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从施然那里听说淑仪洪氏寿辰将至的消息，长今又无可奈何地想起了御膳房里的一幕一幕。现在御膳房一定接到了食物清单，最高尚宫正不遗余力地做好了准备。曾经帮助丁尚宫为提调尚宫的寿辰准备食物的日子，竟如谎言般坚硬。
回头想想，因为失去味觉而绝望的那些日子却是最幸福的。从来不曾得到祖母之爱的长今得到了丁尚宫对待孙女般的感情，还有政浩从来没有流露出不耐烦的神色，总是微笑着借书给她，最重要的是拥有韩尚宫，幸福的日子……如果可以重新回到那段时光，哪怕截去她的手脚也是心甘情愿。
长今坐在笼罩一切的黑暗里，摸索着悲伤的回忆，这时一道来了。一道每次来看长今，都会给她讲起德九夫妻的近况，还有宫中的一些传闻。
“有什么事吗？你的脸色不大好。”
“没有啊，大叔和大婶都和从前一样吧？”
“就是因为跟从前太一样了，所以才有问题。如果按照谁最没有变化来排名次，大概我娘会得第一，我爹会得第二。”
“为什么大婶会得第一呢？”
“我爹喝酒比以前多了一点点。”
一道的诙谐让长今丢掉烦恼笑了起来。
“对了！你帮我转告大叔，让他帮我弄些上好的雨前茶。”
“雨前茶是什么？”
“就是谷雨之前采摘的绿茶。”
“你要这个做什么？”
“我有急事。一定要转告大叔，千万别忘了。听见没有？”
“也不看看是谁的命令，我怎么敢忘呢？”
也不知道一道为什么那么高兴，看着长今不停地笑。
寿宴结束以后，长今拿着一道转交给她的绿茶去找淑仪。淑仪灿烂地笑着迎接长今。
“快进来！”
“娘娘，恭喜您！”
“谢谢。你不要空着手走，多带些吃的回去。”
“这怎么好意思。准备的食物您满意吗？”
“是啊，食物堆得太高了！我从来没见过堆得这么高的食物。宫里是根据身份高低决定食物高度的吗？”
“是的。”
“我刚刚从施然那里听说，原来你曾经做过御膳房内人，还参加了最高尚宫的比赛？”
“是的……”
长今的心顿时变得阴冷了，不明内情的淑仪却始终面带微笑。客人都走了，周围冷清下来，长今和淑仪单独对坐在茶几旁。
“我没什么特别的东西可以送给您，就准备了雨前茶。”
“御膳房内人出身的医女送给我茶，听着就感觉身体健康了许多。”
“这是生长于智异山山脚下的茶，赶在谷雨之前采摘嫩叶，再收集百种草尖凝结的晨露特别煮成。”
“百种草尖凝结的晨露？”
“茶叶的味道固然重要，但最关键的是用什么水来煮，而且一定要用石锅煮才好。”
“尽管如此，你能为我采集百种草叶凝结的晨露，我真不知道该怎样感谢你才好。”
“你满意我就高兴了。”
“岂止是满意啊？这还是我有生以来第一次得到这样的深情厚意呢！”
“您一定要常常喝茶，保护玉体，希望您能得到大王更多的宠爱。大王身边特别设置尚茶的职位，可见茶有多么重要。茶树本身就是一剂药方，所以茶对人体很有好处。”
“是啊，因为它同时具备草和树木的特性，把草和木合起来不就是‘茶’吗？”
“是的。现在是夏天，所以我采集草叶上的露珠。冬天我会采集向北伸展的松尖上的露珠为您煮茶，春天则要选择向东伸展的松叶。”
“哦，我真的可以这样奢侈吗？”
“还有腊雪水，就是阴历冬至之后的戌日，雪岳山下的积雪融化而成的水，把这种雪水保存在阴暗通风的地方，一年四季用它煮茶，可以防止衰老，预防各种传染病。还有流淌在紫水晶矿山下面的紫水晶水，如果用它煮茶，会收到增强生命力的神秘效果。只是这两种水我无法弄到，不能进献给娘娘了。”
“行了，草叶露和松叶露已经让我倍感幸福了。你还能再煮更多的茶吗？”
“请您吩咐。”
“如果我把这茶献给王后娘娘，她一定会很高兴。娘娘为我这卑贱之身操了不少的心，我正不知道如何回报呢。要是能在你的帮助下做点让她高兴的事，那不是再好不过吗？”
一听见王后这两个字眼，长今的心里便七上八下地狂跳不已。为救韩尚宫而夜闯中宫殿的事，她会知道吗？不，也许她连长今这个名字都忘记了。然而不管怎样，只要是为王后娘娘准备的茶，别说百种，就是准备千种、万种草叶露，她也会不辞劳苦。
“左思右想我都觉得你是一颗福星，自从遇见你，我的白斑症越来越轻了，大王也经常到我这里来……我真不知道该怎样回报你。”
“只要娘娘您能身体健康，心情舒畅，对我来说就已经是至高无上的快乐了。不过，您的白斑症还没有彻底治愈，还不能掉以轻心，尤其在食物上要格外小心。柿子、虾酱和鱿鱼等食物不要吃，油腻食物最好也少接触。”
“好，我记住了，我一定按你说的做。”
第二天，长今比平时早起了一会儿，去采集露珠。脑海里浮现出洪淑仪和王后娘娘边喝茶边谈笑风生的情景，长今的心情就明朗起来。
王后娘娘对后宫的宽宏大量是非常有名的。听说不管是大王迎娶新妃子，还是大王不常到她那里去，她丝毫都不嫉妒。另外还听说，每逢单独过夜她就靠阅读《史记》、《真圣女王传》、《善德女王传》等书籍来打发时间。
当时女人必读的《内训》或《烈女传》她不读，却喜欢女王传，这就很特别，也许从此时开始，王后娘娘需要的就已经不是大王的爱，而是他的权力了。
后来，章敬王后所生的任宗即位不到一年就驾崩了，她立自己的儿子为明宗，并垂帘听政，也许野心就从这个时候开始萌生了。
听说御医女叫自己，长今过去一看，银非也在那里。自从在上次大闹宴会之后，长今以为御医女再也不会找她了，可是御医女的态度没有任何变化，还是那样生硬而豪爽的性格。
也许她自己有过同样的经历，同样的煎熬。尽管如此，她对这两个桀骜不逊的医女应该满心憎恶才对，可她竟然什么也不说，御医女的心思让长今由衷感激，同时也感到信任。
这就是御膳房宫女和医女之间的区别。御膳房里每天都是你死我活的争斗，没有一天安宁，相反，没有鄙视和仇恨的医女世界就是一个和睦的大家庭了。最初的时候，长今看到大家互相照顾互相关心，甚至觉得又是新奇又是糊涂。
心怀纳闷的长今没过多久就悟出了其中原由。医女的世界里不存在品级，也就没有必要竞争；没有竞争，就不会陷害别人，大家只是学习怎样彼此爱护彼此协调。
认识到这个事实以后，长今不得不承认以前梦想做最高尚宫的想法是错误的。自己不该梦想最高尚宫的职位，而是应该梦想做出至高无上的美食。如果御膳房里的每个人都能深刻意识到这一点，也就不必在残酷的竞争中彼此憎恨了。
长今暗下决心，就算有御医女或更高的职位摆在面前，自己也决不奢望，更不会贪恋什么身份和地位。重要的不是身份，银非不也这样说过吗？
想到这里她朝旁边瞥了一眼，银非正嘻嘻笑着，仿佛正在等待长今抛过一个眼神。两人相视一笑，御医女立刻大声呵斥。
“你们这两个不懂事的东西！这么严肃的场合，你们也敢笑？”
长今和银非面面相觑，笑容顿时消失不见。御医女要翻白眼了。
“你们知道女官的品级吧？银非你来说说看。”
“是。女官是指宫中享有品级的女人，王后、妃、嫔还有贵人……还有……”
“岂有此理？身为医女，竟然连女官的品级都不知道？长今总该知道吧？”
“是。原则上往后是超越品级的人，正一品的嫔妃被册封为王后，就成了无品级的女官。之后是从一品贵人、正二品昭仪、从二品淑仪、正三品昭容、从三品淑容、正四品昭媛、从四品淑媛，等等。”
“银非你听见了吗？”
“是……”
“从现在开始，你们要负责照顾品级最低的后宫娘娘，正式从事医女职务。银非伺候金淑媛娘娘，长今伺候崔淑媛娘娘。尤其是崔淑媛娘娘刚刚经历死产，更需要特别照顾。现在产室厅还没撤掉，你就到那里去吧。你的前辈芬伊还在那里，今后你就和芬伊组成一组。”
产室厅是为了迎接王孙诞生而临时设立的官厅。大王、王后病情严重时设立议药厅，王后或其他后宫分娩时，设立产室厅方便医官和医女值班，这是王宫惯例。
值班医官一般有三名，元孙诞生时，都提调、医官、医女和下人都可以得到马或金钱的赏赐。不过，产母或王孙发生意外时，这些人都难逃干系，严重的甚至被流放。
长今在内医院门前与银非分开，向产室厅走去，她的脚步并不轻松。这第一个任务似乎就不容小视，产妇经历死产，不仅身体，甚至精神都会受到严重的打击。
再没有什么治疗会比照顾失意的患者更困难了。一般来说，只有患者本人强烈地想要康复，才容易好转。而像这种情况，患者本人被强烈的丧失感困扰，十有八九会自暴自弃。寻常百姓家的子孙尚且如此，更何况是帝王家的后代！
长今在产室厅和芬伊见面，一起去了淑媛的住处。
“娘娘，请您把汤药服下吧。”
旁边伺候淑媛的尚宫恳切地说。然而淑媛面向屏风，并不想坐起身来，仿佛她要躲进到屏风里面那个悠闲的湖泊里。
“要想保全您的玉体，一定要喝汤药才行啊。”
淑媛依旧纹丝不动。长今只好端着汤药托盘站在一边等候。几次催促下来，淑媛仍然毫不动弹。这时，尚宫走到淑媛枕前，挨着枕头坐了下来。
“娘娘……”
淑媛躺在那里，伸出手臂摆了摆手。她甚至连话都不想多话一句，可见她伤心至极。侍女尚宫尴尬地长叹一声。就在这时，传来开门的声音，一个长今绝对料想不到的人物出现了。无意之中朝着声音发出的方向一看，长今惊讶得差点儿没把手里的汤药碗洒到地上。
“你……”
崔尚宫也是哑然失声。好长一段时间，长今脑海中迅速掠过御膳房的每一张面孔，她们全都搅在一起乱做一团。不知道为什么，她真有点儿丈二和尚摸不着头脑了。尽管早就知道山水终将相逢，却做梦也想不到会发生在淑媛崔氏的住处。
“等等，淑媛崔氏……”
长今望着淑媛一动不动的背影。从这个方向看不见她的脸，但那黑缎子般的头发和纤细的肩膀，却是如此地熟悉。
长今歪歪扭扭地后退几步，汤药碗又随之晃动起来。直到这时，她才想起以前听说过的今英蒙受圣恩的消息。听到“崔淑媛”这几个字时竟然没有猜到是今英，长今觉得自己实在不应该。
“你怎么又回宫了？”
崔尚宫面色苍白，浑身颤抖。
“我现在是内医院医女。”
今英好象还没忘记长今的声音，她转身望着长今，仿佛不大相信眼前的一切，目光闪烁地打量片刻，不知是出于绝望还是不耐烦，终于把眼睛闭上了。
崔尚宫好象已经意识到了芬伊和侍女尚宫的存在，闭上嘴巴不再追问，而是变换脸色向今英走了过去。
“娘娘，我就知道您会这样，所以不能不来。您还是不肯服汤药吗？”
“请您不要管我了。”
“越是这种时候，越要坚强。赶快起来把汤药喝了。”
“等一会儿，等一会儿我会喝的。”
“不行！服药的时机很重要。娘娘要是不喝药，我就不回御膳房！”
今英还是不动，浓重难挨的沉默流淌在三人之间，隔光的房间里黑暗阴沉。此时汤药已经凉了。
“娘娘，您伤心我还能不了解吗？可就算为了将来生个健康的王子，也一定要照顾好您的玉体啊。”
“健康的王子？所有对胎儿有益的事我都做了，有害的事一件也没做，可是孩子生出来竟然是死的。难道这是没喝汤药的结果吗？”
“这是因为您太敏感了，您太过小心，所以才变成这个样子。只要您放宽心，就不会有问题的。”
“我不想听，我烦透了，求求你让我单独呆一会儿吧。”
说完之后，今英转身面向屏风躺着。崔尚宫还想再说什么，最后还是抑制住心底的焦急，闭上了嘴。
长今心情沉重，却仍像陌生人一样默默地听她们说话。以前她没有机会想这么多，所以没有意识到，可如果崔尚宫不那么残忍，韩尚宫就能平平静静地活下来。明明距离最高尚宫的位子还很遥远，然而崔尚宫却总是借助提调尚宫的权力折磨韩尚宫。
今英也是一样。当时去找母亲的料理日记却被戴上藏符咒的罪名，而今英从头到尾保持沉默，如今想来实在是可疑之极。再说了，为什么偏偏在韩尚宫接受审问的时候符咒再次登场呢？知道符咒事件的人除了自己，还有韩尚宫、崔尚宫、今英、连生和提调尚宫。
写符咒的算命先生指认韩尚宫，分明是受人指使。大造殿下发现的符咒与韩尚宫毫无干系，这一点毋庸置疑。
就像自己遭人陷害的时候韩尚宫充满信任一样，长今也从来未怀疑这个事实。即使死去的韩尚宫重新回来坦白，她也不会相信。
如果有人指使，那么这个人必定会因韩尚宫的消失而赢得利益。事实上，崔尚宫不是做了最高尚宫吗？今英不也蒙受圣恩成为淑媛了吗？其中的经过谁也无从了解，但是御膳房内人蒙受圣恩的可能性微乎其微。
首先，内人所从事的工作和活动范围就很难进入大王的视野。若非有意制造机会，作为一名内人是不可能见到大王的。崔氏家族为了成功而不择手段，极有可能精心策划了这件事，何况他们背后还有提调尚宫和吴兼护。
一旦产生怀疑，所有的事情好象都对上号了。如果这些都是事实，绝对不能宽恕他们。想到以前种种不可思议的遭遇竟然都是他人故意的陷害，长今浑身的热血都沸腾了。
韩尚宫悲惨的死竟然是他们一手策划的，只为满足一己的私欲！
长今手里端着汤药，暗暗地咬紧了牙关，一定要查清韩尚宫的冤屈，一定要让那些利欲熏心的人尝尝失去所爱之人的痛苦。
云白曾经说过，如果恨一个人，首先回伤害到自己的内脏。然而这一次，就算内脏统统腐烂也不能饶恕他们。只要能够洗刷韩尚宫的冤屈，就算把自己的心脏掏出来做祭品，她也是在所不惜。
长今翻来覆去地想着，血和泪生生地咽进了肚子，然而今英和崔尚宫仍然岿然不动。房间里唯一在活动的，只有随着倾斜的太阳不断变换位置的影子。直到黑暗降临这个本就暗淡的房间，崔尚宫才开口说话。
她要去检查大殿的晚餐准备。
“我先走了。等大王用完晚膳，我再过来。如果娘娘那时还没喝下汤药，我可不会善罢甘休。”
崔尚宫猛地站了起来，临出门时回头看了一眼，目光里的敌意暴露无遗，她恶狠狠地喊道。
“汤药不是凉了吗？再去热热！”
芬伊慌忙把腰弯下，长今却挺直了腰板。
听见关门声，今英心里难过得五脏欲裂。她做梦也没想到还会再次见到长今，更没想到会在王宫里重逢。
和长今之间的缘分也真是顽固又可恶。今英觉得毛骨悚然，就像撞鬼似的。还不如撞上鬼呢，那也只是恐惧而已，不会有犯罪感。
今英的心里充斥着自尊和野心，以及女人的欲望。她是那么希望长今消失，回头想想，这个念头从长今猜出丁尚宫的食物里放了红柿的那一刻就已经开始了。就在那个瞬间，她失去了对于绝对味觉的自信，却意外地发现拥有绝对味觉的不是自己，而是另外的孩子。她越是想努力否定这个事实，越是滋生出深深的自卑，折磨着自己。
起先，她多少也还有点怜惜和犯罪感。制造符咒事件的时候，如果长今遭到驱逐，也许她会永远心怀歉疚。然而长今明明无罪，却始终保持沉默，她被长今的信念震撼了，自尊心受到深深的伤害。就在那个时候，她已经屈服了，不仅向姑妈的欲望，也向自己的欲望屈服了。可是长今没有，她就像越间叶越茂盛的生菜一样。这让今英倍感厌恶，几乎无法忍受。
尽管如此，也还不至于想要把她杀死。如果不是在云岩寺看见长今和政浩站在一起的情景，她也不会失去理性。今英看见了那一幕，看见了政浩看长今时温柔而多情的目光……
因为自己从来就不曾得到过那样的目光，所以她的感觉才会更强烈。
其实不用谁去干涉，他们也不会再往前迈出一步。今英比谁都更清楚这个事实，然而她更想将他们分开。因为她知道，如果只能将某人深深地埋藏在心底孤单地思念，对待此人的爱往往会更深切更强烈。也就是从那时起，她彻底放弃了光明正大的竞争……
当她认识到自己无论在料理上还是爱情上都无法战胜长今时，她的内心反而平静了。从那一刻起，她一心只想战胜长今。成者为王败者为寇，既然已经失去了清纯，至少要成为胜利者。即便战胜了长今，今英也没想过要坐今天的位子。当姑妈命令她代替生果房尚宫到大殿进献晚餐时，她坚决不肯听从姑妈的命令。
她对嫔妃没有兴趣。随着长今的消失，她的权力欲望也消失了。后来，她之所以改变想法，是因为她听说了政浩要去釜山浦的消息。今英想到这种情况下政浩仍然希望和长今的距离近些，便禁不住又一次热血沸腾。要想调回政浩，就要坐上高过政浩的位置。
姑妈把青裳树树皮磨碎以后装进酒瓶，今英仍被嫉妒之心抓得正紧。青裳树皮被称为合欢皮，能够镇静五脏六腑，消解烦忧，有助于寻欢作乐，所以经常用做春药。今英拿着酒瓶走向大王的寝宫，一步一滴伤心的眼泪。
今英很快就后悔了。大王只是小心翼翼，对她没有任何感情，她对大王也没什么感情。此时政浩也已经离开了釜山浦，调动不得。恰在这时她又怀孕了，身体不灵活，也加重了她的后悔。
妊娠三月一到，为了进行胎教她过上了近乎流配的生活。怀上王孙的后宫寓所，除了尚宫和内侍以外，严格限制其他人出入，大王也不来光顾了。她为自己的命运而郁闷，再加上思念政浩，只能终日以泪洗面。不如到御膳房料理食物呢，也许心里还会痛快些，可是怀孕的后宫需要彻底节制欲望，端正坐好，仿佛入定一般，只看美好的事物，只听美好的故事，只说美好的言语。为了胎教，必须学习毫无兴趣的诗、书、画，这让今英烦躁不已。吃不合口味的食物对她来说也是一件苦差事，豆类、海藻类、白肉鱼类、贝、虾、野菜等等，只是闻到味道她就感到恶心了。
进入妊娠六个月，这样的情形愈演愈烈。另外还设立了母仪学堂，当着值班内侍和内人的面，每天从早到晚朗诵《千字文》和《明心宝鉴》。
今英对这类事情不胜其烦，终于惹出了事端。为了寻求内心的平静，必须定期欣赏宫廷音乐，她非但不能平静，反而像锥子似的敏感，甚至从乐工手里夺过枷耶琴狠狠地摔在地上。
也许从这时候开始，孩子就已经不正常了。自古以来，只有懂得调节七情的人才能拥有平和的心态。
所谓七情，就是人们日常感受到的喜、怒、哀、乐、爱、恶、欲等七种情绪，它们都可能伤害身体和心理。今英终日被这些感情包围着，除了喜悦和快乐，腹中的胎儿自然也就无法安宁。
当她失去孩子的时候，才深切地感受到了孩子的存在。他一定极其讨厌这个世界，甚至还没看见世界上的第一缕阳光，就死在了母亲腹中。直到这时，今英才认识到自己以前的生活方式错了。残酷的是一切皆如覆水，再也无法挽回了。
一个不能后退、不能放弃也不能修改的选择，唯一的办法就是接受，而这是她在丧失一切欲望之后所做出的选择。可是就在这时她又遇到了长今。
今英感觉自己的内心又一次沸腾了，她不想让长今看到自己颓废的样子，而且现在二人之间的身份差异已经悬殊得非从前可比，似乎只有把这一点证明给长今看，她心里才会痛快。她想让长今看看，不管长今怎么努力怎么挣扎都无法爬上如此高大的树。
今英坐起来，让人拿过镜子，细心地梳了梳头。已经很久没有这样，想把自己端庄的面容展示给人看了。
“我要喝汤药。”
等待产室厅来人的时候，她在干裂的嘴唇上涂了点蜂蜜，现在看来总算有那么一点生机。
今英把长今递过来的汤药一滴不剩地喝个精光，虽然药很苦，她却连眉头都没皱一下。
“现在该把脉了。”
