跟随长今一起出来的连生首先替长今担心，而不是自己。

“连生啊，其实我挑选的材料并不是很差。”

“什么？”

“肉的部位固然重要，但是还要看肉的新鲜程度。单就今天的材料来说，既有刚刚屠宰完的肉，也有屠宰六天的肉，各种各样，可以说是应有尽有。我从中选择屠宰以后放置五天的肉，放置时间越久，熬出的肉汤味道就越浓。”

“可是后腿肉毕竟不适合熬肉汤啊？”

“这个嘛，这个秘密我只告诉你，我小的时候曾经在白丁村生活过。”

“是吗？”

“是的。当时宰牛的大叔熬别的肉汤时都用前腿肉或前胸肉，惟独在做冷面汤的时候使用后腿肉。母亲也说过，后腿肉熬出的汤更清澈，味道更香。”

“原来如此，我还不知道呢。”

“可能是因为前腿肉和前胸肉都卖给贵族人家，穷人们就只能想着怎样把剩下的部位做得更可口，所以就想出了这样的办法。尽管这跟饺子肉汤不太一样，也不算很糟糕。”

“到底还是你厉害，真是个天才！”

连生高兴极了，仿佛那个天才就是自己。材料不算糟糕的消息仿佛给了她鼓舞，连生竟然也有了求胜的欲望，这跟平日里的连生可是截然不同。

“长今啊，回到住处以后，我们到后面说几句话吧。”

“你要干什么？明天肯定很忙碌，紧张死了，还不赶紧休息。”

“材料放在面前，我们一起看看做饺子的程序。我就算是复习，你也听我背一遍。”

“你真的愿意这么做？”

“说实话，我不仅希望你能通过御膳竞赛，更希望你的分数比今英姐姐高。”

“我怎么能超过今英姐姐呢！”

“不，你能做到的。如果你表现好，我也会有一种仿佛自己表现很好的满足感。就像从来都被人忽视的我终于也得到了世人的认可……”

连生的信任给了长今鼓舞和力量，两人往住处走去的脚步也轻松了许多。不料，明明放在材料室里的面粉却不见了。女佣一刻也没离开过，怎么偏偏只有长今的面粉不见了。随后进来的连生得知了这个消息，立刻瞪大了眼睛。可惜不管是连生瞪得溜圆的眼睛，还是长今失魂落魄的眼睛，谁都没能找到面粉。

长今跟连生去找最高尚宫诉苦，却因管理疏忽挨了一顿训斥。目的没有达到，两个人刚走出最高尚宫的执务室，连生便无力地蹲在地上。

“哎，我好难过，为什么长今你每天都要遇上不顺心的事呢？”

连生像个耍赖的孩子，坐在地上揉着双腿，不停地抽泣着。此时此刻，长今真想跟连生抱头痛哭一场。

“我把我的面粉分给你！”

连生的话让长今感动得痛哭流涕，可是分给每个人的面粉都是定量的，本来就不是很充裕。

“你也知道这不可能。与其两个人双双失败，还不如保住你一个。”

“到底是哪个遭天谴的混蛋偷走了呢？”

“做馅的材料也是每样少了一点，看得出来是有人偷去练习了。就算半夜翻遍王宫，也要找出来。”

“对，很可能是东宫殿和太后殿的丫头们不自信，所以把面粉偷去练习。好，我们一起找找看。训育场人多，不可能在那里。”

“与训育场相近而又隐秘的地方……”

“内禁卫炊事班！”

“对，训育场围墙那边不就是吗。”

“你到那边去看看，我到东宫殿那边找找。”

确定了方向，长今和连生便分头行动。

翻越围墙并非难事，但是寻找内禁卫炊事班却不容易。通过两道侧门，每见一扇门就打开看一眼，还是没找到炊事班。更雪上加霜的是，长今正想从一间没有熄灯的执务室门前经过，正好有个军官从里面走了出来。长今差点儿吓得晕过去，好容易才稳住身体没有向前倒下。长今把头垂了下去。

“你在这里做什么？”

惊讶之余，军官大喝一声，当发现对方蜷缩成一团时，才察觉到自己的反应有些过激了。

“我的意思是宫女……这么晚了……哦，你不是去校书阁的那个宫女吗？”

这个军官正是闵政浩。长今记住的只是他的声音，因为一直都低着头，所以不管是搭过几句话的闵政浩，还是后来进去的那几名军官，她都没看清他们的脸。

“这个时候来借书，是不是有点晚了？”

长今正想绞尽脑汁说点儿什么，闵政浩背后突然传来了咣咣当当的碗碟破碎的声音。长今顿时振作起来。

“请问炊事班在哪个方向？”

在闵政浩的带领下，长今推开了炊事班的门，一个年幼的女佣正忙着和面。仔细看时，正是看守竞赛材料室的两名女佣中的一个。

“你怎么可以这样做？”

惊讶和愤怒让长今说起话来有些颤抖。

“如果没有面粉，明天我就不能参加御膳竞赛，就要被驱逐出宫，你知道吗？”

那名女佣只是默默地流泪。

“快给我！”

“虽然我不知道究竟发生了什么事，但我还是请你赶快把手上的东西交还给主人！”

女佣用力地摇头，牢牢地抓住盛着面团的碗。

“一定要我动手，你才肯交出来吗？”

“对我来说，这面粉比金粉更重要，赶快给我！”

女佣索性把面碗紧贴在胸前，更激烈地摇着头。

“看来得交给义禁府了。”

刚说出义禁府这三个字，长今自己也吓了一跳。

“我侍奉的嬷嬷明天就要出宫进寺庙了。”

“明天要走的嬷嬷，你说的是卢尚宫吗？”

长今很久没在宫里，所以不知道这个消息，但她突然想起了丫头们曾经说过的话。卢尚宫就是最早把长今带进王宫，从训练生时期便对她进行教育的训育尚宫。可是，这又怎么样呢？

“也许从今往后我再也见不到嬷嬷了，我很想亲手为她做一碗汤饺，所以就偷了你的面粉。”

听完她的解释，长今更加感觉不可思议。不明真相的闵政浩同样感到荒谬。

“虽然你情深义重，可是一碗汤饺难道比一个人的一生更重要吗？快把面粉还给我！”

“不行，你们可以惩罚我，但我绝对不会把面粉给你的。”

女佣越来越过分了。闵政浩似乎看不下去了，抬脚向前迈出一步。

长今制止了他。

“我不想草率行动。她好象有什么难言之隐，我还是先向卢尚宫嬷嬷禀告，然后再做处理也不迟。”

“你认识那位尚宫嬷嬷？”

“是的，现在她是我们应试所里的训育尚宫。”

“那你就去把她找来吧。我在这边帮你看着面团。”

卢尚宫听完事情的来龙去脉，静静地跟随长今来了。看着痛哭流涕的女佣，卢尚宫顿时流露出怜爱的神色，她朝闵政浩打了个招呼。

“这孩子什么错也没有，我愿意接受你们的惩罚。”

“娘……”

听到一声唐突的“娘”字，长今和闵政浩不约而同地对视一眼。

“怎么会是娘呢……这到底是什么意思，太奇怪了？”

“这个女佣……不，阿姮的确是我的孩子。”

“您知道您在说什么吗？宫女从小进宫，终生只能服侍大王一人。所以说宫女怎么会有女儿呢？”

“明朝使臣住在太平馆时，我受到侮辱，怀上了阿姮，我好几次想要自尽，不料我这条贱命竟然这么硬，就是死不了。”

“嗬，竟有这等怪事。可是直到现在你们仍安然无恙，没有被发现？”

“上面的尚宫嬷嬷得知我的事情以后，觉得我可怜，就帮我让阿姮做了丫头。”

“真是不可思议。宫女私自在宫里生下孩子，又神不知鬼不觉地把孩子养大了？”

“这就是宫女啊。”

闵政浩不知道说什么才好，回头看了看长今。长今早已泪流满面，怒气也消失了。

“请您惩罚我吧，救救阿姮。”

“娘……”

“快把面团换给人家！”

“不行，我一定要亲手为您做一碗汤饺。”

母亲企图夺过面碗，而女儿则努力不让母亲抢到，抢着抢着两个人抱头痛哭。闵政浩不忍再看下去，悄悄背转了身。

“我们一起包饺子吧。”

听长今这么一说，抱头痛哭的母女二人和转过身去的闵政浩都抬起了头。

“反正我也要练习，那就一块儿包吧。”