大家忽然不做声了。因为周延儒目前正在朝中秉政，而近来对东林方面的人颇为优礼，多所起用。评判他不但不便，而且似乎有点困难……“哼，这有什么？”在一片寂静中，吴应箕的声音像一柄刀子似的捅了出来，“‘周’也者，昏懦贪婪，沽名钓誉！”
大家怔了一下，随即哄然地附和起来，其间还夹杂着欢呼。这欢呼表示着对吴应箕胆量的钦佩，以及他们从这种肆无忌惮的议论中所获得的快意和满足。
面对着这热烈、兴奋的场面，冒襄始终静静地坐着，一言不发。
要是在以往，他必定早就参加进去，并且会设法以最激昂的情绪，最深刻的判断，以及最出人意料的妙语去耸动全场，赢得喝彩。可是如今，他觉得这一切都是 那样平淡、乏味。“老是这么一套！啃来啃去就一块骨头，真是腻烦透了！”他默默地想，随手端起酒杯，却发觉已经喝干了。他正想伸手去取酒壶，旁边伸过来一 只女人洁白柔软的手，轻轻把他按住了。冒襄回头一看，原来是李十娘。
十娘文静地微笑着，起身端过酒壶，替他把酒斟满，一边低声地问：“冒公子，听说你同小宛——可是真的吗？”
冒襄微微一怔，抬眼瞧瞧李十娘，发现她那双漂亮的细长眼睛正凝视着自己，他就移开了视线，含糊地应了一声。
“什么？”李十娘盯着他追问。
“嗯，还不定哩！”冒襄迫不得已，漫应了一句。之后，为了把话题引开，他抬头朝四面张望了一下，问：“你可知道，侯朝宗相公怎么没来？”
“哦，公子还不知道？这些天来，侯公子同香君打得火热，一天到晚躲在媚香楼里不出来。昨儿才听说他们游燕子矶去了，这会只怕还未回来哩！”
冒襄“噢”了一声，正想说：“我还以为他还在河南陪他尊大人哩，原来已经又藏进媚香楼去了！”忽然发现，李十娘不知怎地，眼皮儿发红了，脸上也现出黯 然神情。他就临时住了口，同时觉得这种神情很熟悉，仿佛不久前在什么地方见过……蓦地，他想起来了，是董小宛！不错，在他同董小宛相处的那段日子里，她也 常常流露出这样的神情。“这一次我没有依约去接她，不知道她会怎么样？恐怕她时至今日，仍然会在那栋小楼上盼望着，脸上也是这么一副神情吧？”他斜睨着李 十娘，心里隐然漾起一丝不安。然而，没等这种感情扩大开来，就见仆人冒成匆匆走近他的身边，把一份朱红纸拜帖呈了上来。
冒襄心神恍惚地接过，打开一看，里面写着：通家侍弟史可法顿首拜冒襄吃了一惊，问：“客人呢？”
当冒成回禀史可法的轿子马上要到时，他就着忙起来，站起身，凑在陈贞慧耳边嘱咐了几句，匆匆向外走去。
三
“史大人夤夜到访，不知有何要紧之事？他不是在扬州任上吗，怎么到了南京？
又怎么知道我在这儿？”冒襄疑惑地想。这时，他已经把客人迎进河房的堂上，
大家忽然不做声了。因为周延儒目前正在朝中秉政，而近来对东林方面的人颇为优礼，多所起用。评判他不但不便，而且似乎有点困难……“哼，这有什么？”在一片寂静中，吴应箕的声音像一柄刀子似的捅了出来，“‘周’也者，昏懦贪婪，沽名钓誉！”
大家怔了一下，随即哄然地附和起来，其间还夹杂着欢呼。这欢呼表示着对吴应箕胆量的钦佩，以及他们从这种肆无忌惮的议论中所获得的快意和满足。
面对着这热烈、兴奋的场面，冒襄始终静静地坐着，一言不发。
要是在以往，他必定早就参加进去，并且会设法以最激昂的情绪，最深刻的判断，以及最出人意料的妙语去耸动全场，赢得喝彩。可是如今，他觉得这一切都是 那样平淡、乏味。“老是这么一套！啃来啃去就一块骨头，真是腻烦透了！”他默默地想，随手端起酒杯，却发觉已经喝干了。他正想伸手去取酒壶，旁边伸过来一 只女人洁白柔软的手，轻轻把他按住了。冒襄回头一看，原来是李十娘。
十娘文静地微笑着，起身端过酒壶，替他把酒斟满，一边低声地问：“冒公子，听说你同小宛——可是真的吗？”
冒襄微微一怔，抬眼瞧瞧李十娘，发现她那双漂亮的细长眼睛正凝视着自己，他就移开了视线，含糊地应了一声。
“什么？”李十娘盯着他追问。
“嗯，还不定哩！”冒襄迫不得已，漫应了一句。之后，为了把话题引开，他抬头朝四面张望了一下，问：“你可知道，侯朝宗相公怎么没来？”
“哦，公子还不知道？这些天来，侯公子同香君打得火热，一天到晚躲在媚香楼里不出来。昨儿才听说他们游燕子矶去了，这会只怕还未回来哩！”
冒襄“噢”了一声，正想说：“我还以为他还在河南陪他尊大人哩，原来已经又藏进媚香楼去了！”忽然发现，李十娘不知怎地，眼皮儿发红了，脸上也现出黯 然神情。他就临时住了口，同时觉得这种神情很熟悉，仿佛不久前在什么地方见过……蓦地，他想起来了，是董小宛！不错，在他同董小宛相处的那段日子里，她也 常常流露出这样的神情。“这一次我没有依约去接她，不知道她会怎么样？恐怕她时至今日，仍然会在那栋小楼上盼望着，脸上也是这么一副神情吧？”他斜睨着李 十娘，心里隐然漾起一丝不安。然而，没等这种感情扩大开来，就见仆人冒成匆匆走近他的身边，把一份朱红纸拜帖呈了上来。
冒襄心神恍惚地接过，打开一看，里面写着：通家侍弟史可法顿首拜冒襄吃了一惊，问：“客人呢？”
当冒成回禀史可法的轿子马上要到时，他就着忙起来，站起身，凑在陈贞慧耳边嘱咐了几句，匆匆向外走去。
三
“史大人夤夜到访，不知有何要紧之事？他不是在扬州任上吗，怎么到了南京？
又怎么知道我在这儿？”冒襄疑惑地想。这时，他已经把客人迎进河房的堂上，行过礼，分宾主坐了下来。
“弟因漕务来南都，已有七八日，明儿一早，便要回扬州去。适才在熊坛老府上，得知兄台已到了南京，特来拜候！”客人似乎猜出了他心中的疑问，一坐下，就微笑着解释说。
“啊！”冒襄连忙站起来，拱着手说，“老公祖言重了，晚生如何担当得起！”
“哎，坐下，坐下！你我之间，不必多礼！”史可法摆摆手。可是，等冒襄重新坐下之后，他却放下手中的茶杯，自己站了起来。
在灯光下看，这位素以精明干练著称的现任漕运总督兼凤阳、淮安、扬州巡抚是一个身材矮小的人。他面孔黧黑，举止利索，有一双精光闪烁的眼睛。据说他可 以十天半月不睡觉地办公，实在累了，就用手中的笔杆抵住眉心，闭上眼睛养一会儿神。也许因为这个缘故，他今年才四十出头，前额上的头发却快掉光了，两鬓也 已经一片斑白。现在，他头戴乌纱帽，身穿三品绯色圆领袍，袍背缀有一方显示品位的孔雀图案，束着一根金花腰带，脚下粉底皂靴。
史可法在堂内来回踱着，好一阵子还不开口说话。冒襄的目光追随着他，不知怎的，忽然有点不安。“嗯，他会不会为着父亲调职的事来责备我？”他想。随即 忆起去年冬天，有一次，他上扬州去见史可法，想请他帮忙疏通，结果碰了一鼻子灰的事。现在这事到底办成了，他会怎么看，会不会不高兴？这样一想，冒襄就神 经紧张起来，脊背也开始微微冒汗。
果然，史可法停止了踱步，转过身来。
“听说，令尊大人已调往宝庆，是么？”他问，语气是严厉的。
冒襄蓦地脸红了，“是的。”他轻声回答，避开了对方逼人的目光。
“这么说，到底让你办成了！”史可法说，像是在冷笑，又像在叹息。随后，他又踱起步来。
冒襄越加不安了。他已经看准，这位史世叔今晚来意不善，自己难免要挨他一顿数落，弄不好，还会挨骂。一想到自己堂堂“复社四公子”之一，如今却落得个 被人责骂，而且似乎无法辩解的境地，他的自尊心就因痛苦而颤抖起来。“哼，你要骂就骂吧！反正，我就是这样！什么名声、地位，那些玩艺儿，我早就腻烦 了！”
他自暴自弃地想，随即挑战似地抬起头，一言不发地盯着客人。
这当儿，史可法已经重新坐回椅子上。他用两根指头，轻轻敲打着扶手，终于开口了。
“时至今日，此事也不必再说了！”他慢吞吞地说，“虽则学生仍未敢苟同，惟是忠孝两全，自古为难，却也未可深责。弟如今所望者，是仁兄于尽孝之后，从此一心一意施展高才，忠心谋国，戮力王室，拯民水火，庶几不负男儿生于天地间之意！”
冒襄怔住了。本来，他正憋着一口气，等候挨对方的痛责，没想到史可法轻轻一句话，就把这件事放过了，而且对自己似乎仍然期望颇高。他不由得心头一热，冲口而出说：“晚生私意，也正是如此！”话刚出口，又觉得不够谦谨，就闭口不说了。
史可法却似乎并不介意。“如此很好！”他点点头说，停了停，又瞅着冒襄，微微一笑：“弟今晚匆匆而来，乃系有一事欲与我兄面商——”说着，他从袖子里掏出一封书信，递了过来。
冒襄连忙接过，只见封皮上还空着未写，也没有缄口。他疑疑惑惑地抽出信笺，展开一看，原来，是史可法写给本期南京乡试的主考官何瑞征的一封信，大意是 说：彼此京华一别，已多年不见，十分想念，闻得老朋友这次主试南都，十分高兴，到时又可以把酒话旧了。接着，信中就向对方大力推荐冒襄，夸他年轻英俊，学 富才高，是一个难得的栋梁之材，眼下国家多难，民生忧悴，正需要选拔像冒襄这样的人才出来报效社稷，共扶危局。末了，史可法希望主考大人阅卷之时，对冒襄 的卷子能加以留意，倘有一点可用，尽量予以提携。
冒襄一边读信，心头一边怦怦直跳，浑身的血液也急剧地流动起来。待到把信读完，他已经激动得说不出话来了。他自然很明白，这封信的价值是多么宝贵；而 一向以刚毅廉直出名的史可法，肯主动地替他写这样一封信又是多么的不容易！如果不是对自己确实特别的赏识，而且期望十分殷切，他根本不可能这样做。此刻， 在冒襄的心里，半年前由于向对方请托父亲的事遭到拒绝的余怨，顿时烟消云散了，代之而来的是满腔的感激之情。他觉得心头发颤，泪水涌上了眼睛，只是用力咬 住嘴唇，才勉强忍住了。
“以仁兄之卓荦高才，今科自能高中，原也无须弟多此一举。”
史可法一边收回信件，一边说，“只是弟为朝廷求贤心切，生怕考官阅卷不细，以致埋没了仁兄的文章，使兄台为社稷效力之机又迟三年。是以不揣冒昧，出此下策，只怕我兄未免失笑了。今日特来奉商，仁兄倘以为可，此信不日便着人发出，如何？”
冒襄本来就感动万分，听了这番谦恭客气的话，再也忍不祝他猛地站起来，踉跄着走前几步，拜倒在地，哽咽说：“晚生蒙老公祖俯赐栽植，没齿难忘！”
史可法连忙把他扶起来。“兄台何必如此！弟万不敢当！”他说，“仁兄既然应允，芜笺明日便可发出。”停了停，又叹一口气说：“国事蜩螗，已至于此！朝 廷常叹老成凋谢，无材可用，却听凭许多英俊之才埋没草野，而不从速百计罗致振拔之。仍靠着三年一比，八股取士，从容矩步，不知祸之将至！到底这局面还容得 几个三年？这八股文章又能出得几个济艰之才？啊，老天，老天！你庇佑我大明天下三百年，如今到底意欲何为啊！”
冒襄本来打算再说上几句感谢的话，可是见史可法说话时声色俱厉，情绪变得异常激动，他悲愤地仰望着堂外的沉沉夜空，眼睛里闪动着晶莹的泪光——显然不是客套的时候，冒襄只得屏住气不做声。而且，渐渐他的情绪也受到了对方的感染。
“是啊，国事坏到了这种地步，恐怕已非少数人之力所能挽救。那么，即使这一次我考中了，又能得意多久呢？万一不幸亡国，这一切还有什么意义呢？”这样 一想，冒襄就不禁呆住了，虽然随后他又安慰自己：“嗯，只怕还不至于此，还有一丝希望……”可是，刚才那份兴奋的心情却消失了。
这当儿，史可法已经重新控制住了自己的感情。
“啊哈！”他朝冒襄转过脸来，微微一笑，“时候已经不早，此事就这样办了。
愿兄台善自珍重！”说着，就站了起来。
“啊，老公祖这就要走？”
史可法点点头：“自我师败于峡山后，献贼有进窥江南之意，眼下沿江防务甚急。凤阳总督高公、安庆巡抚郑公已被朝廷撤职逮问。凤督一职，由马瑶草代任。
诏令是昨天到的，适才弟已看了邸报。”
“什么？马瑶草起用了？”冒襄吃了一惊。
史可法瞧了瞧冒襄，似乎对于他的反应感到奇怪。
“马瑶草虽然同阮圆海私交颇厚，”史可法沉默了一下之后，说，“但此人并非阉党，心术人品尚称端直，而且素有知兵之名。这次朝廷起用他，以弟之见，可谓得人。”
冒襄本想提醒史可法，对马士英须得提防着点。可是听史可法言下之意，对马士英似乎颇为推重。他摸不透史、马二人的关系到底如何，觉得不便贸然进言，便只好拱着手，唯唯应着，不再说什么了。
四
正当史可法向冒襄谈到马士英的时候，在城南库司坊石巢园的大厅内，阮大铖和他的客人们都在心急火燎地等待马士英的到来。
阮大铖也是昨天才得到？肖息。虽然早在四个月前，也就是钱谦益为他开脱那件事失败之后，阮大铖眼见自己一场好梦化为泡影，无法可想，只好咬咬牙，当时 就写信给周延儒，请他设法先把马士英弄上去再说。周延儒欠着阮大铖一万两银子的人情，自然难以推却，何况马士英不是逆案中人，事情好办得多，所以爽快地答 应了。不过，到底又拖了好几个月，才算把这事办成。昨天，当马士英派了一名管事人来告知这个消息的时候，阮大铖着实高兴得手舞足蹈，心想：“哈哈，这回到 底让我钻通了，只要老马能上去，不愁他将来不拉我一把！”不过，这么个大喜讯，马士英竟不亲自登门向自己报告，又使阮大铖有点意外，也有点不满。他问明来 人，知道是军情紧急，朝廷诏令即刻起程赴任，马士英正忙得团团转，实在无法分身，于是便点点头，吩咐立即备轿，前往拜谒。谁知，当他兴冲冲地赶到马士英府 上时，却扑了个空——马士英出门拜客去了。阮大铖可就有点着恼。他也不管什么礼貌不礼貌，当着马府家人的面，就唠唠叨叨地数落起来，说什么这可是件大事 啦，马士英本该先来找他啦，不来找他也应当在家里等啦，他也是靠六十岁的人，让他这样来回扑空多不好啦；还有，他如今有许多顶顶要紧的话要向马士英交代， 现在找不到人，可怎么办啦，如此等等。马府的人知道这胡子老爹的脾气，尤其知道他同大老爷的交情，所以只是一个劲儿地应着，并不回嘴。阮大铖发了一通牢 骚，到底等马士英不着，只好又回来了。到家之后，他越想越不甘心，又生出个办法：命管家阮庆写下六七份请柬，分送给平日气味最相投、来往最密切的几个好友 ——中山王府的二公子徐青君、南昌建安王府镇国中尉朱统撷、罢职漕运总督田仰、前江宁知县杨文骢，以及一位姓王的总兵官，请他们前来饮宴。另外又写了一份 给马士英，就用以上几个人、再加上他阮大铖的名义通知对方，说定于第二天，也就是今晚，在石巢园摆酒，给他饯行，请马士英务必赏光。请柬送出去之后，阮大 铖心想：“看你马瑶草来不来？你若是乖乖儿前来便罢，若还推三阻四，我老阮可跟你没个完！”结果，这一次马士英答复得倒爽快，说他一定前来。阮大铖听了， 这才稍稍消了一点气，同时，也就想好了一大通到时要对马士英说的话，其中包括一系列的要求和约定，准备都要在酒筵上提出来，并且当场取得对方的许诺和保 证。鉴于马±英自昨日以来，这几下子的表现颇不漂亮，阮大铖已经警惕起来，觉得对他的这位“债户”不能放松，而要抓得很紧很紧。
现在，客人们早已到齐，最初那一阵子快活、热烈的寒暄和交谈也已经结束。
大家默默地喝着茶，围着从旧院请来侑酒的两位秦淮名妓——马婉容和王小大，听她们轮流着唱小曲儿，也听得有点腻烦了。厨房的管事好几次出来打听什么时候才开席，可是，马士英仍旧不见踪影。
“哎，圆老，怎么回事？瑶老到底还来不来啊？”徐青君终于打了一个呵欠，问。他显然已经不耐烦了。
“哼，你问我，我又问谁去？请柬是昨夜送去的，今天一早又派人去问过他，都说要来，来！谁知道！”由于长久地扭转脑袋，眼巴巴地看着门外，阮大铖觉得脖子累得好酸。听了这话，他就回过头来，没有好气地回答。
“既是瑶老说过要来，那么他一定会来的，诸位不必担心！”有人很有把握地说。那是马士英的远房亲戚田仰，他身材矮小，肩膀很窄，瘦削衰老的脸上，却奇怪地长着两道漆黑的、年轻的眉毛。
“可现在都什么时候了呀！”徐青君不高兴地说。
“只怕，叫什么事情临时绊住了吧？”体格健壮、脸孔却很瘦的王总兵小心地说，“眼下军情很紧，听说献贼已经……”“哼，事情再多，也该来了！”坐在对面的杨文骢打断他的话。
杨文骢是马士英的妹夫，同田仰也算是亲戚。他有四十五六岁的样子，衣服穿得很华丽；小眼睛，细鼻子，淡眉毛，配着一张胖胖的圆脸，脾气一向挺温和。可 是不知为什么，现在他却有点愤愤然：“昨儿我巴巴地上门访了他两回，今儿一早访了他一回，都没见着——哪里就有这么多事了？今晚我们大家都在这里等他，他 又不是不知道！”
“龙友兄，你说这话，可就太不体谅瑶老了！”田仰不以为然地微笑着。显然，同样作为亲戚，他所选择的立场同杨文骢恰恰相反，他决心充当马士英的坚定维 护者，并且认为这样做是聪明的，“瑶老新膺重任，百事纷拿。他为人又最是认真严谨，事事都讲究亲力亲为，一时忙开了，对我们这些老友照应不到，也是有的。 兄又何必耿耿于怀，责备于他？”
“我不是说我们！”杨文骢吵架似地说。由于被对方隐藏着圈套的话所激怒，他的圆脸涨得通红，“我是说圆老！他们二人的交情谁不知道？再者，这次他马瑶草东山再起，还不是全靠圆老帮的大忙！光冲着这情分，他就该哪儿不去，头一个先得来拜谢圆老！
也用不着我们白白候上这大半晚，还不知道他来呢，不来！啊肮淮恚 闭肷砩⒘思芩频赝嵩谝巫由稀⒆乓凰⊙劬η谱糯蠹艺鄣闹焱尺ⅲ蝗槐 钠鹄矗鞍顺墒锹砝贤范谏疵倍淮鳎桶盐颐钦饣锢吓笥迅玻 彼财笱蟮亟校佣懦こさ母毂邸Ｖ焱崇邮敲鞒淖谑遥纠捶庠诮鳎痪们拔哦 恪傲骺堋保岬侥暇├醋Ｋ粗辛耸苍坝械贸裕械猛妫魅擞指裢馊惹榇蠓剑阋煌纷炅私矗芸焱畲箢竦热舜虻没鹑取Ｈ袈鄢は啵歉吒咄钩龅那岸睿 约跋嘤Φ叵蚯肮匙诺南掳万ぃ匣实壑煸盎拐嬗屑阜窒嗨疲得魉肥凳且豢拧傲帧薄Ｏ衷冢蟛阶叩饺畲箢窀啊?“我们同他交情浅，没说的。可是 你呢？圆老，你不是常说，你同老马是二十年的过命交情么！怎么今天也叫他给甩啦！咦？
啊！八芭匚剩缘眯烁卟闪遥婧缶凸笮ζ鹄础ＫΦ媚茄骱Γ灾恋胶罄床坏貌凰治孀哦亲樱乖谝巫由洗蚬觯堑弥芪У娜瞬挥傻寐冻雒Ｈ坏 奈⑿Α?阮大铖没有做声，可是他的脸色却分明变了。一种混杂着怀疑和怨恨的灰白色从他那张滚圆的胖脸上呈现出来，一双乌溜溜的眼睛也顿时失去了光彩。
“马瑶草不会弃我，不会！”他喃喃地说。
“不会？”朱统撷一翻身又站了起来，他显然还没有尽兴，“那么，你就等着吧！看老马今晚还来不来？别瞧他昨儿还糖豆儿似的粘着你，可今天不同喽，人家 又上去喽！你对他还有什么用！不错，是你帮的大忙，可那又怎样呢？如今是他在上头你在下头，他愿不愿意帮回你，还不知道哩！再说你的事连周老头儿都帮不 了，还能指望他马瑶草有办法？没准儿，还把你看成累赘咧！哈哈，这回呀，你老就认栽吧！”
“大恩不报，自古已然！”许久没有说话的徐青君忽然冒出一句，又打了一个呵欠，并且做出打算起身告辞的样子了。
阮大铖慢慢地抬起头，望望这个，又望望那个，仿佛问：会这样吗？真会这样吗？然而，大家还没来得及说话，他却猛然一跃而起。“不，不会的！不会！你们说，不会！是不是，说啊！”他厉声追问，恶狠狠地环顾着。大家被他这突如其来的举动吓慌了，都不由自主地后退了一下。
就在这时，像是回答他似的，大堂外响起了急促的脚步声。门公引着一名家仆打扮的人一步跨了进来。那人环顾了一下，认出阮大铖之后，就走过来，跪下禀告 说：“小人马六儿，是抚台马大人的长班。奉我家老爷之命，来见阮老爷——我家老爷说，承阮老爷和诸位老爷盛情相邀，本拟前来领教，惟是军务紧迫，即刻便要 登程，实在无法停留。特命小人前来转知列位老爷，并致歉意！”
大家听了，顿时面面相觑，一句话都说不出来。过了一会，杨文骢定了定神，勉强问道：“嗯，可有瑶老手启？”
“回大人，我家老爷说行色匆匆，就不写信了，让小人口头转达。”
“那么——瑶老可尚有其他话说？”
“回大人，没有了。”
杨文骢同其余的人交换了一个眼色，看见大家都不做声，他就朝马六儿摆摆手说：“嗯，知道了，你回去多多拜上马大人，就说我们这些知交好友恭祝他此行一帆风顺，马到功成。我们在此静候他的破贼捷报！”
马六儿叩了头，退出去了。杨文骢这才转过身来，却看见阮大铖失魂落魄地呆在椅子上，不动，也不说话。他沉吟了一下，打算走前去劝慰几句，到底迟了一 步，阮大铖忽然狠狠地一扯胡子，用力跺着脚，呜呜大哭起来……五南京乡试的考场，坐落在城南淮清桥和武定桥之间的秦淮河西岸，离应天府学不远，与名妓聚居 的旧院，也只是隔河相望。
这个可以容纳上万举子同时应试的江南第一大考场，规模与格局都与众不同。
当门一片大空地，用木栅栏三面围了起来。栅栏的东西两侧，各有一个斗拱结构的辕门。从辕门走进去，是两座鼓楼，分立在坐北朝南的大门两旁。鼓楼后面是 两座石牌坊，分别用朱漆在右边的牌坊上写着“明经取士”，在左边的牌坊上写着“为国求贤”。牌坊当中，是一座庄严肃穆的大门楼，上面悬着一块黑字横匾，工 楷大书写着两个字“贡院”，下面并排横着三个门洞，这是考场的大门。进了大门，接着是仪门，这是举子们领取试卷的地方。仪门之后又是一道门，名叫“龙 门”，顾名思义，自然是暗喻着连登金榜、飞黄腾达的意思。龙门内，平列着四道较小的门，却是取的《虞书》“辟四门”之义。走完这一道道门之后，就来到考场 之内。一条宽阔的露天通道，从门边一直向内伸延。通道两旁，是八尺高的砖墙，墙上是一个个带栅栏的门，每个门的距离也是八尺左右。数以百计的这样的门，都 按《千字文》的顺序一字一门地编着号。每号门内，是一条仅可容二人并肩通过的狭长小巷。
那些有顶无门的小斗室，就一间接一间地排列在巷的一侧，每巷总有上百间之多，这就是“号舍”——举子们答卷和住宿的地方。
为着能够随时监视考场的情况，在露天通道当中，建有一座“明远楼”。楼高三层，飞檐轩窗，气象颇为雄伟。有了这座楼，再加上考场四角上的望楼，举子们在考试期间的一举一动，都逃不过监考人员的眼睛，企图作弊就不那么容易了。
如果说，这还不够保险的话，那么考场周围还另有防范的措施。首先是围墙，它不是一道，而是两道。内围墙高一丈，外围墙高一丈五尺，每一道的墙头，都布 满了带尖刺的荆棘，它们把考场同外界严格地隔绝开来。其次，到了考试期间，还专门有差役兵丁在围墙之间来往巡逻。这样，即便有哪个作弊者铤而走险，竟然翻 越棘墙，也必定会落入巡逻兵丁之手。
贡院的前半部分，也就是考场部分的情形，大体就是这样子。
至于试卷的誊抄、批改、推荐乃至录取，都在贡院的后半部分进行。
那里面还有许多院落馆舍，戒备也更加森严。只靠着交卷的地点至公堂的东西两栅栏同前半部分发生关系，应试举子那是绝对禁止进入的。
乡试的试期，照例从八月初九日开始。按规定，每个举子必须考满三唱—初九日为第一场正场，十二日为第二场正场，十五日为第三场正常每场考试，都是提前一天点名，并发卷进常所以，到了八月初八这一天，冒襄早上起来，梳洗完毕，就开始准备上考场去。
自从那一天夜里史可法来访，主动提出要替他向主考官说项疏通之后，冒襄对于这一次乡试，就变得重视起来了。本来，在过去整整一年中，由于烦心的事太多，他一直脱不出身来认真准备。
这一次虽然循例到南京来，却多少抱着姑且碰一碰运气的想法。
但是，如今他的想法不同了。他不仅下决心全力应考，而且志在必得。这倒不在于史可法的推荐，势必会有助于他的成功，而是史可法这一行动本身所体现出来的、对他异乎寻常的关怀和重视，促使他振作起来。
这位史大人，作为雄镇淮扬、声威素著的一位封疆大吏，向来是复社士子们推崇景仰的偶像。他早年家境清贫，曾受知于著名的东林党领袖左光斗。人仕后，以 清廉正直、干练有为著称。他推诚御下，赏罚严明，能与部卒同甘共苦。每次出发作战，都是将士们先食，他自己后食；将士们先穿，他自己后穿，颇有古贤将之 风，在腐败已极的明朝军队中，显得十分难能可贵。他的军队，也因此具有较强的战斗力，曾多次挫败农民军的进攻，为明朝把守住江南富庶之区。同时，作为漕运 总督，他还大力整顿，锐意改革，使积弊很深、混乱已极的南北漕运大见起色，保证了江南地区的钱粮能源源不绝地运往京师。这一切，都使史可法在朝野人士、特 别是复社士子当中备受赞誉，被看作是具有高尚的道德品质和杰出的政治军事才能的典范人物。如今，正是他，而不是别人对冒襄如此关怀和器重，为着使他能够尽 快获得施展才干、为国效力的机会，竟不惜冒着可能招致非议的风险，毅然采取非常的行动，这确实使冒襄受宠若惊；而当他深人体味对方这一行动所包含的殷切期 待时，又止不住热血沸腾、情怀激越。“这些年来，国家的局面越来越坏，朝廷中那些当权的大佬们确实不行了！大明中兴的希望，如今已经落到了我们肩上！看来 只有实行我们所主张的一套，才有可能把社稷从水深火热中解救出来。这些年，我们上去了一些人，但远远不够，还需要上去更多，才能真正掌握大局。史世叔无疑 正是看到了这一点，才如此热心地提挈我。既然如此，我也应挺身而出、当仁不让！我为什么只想着碰运气？我冒襄岂是那等平庸之辈？
不，我一定要中，一定能中！?
这样下了决心之后，他就变得空前热心起来，开始全力以赴地投入紧张的准备。
他摒绝了一切交游，也不再去弄诗词歌赋，集中精力钻研揣摩八股文的写作。他把自己前几次乡试的试卷以及平日的习作又翻了出来，同那几部最著名的八股文 选集，像钱禧、杨廷枢选的《同文录》、马世奇选的《澹宁居集》、艾南英选的《明文定》，以及一些有名的程墨、房稿的选本仔细对照参详，特别在如何题前盘 旋、如何抉发题中神理、如何实力发挥等关键之处下功夫。
这样弄了将近一个月，自觉眼光和手笔都有了突飞猛进，与一个月前大不相同。
他得意之余，自负地想：“哼，除非是试官瞎了眼。否则，以我今日这种文字去应考，再不中便是没有天理！史世叔要替我关说，自是一番好意。不过其实我文字火候已到，关说不关说，又是其次了！”
所以今天，他准备前往考场的时候，显得十分从容镇定，先换了衣服，又命冒成取出一顶新方巾来戴上；然后开始检点进场行李，不外是铜铫、号顶、门帘、火 炉、烛台、烛剪、枕褥之类；接着又察看了一下场食，看见三屉格考篮里，上层是米盐、酱醋、鸡蛋等食料，中层是些精巧点心和补品，像月饼、蜜橙糕、莲子、龙 眼肉、人参之类，最下的一层放着笔墨、砚台、挖补刀、糨糊等，都已准备停当。
他又坐下来吃了一盏茶，正要起身出门，临时记起还应当照例卜一卦，问个吉凶。于是先去重新盥了手，焚起一炷线香，然后把书案上一个小小的锦盒拿来，从 里面拈出五十根蓍草，先抽出一根，再把其余的四十九根随手分作两部分，按四根一组来数数，数来数去，得了个“贲卦”。冒襄心想：“贲者，文明之象也。”心 里已有几分喜欢。再细看卦象，只见内外两爻，相对发动，似乎预兆着此去会一举两得。冒襄倒疑惑起来：这次考得再好，也只得一个举人，莫非还能考回两个举人 来不成？想来想去，始终有点摸不着头脑。
最后他想：“无论如何，总不是个凶兆。”于是放下心来，起身出门。
桃叶河房离贡院并不太远，过了淮清桥，往南一拐就到了。这时，路上人员拥挤，都是赶赴考场的士子。有年轻英竣步履矫捷的，也有老态龙钟、须发俱白的； 有的穿得讲究华美，有的则衣衫破敝；有的空手而行，自有健仆替他扛箱提笼，有的自己携带行李，累得弯腰曲背、满头大汗。脸上的神气，也因人而异：那东张西 望、表情紧张的，必定是初上举场的生员；那心事重重、低头走路的多半是久困场屋、累试不中的老秀才；至于那些从容镇定、神态昂然的举子，若不是自视甚高， 以为稳操胜券，就是暗中打通了关节，已经胜利在握。冒襄就属于最后一种。由于冒成照例跟在后面替他扛行李，所以他十分轻松自在地走着，脸上挂着微笑，时不 时朝路旁那些摆卖闱墨文集、各式文具以及古玩字画的摊子瞧上一眼。
当他快走到贡院的时候，背后忽然响起了急促的脚步声，还没来得及回头，一个人影就“呼”的一声，擦着他的肩膀冲了过去，要不是躲得快，就会被撞倒了。
冒襄一瞧那高大的背影好熟悉，便扬声招呼道：“朗三！”
那人停了一下，回过头来，果然是梅朗中。只见他方巾歪了，头发蓬松着，跑得满头大汗，上气不接下气。当认出是冒襄时，他便气急败坏地挥了一下手：“哎，完啦，小弟要迟到……”说着，又领着仆人飞奔而去。
冒襄有点莫名其妙，但随即就醒悟过来。前几天，他上贡院看过贴出的告示，知道今年点名进场，头一批是点的太平府的生员，冒襄所属的扬州府排在最后。梅 朗中那个县属于宁国府，记得也是比较靠前的，难怪他如此惶急。“朗三这家伙，总是这等冒冒失失！”冒襄皱着眉毛想，不由得微笑起来。
“老兄听说了么？今期乡试，谁该中式，那头十名的单子，都已在主考大人的夹袋里了！”忽然，他听见有人在身边这样说。
“啊，有这等事，那我们岂不是白考了么？”另一个人吃惊地问。
“白考倒不全是白考。只这头十名，阁下休去想它就是了。”头一个人冷冷地说。
冒襄心中一动，回过头去，发现说话的是一胖一瘦的两个举子。
“买一个举人，”胖举子眨着眼睛，“不知要多少银子？可惜我没门道，要不，拼着把那三问祖屋卖了，好歹也要捞他一下！”
“卖祖屋？”瘦举子鄙夷地说，“那济什么事！你想中举，倒不如把脸皮磨厚点，跑到太仓州去，在那个什么西张夫子大圣人张天如的灵前，恭恭敬敬叩上九个 响头，再给那些个什么四配、十哲、十常侍、五狗之流的伪君子们响响地拍上一通马屁，甜甜地叫上几声干爸干爹，求他们让你加入复社，保管你不出三年，定能高 中！”
“啊，莫非又是复社捣的鬼？”
“哼！”
“我找过他们，可是他们不要我。”胖举子怔了半晌，垂头丧气地说。
“他们不要，我还不稀罕呢！什么君子，狐群狗党罢咧！别看他们现在挺神气，总有一天……”瘦举子话没说完，忽然发现冒襄正有意无意地跟在后面，他就住了嘴，扯了胖举子一把，两人紧走几步，在人丛中一混，转眼就不见了。
听了这番刺耳的议论，冒襄不觉暗暗吃惊。如今世风日下，科场腐败，黑幕重重，早已怨声载道，他是知道的。加上这种八股文章其实又考不出什么真才实学， 遂致许多贤能之士长期困于场屋，郁郁不得志。正是有感于此，复社同人才群集起来，试图扭转颓风，通过互相援引，使贤能之士得以扬眉吐气，发挥才干。经过整 整十年的努力，总算陆续上去了一些人，但招致的非议和怨谤也着实不少。特别是那些社外的士子，更是疑神疑鬼，把复社看成是扰乱科场的魔头灾星，碰到什么劳 什子事情，总要往复社身上猜、往复社身上推。这样一来，复社无形中反成了代人受过的众矢之的。
“瞧吧，这才真叫一峰崛起，群山皆妒呢！”冒襄冷冷地想。同时，心里油然升起了一股傲气：“哼，不错，我们复社的人就是要中，该中！
你们越是不服气，我越要中给你们瞧瞧！无非就是这些八股时文，我不信就弄不过你们！罢庋幌耄投端泳瘢涌旖挪剑蚬痹鹤呷ァ?六“哎，辟疆，你可来了！累得我满场子的好找！”
冒襄刚刚走进贡院的辕门，余怀就兴冲冲地迎上来。
“哦，什么事？”冒襄边问，边打量着四周。他发现，尚未进场的举子还很不少，栅栏内外，依旧挤得满满的，少说也有二三千人，再加上他们的仆从，人数就 更多了。一部分举子正拥挤在贡院的大门听候点名，其余的则东一堆西一群地随意站着。有的正起劲地交谈，有的则抱着书本，还在那里临阵磨枪。各种形状、各种 颜色的考篮和行李丢得满场子都是，耳畔回响着一片接连不断的、嗡嗡的说话声响。
“嗯，什么事？”冒襄把目光收回来，瞧着余怀，又问了一句。
余怀却不立即回答，他拉着冒襄离开人来人往的辕门，才神秘地低声说：“告诉兄，兄可不要心慌哟！牛俊?“到底什么事？”
“兄不妨猜猜——有一个人来了。”
“谁？”
余怀挤眉弄眼地：“你不妨猜猜嘛！”
“我没工夫猜！”
“那——”余怀无可奈何了，他瞅着冒襄，犹疑了一下，“好，告诉你吧，董双成——的仙驾到啦！”
冒襄吃了一惊：“什么？小宛她来了？”
“瞧嘛，我不是叫你不要慌……”
“谁叫她来的？她在哪儿？我怎么不知道？”
“你当然不会知道，人家对老兄可是体贴得很，怕扰乱你首场文思，一直留在三山门外的船上，没有进城哩！”
“那，你怎么知道？”
“自然是有人告知我哕！咦，辟疆，那天在金山下的船上，你不是当着大家的面说得好好的，要到姑苏去接她来南京就试，怎么到时又不去了！嗯，这可不大好哇！哈哈！”余怀嬉皮笑脸地说。
“这你不用管！”冒襄一挥手，烦恼地走开去，忽然又走回来，“你可知道，她来干什么？”
“来干什么？问得出奇！自然是要同老兄配洞房花烛耍子来啦！”余怀摊开双手，依旧笑嘻嘻地说，随即又摇头晃脑地吟诵起来：“哎，‘洞房花烛夜，金榜题名时’！如此快事，真是几生修得！
辟疆兄，小弟这厢恭喜了！八底牛笆值毙兀钌畹刈飨乱救ァ?冒襄面孔一红：“休要胡说！”
“什么？胡说？”余怀惊讶地说，“这消息可是千真万确。我好心好意来告诉兄，你不谢我倒也罢了，还……”说到这里，像突然想起什么，他回头瞧了瞧辕门旁那杆号旗，立刻叫起来，“不好，点到我们了！”说着，他就慌里慌张地丢下冒襄，一溜烟地跑了。
“这么说，她到底追到南京来了！我本来就担心她会这样，果不其然！现在该怎么办？怎么办？”当只剩下冒襄一个人时，他烦躁不安地想，并且背着手，徘徊起来。
