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户部清理欠款的事闹了这么个下场，康熙把希望全寄托在八阿哥的身上了。朝臣们都说八阿哥心地忠厚，宽以待人，办事精明，深得人心，还送他一个“八佛爷”的雅号。如果八阿哥真有这么大的本事，这么好的人缘，万一太子不争气，换他当太子，也可使国家、社稷不至于在朕的百年之后乱了套。康熙正因为有了这个想法，才决定把八阿哥派到刑部去，想让他从“宰白鸭”的事打开缺口，清理全国的吏治，严惩那些贪官污吏们。同时，也可以考验一下老八的忠心和能力。可是，康熙皇上也听说这位八阿哥和老九、老十他们关系密切，有“阿哥党”之称。这可不是小事，不能不提防着点儿。不然的话，一旦他们从结党营私到串通起来阴谋篡权，那可就不得了了。所以，康熙义想出一个办法，把老九、老十也派到刑部，看这“阿哥党”的哥儿仨在一块儿，能干出个什么名堂来。此外，还特意加进去个老十三。套句现代词汇，这叫“掺沙子”。让老十三去监督老八，免得老八他们胡作非为。嗯，还不错，这哥儿几个干了几个月，总算把刑部的事理出眉目来了。老八写成奏表，请皇上御览定夺。
谁知，八阿哥的奏表康熙不看还罢，一看之下可把他给气坏了。据八阿哥说，经过内外查证，刑部的历任官员，都是刚正廉洁、执法如山的清官。各省的道台、府台、县官们，除了个别小人之外，也大都是忠心事主、廉洁奉公的。“宰白鸭”这样的事，全国就张五哥这么一件。涉及这件案子受了贿赂的，是几个典狱官和监牢头儿，按律该斩。刑部尚书桑泰尔，侍郎唐赍成，有失察之罪，应革职降任。至于邱运生和张五哥这案子，虽有冤枉，但事出有因。邱运生五代单传，他的小妾怀了孕，还不知是男是女。那个被他奸污的女子，不是佃户，而是卖到邱家为奴作妾的。把邱运生判了死罪，处分重了。可是既然判了，他们也没法，又怕杀了邱运生就绝了后，事出无奈，才买通了看监狱的人，把张五哥换了进去。张五哥呢，既是私监贩子，又是打死公差潜逃在外的罪犯，按大清律是该杀头的。所以，让他去替邱运生死，也不算冤枉。
八阿哥这个奏章写得洋洋洒洒，头头是道，简直是吏治清平，天下安定，干坏事的、贪赃枉法的似乎只有那十几个看押监牢、掌管文书的小书办、小衙役和禁卒们。看书的朋友们自然明白，八阿哥所以要这么办差，是为了维护任伯安，维护阿哥党，为了在大臣中落个“宽厚”、“慈悲”的好名声。他采用的是老十四的办法，打大雷，下大雨，却不办实事。真正贪赃枉法的人，被八阿哥保下来了，刑部和顺天府里经任伯安的手换的几个“白鸭”，当然是更不能申冤了。八阿哥心里有数，反正这些事皇上都不知道，他老人家也不能亲自来查，这么一糊弄，天大的事也就不了了之了。但是八阿哥却在自得自满之中犯了一个大错，他太低估了父皇了。今天，皇上拿着这份奏章，越看越好笑，越看越纳闷，越看越怀疑，到最后，是越看越上火儿。康熙登基四十多年，亲政也已三十多年了。处置过多少复杂难办的案件，经历过多少惊心动魄的斗争啊。虽然他现在老了，可是还远远没糊涂，更没昏聩。老八这小小的花招能瞒过康熙的眼睛吗？更何况邱运生的案子是康熙曾经亲自过目、御笔亲点，而且还亲自审问过张五哥，可以说，康熙对这个案子是了如指掌的。现在可好，全变了。邱运生明明有三个儿子，三个媳妇和一群孙子，如今却成了“五代单传”，被奸污致死的佃户女儿，忽然成了卖身的奴婢，该杀的犯人邱运生落了个“判刑过重”，替人当“白鸭”的张五哥倒是“按律该斩”。老八呀老八，你真行啊。太子只是懦弱无能，你可好，竟敢当面撤谎。你，你你你，你眼里还有朕这个皇上，你心中还有朕这个父亲吗？！想到这里，康熙忍无可忍了，他“啪”的把奏表扔到地下，怒声骂了一句“真是屁话满篇”。说完，忽地站起身来，急促地在养心殿里走来走去。突然，他来到张廷玉面前，颤声问道：“张廷玉，八阿哥这份奏章，你们几个上书房大臣看了吗？太子他看了吗？太子怎么说？你们几个又有什么想法？”
张廷玉当上书房大臣二十多年了，康熙的脾气他摸得一清二楚。他知道，一遇上难以决策的大事，或者生气上火的时候，皇上总是这样走来走去的。这是他紧张思考时的习惯动作。所以，张廷王并不害怕，而且，八阿哥的奏章他张廷玉早已读过。他知道，皇上一看非要生气发火，也非要问他张廷玉不可。他早就想好词儿了，皇上一问，他马上躬身回答：
“回皇上，八爷的奏折臣和上书房几个人都看过了，太子也看过了。因为这次让八爷到刑部，是圣上亲自决断的，太子不敢说长道短，只让把奏章进呈御览。臣等以为，八爷办差还是肯卖力的，事情办得也很快。只不过“宰白鸭”这件案子太巧了一点儿，而且全案皆翻，冤枉的是邱运生，该死的倒是张五哥，有点出乎意料。似乎……哦，这是臣的一点儿小见识，佟国维和马齐他俩倒没说什么。”
康熙一肚子的气突然发作：“哼！没说话不等于没看法。张廷玉，你也用不着跟朕绕弯子。巧事儿？哼，天下哪有这么巧的事？朕撞见了一件冤案，果然就这么一件，真成了今古奇闻了，鬼才相信呢！廷玉呀，你在朕身边多年了，你知道朕从来不怕事，咱们办的大事还少吗？可是朕如今害怕了，害怕自己的儿子了。连他们都在骗朕，都在和朕说假话，这还不可怕吗？！刑部的差事因为事先不便和太子商量就派了老八，于是这位太子就隔岸观火，站在一边看热闹。朕特意派了老十三，哪知道，这小子因为对户部差事停办心里不服气，又不肯听从老八，所以，人去了刑部，却什么事都不管。也不知道他看到了什么，听到了什么，反正在朕的面前也是装聋作哑。剩下老八、老九、老十这哥儿仨抱成一团，弄虚作假，欺君欺父。这情形，朕心里雪亮。廷玉呀，这才真让朕心惊胆寒哪！”
康熙对几个皇子的看法，张廷玉也早有同感了。可是，他更清楚地知道，这几年康熙对太子和阿哥的态度。在用谁、信谁这件大事上，皇上一直举棋不定，难下决断。这事儿说小了，是皇上的家务事，外人不好过问；说大了，关乎社稷命运，臣子更不能随便进言。所以，张廷玉就是看得清清楚楚，也从来不敢张口。就是今天，皇上亲口说出来了，他还是不敢附和，只能从旁劝解：
“皇上把话说得过重了，只怕众阿哥承受不起……”
他的话没说完，康熙就怒气冲冲地打断了他：“什么，什么，承受不起？张廷玉，你太老实了。他们几个要是知道承受不起，就不会这样做了。朕心里一直纳闷，这些个儿子，从他们懂事的那天起，朕就送他们进学，为他们精心挑选师傅。他们读着圣贤书，听着朕的教训，一个个既不傻，又不笨，可是为什么要干这种事儿呢？看来只有一个解释，他们是别有用心！”
“不不不，圣上千万不要这样想，据臣看，太子和阿哥们对皇上都是敬畏和孝顺的。请皇上不要多疑。”
听了这话，康熙发出一阵令人胆寒的冷笑：“嘿嘿嘿……敬畏？孝顺？算了吧！张廷玉，你不要再劝朕了。朕知道，你心里也清楚得很。俗话说，猫老了也怕老鼠。他们这是鼠欺老猫。哪有一个是真心敬畏，真心孝顺的？！他们现在想的是朕老了，不中用了，他们在盼着朕早一点儿死，早一点儿把皇位让给他们！你懂吗？”康熙皇上越说越气，越说越激动，他只觉得自己的心在狂跳，头在轰鸣，手脚冰凉却全身燥热。他快步来到养心殿门口，失神地看着远处的天空。阵阵秋风劲吹，卷起团团的枯枝败叶，一大块铅灰色的浓云掠过殿顶，飞驰而去。鸿雁哀鸣，秋色败落，儿子不孝，国事日非，更加重了康熙心中的悲切之情。他不由得打了一个寒颤。侍候在门口的太监、侍卫们早吓得手足无措，大气儿都不敢出了。张廷玉连忙给副总管太监邢年递了个眼色。邢年快步进殿，取出一件披风来，小心翼翼地给康熙披上：
“皇上，外边风大，小心着了凉。主子爷要是觉得累呢，不如到里边躺一会儿，歇歇神儿。奴才去传一碗参汤来可好？”
康熙默默地点了点头，又顺手把披风取下来，披在张廷玉的身上说：“廷玉，这件披风赏给你了。别看朕老了，其实身子骨比你结实得多呢。秋天风凉，你常常要在夜里当值，披上它也可挡点儿风寒。唉，朕身边可资信托的也只有你了……”
康熙说得凄惶，张廷玉听得激动，他连忙跪下，叩头谢恩：“谢主子赏赐。请皇上容臣再进一言。俗话说车到山前自有路，请圣上不要过于烦恼，以免伤神。圣上龙体康健，才是万民之福啊。”
这句话是张廷玉随口说出来的，却不料正中康熙下怀。他想：对呀！儿子们越是胡闹，朕就要越加保重；他们越是狗急跳墙地要抢江山，朕就越不能把江山轻易地交给他们。前些时听说太子常常和侍卫们在一块，长夜吃酒，既坏了宫中的规矩，又失了太子的身份。他们是在寻欢作乐，还是另有图谋呢？如果酒宴上有外臣介入，小人参加，他们会不会鼓励太子弑君谋位呢？嗯——朕不能再掉以轻心了。对太子，对阿哥们的行为，朕要一个个地亲自查一查，访一访。看他们几个到底谁优谁劣，谁忠谁奸。对，这事说办就办，就从太子查起，而且就从这夜宴侍卫的事儿上查起。想到这儿，康熙向殿外侍候的太监吩咐一声：“派人到毓庆宫传旨，着太子的师傅王掞和朱天保、陈嘉猷速来见朕。”门外太监答应一声刚要抬脚，领班侍卫鄂伦岱却进来奏报：“皇上，王掞和朱天保递牌子请见，不知主子见不见他们。”
康熙微微一笑说：“啊？！巧事都在今儿碰上了。朕正要见他们，他们倒自己来了。好吧，传他们进来。”
“扎！”
张廷玉一边搀扶着皇上，到养心殿西暖阁的炕上休息，一边在心里琢磨，皇上急急忙忙地要见王掞和朱天保他们，为的又是什么事呢？
