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黄安没有办法，只好跨出门，分开围观的人，走前去同那公差说了几句，然后带着他走回书坊来。
那公差是个黑脸汉子，长着一部络腮胡子和两道几乎连到一起的眉毛。黄宗羲迎上前，拱一拱手，正要说话，随即发现门外那些看热闹的人，已经纷纷转过身来，好奇地瞅着他们。于是，他便把手中的那套《潜虚衍义》往椅子上一放，做了个相让的手势，说“头翁，请借一步说话。”
那公差睁着眼睛，把他打量了一下，疑疑惑惑地跟着。一直走到距门口最远的那排书架前，黄宗羲才回过头来，瞧着公差的眼睛，恳切地说：“头翁，小生有一句话，不知当说不当说？我瞧这布店生意萧条，情形困窘，倒不像是故意拖延的，头翁何不与人方便就宽限他几日呢！”
那公差见他是个秀才，起先不知道有什么事，倒有几分恭谨之色，听他这么一说，顿时冷下脸来，摇一摇头，说：“先生有所不知非是在下不肯通融，皆因此事系府里大老爷亲责下来，要克期办妥，在下也是身不由己！”
“这‘当行买办’，朝廷不是明令裁革了么，怎么如今又在实行？”
公差瞥了他一眼，满不在乎地说：“裁革归裁革，但这些事儿也只能瞧着办罢咧！譬如今番京里周国舅派人来办货，一封书送到大老爷手里，大老爷还能不用心打点么？这笔钱，公库里开销不了，大老爷又不能自己掏腰包，也只有分摊给各行铺户了。”
黄宗羲厌恶地皱紧了眉头：“可是这些铺户已是患难余生，朝不保夕，还要如此摊派，岂不是要他们的命么？”
公差呵呵地笑起来：“先生也忒老实些！别瞧这些铺户专会装穷叫苦，其实哪一个屋角床底，不埋着一万两万的？你不下狠劲儿挤，就别指望他拿出来！这事我经历多了，放心，他们完不了，远着呢！”
“非也！”黄宗羲被公差昧着良心的胡说激怒了，“眼下分明是寇虏交煎，天灾频仍，民生忧悴，百业不振。铺户行商，破产者不知凡几！幸能保存者，亦是苦 苦支撑，辗转挣扎。须知商贾之业，亦是民生所系，不可或缺，为政者应当爱惜之，振拔之，方是正理！像这等鞭扑敲剥，锱铢不遗，试问百姓尚有何生理，国家尚 有伺生理？”
他越说越激昂，用力地做着手势。可是那公差显然有大半听不懂，而且不明白黄宗羲为什么会突然如此激动。他大约只觉得这个秀才呆气十足，根本不值得同他 纠缠下去，便转过身，做出要离开的样子。然而，没等他迈开腿，就见挤在门外瞧热闹的那些人骚动了一下，一个十一二岁的小男孩跌跌撞撞地奔了进来，一把揪住 公差的衣裳，用带哭的声音嚷：“这是我家的东西！你为什么抢我家的东西？你还我，还我！
听见了没有？“
他一边嚷，一边使劲往公差身上撞。
那公差猝不及防，倒闹了个手足无措。当弄清是怎么一回事之后，他就暴怒起来，一巴掌把那孩子扇到一边去，骂道：“小杂种，连你也来寻老子开心！”他还想举脚踢去，临时瞥见黄宗羲愤然的目光，才勉强把已经抬起的一只脚收回来，朝地上狠狠地吐了一口唾沫，大踏步向外走去。
黄宗羲扶住被推倒在自己身上的孩子，睁圆了眼睛，打算大声喝住公差，同他评理。就在这时，黄安惊慌的声音蓦地响起来：“啊呀，大爷，你的书呢？”
黄宗羲心中一跳，回过头去：“什么？”
“书，书，那部书！”
黄宗羲“氨了一声，连忙奔到他原来坐的那张椅子跟前。顿时，他像着了魔似地呆住了——椅子上空空如也，刚才被他随手放在上面的那套《潜虚衍义》已经不翼而飞了。
四
“超宗兄，不知养先可曾向你言及？学生此次不自量力，意欲替阮圆海向江南诸君子缓颊疏通，实在是欲借此事为契机，了结我朝二十余年的一场公案，消解相 仇不已的门户之争。惟是人情陷溺已久，一旦更变，实非容易，稍有差池，便会反招其乱。所谓‘治丝愈棼’，不可不慎！故学生不得已，才出此下策。这也是为天 下安危着想。倘若有人因此不谅学生，学生亦惟有甘心受之而已！
钱谦益说这一番话的时候，正是黄宗羲在书坊失窃的第二天上午。他坐在徐氏东园楠木厅当中的一张紫檀木扶手椅上，用两根指头不慌不忙地转动着腕上的一串念珠，时不时朝坐在对面的客人瞟上一眼。
由于陈在竹和钱养先终于在昨天同时回到了苏州，大半个厚来混沌难测的局面顿时明朗起来。钱谦益现在了解到：两位心腹族人这一次分头执行使命，总的来说 是意外的顺利。钱养先方面，已经通过扬州的郑元勋，联系了一二十位在社内有一定地位和影响的人物，他们都答应在虎丘大会上，对于停止攻击和压制阮大铖的建 议给予支持，并设法对他们的学生和友好做说服疏通的工作。
至于陈在竹到松江一带散布流言蜚语的结果，也已经促使旧几社那帮子人个个怒气冲天，磨拳擦掌，发誓要同吴应箕、陈贞慧等人大干一常钱养先还呈上阮大铖 的一封亲笔密信，信中除了极力吹捧钱谦益，称他是宰辅长材，众望久归，入阁拜相，是势所必然之外，还再一次表明自己决意洗心革面、投靠东林的“耿耿孤 衷”。
这一切，都使钱谦益感到满意和放心，很大程度驱散了这些天来一直笼罩在他眼前的愁云疑雾。他又重新变得自信、沉着、精力充沛了。
按照原定计划，在整个行动中，钱谦益都不直接出面，只在幕后指挥，以避免承担万一失败的后果。因此第二步，就必须物色一个能够代替钱谦益在大会上支撑场面、操纵局势的人物。这个人物也已经初步确定，就是眼前这位客人——扬州大名士郑元勋。
他是复社在扬州地区的社长，又是本次虎丘大会的两位主盟者之一。何况现在，他实际上已经成了本计划的积极追随者。由他来充当这一角色，正是再合适不过。
虽说在钱谦益看来，此人略嫌魄力不足，不过到时有陈在竹、钱养先等人从旁协助，估计问题不大。
前一段，钱谦益出于谨慎的考虑，没让钱养先过早地向对方透露，而打算亲自来做这件工作。
现在郑元勋正带着敬畏的神情，专心地在听钱谦益说话。他是一个开始发胖的中年人，有着亮晶晶的脑门和一张圆滑随和的脸。他听得那么留神，以至整个肥大 的身躯都紧张地向前倾着，大张着胡须稀少的嘴巴，再加上一双睁得滚圆的小眼睛，使他看上去很像一只受惊的鹅。这种姿态，引得坐在旁边的陈在竹朝钱养先直递 眼色；而坐在另一边的钱曾——一个面孔苍白、神情阴鸷的青年儒生，他是钱谦益的族孙和晚年的得意弟子——却侧目而视，满脸瞧不起的样子。
当钱谦益故意顿住话头，等待客人反应的时候，郑元勋立刻站起来，拱着手说：“老先生苦心孤诣以谋社稷之安，耿耿丹衷，天日可表！便是晚生也一向以门户 之争为忧，只苦于人微力薄，无济于事。今得老先生奋袂前导，晚生不胜欢忭鼓舞，感佩无已！老先生以为晚生尚有可用之处，虽赴汤蹈火，亦不敢辞！”
钱谦益微微一笑，腕上的念珠转得更轻快：“超宗兄言重了！
学生素闻兄襟怀旷达，见识高远，料知不只必能谅我，而且必能慰我。适才之言，足见肝胆！学生得到超宗兄这么一位良朋，可真是喜欢得很哪！啊袄舷壬绱 思谓保钔砩卟延馈＠舷壬┥奖倍罚厝郝祝砩奕吻昭觥Ｎ┦窃洞懔辏吹檬谭钭笥遥笔鼻字耍Ｒ晕蓿 笔艹枞艟闹Ｔ辖粲炙怠?钱谦 益点点头，捋了一阵胡子，忽然微微仰起脸，朗声吟道：月华蘸露扶仙掌，粉汗更衣染御香。
金罂玉瓒须携醉，
任是蜂狂总未知！
他侧过脸，斜瞅着郑元勋：“嗯，学生记得两年前，超宗兄送来的那些《黄牡丹诗》中，好像有这么几句？”
“啊，老先生还记得？”郑元勋的脑门发亮了。提起两年前的《黄牡丹诗》，那可是郑元勋平生第一件得意的豪举。当时，在扬州他家的影园内，开了一株极罕见的黄牡丹，一丛五朵，朵朵大如海碗，复瓣繁蕊，奇丽异常，见者无不啧啧称羡。
郑元勋一时动兴，决定大排筵席，招请四方名士，饮宴赏花，拈韵赋诗。并事先宣布：夺魁者以金杯一双为酬。到时果然宾客云集，着实热闹风光了一常那批 诗，后来就送到常熟，请钱谦益评定。结果广东举人黎遂球所作的十首七律名列第一。这件事，当时轰动远近，传为雅谈。而影园主人郑元勋的大名，也因此不胫而 走，传遍了大江南北……“那一次，全仗老先生俯允主持，遂使荒园雅集，顿增光仪。岂惟黎美周因之声价十倍，便是晚辈也叨光不浅哩！”郑元勋感激地说。
“区区微劳，何足挂齿！”钱谦益摆摆手，示意客人重新坐下。
停了一停，他忽然微笑说：“倒是今日之事，学生却要仰仗超宗兄的大力哩！”
“岂敢，但请老先生主持大局，晚生愿供驱策！”
“不，”钱谦益摇摇头，“学生确实要仰仗吾兄！此次学生来姑苏，尚有其他要事，三月二十八，是无法分身赴会了。不过，有兄为我主持一切，学生甚为放心！”
郑元勋仿佛没有听清：“老先生是说、是说，要晚生主……主……”“不错！”钱谦益的口气很郑重，他停止了转动念珠，“一客不烦二主。此次大会，兄已执其牛耳，就请一并代学生主持此事，正是两全其美。”
郑元勋大吃一惊地噎住了。一种错愕、胆怯、怀疑的神情从他那滚圆的脸上显露出来。他嗫嚅地说：“多、多谢老先生见爱，只怕晚生驽钝下材，难、难以当……当此重任。”
“兄何必过谦！学生既以此为大事，自不欲见其功败垂成。若非深知我兄足副此任，学生也不会贸然相托。况且在竹、养先，还有遵王——”他指一指那位名叫钱曾的青年儒生，“到时都要上虎丘去，他们自会全力襄助足下。”
“只是，只是晚生确实自问无能当此重托，还请前辈另委贤能，晚生愿竭尽绵薄，促其成功。”郑元勋极力推托，由于惊惶，也由于着急，额上冒出了星星汗珠子。
钱谦益沉下了脸：“啊，莫非超宗兄竞如此见弃？老夫废置多年，昏庸老迈，自知不足以动兄台之心，难道兄台也不以社稷苍生为念么？”
郑元勋的眉毛抖动了一下，飞快地瞥了一眼钱谦益：“啊，不敢，不是的……”他畏惧地说。
“那么——”
“呃、呃，实、实在……晚生实在是自知无能，难、难当此重托……”郑元勋掏出一条汗巾，擦着脑门上的汗，抱愧地低下头去。
看见对方如此推托，钱谦益很不高兴。他是这样看的：郑元勋之所以对开脱阮大铖一事表现得颇为热心，无非是想巴结讨好他钱谦益，指望钱谦益将来复职升迁 时，能够提携他一把。不错，对在这件事上出过力的人，钱谦益自然不会忘记。不过，既然如此，那就得服从指派，舍得付出代价。这也如同合伙做生意一样，本钱 下得愈多的，到头来分得的一份红利才会愈大。然而眼前这位郑大名士，却刁滑得紧，既想图大利，又怕亏本钱。“哼，亏你开头说得好听，一见了真章儿就忙着往 后躲。莫非指望我钱某人自个儿拿这把老骨头去拼，好让你们跟着捡现成不成？”
钱谦益越想越恼火，他一声不响地站起来，沉着脸，气呼呼地走进屏门后面去了。
这一着显然大出郑元勋的意料。他吃惊地站起身，双手做出挽留的姿势，可是又不敢叫出声来，只是用惶急的眼光，求援似地‘瞧着在座的三位钱氏族人。
但是这会儿，那三位族人却变得像泥胎木偶似的，全都脸色阴沉地坐着，一声不响。
郑元勋不由得怔住了。渐渐地，他那张滚圆的脸孔由红转白、由白转青。他动了动嘴巴，想说句什么，到底没有说出来，只是呆呆地坐了下去。
看见他这个样子，钱氏三位族人互相递着眼色，又故意挨延了一阵，钱养先才站起来。
“哎，超宗兄，你这是怎么啦？”他走过去，拍着郑元勋的肩膀，“在扬州，我们不是谈得好好儿的？——这次大会，你是主盟，由你出面主持，正是顺理成章，谁也替代不了的！”
陈在竹依旧是那副乐呵呵的样子：“莫急莫急，我算准超宗兄必定应允，只是他还得想想。这么件大事，难怪他要慎重。换了是我，也一样的！”他一边说，一边朝钱曾使着眼色，“遵王兄，你说是么？”
后者却鄙夷地“哼”了一声，算作回答。
听着这三位族人一唱一和，郑元勋的眉头皱得越来越紧。他显然明白，要是坚持不肯应承的话，将会带来什么后果。但是如果应承……“超宗兄，你到底意下如何？”钱养先催问了。
郑元勋蓦地抬起头，意外地发现，钱谦益不知什么时候又走了出来，正站在屏门边上，一声不响地朝外注视。他刚刚进去时那种凌厉的、愤怒的神气已经看不见 了，代之以焦急、担忧和期待的神情，甚至整个人也一下子显出了老态——微弓着腰，吃力地向前倾侧着右耳朵……“这个，这个……”郑元勋支吾地说。
“唉，莫非真的就是这等为难么？”陈在竹悲天悯人的声音响起来。
“哼，我平生最恨的，就是那种忘恩负义之辈！”一直阴沉着脸的钱曾突然开口了，“这种人，有求于人时就急巴巴地找上门来，反过来让他帮点忙，就半天也放不出一个屁！”
郑元勋拿着汗巾的手抖了一下，停住了。他抬头望了望，希望钱谦益对于手下人这种粗暴无礼的言辞有所干预。然而，令他失望的是，此刻的钱谦益不知是受到 钱曾那句话的挑动，还是别有想法，他仍然保持着刚才的站立姿势，但是眼睛里却分明地闪烁着刻毒和冰冷的光芒……郑元勋心头一震，惶恐地低下头去。半晌，他 终于咬咬牙，说：“好吧，既蒙老先生见爱，晚生从命就是！”
五
《潜虚衍义》的失窃，使黄宗羲懊恼得要死。要不是想到自己多少也有一点责任，他简直就会把黄安捆起来，狠狠揍上一顿。如今他已经落得书财两空，走投无 路。不过，他仍然不打算转而向朋友们求助，也不肯放弃给钱谦益送一份礼物的计划。“无论如何，我绝不改变，绝不！”他想。昨天夜里，他倒背着手，在屋子里 走过来，走过去，苦苦思索了大半晚，终于又想出了一个办法。今天一早起来，他先把黄安反锁在屋子里，声明中午不给饭吃，要书童“枵腹思过”。然后自己就独 自出门，打算到闾门外的浙东会馆去碰碰运气。
雨住了小半天，可是堆积着的云朵阴沉沉的，总不肯散。黄宗羲夹把油纸伞，穿过行人不多的大街，出了阊门，走到了一座石砌的拱桥上。这座横跨在护城河上 的石桥，有着巨大的拱形环洞，哪怕是载重一二千石的粮船，都可以在它下面畅通无阻地来往。桥的右侧不远，是一个大码头，从那里有水路可以直通大运河。要是 在以往，这一带总是泊满了大大小小的商船，熙攘繁忙的景象赛过庙会。可是如今却零落得很了。黄宗羲在桥上停了停，随即记起。
这桥上本来躺着一个面目黄肿的女孩，约莫有四五岁，身上一丝不挂，蓬头垢面，肮脏不堪，也不知是谁家丢弃的。前两天黄宗羲经过这里时曾看见过她，如今 却不在了。“大概总算碰上好心人，给收留去了吧！”他想，打算继续走路。可是忽然，他又看见了那女孩，原来不知什么时候已经被人移到桥头树下的垃圾堆里。
她一动不动地仰面躺着，也不知是死是活，肚子胀得发亮，四肢却似乎开始腐烂，正在往外淌着脓水，一大群金头苍蝇嗡嗡嘤嘤地绕着她打转……黄宗羲心头一震，感到喉头作呕。他连忙别转脸，三步并作两步走下桥头，径直向左走去。
“唉，苍生涂炭，至于此极！可是几社那伙人却不思同命共济，救民于水火之中，反而想方设法去替阮胡子翻案，真是可恶可恨！
而定生他们现放着近在咫尺的钱牧斋不去请，却宁可绕道金坛去求周仲驭，也是毫无道理！八叻叩叵耄斐裳矍罢庾碌木鲂母罅恕?浙东会馆坐落在南 濠，离桥头并不远。当黄宗羲来到那三扇装饰着砖雕的门前，向门公说明有事来访的时候，大门里忽然响起了急促的脚步声。接着，奔出来三个怒气冲天的汉子。为 首一个，头戴瓦楞帽，身穿酱色绒衫的，一出门口就站住了。
他回过头，指着里面破口大骂说：
“什么狗屁会馆？才钻出裤裆几天？你识得大爷，大爷还不识得你哩！告诉你，大爷这里可是有苏州府发下的牙帖！你胆敢违抗，自有官府同你区处！”
他接着又骂了一些粗鄙难听的话。看见会馆内始终静悄悄的，没有人出来招架，才气昂昂地领着手下人走了。
黄宗羲暗暗纳罕，不知道发生了什么事情，但估计不外是牛意卜的争执，也就不再理会。等会馆的掌事人迎出来，他就堆起笑容，上前相见。
会馆的掌事人姓毕，名石湖，是位谦和中透着精明的中年商人。他见黄宗羲既是位在学的相公，又是浙东同乡，便分外殷勤恭敬。他把客人迎到堂上，重新行礼。
等黄宗羲在上首的交椅坐定之后，他不敢也坐椅子，扯了张四开光坐墩在下面相陪。
黄宗羲虽然心里有事，但同对方毕竟素不相识，不好意思马上开口，只得一边品着茶，一边先同他天南地北地闲聊，无非是商货行隋、家乡近况之类。谈了一阵，毕石湖忽然问：“先生是余姚世家，不知已故的黄太仆公讳尊素的，同先生怎生称呼？”
“不敢，便是家父。”黄宗羲拱着手回答。
毕石湖“氨了一声，连忙站起来：“原来先生便是黄公子，小老竟然不知，失敬高贤了！”说着，就要跪拜下去。
黄宗羲慌忙起身扶住，说：“老爹且坐，何须如此！”
可是，毕石湖执意要行礼，双方争持了一会儿，黄宗羲到底拗不过，只得受了他半礼。
“公子，非是小老定要多礼。”等重新坐定之后，毕石湖才解释地说，“小老虽是一介行商，也颇知忠义之理。当年魏阉当国，矿监、税吏横行州县，我工商之 民饱受敲剥，惨苦难言，奄奄气荆是东林诸公不忍坐视，仗义执言，触怒魏阉奸贼，不幸竟以身殉！此等大恩大德，凡我商人之有心肝者，又岂敢一日忘怀！又如公 子，当年袱被赴京讼冤，于公堂上，为父报仇，手出铁锥，当场击毙阉党爪牙二人，重伤二人。此等大孝大勇，谁人不知，谁个不赞！今日得仰台颜，实是小老三生 之幸！”
“啊，老爹言重了，小生愧不敢当！”黄宗羲连忙拱着手，谦逊地说。虽然如此，看到父辈们的业绩，至今仍受到人们的由衷景仰，这毕竟是值得欣慰和骄傲的。
他不由得兴奋起来，呷了一口茶，把杯子往方几上一放，说，“老爹，说到工商之民，小生却有一私见：历来为政者俱视工商为末业，而视农为本。时至今日， 此说仍牢不可破。遂致禁制之，摧抑之，视为正理。其实，世上若无工匠，这一应民生日用之物，从何而来？世上若无商贾，这一应货物，又安能转运流通？可知农 是本，工商又何尝不是本？”
“啊，先生是说——工商皆本？”毕石湖似乎有点意外。看见黄宗羲肯定地点点头，他就变得沉默起来，捋着胡子，半晌，才感叹地说：“不瞒先生，此疑窦存于小老心中，亦已多年，惟是无此自信
