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“就算你的味觉永不恢复，你仍然拥有两种能力！第一是调味的手艺。有的人天生就有这种手艺，有的人是通过坚苦卓绝的努力调出好味道。你既有与生俱来的手艺，又肯付出艰苦的努力。”
“可是，如果尝不出味道来……”
“哪怕是一位年老体衰、味觉退化的老大妈，仍然能够做出儿子喜欢的大酱汤啊。”
“……”
“而且，你还有一种能力，是崔尚宫、今英和我都不具备的。这种能力比味觉更重要！”
长今停止了哭泣，怔怔地望着韩尚宫。世界上不可能有那样一种任何人都无法比拟，甚至比味觉更重要的能力。
“就是你描绘美味的能力啊，长今，你好好想想吧！”
根本没必要去想，长今连这句话是什么意思都听不懂。
什么描绘美味的能力！
“你知道菘菜可以用做饺子皮，你知道矿泉水最适合做冷面汤，你知道木炭能够祛除酱油的杂味，你是通过品尝才知道的吗？不是。这都是超越经验的能力，只有具备描绘美味的能力的人，才可能做到这一切！”
“就算我有这样的能力，那也是我能尝出所有味道的时候啊，不是吗？”
“我说过不是的！难道你先尝过木炭的味道，再放进酱油里的吗？难道你以前吃过矿泉水和萝卜泡菜汤做成的冷面吗？”
“不是这样的，可是……”
“你不要多说了，从明天早晨开始训练，天一亮你就过来！”
韩尚宫严厉地下达命令，然后就离开了。声音冷冰冰的，就跟成为内人之前第一次见到她的时候一样，长今突然感觉自己像个被遗弃的人，脑子里什么也想不起来。后来，她的头脑也像舌头一样什么都感觉不到了。
天 刚蒙蒙亮，长今去了太后殿的烧厨房。韩尚宫已经准备好了火炉、菜板，以及各种各样的调料。菜盘里的两只大虾看上去非常新鲜，韩尚宫不管三七二十一就让长今 做清蒸大虾。长今一再解释说自己从未做过这种食物，但终究无济于事。韩尚宫的目的就是让长今描绘出清蒸大虾的图画，然后再寻找与之相符合的材料。
长今磨磨蹭蹭地拿来竹笋，又找来黄瓜和牛腱放入菜盘。韩尚宫命令立刻开始，长今感觉困难重重。
韩 尚宫像门神一样守住门口，长今想跑也跑不了。长今边哭边小心翼翼地拿起了菜刀，在等待肉熟的时间里，她把黄瓜和竹笋切成小薄片，然后在黄瓜里稍微撒点盐腌 上，虾放在蒸笼里蒸。所有的配料全部盛在一个深盘子，摆上大虾和肉片，撒上盐和胡椒粉。长今下意识地抓过一块经过初步调味的黄瓜放进嘴里，韩尚宫看在眼 里，大声喊道。
“不要尝！以后绝对不能尝味道！”
“不尝味道怎么做食物？”
“你会因为品尝味道而把食物做得一塌糊涂，你想想手指尖的感觉。”
“可是……”
“长今啊，你要相信自己。如果你不能相信自己，也要相信我。我相信你，难道你不相信我吗？”
“……”
“如果真的不行，我也只能放弃你了。你以为到时候伤心的只有你自己吗？”
长 今又拿起了菜刀，这次她深深地吸了一口气，稳定了头绪。长今把初步调过味的盘子推到一边，拉过一只小盘子，在里面放上松仁粉、盐、白胡椒、香油等。她好象 觉得松仁酱有点硬，便舀了一勺水。韩尚宫眉头往上一挑。长今摇了摇头，毫不犹豫地把水倒掉，舀了一勺肉汤。不一会儿，她把肉汤也倒掉了，拿过盛虾皮的碗。 碗里只有虾头和虾皮。长今把碗略微倾斜，倒出三四滴汤水。长今又用勺子舀出来，滴进松仁酱里，搅拌均匀，最后浇在刚刚调理过的材料上，又摆上虾头和虾尾做 为装饰。表面看来，一盘无可挑剔的清蒸大虾已经做成了。
韩尚宫用筷子夹起一口尝了尝，“噗”地一声，便把筷子放下了。
“现在，你再做豆腐杂烩汤！”
长 今感觉不可思议，甚至连问的勇气都没有了。绿豆、萝卜、香菇、芹菜、细葱等等，不管是什么，看见了就抓过来装进菜盘。豆腐上面撒盐去除水分后，沾上淀粉在 油锅里煎。切成碎末的牛肉稍经浸渍，在煎过的豆腐上撒以薄薄的一层，上面再放一块豆腐，并用芹菜系好，外形就算出来了。蔬菜和肉搭配颜色后平铺于煎锅底 部，放入豆腐，加汤熬煮。
长今很想尝尝味道，急得手指发痒。尽管这食物只是为了应付韩尚宫，但她还是疯狂地想知道味道如何。韩尚宫好象看透了长今的心思，一听见沸腾就立刻走上前走。打开盖子，韩尚宫舀了一勺汤，等汤稍微凉一些了便放到嘴边。韩尚宫的表情比旁边看着的长今更紧张。
一勺似乎不够，韩尚宫又舀了一勺。舌头刚碰到勺子，韩尚宫的眼睛里突然落下一颗粗大的泪珠。
“你看看，我说你能行吧？”
“难道，您……您的意思是……很好吃吗？”
“好吃，真的很好吃！”
“我不相信。”
“你的舌头失去了味觉，我的舌头可没有问题。从来没有做过的食物，你竟然能想到加虾汤，这让我怎么能放弃你呢。崔尚宫在做清蒸大虾的时候用肉汤，但我一直坚持用原汁虾汤。直到现在，崔尚宫还不知道呢。这就是殿下为什么喜欢吃我做的清蒸大虾的原因啊。”
“嬷嬷，这次可能是我运气好……”
“不要这样说！你竟然在两块煎过的豆腐之间夹上调过味的牛肉！这是谁都没有想到的办法，我也想不出来。所以，我不是说过吗？你懂得描绘食物！”
韩尚宫哭哭又笑笑，疯了似的大喊大叫。直到此时，长今才感觉一切都是真的。
“我看见瞎眼的鱼商在挑鱼的时候竟然分毫不差，所以从中得到了信心。就像鱼商相信自己的手指一样，你只要相信你的手指就行了！”
如果真的可以相信，长今宁愿相信一百次、一千次。尽管她仍然无法确定，但她愿意相信那道目光，韩尚宫那充满信任的目光……除了这目光，世界上再也没有什么能让自己依靠了。
不久，又发生了一件让人难以置信的事。酱库里的酱变了味道。按照各种不同口味腌制的酱，包括大酱、黄酱、清酱、浓酱等，全像事先约好似的变了味。从今年腌制的新酱到几十年的陈酱，无一例外。
从“酱”和“将”谐音就能看出，当时的“酱”是百味之首。何况是在王宫，这不仅是一千多人最基本的饮食材料，更是预示国家吉凶的重要物品。
正是出于这个原因，腌酱一定要选在良辰吉日。人们深信，只有在丙寅、丁卯日、诸吉神日、正月雨水日、立冬日、黄道日、三伏日腌酱，酱才不会生蛆。马日、雨水日也被人们认为是吉日。
既然酱被赋予了如此重要的意义，王宫对这件事情的反应也就不奇怪了。御膳房、负责制酱材料的司道寺、司饔院，甚至议政府全都乱做一团。
为了商讨紧急对策，司道寺提调、长番内侍、提调尚宫、最高尚宫、酱库尚宫等人聚集在内侍府执务室里。司道寺提调大发雷霆，提调尚宫在他面前活像热锅上的蚂蚁。司道寺提调命令提调尚宫立即找出变味的原因，并迅速恢复原样。
只剩下几位尚宫了。提调尚宫把责任归咎于最高尚宫的无能，最高尚宫好像什么都没听见，尖声追问酱库尚宫。
“应该没淋过雨吧？”
“怎么会呢？”
“是不是没晒太阳？”
“绝对不会。嬷嬷您在酱库的时候，我就一直在您身边，您可比谁都了解我啊！我什么时候偷过懒？”
“那为什么惟独今年变味呢？”
酱库尚宫叹了口气，好象在说，“我也正为这个问题纳闷呢”。没有被雨淋过，也没有因为偷懒而错过了晒太阳的机会，好好的酱不可能一夜之间说变味就变味啊。宫里的酱库四周有围墙遮挡，门也上了锁，根本不可能有人在里面放什么东西。
“你每天都忙着背后筹划大计，哪有时间管理御膳房的事？普通百姓家的酱变了味，腌酱的人都要受到责罚。我会把这事向太后娘娘禀告的，你的责任一定要追究！”
提调尚宫首先担心的好象不是酱的问题，她更急于责怪最高尚宫。不管提调尚宫怎么说，最高尚宫好象早就预料到了似的，只把解决问题当成首要课题，找出变味原因并且想出对策的人，就是第一轮比赛的胜者。
韩尚宫和长今先去制作酱块的青龙寺。每年都为酱库制作酱块的老僧摆着手说，我今年的精神比哪年都好，我感到很满足，你怎么突然说这种话。今年黄豆大丰收，不仅材料的质量好，而且通风和温度也都接近完美。不论是从他多年的勤恳，还是从他说话的态度来看，酱块肯定没有问题。
出了青龙寺，她们要去的第二个地方是瓷器村。从村口经过时，她们听到一位老人正在责骂一个年轻人。
“混蛋！时间不够就不要拿出来卖，你竟然把这种东西也搬出来？”
“爹，我错了，我心太急了……”
“混帐！赶快给我滚，混帐！”
老人举起眼前盛着水的方木碗朝儿子泼去。旁边看着的人都情不自禁地蜷起了身体，老人的儿子却一动不动地站在那里。尽管全身都溅上了釉料，他也没有擦拭的意思，只顾低垂着头，最后还是跪下了。
“爹！请原谅我这一次吧！”
“没必要，你赶紧滚蛋！赶快滚，混蛋！”
儿子苦苦哀求，老人仍然怒气未消，回家把门锁上了。韩尚宫表情尴尬地嗫嚅着，终于小心翼翼地上前问道。
“你到底犯了什么大错，你的父亲竟然这么责骂？”
“因为我没做好朝鲜釉药。”
“朝鲜釉药？”
“就是把松叶粉、豆荚皮和上好的药土混合，沉淀而成的釉料。把这种釉料涂到瓷器上，烧出来的缸就像人一样，也是有呼吸的。”
“那你犯了什么错误呢？”
“应该发酵沉淀两个月以上，我把发酵不到两个月的釉料拿出来用了。”
“哎呀！父亲的性格你应该最了解，怎么还要这样着急呢？”
“官衙催得紧，如果到期交不上，父亲会挨大棍的。”
“那你父亲还是因为你没等满两个月就责骂你？”
“是的。”
韩尚宫重重地点了点头，一句话不说就离开了。长今连忙追上韩尚宫。
“您不是说要看看缸有没有问题吗？”
“难道你还不明白？宁肯挨大棍，他也绝对不肯应付了事。这样的人做出来的缸怎么会有问题呢？”
听来的确有道理。
酱块和酱缸都没有发现问题，韩尚宫不禁加快了脚步。丝毫线索也没找到，夜幕已经慢慢降临了。
从瓷器村出来，又走了大半个时辰，一棵略显笨重的山神树挡在了面前。这是一棵树龄足足超过五百年的松树，人们围在树下祭拜。树下摆满了大小参差模样各异的缸，多得数也数不过来。好象在举行“酱祭”，村子里所有的缸都聚集到这里了。
气氛相当严肃，看来只能等到祭拜结束才能上前搭话了。活动时间很长，而且非常隆重。萧瑟的秋风中，孤傲的青松矗立在黑暗之中，比黑暗更加黑暗。面对造物的严酷考验，永不变节而勇气百倍的大概也只有松树了。
结束了祭拜活动，人们开始三三两两地散去。韩尚宫快步上前，跟一位看着很厚道的妇女搭起讪来。
“我是从宫里来的，想问一下，你们为什么把所有的酱缸都搬到这儿举行酱祭呢？”
“我也不知道为什么。只知道这个地方对酱最有好处。”
“全村只有这个地方最好吗？”
“韩参判家里也很好，但那是贵族人家，谁敢往那儿放酱缸啊。倒是有几个人往后院的栗谷家里放。”
“那你知道那儿为什么适合放酱缸吗？”
“不知道。我们这些人啊，只要酱的味道好就行了。总之，我们村子里最好的地方就是这里、那边，还有那边，就只有这三处。”
又打听了几个人，回答如出一辙。他们只知道适合放酱缸的位置，却不知道理由，看来也不想知道。
“我们走！”
“您要亲自去吗？”
“这三个地方一定有共同点。如果找到这个共同点，说不定就能找出解决第一个课题的线索。”
“可是天黑了，看不清楚。”
“是啊，看不清。”
在这偏僻的村庄里，韩尚宫已经忘了天黑这码事了，她重重地吁了口气。无奈之下，当天夜里她们只好住宿在附近的旅馆，天一亮就跑去韩参判家。站在远处，还是看不出他们家的酱缸台有什么特别之处。酱缸台后面有三棵红通通的红松，下面是一排大大小小的酱缸。
栗谷家的酱缸只是种类更多而已，也没有什么特别之处。酱缸台与灌木丛相连，灌木丛后面就是山脚，那里有很多栗子树，栗谷的名称可能就是这么得来的。
这时候，通往酱缸台的门正好开了，一个女人拿着碟子出来。韩尚宫顾不得失礼了，提高嗓音冲着围墙对面说道。
“听说您家的酱味道特别好吃，所以特地前来拜访。可以让我尝一尝吗？”
“请吧。”
女人的面容美丽而文静，说起话来嗓门有点粗，她舀起满满一勺酱递出墙外。韩尚宫用手指蘸了一下放进嘴里，表情顿时大变。
“味道很像以前酱库里的酱。”
“这么说，它们之间肯定有共同点。”
长今尝不到酱的味道，焦急地直咂嘴。她们又回到山神树下，发现酱缸盖子上放着几个碟子，不知道是没来得及收拾，还是故意放在那儿的。韩尚宫尝了一口，味道很好，几乎和栗谷家的一样。
尝 不出味道的长今，心急如火，百无聊赖中便把头向后仰去，想要深深地吸一口气。密匝匝的树梢和深邃的天空映入眼帘，让她感到一阵眩晕。仿佛被古木的悲凉气氛 所感染，长今竟有些头晕起来。长今突然醒悟过来，村庄里的树木数量其多，而且大都枝繁叶茂。韩参判家的红松和栗谷家的栗子树，尤其粗壮而繁茂。
“树……树……”
“你说什么？”
“树？”
“你到底嘟哝什么呀？”
“嬷嬷！我们赶快回宫！”
韩尚宫困惑地抬起眼睛。长今沉默无语，走在前面。韩尚宫也二话不说便迈开了大步。她不是一个描绘美味的孩子吗？既然如此兴高采烈地走在前面，她的脑子里肯定是在描绘着某个图景。
崔尚宫和今英前一天就回宫了。她们禀告提调尚宫说，盐已经检查过了，用料都是最好的。供应王宫食盐的是崔判述，问题并非没有，但是很久之前就使用同样的盐，酱的变味应该不是盐的问题。
尽管没有找出酱变味的原因，崔尚宫却带回了宫中未曾腌制过的奇妙大酱，为此兴奋不已。她就以带回宫来的大酱做成大酱汤，为大王做早膳。恰好吴兼护也来到了大殿。
“四山频繁发生山火，濬川沙请求增援消防兵，预防首都火灾。”
濬川沙是管理首都河川和山林的官厅，四山是指汉阳周围的四座山，即北部的百岳山、南部的木觅山、东部的骆山、西部的仁旺山。
大王正要喝杂烩汤，听到这里便放下了汤勺。
“什么？四山火灾频繁？”
“可能是因为天气连日干燥。”
善于察言观色的提调尚宫插嘴说道。
“酱库的酱都变了味，所以总有不祥之事发生。”
“这么说是因为酱才发生火灾？”
“百姓中间不是有这样的风俗吗？所以崔尚宫特地带回了好酱，请大王品尝。”
原来，他们的最终目的就为说出这句话。吴兼护也在一旁帮腔，最高尚宫无言地目睹他们施展自己的诡计。
“是啊，味道很好。”
大王放下筷子，随口说道。听完这话，提调尚宫、崔尚宫、吴兼护不约而同地露出喜悦的神色。
“不过，不如原来的味道好。”
三个人顿时沮丧起来。
长今一回来就把王宫翻了个底朝天。不久之后，大概是找到了要找的东西，长今面露喜色朝韩尚宫跑来。韩尚宫听到这个消息，赶紧拿起碟子和勺子跟在长今身后。那里的酱果然还是原来的味道。
“嬷嬷，您赶快炖大酱汤给殿下吧。”
“你说什么？应该由你来炖！”
原本因喜悦而手舞足蹈的长今听韩尚宫这么说，立刻就没了精神。
“嬷嬷！这可是为殿下做的大酱汤啊？”
“所以就更应该由你来做了！”
“可是，我现在还……”
“闭嘴！你是我的上馔内人。拌蔬菜和炖汤之类的事应该由上馔内人来做！炖大酱汤就是你的第一个任务！”
“在第一轮比赛中获胜，难道不重要吗？”
“直到现在你仍然没有信心吗？”
“……不是的，我来做。”
当 长今把煮好的大酱汤送往大殿时，提调尚宫和所有御膳房尚宫全都聚集在那里。大王轮流享用蟹壳丸子汤、清蒸鱼鳔、萝卜炒牛肉、炸海带扣，对于大酱汤看都不 看，汤匙一直放在鲷鱼粉条那边。崔尚宫的大酱汤是早晨做的，现在再吃应该不算勉强。最高尚宫和韩尚宫都没有劝大王，而是耐心等候。不知道大王是否感觉到了 她们焦急而恳切的等待，最后终于舀了一勺浓浓的大酱汤。尚宫们的视线一齐聚集到大王的嘴唇上。
“提调尚宫你过虑了，这味道不还是原来的味道吗？看来并非所有的酱都变了味嘛。”
大王无意中说了一句。然而就是这无意中的一句话却决出了第一轮比赛的胜利者，同时也对失去味觉的长今给予了高度的评价。此时，丁尚宫开口说道。
“殿下，其实并非如此，是韩尚宫千心万苦找出了酱变味的原因。”
“哦，是吗？说来听听。”
大王表示出浓厚的兴趣，从餐桌旁边退开，听完最高尚宫的解释，又把吴兼护和御医叫了进来。
“这么说来，酱库里的酱之所以变味，都是因为酱库旁边的树木被砍伐了？司饔院提调听见了吗？”
“是，殿下，有人说树叶总往酱缸里落，所以今年年初就把所有树木都砍掉了。”
“花粉还能增加酱的美味啊……怎么样？寡人想听听御医的意见。”
“小人对饮食方面的知识不太了解，不过我知道花粉是一种有效的酶。中国的医书上说，花粉具有杀虫和消毒等作用，是重要的医用药材。”
“是吗，那应该告知老百姓才对啊。既能让味道甜美，又有利于健康，还有比这更好的东西吗？”
“小人明白。”
“到底还是丁尚宫的饮食故事启发了寡人。你是说韩尚宫吗？”
大王点到了韩尚宫。韩尚宫突然间被大王点名，惊慌不已。
“是，殿下。”
“你很了不起！”
真是彻底的胜利。出了大殿，大家聚集在司饔院提调的执务室里，最高尚宫又趁机指出一条。
“御膳房领的盐跟其他烧厨房的盐质量不一样。”
顿时，吴兼护和崔尚宫紧张地望着最高尚宫。
“是吗？”
“饼果房和生果房也是为殿下和宗室料理饮食的地方……”
“知道了，我会看着办的。”
吴兼护打断了最高尚宫的话，最高尚宫依旧是不依不饶。
“所以，尚酝令监，希望您能允许我临时负责验收分配给烧厨房的物品。”
“你的身体不太好，事情这么多能行吗？”
“酱库的事情已经让我吃了不少苦头，现在哪怕事情再琐碎我也不敢草率了。”
“我明白了，那就这样吧。”
长番内侍痛快应允了，提调尚宫开口想提反对意见，不料吴兼护这边却递来了眼色，示意提调尚宫不要轻举妄动。因为长番内侍不会轻易改变自己的决定，而且种种迹象表明，现时机尚未成熟。
崔尚宫脸色铁青。
