莉门 德船东重新直视镜头：“请原谅我这个老警察的一点多疑症，但我觉得，你可能是瘟疫那一方派来的。”莉门德抬起一只手，好像准备挡开别人的插话，但红头发的 范却什么都没说，只是吃惊地瞪着她，“退一步说，我们权且相信你的话。也就是说，我们相信底层一个星球上存在某种极其重要又极其危险的东西，而我们大家正 赶赴这个星球。再进一步，我们也相信你们和瘟疫的舰队都经过特别改装，最适合执行拿到这种珍宝的使命。如果按你的希望投入战斗，战斗结束后我们极有可能剩 不下几个活人了。能够掌握那个下界宝藏的于是只有你们一艘飞船。在这种情况下，一旦拿到宝藏，我们很担心你们会怎么办。”

范沉默良久，一言不发。紧张激忿的神情渐渐从他脸上褪去。“莉门德船东，你的话有道理。这的确是一个两难困境。我们双方能否找到一条出路？”

“斯克里茨和我讨论过了。无论我们怎么做，贵我双方都将冒巨大的风险……两害相权取其轻，另一种可能性实在太可怕了。我们可以同意你的要求，按你的指导投入战斗——前提条件是，你的飞船掉头驶向我们，允许我们的人登船。”

“从而丧失我们在追逐中的领先位置？”

莉门德点了点头。

范张开嘴，又合上了，一个字都没有说。他看上去有点呼吸困难。拉芙娜道：“那样的话，如果你们未能歼灭瘟疫舰队，我们大家就会丧失一切。现在我们至少还领先六十小时。就算瘟疫舰队打赢，这段时间可能也足够我们拿到反制手段了。”

斯 克里茨的脸一拧，露出一个卡通化的微笑。“你们总不能两样占全吧。你对我们提出的要求是冒灭军灭族的危险保障你们的安全。为了你们所说的目标，我们愿意牺 牲自己，但却不愿成为两个魔头斗法时的小卒子。”最后一句话的语气有些不对，带着一丝怒气。背景图像中的人物动作忽然停止了，只剩下说话者跟声音不匹配的 嘴唇的动作。格利姆弗雷勒用眼神引起斯文森多注意，同时指了指他的通讯面板上的故障指示灯。

传来斯克里茨的声音，“斯文森多舰长，请将这艘未知飞船的通讯频道调整至——”图像突然定格，声音中断了。

拉芙娜：“怎么回事？”

格利姆弗雷勒叽叽一声尖哨，“我们与总部掉链了。有效带宽下降至每秒二十比特，仍在继续下降。斯克里茨的最近一次传输带宽还不足每秒一百比特。”乌尔维拉的智能程序自动调整了图像与声音的传输比例，使上一句话保持着必要的清晰度。

基耶特愤怒地冲着显示屏一挥手，“切断这个该死的东西。”至少他用不着再干贴图的勾当了。而且，他不想弄清简·斯克里茨刚才对他下达的命令。斯克里茨有什么意图，他心里一清二楚。

台罗勒道：“哎，干吗不让它继续开着？就算开着我们也可能没注意到嘛。”对迪洛基同胞的这点鬼机灵格利姆弗雷勒不屑地哼哼一声，长长的手指却灵巧地在控制面板上跳动着，显示屏缩成一个小窗口，隐藏在群星之间。这两个迪洛基人对官僚体系有自己的看法。

斯 文森多没理睬两人的把戏，目光继续盯着仍然打开的那个通讯显示窗。他和范与拉芙娜的通讯走的是高带宽，可以传送高保真图像，几乎根本没受什么影响。如果这 条线路出故障，靠舰载程序那点手腕是不顶用的。“抱歉出了这种事。最近几天，我们在通讯方面出了不少问题。这场界区大风暴显然是好几个世纪以来最猛烈的一 次。”事实上，风暴正愈演愈烈，显示超波轨迹的半数显示窗里都是一片乱七八糟，不知显示的是什么东西。

“你和你的上级断了联系？”拉芙娜问。

“暂时的……”他扫了范一眼。红头发的眼神仍然有点呆滞。“你瞧……最让我觉得抱歉的是事情居然成了这样。不过，莉门德和斯克里茨也是非常睿智的领导者，他们的话也有道理。”

“奇怪呀。”范打断他的话，“图像有点不对劲。”声音飘忽不定。

“你是说通过我们中转之后传给你们的总部图像？”斯文森多解释了窄带宽的问题，以及他飞船上的处理器到了底层后的可怜表现。

“也就是说，他们看到的我们的图像质量同样糟糕……不知他们是怎么看我的。”

“嗯……” 有道理。想想范·纽文的长相吧：又短又硬的红头发、烟灰色的皮肤、不住起伏升降的口音。如果总部屏幕上显示出来的是这些，而不是大大失真、全然不同于他看 到的范·纽文的贴图……“等等，贴图不是这样的。我相信他们能清楚地看到你的模样。你瞧，进程开始时会先传过去一些你的高清晰度图像，后来的动画处理就是 根据这些图像做的。”

范·纽文固执地看着他，眼神很迟钝，仿佛不相信他的话，要基耶特再好好想想似的。该死的，难道我说错了吗？我的解释是对的。莉门德和斯克里茨肯定看清了红头发的模样。可是，基耶特总觉得有什么地方吃不准……莉门德和斯克里茨自己的打扮也有点落后于时代——不对呀。

“格利姆弗雷勒，检查总部传过来的原始数据流。他们发没发给我们任何适时图像？”

格 利姆弗雷勒只花了几秒钟。他吃惊地吹了声口哨。“没有，头儿。传给我们的信息都经过适当的加密处理，完全符合规定，没有问题，所以我们这头自然放行，没有 纠缠实时图像的事。”他对台罗勒说了几句，两个迪洛基人飞快地叽叽喳喳了一会儿，“下界这儿好像没什么设备能正常运行，不过也许只是另一个程序漏洞。”格 利姆弗雷勒的声音显得没多大把握。

斯文森多转身面对来自纵横二号的图像。“你们看，本舰与总部的通讯渠道经过彻底加密，使用 的是一次性加密方案。跟我们双方对话使用的加密方案相比，我对总部的方案更放心。”但基耶特的胃里一阵抽搐，感觉就像斯坚德拉凯之战的头几分钟，他刚刚明 自己方已被对手的战术彻底蒙骗时一样，就是在那一刻，他意识到自己一直极力保护的每一个人势必遭到屠杀，“嗯，我们会再联系其他飞船，确定总部的方位—— ”

范·纽文抬起眉毛：“也许总部信息还不至于是经过伪装的敌方——”没等他说完，一个车手，那个驾着小车的，冲着他们喊叫起 来。他滚过天花板，一把将人类从镜头前推开。“我有一个问题！”合成语音有点含混，几乎听不清楚。这东西的枝条互相纠缠撕扯着，基耶特·斯文森多从没听说 车行树会悲愤到这种程度。“我的问题：你的舰队旗舰上有车行树吗？”

“为什么你问——”

“回答我！”

“我怎么知道？”基耶特尽力回忆，“台罗勒，斯克里茨手下的参谋中有你的朋友，你知道舰上有车行树吗？”

台罗勒结结巴巴发出几个音节：“啊、啊、啊，是的。临时雇员，更准确地说是救上船的难民，就在战争爆发前不久。”

“我们了解的只有这么多了，朋友。”

那株车行树哆嗦着，一句话都说不出来。他的枝条似乎已经枯萎了。“谢谢你。”他轻声说，向后滚去，离开了镜头的拍摄范围。

范·纽文也从镜头前消失了。拉芙娜着急地四下张望着，“请先等等！”她对着镜头说。现在，基耶特眼前的画面中只有空荡荡的对方飞船指令舱。从摄像头的拾音器里隐约传来阵阵说话的声音，有人声，也有合成语音。过了一会儿，她重新回到镜头前。

“这是怎么回事？”斯文森多问拉芙娜。

“没、没办法，我们帮不了你们……斯文森多舰长，在我看来，眼下指挥你们舰队的已经不是你想像的那些人了。”

“也许。”很可能。“这个问题我会好好考虑的。”

她 点点头。一时间，两人四目相对，说不出话来。多么奇异的感觉啊，距离故乡如此遥远，经过这么多令人心碎的悲剧之后……又能重新见到一个面貌如此熟悉的人。 “当时你们真的在中转系统？”他自己听上去都觉得愚不可及。但从某种程度上说，她就像一座桥梁，联结着他所熟知、所信赖的过去和无比凶险、捉摸不定的现 在。

拉芙娜·奥尔森多点点头：“是的……情况和你在新闻组里读到的一样。我们当时甚至还和一位天人取得了直接联系。瘟疫杀害了那位天人，这还不够，它彻底摧毁了中转系统。舰长，新闻组里这方面的消息不是谎言。”

台 罗勒双手一撑，从他的导航工作站飘了过来。“你们在这里到底能做什么？真能打击瘟疫？”这些话很不客气，但台罗勒的眼睛睁得大大的，眼神十分严肃。他是在 恳求对方解释那么多人死难的原因。迪洛基人只占斯坚德拉凯文明体系的一小部分，但这个种族却是该星系历史最悠久的居民。一百万年前，迪洛基人实现了从爬行 界向飞跃界的飞升，在三个星系建立了殖民地，后来，人类将这三个星系总称为斯坚德拉凯星系。这是一个内向的、喜欢梦想的种族，他们利用古老的智能系统、与 友好的年轻种族一起并肩保卫自己的星系。再过五十万年，这个种族很可能从飞跃界中消逝：或是灭绝，或是进化为另一种形态。这是最常见的模式，类似个体生命 的衰老和死亡，只不过来得更缓慢，更平和。

时常有一种误解，认为衰老种族的个体成员也个个老气横秋。其实任何较大的人群中总会存在各种各样的人，总会有些成员想看看外面的世界，在外面的世界中嬉戏。人类和格利姆弗雷勒、台罗勒这样的迪洛基人相处得非常融洽。

看样子，伯格森多完全理解他。“你们中有谁听说过天人裂体吗？”

基 耶特说：“不知道。”话刚出口便发现两个迪洛基人吃了一惊。两人互相啸叫了几秒钟，“我们听说过。”台罗勒最后用萨姆诺什克语回答道。基耶特从来没听过他 用这么敬畏的语气说话，“你们也知道，我们迪洛基人在飞跃界已经生活了很长时间，有一些殖民点实现了进入超限界的飞升，其中有些人成了天人……有一次，有 一种东西回来了。当然，它不是天人，更像脑子出了毛病的普通迪洛基人，但它……知道许多事，做了许多事，大大改变了我们迪洛基人的生活。”

“你说的是芬特罗勒？”基耶特惊呼出声，一下子记起了那个故事。那已经是十万年前的事了，当时人类还没有移居斯坚德拉凯，但它却是迪洛基人争论不休的一件大事。

“是的。”台罗勒道，“直到现在，大家还在争论芬特罗勒到底是迪洛基人的福气还是诅咒。但是，我们喜欢梦想的性格和我们的古老宗教都是他带来的。”

拉 芙娜点了点头，“这件事我们斯坚德拉凯人都很熟悉。考虑到种种后果，可能并不是一件特别好的事……”接着，她对他们讲述了中转系统毁灭之前发生在老头子身 上的一切，以及范·纽文的来历。迪洛基人开始还边听边小声嘀咕，但随着她的讲述，他们变得寂然无声，连身体都凝固了似的一动不动。

基耶特终于道：“这么说，鲁……纽……”此人的一切都是那么陌生，连他的名字也不例外，他结巴了一会儿才发出这个音，“纽文知道他在底层搜寻的是什么，对吗？拿到那个东西以后，他打算怎么办？”

“我、 我不知道，舰长。范·纽文自己也不清楚。他时不时地爆发出奇特的念头，一次只有一点。我相信他，因为当时我在场，看到了那些事——的一部分。可我不知道怎 么才能让你也相信他。”她颤抖了一下，深深吸了口气。突然间，基耶特猜到了纵横二号是一个多么难以忍受的地方。不知怎么回事，明白了这一点，他反而更相信 拉芙娜的说法了。如果存在什么能够真正摧毁瘟疫的东西，那种东西本身必定也是极度可怖、怪异非常。基耶特心想，如果他本人和这样一种东西关在一艘飞船里， 不知自己会怎么办。

“尊敬的拉芙娜女士，”他开口了，使用的字句非常正式、拘谨。我谈的毕竟是叛逆大罪呀，“我，唔，我在舰队里有些朋友，我将向他们查询你所引发的疑虑，还有……”说！“我认为，置舰队司令部的命令于不顾、向你们提供帮助的可能性是存在的。”

“谢谢你，舰长先生。谢谢。”

格利姆弗雷勒打破沉寂：“与纵横二号的通讯质量恶化了。”

基耶特双眼扫过各个显示窗。所有超波轨迹图都出现了随机干扰。现在还不清楚这场界区风暴的具体情况，但有一点可以肯定：来得很猛。

“看来我们无法长时间维持通话渠道了，拉芙娜·伯格森多。”

“是这样，我们这一方的信号也在衰减……万一无法成功，万一你们不能以战斗支援我们……斯坚德拉凯人只有你们这些了，我想说，能看到你和迪洛基人，真是太好了……我很久没看到熟悉的脸了，看到我真正了解的人，我——”她正说着，图像骤然成了一片模糊，化为低频信号。

“糟糕！”格利姆弗雷勒大叫一声，“带宽剧降。”他们与纵横二号之间的通讯链接处理起来十分简单：只要出现通讯故障，舰载处理器便从音像传输切换为低频编码，同时降低码率，以减少信息传输总量。

“喂，喂，纵横二号。我们的通讯频道出现故障。建议切换对话协议。”

显示窗转为灰色，跳出一行萨姆诺什克文字，在屏幕上一闪一闪。

“同意，可能不止是技术故障。”

格利姆弗雷勒疯狂地敲打着自己的通讯面板，“零，完蛋了。”他说，“检测不到信号。”

台罗勒从导航工作站抬起头，“我这里的情况比通讯方面严重得多。舰载计算机已经有二十秒钟无法实施跃迁计算了。”他们前不久还能保持每秒五次跃迁的速度，每小时越过一光年里程，但现在……

格利姆弗雷勒在自己的控制台前向后一靠：“嘿，欢迎进入爬行界。”

爬 行界。拉芙娜·伯格森多的目光越过纵横二号的舰桥。在她的意识深处，她总以为爬行界是一团漆黑，全靠火把照明，是个彻头彻尾的白痴领地，连一台稍微好点的 计算机都没有，大家只能用机械式计算器。事实上，现在的情况跟刚才没什么区别。天花板和墙上仍旧一片通明，显示窗上依然有星光闪烁。只是现在，要隔很久很 久才能发现任何一点星光移动的迹象。