自从变种在一年前复活，它便成为我们最重要的项目。不仅因为该瘟疫显而易见的威力、破坏性和它屠戮其他天人的行径。我们担心，在它可能造成的破坏 中，以上种种仅仅是危害较小的一部分。在有记载的历史中，也存在过威力与之相当的变种。本次天人最使我们感到恐惧之处在于它的稳定性。我们尚未看出它的任 何内在进化的迹象。从某种程度上说，它甚至不能算是一位完整的天人。它也许永远不会丧失控制飞跃上界的兴趣。因此，我们有可能看到所有已知事物发生深刻 的、永久性的变化。这种情况发展下去，飞跃上界将彻底坏死，其中惟一一个智慧生命便是瘟疫本身。试想这种情形。

因此，研究这一瘟疫关乎我们的生死存亡（尽管我们自己拥有强大的力量，而且分布十分广泛）。我们已经得出了一系列结论，在你们看来，其中有些可能是显而易见的，另一些则可能是根据不完整信息推导出的猜测之辞。最近在安眠星系所发生的事件给我们的结论带来了新的色彩。

几 乎从一开始，瘟疫便极力搜索着某种东西。其搜索范围之广，已经远远超出了它的攻击力量所能达到的区域。毫不夸张地说，在飞跃上界，其智能化工具对文明网的 每一个节点都作了入侵的尝试，上界网络已经摇摇欲坠，其各项协议的效能几乎降低到了中界的水平。就在发帖的这一时间段内，瘟疫已经以非虚拟的物理手段夺取 了好几个资料巨库。我们握有证据，表明许多大型舰队正在飞跃上界和超限下界搜寻没有挂接在文明网上的各巨库资料。在这一大规模搜索行动中，已有至少三名天 人遇害。

但现在，突然之间，搜索行动遽然中止。瘟疫仍在继续扩张，目前还看不到这一扩张停止的迹象。但它已经不再搜索飞跃上 界了。就我们所知，这一变化发生于两千秒之前，正是那艘人类飞船逃出安眠星系之时。不到六个小时之后，引起人们广泛关注的那支沉默的舰队启动了。正如大家 所猜测，这只舰队的确是瘟疫一手创造的。

换一个时间，斯坚德拉凯的毁灭和防卫同盟的动机都是非常重要的大事（我们的机构也许 会有兴趣和相关各方做生意），但是，和这支舰队及其追踪的飞船相比，所有这些都成了无足轻重的小事。另外，我们不能同意安眠星系所作的分析。我们认为，以 下是一目了然的事实：纵横二号在安眠星系暴露之前，瘟疫并不知道这艘飞船的存在。

这艘飞船不是瘟疫的工具，但它运载着——或 正奔向——对于瘟疫来说无比重要的东西。这种东西是什么？坦白地说，这个问题我们只能推测。在推测中我们遵循假定原则，即：不违常理、尽量从已知事实出 发、尽可能少加猜测。如果瘟疫有能力一举、长期、稳固地控制飞跃上界，此前它为什么不这么做？我们的分析是，这一瘟疫早就存在，也曾给宇宙带来种种破坏， 历史记录中充斥着这种灾难。但是，它有自己的天敌。

我们甚至可以推想事情发生的先后顺序，毕竟，这是文明网上常见的一幕。很 久很久以前，这一变种曾经以另一形态出现过，却受挫于成功的反制手段。变种配方的所有已知拷贝被全部摧毁。但是，由于网络的广袤，我们永远无法断言是不是 已经全部消灭了坏蛋的所有拷贝。反制手段当然也会大量自我复制，将复本散布出去，这一点毫无疑问。但是，就算它到达潜伏着变种拷贝的巨库，只要变种拷贝未 被激活，它是无法消灭这种潜伏拷贝的。

不幸的斯特劳姆人正巧碰上了这样一个巨库，无疑是一个掉网的巨库废墟。他们激活了变 种，也误打误撞激活了反制程序——后者的激活时间也许稍晚于变种的激活时间。从此以后，变种便一直在搜寻它，只不过搜寻的地方大错而特错了。由于初生的反 制手段力量还比较薄弱，它只好撤至变种不大会刺探的深处。在那种地方，没有外力协助，它无法翻身振起。我们的分析仅止于此，无法在此基础上进一步推测反制 手段的性质（这种做法就是在猜测之上的猜测了）。能说的只有一点，那就是，反制手段的退让不是个吉兆。现在变种既然已经识破了它的伪装，这种退让也就成了 无谓的牺牲。

瘟疫的舰队显然是临时拼凑起来的，急匆匆将碰巧就在手边的资源凑合到一起，形成一个大杂烩。如果不是这样一个急 就章，被追逐的飞船肯定早已落入了它的掌握。所以说，追击舰队的装备也许并不适于追逐下潜目标，越接近底层，其设备的效力便越低。但即使存在这样的不利条 件，我们仍然相信，在可见的将来，事件现场仍不可能出现任何有能力向它发起挑战的武装力量。

当瘟疫接近其终极目的地时，我们或许能够掌握更多信息。如果它当即摧毁这一目的地，我们就可以得到明确的佐证：那里确实存在对瘟疫构成威胁的东西。（这种东西也许同样存在于其他地方，哪怕仅仅以配方的形式存在。）否则，它所寻找的便是某种可以使它比以前更为强大的东西。

拉 芙娜向后一靠，若有所思地凝视着显示窗。在这个新闻组里，山多尔仲裁集团是见解最深刻的发帖者之一……可就连他们也认为大错已经铸成，命运无可挽回，区别 只在于他们的立场不同于瘟疫的走卒。还有，他们怎么能如此冷静？分析得头头是道，丝毫看不出感情冲动。山多尔是一个多种族集团，分支机构遍布飞跃上界。但 他们不是天人，没有天人的无尽威力。既然变种可以消灭中转系统，杀死老头子，那么，山多尔的分支再多，只要变种决心对他们下手，他们断然抵挡不住它的血盆 大口。听他们的分析，就像收听即将坠毁的飞船飞行员的口头报告一样，仅仅满足于理解并阐明当前的危机，却不存力挽狂澜逃出生天的奢望。

范· 纽文，范·纽文，我多么希望能再像从前那样跟你谈谈啊！她轻轻蜷成一团，零重力状态下，这个姿势很舒服。抽泣很轻，但其中没有任何希望，是绝望的低泣。过 去五天里，两人说的话一共不到一百个字。两人仿佛手里攥着枪，枪口指着对方的脑袋。不是夸张，而是不折不扣的事实——是她亲手造成的结果。过去，她、他， 还有车行树，大家团结在一起，危险虽然仍然存在，但重负可以大家分担。而现在，这个团体已经分崩离析，敌人渐渐将他们控制在掌握之中。一千艘敌舰，后面还 有瘟疫，范的天人裂体怎么对抗这般强大的力量？

她神思恍惚，不知过了多长时间。抽泣已经转为彻底绝望的寂然无声。再一次，她 对自己的决定是否正确产生了怀疑。为了保护蓝荚、绿茎和他们的种族，她以范的生命威胁他。这样做的结果是将也许是文明网上最大的背叛行径秘而不宣。一个人 作出如此重大的决定，这样做对吗？范这样质问过她，当时她的回答是肯定的，可是……

每一天，这个问题都不断折磨着她。每一天，她都绞尽脑汁想找出一条变通之道。她静静地擦了把脸。对范发现的秘密，她从来没有怀疑过。

网 上有些哗众取宠的帖子宣称，威胁程度大到瘟疫这种地步，只能说是一种灾难，而不是邪恶。他们声称，邪恶只可能以较小规模的形式存在，比如一种智慧生命伤害 另一种智慧生命。在安眠星系之前，她认为这种诡辩只是无聊的语言游戏。但现在她明白了。这种说法其实别有用心，而且是彻头彻尾的谎言。瘟疫创造了车手这样 一个和平、神奇的种族，他们存在于亿万个世界一直是一件大大的好事。可在这一切的背后却深藏阴谋，它随时都可以将这个美好的种族从大家的好朋友转变为邪恶 的魔鬼。只要她一想到蓝荚和绿茎，心中便暗生惕惧。她知道，这是瘟疫埋下的毒药发作了，毒害了他们之间的关系——尽管他们以前是生死相依的战友。看到这 个，她便知道，自己看见的是以超限界的威力弥漫宇宙的大邪恶。

把蓝英绿茎拉进这次任务的人是她，他们没有强求。他们是她的朋友、战友，她不忍因为他们可能的变化伤害他们。

也 许是因为新闻组里最近的消息，也许是因为她早已无数次思考过这次使命的黯淡前景。现在，拉芙娜慢慢挺直身躯，看着新近传来的消息。是的，她相信范的话，车 行树确实是一种潜在威胁。为了拯救他们和他们的种族，她付出了代价，抛开了一切。也许这是个错误。但就算是错误，错误中也不乏有利之处。你救他们，因为你 觉得他们是自己的战友。那么，就把他们当成真正的战友对待吧。他们现在是朋友，那么，就把他们当成朋友对待吧。说到底，我们都是一个巨大棋盘上的小小棋 子。

拉芙娜双手轻轻一撑，飘向自己船舱的舱门。

车行树的舱室就在指令舱后面。自从安眠星系的灾 难性事故之后，两位车手就没有离开过这间舱室。拉芙娜从走廊一路飘向车行树的舱门，半心半意地希望在哪个暗角看到范设下的什么机关。她知道，他尽了最大努 力来“保护自己”。但她什么不同寻常的东西都没发现。知道她找车行树后，不知他会怎么想？

她报上自己的名字，过了一会儿，蓝荚出现了。他已经把小车上的装饰性条纹擦掉了，身后的舱室里一片凌乱。他的枝条朝她飞快地一摇。

“女士。”

“蓝荚。”她朝他点点头。这些天里，她一半时间诅咒自己竟然仍旧信任车手，另一半时间则因为不理睬他们而良心不安。“绿、绿茎怎么样了？”

让她大吃一惊的是，蓝荚的枝叶哗啦啦一阵摇动。这是微笑。“你猜？今天是她拥有新车的第一天。来看看……如果你愿意的话。”

蓝荚挤过挂在一张横过房间的大网栅上的一件设备。和范改装自己的强力太空服所用的设备是同一类型。如果范看见这儿竟然也有这种东西，他非大发雷霆不可。

“自从……范把我们锁在这里以后，我一直在这东西上下功夫。”

绿茎在另一个隔间里，她的树干和枝条下面是一个银色的罐状物。罐子上没有车轮，一点也不像常见的小车。蓝荚从天花板上滚过去，向下朝自己的伴侣伸出一根枝条，对她哗啦哗啦说了些什么。过了一会儿，绿茎发出哗啦啦的回答。

“新 车的功能很有限，没有机动性，也不能提供后备动力。是我从止树那儿抄来的慢车设计，最初的设计者是迪洛基人。慢车用处不是太大，只能让止树待在一个地方， 面向同一方向，动弹不得。但它可以为她提供短期记忆支持，还有注意力校准集中器……现在她恢复了意识，又在一起和我了。”蓝荚手忙脚乱地围着绿茎转来转 去，一些枝条轻抚着她，另一些替拉芙娜指点他为自己的伴侣制造的种种小器械。“她自己其实没受什么重伤。有时我想，不管范嘴上怎么说，真要事到临头时，他 说不定还是下不了手，不忍心杀她。”

他的声音有几分紧张，也许是担心，不知拉芙娜会怎么说。

“头 几天我非常担心，但飞船的医疗程序十分好，长时间用很急的水流冲刷她，让她能脑子慢慢动动。自从我给她装上慢车，她就开始不断训练自己的记忆，重复医疗程 序和我对她说的话。有了慢车，她可以记住五百秒钟的事。这么长时间，足够她把自己头脑里记得的东西转入车载长期记忆体了。”

拉芙娜飘近了些，见绿茎枝条上多了一些褶皱，可能是正在愈合的伤口。她的视觉面注视着拉芙娜飘过来的方向。绿茎知道她在这儿，她的姿势还算平和。

“她能说特里斯克韦兰语吗？蓝荚？你在慢车上挂接了语音合成器吗？”

“什么？”一阵嗡嗡声。也不知他是忘了还是太紧张，“对，对，请等等，马上就好……以前没有这个必要，又没人想跟我们说话。”他在自制的慢车上鼓捣了一阵。

过了一会儿，“你好，拉芙娜。我……认识你。”她的枝叶随着语音合成器的声音簌簌摇晃。

“我也认识你。我们，嗯，我很高兴你恢复了神志。”

语音合成器传出的声音很微弱，是忧伤吗？“是的，我说话很困难。我很想说话，但又拿不准……我的话不糊涂吧？”

绿茎的视线外，蓝荚将一根长枝使劲一抖，比了个姿势：说不。

“一点儿也不，你的话很明白，我听得懂，绿茎。”拉芙娜暗下决心，今后再也不为绿茎忘事发火了。

“好。”她的枝条一挺，再也不作声了。

“瞧 见没？”蓝荚的语音合成器传出他的声音，“我喜笑颜开，欢欣鼓舞。现在，绿茎正在将这次谈话保存在长期记忆体中。目前速度还不快，但我正在改进慢车。我可 以肯定地指出，现在这种慢速度主要是感情激动的缘故。”他不断拂着绿茎的枝叶，但她再也没开口了。拉芙娜怀疑蓝荚到底有多喜笑颜开欢欣鼓舞。

车手们身后是一排显示窗，为了适应拉芙娜，现在已经重新调整过了。“你一直在跟踪新闻组？”拉芙娜问道。

“是的，完全正确。”

“我、我现在真的觉得无力回天了。”我觉得自己真是个大傻瓜，居然跟你说什么绝望情绪。

但蓝荚并不在意，反而很高兴能换个话题。新话题虽然同样沉重，毕竟距离远些。“是的，我们成了名人，这是毫无疑问的。三支追击舰队，哈，哈。”

“他们并没有很快追上咱们嘛。”

枝 叶一耸，“证明范阁下是一位十分出色的船长。但进一步下潜之后，情况恐怕就不是现在这样了。飞船较高级的自动化设备将逐步失效，你们所谓的‘手控操作’则 会越来越重要。女士，纵横二号是根据我们种族的需要设计的。无论范阁下对我们有什么想法，到了底层，只有我们才能比其他任何人更好地驾驶这艘船。所以，对 方是会一点一点赶上来的——至少那些真正懂得如何驾驶飞船的人可以赶上我们。”

“可、可这些范肯定也知道。”

“我认为他一定明自这个道理。但他无法摆脱他的恐惧。他会干出什么来？拉芙娜女士，如果不是你，他说不定已经把我们杀了。是一个小时以后就死还是信任我们，也许只有面临这种选择时，他才会给我们一个机会。”

“可 到那时就太晚了。你看，即使他不信任——即使他一心只想着你们可能的变化，即使这样，咱们也肯定能想个什么办法。”她蓦地想起，其实用不着非要改变别人的 想法，就连别人恨谁都不一定十分要紧，“范想到底层去，夺回反制手段。他认为你们可能是瘟疫那边的，同样一心想掌握那个反制手段。但在某种程度上——”在 某种程度上，他是可以跟车手合作的，有可能尽量推迟他所想像的摊牌。也许到了最后，摊不摊牌已经无关紧要了。

她正说着，蓝荚朝她大吼起来，“我此人不是瘟疫那边的！绿茎也不是！我们树族都不是！”他冲过绿茎身边，在天花板上滚向拉芙娜，枝条指指点点，差一点戳上拉芙娜的脸。

“对不起，我说的只是可能——”

“胡 说八道！”他的语音合成器的声音高得变了调门，“我们碰上了一小撮，就这么回事！每个种族都有坏人，有为了做买卖杀人的人。他们控制了绿茎，更换了她的语 音合成器里的数据。这是假象，就为了这种假象，范·纽文却要杀死我们全族，亿万条生命！”他哆嗦着，激动得说不出话来。拉芙娜从来没有见过任何车行树如此 激动，连枝条的颜色都变深了。

爆发过去了，但他再也不肯说什么了。就在这时，拉芙娜听到了一丝哭腔，好像是从一个语音合成器里传出的。声音越来越大，变成了撕心裂肺的号啕。相比之下，蓝荚刚才的声音只算平心静气的轻言细语。是绿茎。

号啕声达到痛苦的顶点，突然折断，变成支离破碎的特里斯克韦兰语。“是真的！蓝荚，我以我们的全部贸易起誓，这是真的……”语音合成器里传来一阵阵电噪声。她的枝条开始颤抖起来，向四周胡乱挥动，就像人类的双眼发疯般乱转，或人类的嘴巴发出歇斯底里的谵语。

蓝 荚早已从墙上滚了过去，伸出枝条，调整她的慢车。绿茎的枝条一下子将他扫开，语音合成器的声音继续着，“当时我惊呆了，蓝荚，我惊呆了，被恐怖彻底吓呆 了。我镇定不下来……”她静了一会儿，蓝荚全身僵硬，一动不动，“最近五分钟以前的事我每一件都记得。范说的一切都是真的，亲爱的蓝荚。你的忠诚我知道， 我知道两百年了，但无论你多么忠诚，一瞬间就会被转化过去，像我一样……”闸门一经打开，她的话滔滔不绝，说得很快，意思大多清楚。当时的震惊一定铭心刻 骨，直到现在，绿茎才终于从那场惊怖莫名的震惊中恢复过来，“蓝荚你记得吗？当时我就在你身后。你跟象牙腿谈得正激烈，你完全陷进去了，没有看见。我却发 现那几个当地车手朝咱们滚过来。这没什么，跟同族朋友见个面，离开家那么远的地方。可有一个车手碰了碰我的小车，我——”绿茎突然不说了，枝叶好一阵哗 啦，这才重新开口，“惊呆了，惊呆了，可怕，可怕……”

片刻之后，“就像……突然间，我从小车里想起了什么，蓝荚。一种记忆，全新的记忆，埋得深极了，多少千年……却不是我自己的记忆。一下子，一下子。我甚至没有神志不清，我的头脑清晰得很，一下子全都想起来了。”

“这种记忆，你是怎么反抗的？”拉芙娜轻声问。

“…… 反抗？不，拉芙娜女士，我根本没有反抗，我是他们的人……不，不是他们的，他们也是别人的。我们是工具，我们的智力完全是为另一个目标服务的。不怕死，看 到死也不怕。我可以杀了你，可以杀死范，也可以杀掉蓝荚。你也知道，我努力想杀死范，当时我真的想成功。你是想像不出来的，拉芙娜。你们人类的语言中有被 侵犯这种说法，但你们其实没有体验过……”长时间停顿，“我说错了。在飞跃上界，在瘟疫控制下……也许在那里，所有生命现在都跟我一样了。”

绿茎仍在不住颤抖，但枝条却不再胡乱挥舞了。她用树语对蓝荚说了几句什么，枝叶轻轻拂着他。

“是我们整个种族，亲爱的蓝荚。范是对的。”

蓝荚枯萎了。拉芙娜又一次体会到那种肝肠寸断的感觉，和上次听说斯坚德拉凯的惨剧时一样。不过，那次惨祸仅仅是她的世界、她的家庭、她的生活。蓝荚听到的灾难更加惨痛，是他的整个种族。

拉芙娜飘近了些，伸手轻轻抚摸着绿茎的枝叶。“范说，祸根就在你们的小车上。”亿万年前，有人恶毒地种下的祸根。

“对， 主要是小车——我们车手感恩戴德的珍贵礼物……竟是控制我们的工具。他们一碰我的小车，我立即转变过去了。一瞬间，我一辈子追求的任何东西都没有意义了。 我们就像智能炸弹，以亿万计，撒在人人都以为太平无事的空间里。我们是瘟疫的秘密武器，特别是到了底层，瘟疫的威力大减之后。不到紧要关头它是不会随便动 用我们的。”

蓝荚一阵阵抽搐，声音绷得紧紧的。“这么说，范说的一切都是对的。”

“不，蓝荚，不是一切。”拉芙娜想起和范·纽文对峙的那令人胆寒的一幕，“事实在他手里，但他分析之后得出的结论却是错误的。只要你们的小车没有被异化，你们就仍然是从前的、我所信赖的、载着我飞向底层的车手。”

蓝荚不看她，恼怒地猛一摇晃。他没说话，绿茎却开口了：“只要小车没有被异化……但你也看见了，异化它是多么容易。骤然间我就被策反了，成了瘟疫的人。”

“话是不错，但如果不直接接触你们的小车，它还能策反你们吗？它能有什么远程手段？难道你们读读新闻组的消息都会异化？”拉芙娜的话本来是否定性的反问，但可怜的绿茎当真了。

“读帖子不会，接收按标准协议传递的信息恐怕也不会发生异化。但如果接收针对小车的某种信号，很可能会出事。”

“那，我们就没事了。你，你已经没有小车了，蓝荚也不会出事，因为——”

“因为我的小车没被直接触碰过——但你怎么说得准？”蓝荚仍旧满腔怨愤，羞怒交加。但现在的怒火只是绝望情绪的宣泄，也不是冲着拉芙娜和绿茎，而是针对远在天外的某种东西。

“亲爱的，你没有被触碰过。如果真……我会知道的。”

“就算是，但拉芙娜凭什么相信你？”

她说的任何话都可能是弥天大谎，拉芙娜想……但我相信绿茎。我相信，飞跃界中，只有我们四个能够真正打击瘟疫。只要范能够认清这一点，跟我们一条心。一念及此，拉芙娜忽然想到另外一个大问题：“你刚才说追兵会逐步赶上咱们？”

蓝荚树枝一晃，表示肯定：“只要再向下潜一点。不用多长时间，几周之内，他们就能追上。”

事到如此，已顾不上谁是否被异化了。“我想，我们应该和范谈谈。”还有他的天人裂体。

事先，拉芙娜想不出这场面对面交锋会弄到什么田地。如果范已经与现实彻底脱节的话，只要他们出现在指挥控制舱，他也许会使出全身解数杀死他们。这种可能性是存在的。不过更有可能的是怒气勃发、破口大骂、赤裸裸的威胁。毫无进展，只得重新回到原地。

却没有发生这种事……他们看到的仿佛是从前的范，在安眠星系之前。他让他们进了指令舱，拉芙娜小心地站在他和车行树之间时他也没说什么。拉芙娜向他转述绿茎的话，他静静地听着，也不插嘴。“他们俩不会变的，范。再说，没有他们帮助，我们到不了下界。”

他 点点头，转头看着显示窗。有些显示船外的自然形态的星空，绝大多数显示的是溅射状超波轨迹图——追击纵横二号的对手的图片，目前他们手里只有这种图片。敌 人。短短的一瞬，范平静的面具仿佛裂开一条口子，后面是真心爱她的那个范，绝望地瞪视着外面。“这些你当真相信？拉芙娜，你怎么了？”面具的裂口合拢了， 恢复了冷漠、不动声色的表情，“没什么。你说得对，如果我们四个不齐心合力，我们绝不可能赶到爪族世界。蓝荚，我接受你的帮助，在采取一定预防措施的前提 下，我们合作。”直到用不着你的时候。这些字句没有说出口，隐藏在不动声色的表情下，但拉芙娜几乎能够感觉到。不管怎么说，摊牌的一刻推迟了。