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“等到下次见面，我一定把送给你的礼物带来。你愿意接受吗？”
出宫休假前，长今和政浩见了一面，分手时政浩说了这样的话。长今激动地听着，突然感觉脸上冰凉。是雪，今年的第一场雪。下雪了，仿佛为了证明这冰冷阴险的王宫之中也存在融化冰雪的温暖。政浩的目光就像纷纷扬扬的雪花，飘在半空里，落进长今炽热的心底，渐渐地堆积。
长今将出宫度过七天假期。前一天，大王一大早就感觉胃里不舒服，浑身直冒冷汗。御医为大王把过脉，怀疑是瘟疫，也就是传染病。
吴兼护连夜赶来，内医院都提调、典医监（朝鲜建国元年即1392年设立的机构，负责医疗行政和医疗教育等事宜——译者注）判司等三医司长官全部聚集到了一起。长番内侍和提调尚宫也跟他们共同商量对策。
“你确定是传染病吗？”
吴兼护怒气冲冲地质问御医刘祥践。王后生下了儿子，吴兼护帮助侄女成为后宫的计划不得不暂时搁浅，万一大王有个闪失，他辛苦累积的财产恐怕都有危险，他早就不满足户曹下属的宣惠厅（朝鲜时代负责管理米、布和货币的机构——译者注）堂上的职位，何况万一大王变生不测，恐怕就这个职位都保不住。
“脉盛且躁，伴有恶寒、发烧、耳朵肿胀疼痛，这是传染病，而且很可能是大头瘟。”
大头瘟又名雷头风，虽然是常见的传染病，但是死亡率很高。
“肯定是传染病吗？”
“传染病刚刚控制不久，现在又来了吗？”
“今年夏天水灾严重，天气本应该转冷，却还是这么暖和，所以导致瘟疫猖獗。”
传染病一般发生在该冷而不冷，或者该热而不热的时候，尤其是大头瘟，通常在反常的天气下受感染。
“那可怎么办呢？就算是传染病，总不能把大王隔离开来，万一消息传开，不但朝廷，整个国家都……”
“所以一定要趁早治疗，并且务必控制住。你想好处方了吗？”
“首先为大王针灸，再服既济解毒汤，如果三四天之后仍不见效，只好服用荊防败毒散了。”
“大头瘟这种病，尽管邪气旋转于身体最高处，却不能单纯使用压制性药物。性凉的药物需要晾干或炒熟之后才能服用，也是出于这个原因。”
事态重大且情况紧急，所以必须当即开方施治。大王服过既济解毒汤后，听从刘祥践的劝告躺下了。为了让药性运行通畅，服完既济解毒汤必须躺卧。
趁着长今出宫休假的机会，令路在翻找她的房间。事情起因于一句话，崔尚宫气得咬牙切齿，“长今一定是用了什么手段”，为了安慰崔尚宫，令路随口说道。
“准备太后娘娘的寿宴时，我曾经偷偷看了她一眼，她好象在偷看什么书。”
“书？”
起先以为是被最高尚宫没收的秘籍，然而那本书崔尚宫早就倒背如流了，并没有记载什么石锅、莲叶叫花鸡、蒜汁等绝招。何况从丁尚宫的人品来看，她也绝不可能把书交给长今。
虽然比赛失败了，但崔尚宫并没有打算放弃最高尚宫的位子。现在丁尚宫还在位，在移交韩尚宫之前，不管使用什么手段，一定要想方设法阻拦她，所以必须找到借口，能够一举将她们全部赶走。
崔尚宫暗地里让令路去找那本书。她吓唬令路说，如果韩尚宫做了最高尚宫，长今做了御膳房尚宫，你就会成为沾在手指头上的饭粒，任人揉捏。于是令路充满了斗志，就像对待自己的事情一样。结果令路出色地完成了任务。由此，崔尚宫得知长今原来是朴内人的女儿，顿时陷入了深深的恐惧。
万一长今发现这件事，别说是最高尚宫的职位，就连自己的性命都难保全。看来她还不知道母亲被人喂死药的事，无论如何，斩草除根以绝后患，要将一切扼杀在摇篮里。怪不得有她在，什么事情都碍手碍脚，原来她是朴内人的女儿。如此看来，她们母女与崔氏家族真是不共戴天了。
大王非但没有好转，病情反而更加重了，郁闷、呼吸困难、心跳加速。后来，大王生病的事传到太后耳朵里，整个王宫都随之躁动起来。原计划不奏效就服用荊防败毒散的刘祥践，现在不再给大王用药了，只是沉默，什么也不说，看来十分异常。长番内侍接连催促，他也磨磨蹭蹭不肯行动，用药时却要求所有的人都回避，理由是害怕传染。
长番内侍不以为然，却瞒不过毒蛇般的提调尚宫。预防措施已经做了，石雄黄、羚羊角、雌黄、白矾、卫矛皮等碾成粉末装入绸缎口袋，挂在随处可见的地方，再用染色的绸布包起来，在大殿院子里焚烧，然而还是不放心，又把香油滴到纸上，或者在纸片上敷以石雄黄粉末，涂在鼻孔，这才能进入大殿。分明是有特别的因由，刘祥践才让大家回避。
提调尚宫派崔尚宫到内医，了解刘祥践的汤药里都用了哪些材料。人参、茯苓、白术、芍药、甘草、神麴……不但调查出荊防败毒散的材料，还了解到他给大王用了参术健脾汤。参术健脾汤用于治疗消化不良引起的腹部充气、腹痛，或因消化管黏膜浮肿引起的呕吐。
提调尚宫接受了崔尚宫的提议，没有立即禀报，而是单独叫来了刘祥践。证据确凿，刘祥践也无法狡辩，只好如实招来。
“我以为是传染病，其实是消化不良。”
“可恶之至！身为御医却连消化不良都不能区分，还敢当做传染病开方子？”
大王原本因消化不良而全身肿胀，却服用了大黄、黄连等去热药材，病情当然就恶化了。另外，为了使药劲迅速作用全身而让大王躺着不动，这也是不对的。
“你恐怕性命难保啊，打算怎么办吧？”
“你说怎么办才好呢？”
御医诚惶诚恐，最后与提调尚宫、崔尚宫达成了协议。长今的出宫休假让崔尚宫感觉十分遗憾，但只要抓住了韩尚宫这个诱饵，长今肯定会乖乖就范。
内医院的诊断下来了，传染病根在食物，而且正是前一天晚上的御膳。消息传来，御膳房立刻乱成了一锅粥。当天值班的韩尚宫和最高责任人丁尚宫都被传去受审。韩尚宫不停地解释，晚餐绝对不会有任何问题。她的表情理直气壮，毫无动摇。
其实从味道和营养等方面来说，御膳的确完美无缺。准备蟹酱的同时，也没有忘记通知生果房不要做柿饼。柿子有收敛之功，若与蟹酱同食，容易引起消化不良或食物中毒等。
御膳房和生果房没有忘记自己的本分，也没有玩忽职守，问题是大王在朴敬嫔那里用过了柿饼。当然，柿饼也仅仅引起了消化不良，御医宣称大王患上传染病就把事情闹大了。
韩尚宫不明真相，就连满心想要陷害韩尚宫的刘祥践也是郁闷至极。韩尚宫因为莫须有的罪过郁闷，刘祥践的郁闷却是韩尚宫身上根本找不出任何可疑之处。尽管御医诊断出病因在于食物，但仅凭这一点还不至于置人死地。另外，不管是传染病也好，还是其他什么病也好，大王病情始终得不到控制，从这个角度来说，首先应该追究御医的责任。
原以为不费吹灰之力就能彻底除掉劲敌，退居幕后的两位尚宫又正式登台了。崔尚宫示意监察尚宫注意观察王后身边的动静，于是监察尚宫在大造殿础石下面发现了符咒。诅咒王后腹中胎儿由男变女的符咒又一次粉墨登场了。早已被崔尚宫她们买通的算命先生指认施符者是韩尚宫，事情便无休无止地扩散开来。
此时，早就暗中流传的问题重新浮出水面。长今从德九那里听来消息，匆忙赶回王宫，而韩尚宫已经被交到义禁府了。义禁府动用乱杖之刑，逼迫韩尚宫交代幕后指使人。丁尚宫也被带走了，御膳房的尚宫和内人们一一被叫去问刑。
“不可能……不可能……”
面对难以置信的事实，长今欲哭无泪。能够帮助自己的人只有政浩，偏偏他又出差在宫外。长今当然不会知道，当时政浩正赶往成均馆学田。政浩通过内禁卫长向上通告了丢失人参被送往崔判述商社的事，然而上边并未采取任何措施。为了得到更确凿的证据，政浩决定再次前往学田。
烦恼不堪的长今夜不能寐，最后决定去见王后。除了王后，没有人愿意澄清这个事实。自己曾经因为符咒被关进仓库，又因为母亲的料理日记而蒙受不白之冤，如果需要的话，长今愿意说出一切，甚至包括连生看到今英的事。韩尚宫就要死了。韩尚宫已经站到了死亡的门槛，还有什么需要掩藏，还有什么必要守口如瓶？
长今首先求见长番内侍。比赛的时候每天都能见到长番内侍好几次，可没事的时候想见尚酝大人一面却不是件容易的事。
“我也无法相信，现在正打听着呢。有权力下令重新调查的只有大王一人，可是大王正躺着养病，你就别异想天开了。太后娘娘寸步不离，连个说话的机会都没有。还要避开提调尚宫的眼睛……”
“那我可不可以跟太后娘娘说几句话呢？”
“现在太后娘娘眼里只有殿下。我会想办法禀告大王的，你再着急也只能耐心等候。”
“没时间等了，尚酝大人您比谁都清楚！据说天下一流的勇士也受不了内禁府的乱杖刑，请您先帮我让义禁府停止用刑吧！”
“嗬，这可是桩大案子，我也伸不上手，弄不好我还会牵扯进去。”
长番内侍并非不愿帮忙，凡是对韩尚宫和丁尚宫有好感的人都难以安心。
“那么，请您允许我面见王后娘娘！”
“你要见王后娘娘？你神经还正常吧？”
“当然正常！”
“她可是受打击最大的人，你现在见王后娘娘做什么？”
“正因为这样，我更要见王后娘娘。我有话要说，请您让我见一见吧。”
长番内侍窘迫地思索着什么。等待长番内侍开口的短暂瞬间里，长今焦急如火，血都快要烤干了。
“如果可以的话，我会派人通知你的，你先回去吧。”
“您是说帮我这个忙了？”
“我会去说说看的，不过，至于见你还是不见你，那就是王后娘娘的事了。”
回到住处之后，长今专心等候有人送信儿来，真是如坐针毡。想到此时此刻仍在忍受酷刑折磨的韩尚宫，她一刻也坐不住。夜深了，长今心乱如麻。长番内侍那边却始终没有任何消息。就算王后娘娘拒绝见面，可总该送个信吧。也许长番内侍最终选择了明哲保身。
再也不能等下去了，长今猛然起身朝大造殿走去。万一韩尚宫有个三长两短，自己也就活不成了，不，是不想活了。反正是将死之人了，闷声不响地死还不如喊上一通呢。
去往大造殿的路上警备森严。符咒事件发生后，王宫之中进一步加强了警备。然而长今不像从前那样躲躲藏藏了。在宫里生活久了，大体上也了解了禁军的警备体系。所谓禁军，就是禁军三厅，即负责王室警备工作和大王安全的内禁卫、兼司仆和羽林卫等三厅武官。
他们负责大王寝宫周围的守备工作，这样的地区一般人禁止出入。宫里设有四处卫将所，武官们轮流值班，巡查长官都带有掷奸牌，就是身着卫服、便服的巡查长官为了搜查犯人而带在身上的圆形木牌。
长今藏在卫将所附近的殿阁下面，算好交接班时间然后翻墙越入大造殿。她穿的是裙子，翻墙不是件容易的事，然而情况紧急，也就顾不了那么多了。不知道是不是裙角被刮住了，脚踩地面的瞬间，瓦片叽里咣啷地掉了下来。
“什么人？”
伴随一声严厉的叫喝，一个黑影正迅速朝这边移动。声音出自大造殿门前。长今落脚的地方是建筑物侧面的围墙底下，只有一棵低矮的龙柏树可以藏身。
在中宫殿侍女尚宫的监视之下，长今被禁军士兵带走了。面对闪闪烁烁的火把，长今几乎睁不开眼睛。窒息般的恐怖退却了，心里反而平静下来。
“你究竟是什么人，竟敢翻越中宫殿围墙？”
“请允许我面见王后娘娘！”
“你……你这女人！一个内人竟敢在这里胡说八道？”
“我有紧急事情禀告。请您允许我面见王后娘娘。”
“现在我才看出来，你不就是太后寿辰那天参加比赛的内人吗？哈哈，原来跟那个写符咒的韩尚宫是一伙的！”
“我就是为这事来求见王后娘娘的。求求您了，让我见王后娘娘一面吧。”
“来人！立刻把她押送义禁府！”
长今上气不接下气地被强行拖走了，但她还是拼命地呼喊，期望自己的声音能够引起王后娘娘的注意。
“王后娘娘！王后娘娘！”
此时，王后娘娘正和太后一起守在大王身边，根本不在中宫。
“王后娘娘！我是长今，王后娘娘！”
长今撕心裂肺地呼喊，那泣血的悲鸣只能成为一声声空虚的颤音，返回到自己的耳朵。
明明落在附近的草丛中，可是怎么找也找不到。那是祖父生前最爱惜的箭，听说是一位武官朋友送给他的。桃木箭槽，缀以野鸡翎，箭杆上刻着祖父的名字，还漆了金箔。
草长得很高，总是缠住脚腕。政浩手脚并用，一步步艰难前行，不料右脚突然一歪，身体就如闪光般跌倒下去，原来这里是个陷阱。
“呃啊！”
在惨叫声中，政浩毛骨悚然地醒来，声音是他自己发出来的，而且身体下面湿漉漉的。太真切了！政浩甚至感觉现在房间里的一切都像是梦中的情景。郁闷而不祥的氛围笼罩着政浩，吃完早饭，立刻启程上路。路还是从前的路，比起不久前与长今一起回宫的时候，却是截然不同的景致，那么遥远，又那么凄凉。
政浩赶到时，一切都已经结束了。韩尚宫身受剪刀周牢（一种残酷的刑罚方式）之刑，惨死狱中。丁尚宫也因病情恶化告老还乡。
听到端庄而文雅的韩尚宫的死讯，政浩惊讶得不知如何是好。
“长今！”
刹那间，政浩几乎疯掉了。
据说早在四天之前，长今已经被发配到济州监营做官婢了。如果是去济州岛，应该在海南乘船，路途遥远，就算是个健壮的青年男子昼夜赶路，还要走上半个月。若是连夜骑马追赶，或许能赶在上船之前远远地看上一眼。政浩两眼冒火，手执缰绳昂首疾弛。
一路之上雨雪交加，有时根本看不见前方。即便如此，政浩也不肯下马休息。只有寻找客栈喂马时，政浩的双脚才能着地。肚子越饿、越是感到困倦、越是严寒袭裹双颊，就越不能停留。政浩想到自己身为男儿尚且如此，那长今会有多么寒冷，多么艰难，又将是多么失落。或许她连双皮鞋都没穿上，在这严寒天气里，单靠一双薄袜和胶鞋怎能支撑。每每想到这些，政浩不禁血泪横流，揪紧了缰绳。
眼前是一片整齐的竹林，政浩以为只能向竹林里走了，却突然涌出一座高山。白雪皑皑的银岭之下，茂密的冬柏林绿如泼墨，树叶缝隙间冒出了花骨朵。这里是月出山。
五花大绑逶迤而行的罪犯队伍刚刚消失在蜿蜒小路的尽头。政浩更急了，打马如飞，紧紧跟在队伍后面。
“请问这里有没有一位叫徐长今的女子？”
这些人饥寒交迫，加之疲惫已极，所以没有人回答政浩。仿佛就连抬头看他一眼都很吃力，一个个低垂着深陷的眼睛，跟着前面的人。心急如焚的政浩往来穿梭，跑来跑去寻找长今的身影。为了躲避扑面而来的雪花，所有的人都低头走路，根本分不清谁是谁。
就在这时，政浩看见一个红色的蝴蝶结，宛如皑皑白雪中盛开的冬柏花。看见蝴蝶结，政浩的眼圈顿时红了。
“徐内人！”
长今大吃一惊，回头环视片刻，终于认出是政浩。干裂的嘴唇翕动不已，仿佛想要说什么，只是距离太远什么也听不见。无奈之下，两人只好满心遗憾地以目传情。
此时此刻，政浩再也不能策马向前。
“请让一让！”
政浩跃下马背，拨开人群正要上前，一名军官走过来将他拦住了。
“我是内禁卫从事官闵政浩，请让我看她一眼，然后立刻再走。”
“不行，难道您不了解情况吗？”
“我不会耽误太久的。一点面子也不给吗？”
军官刚刚流露出强硬态度，政浩便先把自己的职位抬出来。对方略微犹豫了一会儿，却仍然不忘自己的本分。
“不行，请您赶快离开吧。”
“这是我心爱的女人，她这一走，也许我就再也见不到她了。”
“我也想给您网开一面，可他们都是大逆不道的犯人，应该受到严惩。大王有旨，任何人不得接近。”
“既然如此，你总该允许我把这个交给她吧。”
政浩也换成了求情的语气。军官无法继续阻拦，只好使了个眼色让他尽快离开。
长今伸长脖子往这边看，脚下连连踩空。当她身体摇晃时，政浩的心脏也随着她的节奏颤抖。政浩从袖子里取出三色流苏飘带，递给长今。他们用力伸出手臂，却总是碰到别人的身体，避来避去，始终不能碰到一块儿，这样反复几次都没有抓到。当长今的手好不容易抓住流苏飘带的穗子，政浩突然有一种带她逃跑的冲动。在政浩的心里，理智与冲动做着激烈而残酷的斗争，全身的骨头也都隐隐作痛。
“一定……一定要回来……我等你……”
不知道长今有没有听到这句话，雪越下越大了。长今刚想开口说些什么，突然被后面的人推了一把，政浩的脸立时消失不见……
政浩愣在当地，怅然若失地目送长今的背影渐行渐远。红色蝴蝶结在白雪中轻盈舞动，一会儿像冬柏花，一会儿又像血珠，再过一会儿就完全消失在视野中。
政浩一路追随犯人的队伍，中间隔开一段距离，不让军官发现他的行踪。队伍前进，政浩跟着一起前进；队伍停下来休息，政浩也跟着停下来休息；队伍睡觉的时候，政浩就在他们附近随便找个地方躺下。就像很久以前天寿跟踪明伊时那样……
船向远方缓缓驶去，政浩伫立在风雪中目送渡船走远，直到它变成一个遥远而又模糊的点。
刨地为坑，放入水桶承接雨水，这样的奉天水可以用来洗衣服。如果以竹筒接水，放置一段时间以后也可以食用。不过，如果时间允许，长今还是会到远处海边的龙泉台去。即使雨水再多，还是很快便渗透到了玄武岩下面，直至地底，继续往下流，最后变成龙泉之水涌上来。水桶挑水，回来后倒入大水缸，这是由来已久的习惯。
海边有一块孤伶伶的大石头，据说是很久以前喷发的熔岩冷却凝固成了龙头。还有人说那是龙王的使者，来到此地挖掘长生不老之药，却被山神的利箭射死了。涨潮时，岩石的形状宛如蛟龙探头。正欲探出海面却又凝固的龙头岩啊，每当看到它时，长今就感觉它像自己的命运一样悲凉。
大海辽阔而宁静。如果游过去，说不定可以到达海南的某个角落，仿佛政浩依然站在渡口。从汉阳到海南足有千里之遥，然而比起眼前的大海来，似乎并不是那么遥远。汉阳距离这里太远了，长今呆呆地望着大海，眼泪情不自禁地掉下来。
三月份，这里的天气已经很暖和了。玄武岩上有密密麻麻的小洞，南芥在石头缝里冒出了白色的叶子。长今提着水桶回来的路上，每一条垄沟里，每一堵石墙上，都洋溢着春日的阳光。
济州监营有一块写有官德亭三个大字的匾额，尽管每天都能看见，然而每次都是潸然泪下。听说那是世宗大王的第三个儿子安平大君的手笔，“非罪大恶极者，不流配”，只有重刑犯才能发配到这里。唯一能让长今感觉到王宫气息的东西就是这块匾额了。
官德亭是世宗大王时代的济州牧使（高丽时代以及之后的朝鲜时代管理各牧的正三品文职官员，牧是高丽和朝鲜时代的的地方行政区域——译者注）辛淑晴修建的亭子，用来训练士兵和修炼武艺。成宗时代的牧使杨瓒重修官德亭，并保存至今。高丽时代以后，倭寇不断入侵，杀人、放火、抢劫已是家常便饭，为了抵御倭寇的侵袭，世宗19年设立了三城、九镇、十水战所、二十五烽火台及三十八烟台等防御设施。
太宗16年设置牧使，分为东、西两县，东边为旌义县，西边为大静县，由县监进行管理。
济州监营门前的庭院里乱得就像一锅热粥。新任判官即将赴任，又是打扫卫生，又是准备食物，官员和官婢们里里外外忙个不停。监营的长官是观察使，但是实质性的职责几乎都由其手下判官承担。
“我还以为你沉进海底了呢。说是挑水，结果一去不回，你到底在干什么呀。这里不是有奉天水吗，为什么非要到那么远的地方去挑龙泉水？”
