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战士们一踏上船，就猛觉得船在剧烈晃荡。长江的浩瀚的声势和强大的浮力似乎在警告着、吓唬着这群北方人。使牟春光高兴的是，他们班排在第二船上，第 二船掌舵的是老长江。他看见这位鹤发童颜的老人精细而机敏地察看了风向和流速，解开纽扣敞开怀，露出赤铜般红的胸膛，他那久历风霜的身子骨坚实、硬朗。他 从容地从裤腰带上取下一个被摩挲成血红色的小葫芦，拔出塞子，一仰脖连着喝了四、五口酒，满面春风地对战士们眨了眨笑眼，见他们都抱着枪安稳地顺序坐下， 他一纵身，像蜻蜓点水一样跳到船尾，掌着舵把，船立刻投入江涛，随着波涛起伏荡漾起来。
很怪，第一次渡江的牟春光只听到水流拍着木船发出空洞的声响，却不见船向前移动，他很久很久辨不出这是怎么回事，后来他猛然回头一看，原来离岸已数里之遥，连堤岸也已消失不见了。
江面上，太阳火焰一样炙人，从水浪中卷出潮湿的热气。
敌人已经发现渡江的船队。一架飞机猖狂地仗恃着大江上漫无遮拦，竟呼地一声从船上面低低掠空而过，像一只被寒风抖 落的叶子，还没着地又给旋上天空。牟春光屏住气，紧紧盯牢第二架飞机，他组织好战士，但等飞机俯冲，就一起开火，谁想时间太急促了，枪声未响，飞机已经带 着一串火闪闪的弹光飞下来，打在江面上，如同在绿纸上画下的一条白色虚线，随即跟着虚线的每一点跳起很高很高的浪花。与此同时，所有枪支一齐开火，在炽烈 的阳光下，就像炸开来的焰火，只见无数银点、金点在高空里急急闪烁。
飞机刚像一阵飓风一样旋卷过去，原来隐蔽在江面朦胧反光中的三只炮舰，也一起向船队驶来。不过，这时我们的船队已 经抢入江心，风吹浪大，波涛汹涌，一下把船推向高高的浪尖，一下把船旋入深深谷底。六只升起风帆的船，从远处看就像六只斜着翅膀在水上飞掠的白鸥，满帆风 把船帆吹得鼓胀胀的，船在闯过江心呢！飞机在盘旋哀鸣，炮舰上先露出几朵银灰色的烟团，而后，炮弹带着奇怪的啸声在船队周围爆炸开来，炸起来的水柱像喷泉 一样发出雪白颜色向上冲起。猝然间，一块弹片正正打在老长江胸膛上，牟春光见他身子陡然一震，暗自叫了一声："不好！"牟春光猛扑上去，抱住老人。血像唧 筒里喷出的水一下溅满牟春光胸襟。船只失去了控制，可怕地倾斜起来，眼看浪涛要拥上船，把船淹没。浪更急，风更大，炮弹在四周不停地爆炸，在这千钧一发的 时刻，老长江忽然把白髯一泼洒，猛然从牟春光怀抱中挣脱，把整个身子扑在舵把上，两眼闪着严厉的目光，江浪顽强地要把船覆没激流，把人葬身鱼腹。老长江用 尽全身之力，摆正航向，船如同离弦之箭，越过江心向南岸飞去。
老长江不行了，他软弱无力，沉重的身躯从舵把上往下溜。
"爹！"
那个戴斗笠的女儿冲上去，接过舵把子。
老人家的脸发青发白了，他最后看了他女儿一眼，想说什么没说出来，就猝然倒了下去。牟春光撕裂人心地喊了一声：
"大爷！"
船队在这时乘风破浪，直冲彼岸，风帆却刷刷地降落下来。岸上敌人的江防工事里，泼火一样地向突破天险、从天而降的部队猛烈扫射，船来不及拢岸，船上的人都急匆匆跳下水去，一面开枪射击，一面涉水登陆。
牟春光离开船舱时，对老长江的女儿说了半句话：
"想不到他老人家……"
没想到那年轻妇女那样刚强，只一把把他推下水去，说："老人常说，从前送红军往北送，就盼着什么时候往南送。爹死得值！"
江岸上的枪声召唤着牟春光，牟春光一下水，江水从岸坝上反冲回来，浮力特大，差一点把他冲倒，江水来回荡漾，一下 淹到膝头，一下淹到腰际，他连忙蹦跳着身子往前跑。当他投入格斗时，回过头朝江面望了一眼，他看见那个戴斗笠的妇女孤零零一人站在船尾上，两手伸出收拢， 收拢伸出，敏捷地扳着舵把，掉转船身，向烟波浩渺的江波上飞驶而去。
她载的是欢乐？
她载的是愁哀？
不过，老长江的女儿没有在战士面前流一滴眼泪。
经过一场激烈的格斗，六连终于夺取了大军渡江的滩头阵地。
望着阵地上袅袅硝烟，熊熊烈火，一时之间许多纷繁复杂的意念都涌上牟春光心头：南下路途中的红旗招展，锣鼓喧天； 得到解放南京的消息时游行火炬熊熊燃烧，进入武汉时大街上欢乐的人群，这一切令人何等眉开眼笑，何等喜气洋洋；而后，暴风骤雨，酷暑炎阳，露营夜晚的痛苦 与烦恼，蚊虫像雷鸣一样的袭击，泥泞、汗水，这一切和同岳大壮的争吵搅缠起来，像迷雾笼罩着他。他喘不过气来，但他又感觉到所有这些都迷迷糊糊、懵懵懂 懂，只觉得懊恼、痛楚。
硝烟渐渐飞散了，冲净了，但空气还是那样辛辣呛人，他感到一阵不安。突然之间，那个老长江的女儿渐渐远去的身影又 出现了。从始至终，除了老人夸奖她时，她那细细的眉眼笑过一下，还有就是临了时说过那一句话。可是这一句话现在像圣水在冲激牟春光心上的污垢。她，就是 她，穿过泥泞、汗水、暴雨、热雾，正是她真正描画出中国南方一种美的神姿。
她图的什么？
忽然之间，在牟春光的脑子里，这个遥远的南方的女儿和那个遥远的北方的女儿--他的妹妹春玉溶合成为一个形象了。 他记起侦察参谋递给他的那封家信，他把武器擦拭干净，放在壕堑的胸墙上。他从左面小口袋里掏出那封信，信给自己的汗水濡湿了，信给老长江的血水染红了。他 靠在堑壕边，不知怎么这样一个粗壮的人，在拆开信封时手指竟在索索地颤抖，他急速地看这封家信，这是妹妹春玉写的信：
哥：
爹妈都好，老人叫我给你说几句话，解渴不忘挖井人，好男儿志在四方，让你走到哪几也别忘记咱家喝西北风的苦日子，别忘了吃地瓜央（秧）子、吃野菜叶子那当事，你要吃大苦，乃（耐）大劳，解放全中国。哥，我已经是一个优秀的拖拉机手。
妹春玉
一股温暖的细流忽然从他心灵中流出，它像春天的小河一样泛滥，它冲刷了杂草和淤泥。他特别哆哆嗦嗦地又看了最后一 句话，"我已经是一个优秀的拖拉机手"。而偏偏在这句话那儿给老长江的血水染红了。他觉得他在老船工女儿和妹妹这两个妇女面前感到羞耻--这些天的烦闷、 苦恼，难道只是由于跟岳大壮的冲突吗？不，他畏难了，他怕苦了，他的意志萎靡了，他的精神颓丧了："南方！南方！我宁可过冰山，也不愿下油锅。"这是这些 天磨煎着他，而他又不敢正视的真实思想。"我算什么英雄！我还不如两个单薄的女子……"他惭愧，他不如老长江的女儿，也不如妹妹春玉。他仿佛看见她们俩人 明亮的眸子凝然注视着他，他找到了那天大雾中他为什么溃退下来的真正原因。他慢慢用手抱住自己的脑袋，流下悔恨的眼泪。
连长嘶哑的声音惊醒了他：
"敌人反攻上来了！"
牟春光擦干眼泪抬头一看，敌人已经压上阵地前沿，黑糊糊一大片，他已经看清楚走在前面的每一个人的脸面，听清楚走 在前面的每一个人的脚步。他注视着走在前面的每一个人端着的冷冷的冲锋枪枪口，拔脚向连长跟前跑去："连长！我看有一个营！""冷静，来一个营就消灭一个 营！"战壕里开始有人移动，有人准备开枪，都给连长凶狠的喝声制止住了，工事里一下变得鸦雀无声。敌人已经下定决心，不准渡江部队站稳脚跟，他们派出十倍 之众，黑压压像一片乌云向前滚卷，也不放枪，也不叫喊，只是向阵地逼近来、逼近来。
耻辱和自尊是相联的，如果说自尊能变成力量，那么耻辱可以使人觉醒。牟春光从觉醒中生发出特别巨大的仇恨，他的下 颚咬得紧紧的，身上每条肌肉都像绷紧的弓弦，两眼锐利闪光。他用牙齿拧下一枚一枚手榴弹盖。敌人那些狰狞的、像野狼一样的形象愈来愈清楚了，仿佛听到他们 喘吁声。牟春光如同看到非常肮脏的东西，从心里感到厌恶。正在这时，连长挥了一下手，我们阵地上的机枪叫响了，牟春光随即扔出了手榴弹，他扔第一颗时心下 喊道："为了俺爹俺娘！"他扔第二颗时心下喊道："为了老长江！"他扔第三颗时心下喊道："为了我妹妹！"他扔第四颗时心下喊道："为了老长江的女儿！" 噙在眼窝里的泪水流出来，他不去擦它们，他一任滚滚而过的浓烟和泪水沾粘在一起，在脸上抹出一道道黑色印迹。他只顾一个劲扔手榴弹。正面的敌人，突然退潮 一样一下停住，在一片火海中，似乎在犹豫：是前进？是后退？这时左翼上出现了危机，那儿胸墙上忽然像竖立起黑乎乎一堵墙，敌人一个个跳进了堑壕。
连长猛喝："二班上！"嘶哑的声音此时特别震撼人心。牟春光带领那一班人顺着堑壕急急跑过去。牟春光猛然发现一个 瘦小的、两只眼睛从钢盔下面凶狠狠突露出来的人，活活像一只野狼，正从胸墙上跳下来。牟春光一跳一丈多远，一下抱住那人，牟春光那粗壮的身子把那人猛压在 底下，那人劲头不小，一个猛劲翻过来，又把牟春光压在底下，抽出一把寒光闪闪的匕首向他猛刺。牟春光咬紧牙关，用尽全身之力卡住敌人的手腕子。这时堑壕内 外许多人紧紧搂抱一起，打成一团。大股大股的黑烟在阵地上飞，太阳给黑烟遮住，只像一个白惨惨的圆圈。正面敌人趁势又往上冲了，爆炸声在震响，火花在闪 烁，这场厮杀真是"利镞穿骨、惊沙入面。主客相搏，山川震眩。声析江河，势崩雷电。"牟春光经过一阵猛力的决斗，终于骑在那人身上，抓起丢在地下的一支冲 锋枪，向那人脸上一阵猛砸，粘滋滋热糊糊的血水溅了他一脸。经过一场肉搏，将跳进堑壕的人杀得尸骨狼藉，血流成河。后面的人吓得猛一转身，顺着斜坡，有的 跑，有的滚。牟春光杀得性起，一蹦蹦上胸墙，叉开两腿，胸口上顶住一挺轻机枪，紧抖全身，猛烈扫射。由于左翼突破受阻，正面的敌人也狼狈逃窜了。
牟春光瞪着血红的两眼拔脚想往下冲，却给连长喝住了。
西下的阳光已经有点黯淡，阵地上的火舌显得发红发亮了。坑坑洼洼的地面上，横七竖八地堆满死尸和伤兵，伤员大声发 出痛苦的呻吟。牟春光最听不得这种声音，他轻蔑地咒骂了一句。恰在此时，他机灵地转动眼珠，发现一个目标，他立刻跑到连长身边，连长震聋了，他趴在耳朵上 喊才听清楚。连长点了点头。牟春光就轻巧地跳出堑壕，像一只壁虎一样身子伏地迅速爬动着，向一个尸体爬去，所有阵地上的人都把眼睛盯牢他，他一跳回堑壕 里，就放声大喊：
"是个大脑袋营长！"
大江被染成一片暗红色。战士们一个个本来像火人一样，骤然给清凉的江风一飕，胸襟是那样舒畅。红色变成紫色，紫色 变成黑色，而后夜幕缓缓垂落下来。经过鏖战之后，四周显得特别宁静，好像连长江的滔滔声也从宇宙中消失了。牟春光觉得浑身痠疼，他把脊背靠在水泥工事的墙 壁上，闭拢两眼。不知过了多少时间，一惊醒来，他沉思了一阵，从军衣口袋里慢慢掏出那封信。此时，半边残月，幽暗朦胧，他已辨认不出信纸上的字迹，但是他 看见了老长江留在信纸上那块深深的血渍……
经过请示，兵团前指同意，陈文洪师留下六连所在的团队，支援六连坚守滩头阵地。他率领另外两个团和炮兵部队沿江东进，直捣沙市。
这时，整个大军在消灭江北敌军主力后，分兵两路：一路西向宜昌，一路东击沙市。兵团前指电报一到前方，东西两路，火速奔驰，展开竞赛。
陈文洪面临决战，全身热气腾腾。他在前面一边急急趱行，一边掌握情况。侦察兵骑着马，挥汗如雨地赶到他面前报告：
"敌人企图炸断前面桥梁。"
这是陈文洪最怕的。因为如果桥梁炸断，就要迟滞前进，就不能赶在拿下宜昌之前拿下沙市。他曾经在军用地图上反复衡 量过，从距离上说，如果他不能先拿下沙市，那只能是他的无能。可是他也清醒地料到，敌人会想方设法阻挠他们，以迟滞时间，争取最后一刻炸毁沙市堤坝，那就 会"为山九仞，功亏一篑"，那将是多么巨大的危险！他听了侦察兵报告，立刻跑到前卫连前面，猛喊一声：
"停止前进！"
他自己翻身上马，像一只飞箭一样直冲桥梁而去。
他一上桥，就看见一包炸药已经点燃导火索，导火索上咝咝冒着白烟，迅速向炸药包烧去。
他跳下马，举起从一个战士手上抢过的刺刀，一挥斩断吱吱燃烧的导火线，飞起一脚，把一包炸药扑通一声踢落河里。
连队像飓风一样欢呼着通过桥梁。
平坦宽阔的大路上，一边是急急奔跑的步兵，一边是隆隆前进的炮兵。
炮兵队里一个驭手，从车辕上站起来，紧紧拢住僵绳，狂舞着皮鞭，纵马飞奔。六匹一色大红马，经过狂风暴雨、炎阳骄 日的磨难，而今飞扬着鬃毛，翻起来的蹄铁和汗湿的身子都在闪闪发光。它们拖曳着那漆成橄榄色的炮筒，在车轮颠簸下上下颤动着，好像正在为了打破久久没有发 炮的苦闷而跃跃欲试、一显身手。这马和炮的心情就是岳大壮的心情。
岳大壮这个轻言轻语、一说话就脸红的人，有点闷气，为什么？
不，不是因为跟牟春光的两场冲突，不过两场冲突在他心里确实留下创痕，令他伤心。这几天内，他前前后后仔细寻思： 自从在火线上被解放，他和牟春光就相处得很好，他喜欢牟春光对人热火一团的正直、义气。他曾跟别人品评过："这人，到了关键时刻，他为同志能两肋插刀。" 没想到那天炮车深陷泥塘，他一时心里窝火，便和牟春光顶撞起来，事后寻思起来挺后悔。不过，那露营之夜，牟春光竟那样蛮横粗野，至今想起，心里还乌云沉 沉，悻悻不乐。可是，他和牟春光不同，他心里有一种活跃的、顽强的精神力量，压倒一切，一想起就喜得合不拢嘴，那就是回到南方老家的喜悦。
他不是不怕狂风暴雨，
他不是不怕赤日如焚，
可是这是生养他的地方呀！
一路上，他看见一株攀天大树枝叶茂盛，绿荫如盖，心里就美滋滋地说：
"北方有这个？"
他看见大片竹林在微风中荡漾得像一湖春水，心里又美滋滋地说：
"北方有这个？"
美不美，家乡水，他看着什么都爱，看着什么都亲。
想起从家乡被绑了壮丁，一家人号啕大哭，后来，他不知挨了多少皮鞭抽、军棍打。他挺住了，终于成为一个熟练的炮 手，给铁闷子车运到东北，编在一个美械师里。在一次战斗中，他向解放军举起双手，当时暗暗思忖，不知被俘后是何下场。怎么想得到，今天他会这样飞驰着六匹 马拉的大炮，威风凛凛返回家乡！他的心怦怦跳，睁大两眼，一个战士的心是何等单纯，何等动人呀！
一条大路，两股洪流，炮兵要超越步兵，步兵加紧奔跑。
陈文洪骑在黑骏马上，一下跑到后面督促部队，一下跑到前边指挥部队，还不时举起望远镜遥遥瞭望。这时，侦察兵又骑 马跑来报告："沙市敌人有逃跑模样！"陈文洪立刻勒着马回身大喊："前卫连猛插沙市！"一刹那间，前面忽然传来枪声，空气骤然紧张起来。陈文洪随着那个侦 察兵，扬鞭纵马，飞奔前去。后面，参谋、警卫员一小群人紧跟上来，一闪一闪没入旋卷的烟尘。战斗炽情像火一样在燃烧、蔓延。一听到枪响，后面走不动的战士 也拼命往前扑。
陈文洪一小队人跑进了沙市，他立刻命令侦察兵领他往江堤上奔跑，他要用整个身子抱住江堤，用整个身子护住江堤。他 用脚后跟紧紧磕着黑骏马的后腹，马像在赛马场上跑在最前面的一匹马，它从头到背到尾拉成一根直线，它已经不是在奔跑，而是在飞腾。马背上的陈文洪向前俯着 身子，但听见两耳忽忽风声，他心里还急如星火，他的整个神情似乎在说："抢占堤坝，保住堤坝……"他确实是头一个飞上堤坝的。黑骏马跑疯了，蹦跳着四蹄， 打了几个盘旋才收住脚。陈文洪看着大堤，敌人没有来得及破坏大堤，而他们自己却仓皇逃遁了。
古老而残破的大堤啊，像在发出笑声，他从颠簸的马身上侧耳倾听，才明白这是汹涌的江流拍击堤坝的轰响。他一看那几 乎淹上堤顶的江水，飘着明晃晃阳光，滔滔不绝，不禁出了一身冷汗：这江堤要给炸开，该多危险！同时掠过一丝胜利的微笑，现在好了，平安无事了。他恨不得立 刻用整个身躯抱住江堤，紧紧地抱住江堤。这时，忽然听到有人叫他：
"老陈！"
他从马背上转过身来。
啊，政委！
他立刻飘然跃下马背，把缰绳一扔，就大踏步朝梁曙光走去。
梁曙光和陈文洪几乎同时抢到沙市江堤。
两人都气喘吁吁，但却洋溢着说不出来的喜悦。
其实分手只不过几天，他们却好像很久很久没有见面了。
陈文洪说：
"看情形敌人只是些散兵游勇，没什么真正的战斗。"
梁曙光说：
"你挑的史保林可真是个杰出的人物。"
当他们两人目光同时转向江面，只见几只舰船正在慌慌张张地满载沙市的敌人向长江南岸逃跑。
陈文洪说："火速调炮兵，炸沉他们！"
梁曙光说："那上面肯定有敌人指挥机关。"
炮兵来了。第一个赶来的是岳大壮的那门炮，他们迅速地设好炮位，岳大壮看着自己那细长的炮身朝向江心，他的心情是多么愉快又多么急的啊！像整个长江和天空都在崩裂，一颗一颗炮弹排空而去，爆炸开来。
陈文洪、梁曙光同时听到一个笑吟吟的声音，一看是秦震。
秦震站在那堤顶上，江风呼呼地吹动他敞开的衣襟。他举起望远镜仔细观察，而且高声叫着：
"好，中了！打得好哇，着火了！"
"嗯，倾斜了！"
"嗯，下沉了！"
炮兵还在射击，他扬了一下手，意思是可以停止发射了。然后，他笑着向陈文洪、梁曙光转过身来：
"击沉一只，击伤两只。神炮！神炮！"
站在附近的岳大壮听到了兵团副司令的夸奖。他脸上、身上都给烟尘熏得乌黑，白眼球比平时还白，就是这两只眼睛，笑了。笑得那样陶醉，笑得那样动人。
