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退潮时，乌尔维拉的舰桥上只有基耶特·斯文森多一个人。任何值得一提的准备工作早就全部完成了。坠入爬行界后，战舰也没有什么有效的推进手段。但一级舰长每天仍然把大多数时间花在这里，希望能从残余的自动化系统内榨出一点反应。像他这样三心二意编制程序当然没多大用处，但作为一种打发时间的手段，这种方法可谓历史悠久，跟打毛线一样，可以一直追溯到人类发展的早期。
不用说，如果没有他和两个迪洛基人辛辛苦苦安装的那些警报器，飞船脱离爬行界时没有人能察觉到。脱困的那一瞬间，飞船上警笛大作，警灯闪烁，把昏昏沉沉打磕睡的舰长吓得毛发倒竖，顿时彻底清醒了。基耶特猛按通讯按钮，“格利姆弗雷勒！台罗勒！尾巴动起来，快上来！”
兄弟俩赶到指令舱时，导航显示窗表明导航系统已经完成初步设置，一经确认便可实施跃迁。这两位笑得合不拢嘴，连蹦连跳弹进来，在指挥座椅上固定好。一时间，舱内没有一句无关紧要的话，只有迪洛基人不时发出的兴奋的哨叫。他们现在做的这一套，一百多个小时以来早已演练过无数次了。自动化系统的性能仍然很差，要做的活儿真不少，动作熟极而流很有必要。最初各个显示窗还很模糊，但图像渐渐锐利起来。显示每艘飞船超波轨迹的感应器状态稳步回升，不住报出新发现的飞船的方位和速度。通讯显示窗里，舰队内部通讯也从断断续续的单字变为连贯的大段信息。
台罗勒从他的工作站抬起头来：“喂，头儿，跃迁数据看上去还行，这个头开得不赖。”
“好。实施跃迁，此后由自动系统自行实施跃迁。”被大潮淹没之后头几个小时内，他们便决定脱险后第一步就是按涌动之前的路线继续向下追击。接下来该怎么办……这个问题三人讨论了很久，斯文森多舰长考虑的时间更长。目前这种形势下，再也没有章法可循了。
“遵命，舰长！”迪洛基人长长的手指在控制面板上飞快跳跃着，台劳勒则以语音命令弥补面板输入的不足，“成啦！”
数据显示成功实施了五次跃迁，十次。基耶特盯着适时显示舰外星空的显示窗，几秒钟过去了。没有变化，没有变化……接着，他发现这片星空中最亮的那一颗在移动，难以觉察地滑过天空。乌尔维拉就像一位变戏法的艺人，玩着玩着，手法越来越纯熟——速度提起来了。
“嘿，嘿！”格利姆弗雷勒斜过身子望望兄长的工作站，“时速已经到了每小时1。2光年，比涌动之前还快。”
“好。通讯和监视情况？”其他人在哪儿？在干什么？
“别催，别催，正干着哩。”格利姆弗雷勒瘦瘦的身体重新转回自己的面板。几秒钟内，他没怎么出声。斯文森多开始翻阅邮件。莉门德船东那儿还没来信。二十五年，基耶特为莉门德和商务安全公司效力己经整整二十五年了。他能下发动兵变的决心吗？就算能下定决心，会有人跟他一块儿干吗？
“OK，头儿，现在的情况是这样。”格利姆弗雷勒调整主显示窗，调出飞船的报告。“和我们预想的一样，可能还要更厉害点儿。”界区偏移一开始，几个人便认识到，这次大潮比历史上任何一次见于记载的涌动来势更猛，但格利姆弗雷勒所说的“厉害”指的还不是这个。他的几根附趾向下一扫，窗口出现一道弯弯曲曲的蓝线。“当时我们估计，涌动的最高线大致会在这里，这种分析已经考虑到了大潮先击中莉门德船东，四百秒后又击中纵横二号，又过十秒，轮到咱们……如果大潮的锋面和普通涌动相似的话，”只不过规模大了一百多万倍，“那么，我们，然后是其他几支追击舰队，这批飞船浮出水面的时间都会大大早于纵横二号。”他指指一个闪烁的光点。这个光点代表乌尔维拉，在它的附近、前面，不断出现新的光点，这是进入超波跃迁状态的飞船，乌尔维拉捕捉到了它们的轨迹。密集的光点像一团冷冰冰的火，离乌尔维拉越来越远，飘向漆黑的太空深处。最终，莉门德和那支无名无声的舰队都会重返战场。“根据我们的信号记录，这种情况大约是无法避免的。几支追击舰队的大多数飞船都会先于纵横二号脱离爬行界。”
“唔，也就是说，它丧失了领跑优势，快被赶上了。”
“没错。但如果我们没猜错它的目的地——”前方八十光年外的一颗G级星，“——它仍旧可以抢在被消灭前赶到。”他指指不断扩大的那个光团两边，“不是人人都有胆量继续衔尾急追。”
“是啊……”听格利姆弗雷勒报告时，斯文森多已经开始阅读新闻组了，“……从网上看，从战场缩回去的是防卫同盟。奏起凯歌，英勇逃窜了。”
“什么？！”台罗勒在固定索具中猛地一挣，又大又黑的眼睛里毫无平时的轻松神采。
“不是告诉你了吗？”基耶特调出那张帖子，让两兄弟看个清楚。两人飞快地读着，格利姆弗雷勒不时读出声来，“……高度的大无畏英雄主义精神……急急逃窜的走卒们已经遭受沉重打击……”
格利姆弗雷勒浑身哆嗦着，调侃劲头荡然无存。“大潮的事连提都没提。他们说的每个字都是胡扯蛋，这帮孬种！”重浊的低音又恢复了平常说话的语调，他用迪洛基语说了起来。这种语言基耶特只听得懂一部分。敢于离开斯坚德拉凯那块梦幻乐土的迪洛基人都是天不怕地不怕、冒冒失失的愣头青，满脑子异想天开，一张嘴就是玩笑调侃。格利姆弗雷勒现在的调门差不多又恢复了原状，但基耶特可以听出，他的惆鸣中不时爆出一声炸音，用语也远比平时色彩丰富。基耶特从来没听过他们嘴里冒出这么厉害的骂人话。“……杀害无辜老百姓的凶手……大蛆咕咕容容的奶酪饼……”这些话，就算用萨姆诺什克语说出来都够劲头，用迪洛基语说时更是栩栩如生，房间里仿佛能闻到那玩意儿散发的恶臭。格雷姆弗雷勒的声音越来越高，直至高出人类的听力范围。骂到最激烈处，他忽地垮了下来，颤抖着，发出低低的抽泣。迪洛基人会哭，但斯文森多生平从来没见过一个哭泣的迪洛基人。台罗勒搂住他，格雷姆弗雷勒在兄长怀里剧烈地前后摇晃着。
台罗勒从格雷姆弗雷勒的肩头看着基耶特：“我们要报仇。舰长，你准备带我们去什么地方报仇？”
基耶特无声地望着他，良久，道：“我考虑好以后再告诉你，大副。”他凝视着显示窗。再多听一会儿，多看一会儿，也许我们会知道的，“眼下，咱们只能全力追击。”他轻声道。
“遵命，舰长。”台罗勒温和地拍了拍兄弟的后背，回到自己的控制台。
接下来的五个小时里，乌尔维拉上的三人眼看着防卫同盟的舰队向界区高处仓皇逃窜。连撤退都算不上，更像兵败如山倒的土崩瓦解。真是一帮只会投机取巧的懦夫。背后捅刀子毫不迟疑，只要财富当前，穷追到底也没问题。可现在，一看有可能陷进爬行界挣不出来，只能老死群星之间，这一伙便立即作鸟兽散，各奔东西去了。在新闻组发的帖子倒是大言连篇，可惜豪言壮语掩饰不住鼠辈的行径。连过去持中立态度的人都瞧出了这个同盟的言行不一之处。越来越多的人相信，防卫同盟的核心就是从前的蝴蝶霸权，在毫不利己对抗瘟疫的口号下也许还有别的动机。网上人心惶惶，议论纷纷，不知同盟紧接着会把注意力转向谁。
无数大型信号接收阵列紧紧追踪这几支舰队的行动，舰队简直如同飞行在信息主干道上一般。信息如洪水般涌来，数量之巨大，已经大大超过了乌尔维拉信息系统的处理能力。不管信息如何庞杂，斯文森多仍然始终关注着网络的各种消息。也许什么地方会出现一条线索，一点启发……可是，无论是追踪战争兴趣组还是危机新闻组，大多数人的兴趣并没有放在防卫同盟身上——从本质上说，大家也不怎么关心斯坚德拉凯的毁灭。瘟疫仍在从飞跃上界不断向下扩张，这才是最让他们感到恐慌的大事。上界中，没有任何种族顶住了瘟疫的进攻，还有传言说，两位试图干预的天人也遭了变种的毒手。还有一些人（为瘟疫摇旗呐喊的走卒）竟然为上界日趋稳定雀跃不已，全然不顾上界已被全面感染的残酷现实。
事实上，瘟疫几乎战无不胜，惟一称不上大获全胜的便是逃亡的纵横二号和它的追逐者在飞跃底层的斗争。难怪有关这一事件的发帖量高达每小时10000张。
脱离爬行界之后，乌尔维拉所处位置十分有利。过去它被甩在行动外围，而现在它却领先舰队主力数小时里程。格利姆弗雷勒和台罗勒生平从来没有像现在这么忙碌过：监视各舰队船只浮出水面的情况，确认本公司的其他飞船并与之建立联系。在莉门德和斯克里茨所乘旗舰跃出爬行界之前，基耶特·斯文森多是舰队官阶最高的指挥官，而且与大多数舰长的私交都很好。基耶特的为人不是舰队司令那一型，舰长之上那个“一级”的头衔只表示他具有高超的飞行技巧——而且是在和平时期的斯坚德拉凯。他从来循规蹈矩，满足于听从上级命令。但现在……
一级舰长开始担负起随官阶而来的责任，命令暂停追击防卫同盟舰队。（“直至本舰队可以协同行动”，这就是斯文森多的命令。）各种可能的战斗方案在浮出水面的舰队中雪片般来回传递，其中甚至包括司令部被摧毁的情况下如何行动的方案。基耶特向一些舰长暗示，极有可能出现莉门德的旗舰落入敌手的局面，另外，同盟舰队也许并非他们真正的大敌。如果这种活动继续下去，用不了多久，基耶特也许就会将他盘算已久的“叛逆大罪”付诸实施。
莉门德的旗舰及其护卫群几乎与瘟疫舰队的主力舰群同时脱离爬行界。乌尔维拉的指令舱内通讯警报器铃声大作，报告最优先级邮件抵达，飞船已将其解密。“来源：舰队司令部莉门德，级别：穿越群星级。”飞船的声音报告。
格利姆弗雷勒将这条信息调上主显示窗。斯文森多只觉后颈一阵寒意……这就是证据，证明……
……各部队务必按原计划继续追击逃窜的防卫同盟舰队。他们才是我们的敌人，屠杀我们人民的刽子手。警告：某些战舰可能已被敌人控制。消灭任何违抗命令之舰船。战斗命令及确认码如下……
战斗命令过于简单，即使以商务安全公司舰队的低标准而言也太简单了。莉门德要求舰队分散兵力，主力追击防卫同盟，只留下一支分舰队摧毁“已被敌人控制”的飞船。基耶特问格利姆弗雷勒：“确认码检验通过了吗？”
迪洛基人已经恢复了常态。“密码没问题。如果发信方没有当日一次性密码板，我们根本看不到这条消息，飞船早就拒收了……已经收到许多其他飞船发来的询问，视频音频线路上传递的全是这种问题。他们想知道该怎么办。”
幸好过去几个小时里基耶特做了大量工作，打下了基础，否则绝无可能临时发动兵变。即便如此，只要舰队是真正的军队，而不只是保安公司，下级也会无条件服从来自上级的命令。两方面合在一起，其他舰长们开始捉摸起斯文森多提出的疑问来。各飞船现在相距不远，视频通讯畅通。舰队又拥有功能超强的密码系统，足以承载巨量视频信息。在这种情况下，莉门德偏偏用文本形式下达如此重要的命令。当然，只要密码正确无误，以文本形式下达战斗命令本来也没什么不妥。但这与基耶特的事先估计正相吻合。他早就料到，在这么低的层面，天衣无缝的伪装是不可能的，那个所谓的司令部肯定不愿意以真面目示人。下发的命令只能是邮件，或者是贴图。即使是后者，都难免被目光锐利的人看出破绽。
基耶特及其朋友们手里可用于推理的材料只有这么一点点。
基耶特盯着代表瘟疫舰队的那个光团。它的行动坚决果断，毫无优柔寡断的迹象。没有一艘飞船拉在后面，逃往比较安全的高处。指挥这支舰队的不管是什么，它己经将钢铁般的纪律贯彻到整个舰队，其严峻程度远远超过绝大多数人类军事组织。它不惜一切代价，一心只想抓住那艘小小的逃亡飞船。下一步该怎么办？一级舰长？
就在这时，那团模糊不清的冷光前面，又冒出了一个小小的光点。“纵横二号！”格利姆弗雷勒道，“距离我们六十五光年。”
“收到来自他们的加密视频信息，加密方式不当，和以前一样，用的是受污染的加密板。”没等基耶特下命令，他已经将信号载入主显示窗。
是拉芙娜·伯格森多。背景里一片混乱：动作、叫喊，搅成一片，那个模样奇特的人正和一株车行树激烈争执着什么。摄像头前的伯格森多转过脸去，加入那两人的争吵。基耶特想起自己的飞船跃出爬行界的那一瞬，瞧他们的情形还要槽得多。
“现在无所谓了，听我说！随他去吧。我们必须马上联系——”她准是看到了格利姆弗雷勒发回去的信号，“联系上了，他们来了！天人哪，范，求你——”她气恼地一挥手，转身面对摄像头，“一级舰长，我们正——”
“我全明白。我们脱离爬行界已经几个小时了，已经很接近追击你们的舰队了。”
她倒抽一口冷气。陷在爬行界的一百个小时里，她准在不停地盘算、计划。但就算这样，对她来说，局势的发展也依然太快了。对我来说也是一样。“这是个重要情况。”她顿了顿，“但我们以前说的一切都不变，一级舰长。我们需要你们的援助。追击我们的是瘟疫啊，求你了！”
斯文森多注意到了屏显提示。冒冒失失的格利姆弗雷勒正向他们可以信赖的所有战舰转发这条信息。干得好。这几个小时里，他一直在向其他舰长分析目前的局势，可是，让他们亲眼看看通讯频道里传来的拉芙娜·伯格森多的图像，这样做更有意义。让他们看看，这是一个斯坚德拉凯人，仍旧活着，需要他们的帮助。你们大可以飞回飞跃中界，把余生花在向凶手复仇上。但你们猎杀的只是一帮无耻的贪婪小人。追逐拉芙娜的才是真正的主使，我们的大敌。
蝴蝶们早就没了踪影，仍旧在文明网上大肆吹嘘自己的英勇。商务安全公司舰队中，只有不到百分之一的战舰遵照“莉门德”的命令，掉头追击他们。这些艘船还不让人为难，但是，那支留在底层、与瘟疫合流的分舰队，虽然兵力只占公司舰队的百分之十，却让基耶特·斯文森多难以痛下决心。这些飞船中有的可能并没有被异化，只是忠实地执行他们认为来自上级的命令。他怎么能狠下心肠，向他们开火。
会爆发一场血战，这一点毫无疑问。在超波状态下机动战舰以求一战十分困难，对手采取规避动作时更是如此。但瘟疫的舰队丝毫不改变航向，只顾紧紧咬住纵横二号穷追不舍。慢慢地，两支舰队越靠越近，很快便会进入同一个空间。眼下，这些战舰还散布在以光年为计量单位的一个巨型立方体中。但随着每一次跃迁，一级舰长指挥的阿丽亚娜舰队都更加接近对手，渐渐完成与猎物推进器的轨迹同步。有些战舰离敌人仅有几亿公里了，或在敌人刚才所在的位置，或在敌人即将抵达的位置。战术瞄准系统已经就位，数百秒后，第一波武器便会发射。
“蝴蝶逃走以后，我们的兵力占优势。通常情况下，敌人现在应该规避——”
“这种事瘟疫舰队绝不会做。”现在说话的是那个红头发。好在格利姆弗雷勒还有点头脑，没把此人的尊容转发给舰队。这家伙狂躁不安，绝大多数时候怪异得无法形容，全不似人类。这会儿他好像只想把斯文森多提出的每一个想法当头堵回去。“只要能抢到先手，瘟疫根本不在乎损失大小。”
斯文森多耸耸肩：“嗯，我们会尽最大努力。第一轮攻击一百五十秒后展开。只要他们没有什么暗藏的秘密武器，我们也许能打赢这一仗。”他朝红头发投去凌厉的一瞥，“你是不是这个意思？瘟疫会不会——”不断传来瘟疫在上界所向无敌的故事，它无疑是一种远超人类的智力形式。一个人对付一群狗，哪怕赤手空拳也可能取胜。瘟疫会不会也……
范·纽文连连摇头：“不，不，不。潜到这种深度，瘟疫的战术手段很可能连你们都不如。到了上界它才能发挥威力，才能控制他人，像控制自己的手指头一样灵活。它的受控者在这里蠢得像提线木偶。”范茫然注视着镜头之外，眉头紧锁，“不，我们应该担心的是它的战略手腕，这才是它最高明的地方。”他的声音忽然朦胧起来，恍恍惚惚。这种样子却比刚才的狂躁更让人心惊。镇定，但不是面对危险的人的镇定，更像精神错乱者的痴呆，“一百秒后接敌……一级舰长，我们还有一个机会——只要你集中主力，攻打最重要的目标。”拉芙娜从上方飘进画面，一只手放在红头发肩上。天人裂体，她以前说过，他是天人裂体，他们克敌制胜的秘密武器。天人裂体，天人临终时发出的最后信息。是宝藏，还是垃圾？这种事，凡夫俗子是无从揣摸的。
该死的，如果时面那一伙只是呆头呆脑的提线木偶，要是听从范的安排，我们又成了什么？但他还是示意台罗勒标出范指定的目标。九十秒。该下决心了。基耶特指着台罗勒在敌方队形中作出的红色标记，“台罗勒，这些目标有什么特别之处？”
迪洛基人叽叽地发出语音命令，艘船性能分析结果出现在他面前的显示窗上，速度慢得让人恼火。“他指定的飞船既不是最大的，也不是最快的。锁定这些目标需要的时间长得多。”指挥舰？“还有，目标飞船中有一些向量值很高，是真实速度，不像飞船跃迁后留下的轨迹。”装备了冲压发动机的飞船？行星登陆舰？
“唔。”斯文森多再次扫了一眼屏幕，又花了一秒钟。再过三十秒，约·霍根的莱森纳尔号就要与敌接火，但它的预定攻击对象不是纽文指定的目标。“接通莱森纳尔，命令它后撤，调整攻击目标。”一切都要重新调整。
代表阿丽亚娜舰队飞船的各个光点缓缓绕过瘟疫舰队主力，搜寻它们的新目标。二十分钟过去了。这期间，其他舰长们抗议不断，争执得十分炽烈。商务安全公司不是军令如山的正规军，在数不清的疑问、反诘、另寻他策中，基耶特·斯文森多的意见终于占了上风。这之后接踵而至的是来自莉门德船东频道的威胁：杀死叛徒，消灭一切不忠于公司的反贼。密码没错，但命令的语气完全不同于平常那位温和沉静、追求利润最大化的吉斯卡·莉门德。这种威胁至少有一个好处，现在人人都明白了，他们不久前作出了违背莉门德指令的决定，事实证明这个决定是正确的。
约翰娜·霍根的战舰第一个实现与新目标同步。格利姆弗雷勒将来自莱森纳尔号的数据流载入主显示窗。图像和大家习见习闻的自然景象几乎没什么区别：黑沉沉的天空，点缀着缓缓移动的星星。目标距莱森纳尔不到三千万公里，攻击者与被攻击者几乎完全同步，只有一毫秒的异步差，也就是说，霍根到达的位置正是一毫秒前敌舰的方位，或者是敌舰一毫秒后将要到达的方位。
“自控舱离舰。”霍根的声音道。与此同时，他们收到了从数米外拍摄的莱森纳尔的实时影像。自控舱上安有摄像头，这些图像就是首批脱离母舰的一艘自控舱传来的。莱森纳尔的轮廓看不清楚，只有黑乎乎的一团，挡住上方的星空，像一条大鱼，潜伏在浩瀚大洋的深处。这条大鱼正在产卵。图像不断闪烁，又重归稳定，莱森纳尔随之时隐时现。这是自控舱间歇性与母舰失掉同步造成的。战舰船舱中不断飘出一束束蓝光。全是自控舱——战斗舱，群集在莱森纳尔周围，校准，锁定敌人。
