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到了门前，湘妹把那荆棘的门扉推开了一道缝儿，她一侧身就进去了，进去却又推住了门。刘泰保笑着，也侧身进去，不料门上的树枝子就挂住了他的衣裳，
“嗤”的一声划破了一块，刘泰保便低声骂道：“你家这个门．真缺德!”
湘 妹暗笑着，就陪着刘泰保进到东屋里。刘泰保进屋一看，这屋中是乱七八糟，靠南墙是半屋子烂纸，都是像穷人由街上拾来的，里边大概什么脏纸都有。靠东墙是一 张破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着些粗碗粗筷子。桌底下是一只木桶，一只木脸盆，盆里的水已冻着很厚的冰。屋里很冷，四壁全都透风，当中一只破白泥 炉子，里面有几个煤球，像是都快灭了。窗台上有一盏清油灯，灯里用的是纸捻，光焰一跳一跳地，大概油都快烧完了。北墙一铺土炕，炕上有一领芦席，席上就放 着双枪、流星、软绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙，另外还有两份铺盖，一只木箱，炕头还扔着一只没有纳完的小脚鞋底，上边还连着针线。那只木箱虽然不 大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。
刘泰保说：
“真冷!你们这屋里怎会这么冷?一天挣那么些个钱，可不生个旺火?也不把墙裱糊严了!”
蔡湘妹说：
“挣 多少钱呀?也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩艺的，等到我们练完了，作揖求钱的时候，他们 可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一间小屋能生七八个旺火 炉，才一进我们的屋里来，就挑剔、就嫌冷，嫌冷?你给我们叫几百斤煤来!”她伶牙俐齿，半笑半嗔地说了这一番话，仿佛跟刘泰保一点儿也不生疏。
刘泰保不禁有些销魂，就笑着说：
“好吧!明天我给你们叫二百斤煤来，不但煤，连面、灯油我都可以供给你们。”
湘妹笑着说：
“那可好啦!我们算是遇见财神爷啦，我们也不必再在街上敲锣卖艺了!”说着她把火炉又添了几个煤球，然后就盘腿坐在炕头上，拿起那小鞋底儿来低头纳着。
她又问说：
“刘太爷，你的大名是怎么称呼呀?在哪个衙门里当差呀?”刘泰保说：
“你可别叫我刘太爷，我姓刘行二。”湘妹说：
“刘二爷就是了。”刘泰保说：
“称不起爷，我上不在衙门当差，下不在街头讨饭，平日就是无家无业，游手好闲。可是银钱随手去，也随手来。没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”
湘妹抬起头来问：
“你到底是个干什么的呀?”刘泰保说：
“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍．不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫做地痞．官名叫做流氓!”湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显露出一种失望的样子。
湘妹盘膝坐在炕头上，故意将腰间垂下来的白罗巾掩住一双莲钩。灯光在窗上映出她的俏影，前边留着刘海发，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的，她一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指就仿佛撩动着谁的春心。刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说：
“可是你别看不起我。我刘二虽然是个混混，可是在京城也有些名头，顺天府、都察院、提督衙门，连上带下没有一个不认识我的，由都察御史、提督正堂、文武官员，没有一个不跟我称兄唤弟!”
蔡湘妹嫣然一笑，说：
“你就别吹啦，我早就瞧出来你不是个无来由的。今天提督衙门的那两个官人，要追住我们拿鞭子抽，你上前两三句话就把他们给拦住了，我还瞧见他们冲着你笑呢!正经，我们求你～件事……你认得玉大人吗?认得玉大人府中的大总管也行。”
刘泰保听了，不禁觉得奇怪，遂就说：
“玉 大人是我的老朋友，他坐在轿子里不理我，可是我给他拜年，他亲手搀扶叫我老弟。现在九城的地面是他管着，可是没有我静陀也不行。无论哪一省的大案贼混进了 北京，我说拿就拿，说放就放，有我，流氓们不敢在街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头，七千捕快。也是不中用。你打算求我办什么 事，快说吧!”
蔡湘妹默然了一会儿，就说：
“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。我们父女是甘肃省的人，在家里种 庄稼，本来很好．可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水淹死。可是水退了之后，我们的庄稼也全 都完了，没得吃，没得穿，也没得住。没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩。艺儿，又教会我踏软绳。”
刘泰保赶紧插话问说：
“你学了一年多就会踏软绳啦?”蔡湘妹说：
“可不是，那还有什么难练的?只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”刘泰保就点了点头。
蔡湘妹又说：
“我 学会了这点儿能耐，就跟着我爸爸飘流四方，走过山西、陕西、河南、直隶，上半月才来到北京。我们卖艺吃饭，可是有时连饭也吃不饱。前两天在玉大人府门前卖 艺，玉大人的小姐出来看了半天，她赏了我五两银子，还问我十几?我说我十六岁。她又问我的脚怎么会裹得这么小?我说是从小时裹的。我瞧玉小姐很喜欢我，我 也爱玉小姐，她长得有多好呀!我就想要自卖自身，到她府里去当个丫鬟!”
刘泰保吃了一惊，赶紧笑了笑说：
“踏软绳有多么自由．山南海北随意去。给人家当丫鬟，那可苦极了，真比牛马还不如。你别看她们穿的衣裳好，可没有你舒服!”
蔡湘妹摇摇头，显出感伤的样子，说：
“不! 我可愿意穿好衣裳．住那高楼大厦，这么受一辈子穷，我真不愿意!再说我跟着我爸爸，也是个累赘，要没有我，我爸爸早就投营效力去了，现在也许都做了武官。 所以我想托个人，叫我卖身到玉大人的府里去，顶好是叫我去伺候那位玉小姐。这事先别跟我爸爸去说，等事情办到了，他一定也就愿意了，他放心了我，就可以自 奔前程去了!-，
刘泰保听了，略略发旺，他想了一会儿，就点头笑着说：
“这件事容易办，要到玉宅里当个丫鬟，我一句话就行。可是你别忙，等一半天我见着正堂大人跟他去说，叫他把你收到宅里。虽然使用着，可别当奴仆看待，一定行!”
蔡湘妹笑了笑说：
“那敢则好!那我可就跳出来啦!这样走一辈子江湖，跟我爸爸卖一辈子艺，怎是个下场头呢?”
刘泰保又笑着说：
“其实你要急着找个安身立命的所在．也不必要去当丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我家里也没有媳妇，可以跟你爸爸说，叫你嫁给我，吃喝穿戴管保比在玉宅当丫鬟都好。”
蔡湘妹却拿起那只小鞋底打了刘泰保的脑门一下，脸通红着笑说：“你不是好人!你要存着这个心，你就快走吧!”
刘泰保笑着说：
“我说的也是实话，难道你去当一辈子丫鬟，就不想嫁人啦?”
蔡湘妹娇媚地笑着，摇头说：
“我不想那事，我还小呢……”说着，把眼睛抬起来又掠了刘泰保一下，就羞涩地说：
“这时要叫我做新媳妇，我爸爸一定要生气，可是我要是说到玉宅去做丫鬟，他能愿意。你等着，我在玉宅住个一年半载之后，那时你再接我出来。”
刘泰保说：
“我跟玉正堂是朋友，要由他宅中接出个丫鬟来，至多了也就做我的妾，要做正太太可就太丢我的人啦!”
蔡湘妹说：
“什么妾不妾，我倒不在乎，得啦!你就快走吧!一会儿我爸爸就许回来，他要瞧见我跟你说话，一定得打死我。你快走吧!
快点儿给我去办。明天晚上来时，记住了，拍一下巴掌我就听见啦，别在门儿口唱戏。快走!快走!明天见!”
刘泰保还笑着不想走开，湘妹就下了炕，用双手推他．一边儿推一边儿娇笑。刘泰保又向炕上的那只木头箱子盯了一眼，就笑着，被推出了屋去。湘妹在屋里，一手推着门，又向外面悄悄地娇声说：
“记住了!快去给我办!能叫我在玉宅里住半年就行，出来，我就是你的人!”
一阵风吹来，刘泰保觉得脑后砖头打的那个地方还很痛，他就冷冷地笑着，向屋里说：
“好吧!我走啦，明天我还来。我还想给你打两件首饰，因为你到玉宅去做丫鬟，也跟出一回阁差不多，也得有几件奁妆，不然旁的丫鬟可就瞧不起了!”
屋 里没有言语，门关上了，窗上的灯光又映出了蔡湘妹的俏影，玫瑰花儿颤动着，并有嗤嗤的纳鞋底声。刘泰保小心地开了荆扉，走出门去，却见湖边的寒风甚紧，天 色漆黑，星星一颗颗的在天空跳跃。酒意已失，刚才被湘妹弄的那阵昏头昏脑的劲儿也过去了，此时身上就是有些冷。但头脑却非常地清楚。他往东走着，就想：可 怕!蔡湘妹要想到玉宅去做丫鬟，她不定是怀着什么心，小者她是想偷盗玉宅的什么贵重东西，大者就许于玉正堂大有不利。那丫头绝不是平常的人，她要不是瞧着 我今天跟衙门里的那两个人说话，她也不能跟我调情。总之，她一定是另有贪图，打算耍我这傻大脑袋，好!明天咱俩再说!
这时天色才不过二 鼓，大街上的买卖还有几家尚未关门上板。回到安定门内，见贝勒府的大门已然关闭了，门前很黑，刘泰保将要上前去打门，忽然看见左边的大石头块子的后边，有 个很矮的黑糊糊的人影。他就像个鹞子似地一耸身跳了过去，把那人抓住。原来是个要饭的小孩儿，手里还抱着个火盆，火盆啪的一声掉在地下摔了个粉碎。那小乞 丐忙叫了声：“爷爷!”
刘泰保骂道：
“你这小子!黑糊糊的跑到这儿来蹲着，是存着什么心呀?”
小乞丐说：
“是酒馆的一位大爷叫我给贝勒爷送一封信!”
刘泰保惊讶着说：
“什么?信?拿来先给我看!”他由小乞丐的手中接过来一个小小信封，可是这时四边没有灯，地下的两块碎炭也都快灭了，也看不清楚信上写的是什么，刘泰保就赶紧又问说：
“是什么人叫你给送来的?”
小乞丐说：
“是一位年轻的大爷。他在酒馆里喝酒，我在酒馆外要饭，他出来就把我揪到一边，叫我送这封信，给了我一块银子。可是我来到这儿，府门就关上了!’-
刘泰保说：
“哈!送一封信就给一块银子，你这小子倒真发了大财。快告诉我，叫你送信的那个人走了没有?”小乞丐说：
“给了我银子跟信，他就往南去了。”刘泰保问说：
“那人是穿什么衣裳?”小乞丐说：
“穿黑衣裳。”刘泰保又问：
“戴什么帽子?”小乞丐说：
“戴黑皮帽子。”刘泰保再问：
“身材有多么高?说话是哪省的口音?”小乞丐说：
“身材不矮，说本地话。”刘泰保一怔，又问：
“是瘦是胖?脸儿是黑是白?”小乞丐说：
“不瘦不胖，脸儿也不黑不白。”刘泰保便抬脚骂道：“快滚开!”小乞丐在地下滚了一个滚，就跑了。
刘泰保把信揣在怀里，就上前打门。打了半天，府门还是没开，旁边的车门却响了。刘泰保赶紧走到车门前，就见里边开门的是本府的两个仆役，提着一只大灯笼，身后还有四个官人。官人抽出腰刀来怒声问道：“你是干什么的?半夜里敢来叩打府门?拿下!”
就有本府的仆人说：
“这是本府的教拳师傅。”遂又问说：
“刘爷!你怎么这时候才回来?你不知道这两天府里紧吗?玉大人现在还在这里呢!”
刘泰保微笑着说：
“我不知道，我出去跟朋友谈了会子闲天，没想到就忘了时候了。麻烦众位，对不起!”四个官人的声音也都改为缓和了，有一个就说：
“这几天府里既有事，你还是晚上少出门!”刘泰保连声答应说：
“以后再也不出去了。”
当 下他进了车门，门就随之“咣当”一声关上了。出了车房就是马圈，见今天圈里的马匹特别地多，刘泰保就知道，玉正堂来了，一定是带了不少的官人。他心说：这 叫做贼走了关门，有什么用?还不如我一朵莲花，头一天就探出了线索，在蔡湘妹那里入进了腿。如今又得来这一封信，一定也与昨天那件事有关。
刘泰保走进了小屋内，正好李长寿没在屋，灯很亮，火也很暖，他就先将屋门关上，然后掏出那封信来。就见封皮上写着“呈交贝勒铁公”，是方头方脑儿的隶体字。拆开信一看，原来信笺只有半张，是很贵重的“朱丝栏”信笺，字也是十分整齐的隶体，写着：
字呈铁公：宝剑为鄙人取去，暂借一用，约五年后，必可璧
还。今闻爵座不欲深究，感戴至极，鄙人本为……
以下的半张仿佛已经写好，觉得不妥，又给撕去了。
刘 泰保看了，不禁呆呆地发怔，心中十分烦恼，他便把这半张信笺收在信封里，揣在贴身的小褂口袋里，又把屋门开开。他急得在满屋子里乱转，心说：不对!凭蔡湘 妹跟她爸爸，还会写隶字?这盗剑的一定是另一个人。今天白费了半天事，虽然也占了点儿小便宜，可是脑后也挨了一砖头。这件事儿我弄错了，与蔡家父女无关， 由明天起，我还得重新去找线索!
他在屋中转了半天，便躺到炕上去睡，脑里却还在思索着这件事。感觉到是一片茫茫，无从下手。心里又想着蔡湘妹，他真有点儿睡不着觉。待了半天，李长寿回屋来了，推了他一下，说：
“刘爷，你这么早就睡了?不赌一下去吗?今儿班房里可真热闹，光是提督衙门来的人就有二十多，两份牌九，一份骰子。”他假装睡着了，没有言语。李长寿就由他的一个小木匣子里取出些钱来，又跑出去捞本儿去了，少时刘泰保就真睡着了。
到了次日，刘泰保到西大院跟秃头鹰又淡了半天，仍然是感觉到毫无线索可寻。他就在西大院吃了午饭，又到前门外煤市街全兴镖局，去找他的表兄神枪杨健堂。此时杨健堂正在家，一见了他的面，就说：
“我正要找你去呢!”随即把他拉到柜房里，屏去了众人，就向他问说：“你做的那是什么事呀?”
刘泰保发着怔说：
“哎呀大哥，我做了什么事啦?你这么大惊小怪的!”杨健堂说：
“反正你自己明白，别跟我装痴!”刘泰保就不由有些生气。
杨健堂又说：
“前天夜里，你们府里丢失了宝剑，现在闹得九城无人不知，提督衙门派了许多官差，在各处捉拿盗剑的贼人。你知道那宝。剑的来历吗?那是李慕白送给铁小贝勒的，李慕白若是在九华山得了此信，他也一定要下山来为铁小贝勒寻剑，他的武艺你惹得了?”
刘泰保冷笑着说：
“岂有此理!我又不是盗剑的贼人，李慕白也罢，提督衙门的官人也罢，问得着我吗?”
杨健堂说：
“你说问不着你，可是连我都相信剑是叫你偷去了!”
刘泰保气得脸色发紫，抡起了拳头，对方若不是他的表兄神枪杨健堂，他这一拳早已打了下去。他恨恨地骂道：
“这一定是得禄说的，除去了他，谁也不敢疑惑我!好啦!我回去找他去，旁的都别说，我先给他一个白刀子进去，红刀子出来!”
杨健堂冷笑着说：
“你真不要命了?你就闯祸去吧!反正你不过是我的表弟，也不是我的亲兄弟，连累不着我!”
刘泰保顿脚急得要死，说：
“大哥你怎么真相信他们的话!早先偷过你的钱倒是真的，可是现在我怎敢偷盗府里的宝剑呢?前天夜里府里失了宝剑，昨天我就在外边访查了一天，打算查出来线索，好给我自己洗刷干净。可是他妈的访查了一天，倒是得着了一点儿头绪，没想到后来又弄乱了!”
杨健堂见刘泰保这样着急，才相信不是他偷的，遂坐在椅子上，皱着眉想了一想，就说：
“这件事你真得设法洗刷干净了!得禄为人忠厚，他虽然疑心剑是被你盗的，可是他并没对别人去说，只是昨天找了德啸峰，叫啸峰劝你把剑再偷偷地交还，也就算没有事儿了。”
刘泰保顿脚说：
“要了我的命我也交不出剑来呀!那宝剑我连细看也没看过!”
杨健堂说：
“这 么说一定是有飞贼大盗现在潜伏在京师。铁小贝勒以为，盗剑的人必是一位侠客，所以他不愿意深究，可是提督玉大人对此事却极为震怒，他已限官人在三天之内捉 获贼人，追回宝剑。可是我怕三十天也破获不了。你现在又没有事做，倒真应当下些工夫，在各处转转，访一访京城现在有什么可疑的人，同时我也给你帮忙，在各 镖店、各客栈也替你访一访。”
刘泰保拍着胸脯说：
“我早就发了誓，不追回宝剑，我不姓刘．好!大哥你既肯帮忙，咱们就分头办事。你再叫德啸峰告诉得禄，我一朵莲花不是盗剑贼，信不信由他，反正十天之内，我把人赃俱获，送到衙门去处理!”杨健堂说：
“别应他日期，咱们极力访查就是了!”刘泰保站着喘了喘气．就说：
“那么我走了，我今天再在街上转一天，寻不出线索来我不回去吃饭!”说着，就走出了全兴镖局。
他 在前门大街转了半天，后来又进了城，在西城各处去绕，不觉就到了鼓楼前。向西一看，就见那玉大人的宅子前又是一大圈子人，刘泰保就想：访查这蔡家父女没 用!就算他们是飞贼，可也一定不会写隶字，宝剑不能是他们偷的。可是不知为什么，那边就像有吸力似的，把他又吸到了那边的人群里。此时蔡九又在耍着流星 锤，蔡湘妹在旁边
“铛铛”地敲锣。她斜着眼看了刘泰保一眼，刘泰保就朝她张嘴一笑，蔡湘妹却没招呼他，只是用她那纤手拿着锣锤紧紧地敲。
刘泰保看了一会儿，忽见又有两个玉宅的仆人挤进了圈子，摆着手说：“别练啦!别练啦!”
蔡九赶紧收住流星，作揖说：
“再叫我这闺女踏踏软绳，我们爷儿俩就收场了，因为今天挣的钱，还不够我们爷儿俩的店钱饭钱呢!”两个玉宅的仆人却说：
“不是不许你们练，是我们宅里的小姐要瞧瞧你女儿踏软绳。”蔡九立刻笑着说：
“那真是宅里的小姐抬举我们。我一定叫我闺女卖点儿力气，孝敬宅里小姐一段儿好玩艺。”
旁边蔡湘妹就笑着问说：
“是到宅里练，还是在门外练?”
玉宅的仆人说：
“宅里全是砖地，不能叫你们那枪头子插碎砖地，你们就在这儿练吧!”说着就张着手驱逐闲人，像赶狗似地叫着：
“躲开!都躲开!往远处瞧去!”
刘泰保首当其冲，因为他站在最里层，就被个玉宅的仆人硬推了一下。他立时翻了脸，骂着说：
“喂!小子，你睁眼瞧瞧人，别硬推!”玉宅的两个仆人都瞪眼说：
“怎么?你还要发横吗?快滚快滚!”刘泰保挽起了袖头，说：
“跟你爸爸说话，就这么不客气?小子睁眼看看我是谁?”玉宅的仆人说：“管你是谁呢，也得滚开!”
刘泰保一看，蔡湘妹正在瞧着自己，这个脸他不能丢，随就把胸脯一拍，准备打架。这时围观的人全都被驱走了，只剩下刘泰保一人，他就决定不走。高坡上正有两个官人提着鞭，瞪着眼往近走来，玉宅的两个仆人就说：
“好!官人来啦，你也别发横，上提督衙门说去吧!”刘泰保很着急，心说：不好!光棍不吃眼前亏，如今我不但要吃亏，还要丢人!
这时高坡上有人喊叫道：
“卖艺的人预备着点儿，小姐要出来了!”
刘泰保更觉得难为情，心说：昨天我还在蔡湘妹的面前吹了半天．说我跟玉大人是好朋友，小姐也是我的熟人，如今要真叫人家的奴仆皂隶给赶走了，那才叫丢人泄气呢!于是他赶紧放下了袖头，走过去向那两个官人拱手，笑着说：
“二位吃过饭了?这玩艺儿练得真不错．怎么，宅里小姐也想出来看看吗?小姐专爱看这些武玩艺，前几天在德五爷家里，我就看见这里的小姐看德少奶奶耍花枪呢!”
两个官人本来是瞪着眼走过来的，一听刘泰保说了这话，他们的眼睛也不瞪了，一个就说：
“请往东边站站吧，宅里小姐一会儿就出来了。”刘泰保忙点头说：
“好，好。”他慢条斯理地往东走了几步便站住了，然后抬头向蔡湘妹笑了笑，蔡湘妹却似乎并没看见他。那玉宅的两个仆人和提督衙门的官人都远远地望着刘泰保，他们彼此谈说着，仿佛猜不透刘泰保是个怎样的人物。
蔡九已把双枪插在地上，软绳架子支好，高坡上就出现了几个仆妇。蔡湘妹用手掠掠头发，揪揪衣裳，把腰间的白罗巾也弄平展了。此时坡上，玉宅的大门里就出现了那位玉三小姐玉娇龙。
刘泰保站的地方很合适，一抬头就看见了玉小姐，他见玉小姐今天没穿斗篷，只穿的是一件石青色的缎皮袍，双手揣在一个水獭皮的手筒里。蔡湘妹在下面向坡上拜了一拜，玉娇龙就微微笑着，清脆地说了声儿：
“练吧!”于是蔡湘妹一飞身，双足就踏上了软绳。这时蔡九也躲到一边，也用不着敲锣了。只见湘妹在绳上蹁跹跳跃，手舞足飞。真如娇莺穿柳，彩燕掠波。此时天际上满铺着霞云，灿烂似锦，仿佛也在望着这绳上飞翔着的少女。
坡 上的几个老家人和仆妇，全都看直了眼。那位小姐玉娇龙，却微微笑着，她的眼珠随着蔡湘妹的身子乱转。坡下的两个官人和两个仆人，也全都发了呆。刘泰保倒不 大看蔡湘妹的技艺，他只是留心着玉娇龙，觉得这位小姐真是太美丽了，太华贵了。尤其是她脸上的那种微笑，就像是将要开放的牡丹花似的，这种大方的笑容，是 蔡湘妹所不会有的。
刘泰保看够了玉娇龙，又去看蔡湘妹，想到这绳上的少女就是昨夜灯畔的情人，不由得一阵销魂。看着眼前的两个女子，他早 已眼花缭乱，把丢宝剑、寻贼人、洗冤屈的事全都忘了。正在他有些飘飘然的当儿，忽听许多人都“哎呀”一声惊叫，原来蔡湘妹一失足，就如一朵花由树上坠下来 一般，立时她的身子就挺卧在地下，昏了过去。
