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“爪族世界。我看到了！范！”
主显示窗出现了这个星系的实拍图像：一颗太阳，离他们不到两亿公里，把白昼的阳光洒在指令舱内。闪动的红色箭头标出己经可以判明方位的行星，其中一颗——距他们只有两千万公里——注明“地球类型”。刚刚脱离跃迁状态，定位只能精确到这个程度。
范没有回答，只呆呆地盯着显示窗，仿佛他们看到的图像有哪里不对劲。与瘟疫的战斗之后，他体内有一根弦绷断了。从前他是那么信任体内的天人裂体，现在却对它造成的后果万分困惑。战斗之后，他比任何时候更加自闭。现在他似乎觉得，只要能再跑快些，残存的敌人就拿他们没办法。他从来不像现在这么不信任蓝荚和绿茎，几乎把他们当成了比尾随飞船更大的威胁。
“妈的！”范大骂一声，“瞧瞧相对速度。”每秒七十公里。
找准与星球的相对位置很容易，但要：“使速度与星球转速保持同步很费时间，范阁下。”
范愤怒的目光投向蓝荚：“这些话我们三个星期之前就告诉当地人了，忘了？启动冲压发动机的是你。”
“经过你的审查，范阁下。肯定是导航系统又出了小故障……简单的轨道计算居然也会出错，这个我真想没到。”某个参数弄反了，接近速度达到每秒七十，而不是零。蓝荚朝二级控制面板飘去。
“也许是吧。”范道，“但这段时间内，我要求你离开指令舱，蓝荚。”
“可我能帮上忙！事情多多，要联系杰弗里，调整相对速度，还要——”
“离开指令舱，蓝荚。我没时间盯着你。”范一个猛子，头下脚上，扑过隔开两人的空间，差点和抢上来挡在车手前的拉芙娜撞个满怀。
她飘在两人之间，嘴里连珠般说：“好好，行行，范，没问题，他会离开的。”一只手抚着蓝荚剧烈颤抖的枝条。过了片刻，蓝荚蔫了下来：“我走，我走。”拉芙娜继续抚慰着他，挡在范和车行树之间。蓝荚沮丧地走了。
车行树离开指令舱后，她转身面对范·纽文：“范，导航系统难道就不会出故障？”
对方好像没听见。舱门刚一合拢，他立即回到控制面板前。根据纵横二号最近一次评估报告，他们只能比瘟疫舰队提前五十三小时赶到。现在又得浪费时间，重新调校速度。这项工作本该三周前便已完成。“准有人，有东西，整咱们……”范喃喃自语，手里调整着控制参数，“也许是故障。该死的，下一次启动火箭只能完全、彻底手动了。”加速警报器响彻飞船指令舱，范飞快切换着监控窗口，看有没有什么可能导致危险的大问题，“你也来，坐好，固定。”他伸出手去，手动关闭五分钟倒数计时器。
拉芙娜飘回控制台，解开座椅搭扣，坐下来系牢。只听范在全船公开通讯频道上宣布五分钟计时倒数己经中断。紧接着，冲压发动机点火，一阵压力缓缓传来，将她压在网状椅背。十分之四个标准重力加速度——可怜的纵横二号只能提供这么点动力了。
范说手动是当真的。主显示窗现在已经有点呆板不灵，不能随飞船动作及时变换视角，能提供帮助的图标和标注也越来越少。他们只好尽可能将主窗口视角定在飞船前进的轴线上，固定翼侧显示窗口与主窗口的角度。范的双手在控制面板上移动，两眼不住地来回扫视各窗口。他现在几乎已经到了全凭自己的感觉飞行，完全不信任别人的地步。
范又用了一次超能驱动器。他们距目标两千万公里，可以来一次超微型跃迁。范·纽文反复调整参数，极力减少跃迁距离，让跃迁尽可能精确。显示实拍外景的视窗将阳光投进舱内，每隔几秒钟角度便稍有变化，先照在拉芙娜左肩，一会儿便到了右肩。飞船与目的地的相对位置变化频仍，这种情况下，几乎不可能联系上杰弗里。
突然之间，一个星球充斥在他们脚下的窗口：巨大，地势起伏不平，蓝色中夹杂着一缕缕白色。杰弗里·奥尔森多说的没错，爪族世界的确是一个地球类型的星球。几个月太空中的漫漫长旅，中间又有斯坚德拉凯的惨剧，这幅景色陡然出现在眼前，拉芙娜猝不及防。海洋，这个世界大多数地方为海洋所覆盖，但在明暗分界线附近有一片片阴影，那是陆地。行星边缘还看得见一颗小小的月亮。
范深吸一口气：“距离约一万公里。太好了。惟一的麻烦就是，我们的接近速度高达每秒七十公里。”拉芙娜眼看行星越变越大，仿佛不断膨胀，直扑上来。范观察了几秒钟：“别担心．不会撞上。刚好擦过，哈，行星北缘。”
行星在他们下面越胀越大，挡住了月亮。拉芙娜一直很喜爱斯坚德拉凯赫特行星的外观，但那个世界的海洋面积小得多，又被纵横交叉的迪洛基轨道划成了一小块一小块。这个地方真美啊，跟中转系统一样，而且像是一颗完全没有开发的处女星球。小小的北极冰帽沐浴在阳光下，她可以看到海岸向南延伸，直伸到明暗分界线。我看到的是西北海岸，杰弗里就在那下面！拉芙娜在键盘上输入命令，让飞船同时使用超波通讯机和无线电，再次尝试与杰弗里的飞船建立联系。
“超波通讯联系上了。”过了一会儿，她说道。
“对方飞船怎么说？”
“全是噪音，可能只是返回的测向信号。”即对纵横二号所发信号的应答。大风暴之后，大多数时间里只有这种信号。一段时间以来，杰弗里一直住在离飞船十分近的地方。有的时候，她几乎可以立即得到回复，即使是当地的夜间。要是能再次跟他通话就好了，哪怕只是……
爪族世界现在已经填满半数显示窗，距离接近到只能隐约看出星球边缘的弧度：一线天光，渐渐融入黑沉沉的太空。在海洋衬托下，已经可以看出冰帽、冰山的细部。云影也能看见了。她的目光沿着海岸向西南望去，一个个岛屿和半岛紧紧挤在一起，简直分不清谁是谁。黑乎乎的山，山间一道道白色冰川，褐绿相间的山谷。她极力回想他们从杰弗里那儿了解的当地地理。那是秘岛吗？无法分辨，岛屿实在太多了。
“与行星表面成功建立无线电联系。”传来飞船的声音。与此同时，一个闪动的箭头指向离海岸不远处的内陆的一点，“希望实时传送音频吗？”
“对，对！”拉芙娜道。飞船反应太慢，她不耐烦地猛敲键盘，输入命令。
“喂，拉芙娜，哎呀，拉芙娜！”小男孩激动的声音回响在指令舱。声音和她想像中的一模一样。
拉芙娜输入双向通话指令。他们离杰弗里只有不到五千公里，虽然正以每秒七十公里的速度掠过，距离也足可以进行无线电对话了。“你好，杰弗里！”她说，“我们终于到了，但是我们需要——”我们需要你的四条腿朋友尽量为我们提供方位值。怎么才能尽可能快速、有效地表达这个意思？
地面上的小男孩却有他自己的紧急情况要说。“——快来帮我们，拉芙娜，快！木女王的兵杀过来了！”
砰的一声，好像通讯机磕了一下。响起另一个声音，很尖，语调也怪里怪气地不准。“是铁先生，拉芙娜，杰弗里对①。木女王——”这些话还很像人类发出的，下面却变成了嘶嘶嘶的呜噜声，过了一会儿，她听见杰弗里的声音，“‘埋伏’，那个词是‘埋伏’。”
“对……木女王做了很大很大、很大个埋伏。现在到处是了。不帮助，几小时我们死。”
木女王从来没有希望成为一名战士，但维持六百年的统治需要各类技巧，她学会了战争之道。最近几天，她有意摒弃了某些作战原则，比如信任自己的下属。玛格兰高地的确爆发了一场伏击战，却与铁大人的设计大相径庭。
她的目光越过布满小帐篷的阵地，落在维恩戴西欧斯身上。那个共生体一半躲在隔音篷垫后，但她还是能看出，此人不像原来那么张扬了。任何人处在他的处境都会惶惶不安。维恩戴西欧斯清楚得很，他是死是活，全看女王是不是信守诺言了。哼……一想起这个杀害了那么多人、背叛的人更多的家伙居然还能保住狗命，女王禁不住怒火中烧。她意识到自己的两个组件已经按捺不住，嘴唇收缩，露出咬得紧紧的撩牙。两只幼崽被看不见的威胁吓得缩在怀里。这么多组合挤在这么小的地方，阵地弥漫着汗臭，充斥着思想声。她好不容易才定下神来，舔舔幼崽，宁静一会儿。
【①铁先生的萨姆诺什克语不流利。】
好吧，她会信守诺言。也许收获值得付出这个代价。铁先生的机密大事没告诉维恩戴西欧斯，后者只能自己推测，但他对铁先生作战计划的了解远比对方猜想的多。维恩戴西欧斯知道伏兵在哪儿，兵力如何。铁先生的部队对自己手中的超级大炮和叛徒提供的情报太过自信，被木女王打了个措手不及之后很快便土崩瓦解了，连他们神奇的大炮也有不少落进了女王爪中。
山后，木城炮兵正用这些大炮向远方开火，尽情利用被俘的剔割炮兵交出的储备弹药。叛徒维恩戴西欧斯让她付出了沉重代价，但囚犯维恩戴西欧斯也许能为她带来胜利。
“女王。”是斯库鲁皮罗。她招手让他靠近些。炮兵司令蹭到太阳晒不到的地方，在二十五英尺外坐下。这个距离近得有点不拘礼仪，战斗赶走了一切繁文缛节。
斯库鲁皮罗的思想声急乎乎响成一片。瞧他的样子，既精疲力竭，又欣喜若狂，同时气急败坏。“陛下，现在完全可以直扑城堡所在的山头。”他说，“反击火力已经快被我们彻底消灭了。城堡的部分城墙已经轰塌。陛下，有了炮，城堡的历史到此为止了，再也起不到什么作用。连我们的小炮也抵挡不住。”
女王的头上下起伏，表示同意。长期以来，斯库鲁皮罗把绝大多数时间花在数据机上，不断学习各种制造技术——主要是火炮的铸造。木女王却把她的时间用于研究这些发明创造带来的后果上。到现在，她深刻领会了武器对于社会的影响，无论是什么武器，从最原始的到怪异得简直不像武器的武器。她在这方面的认识远比包括约翰娜在内的一切人深入。城堡总是随着火炮之类武器的发明退出历史，这种事已经发生过千百万次。她的世界当然也不会例外。
“那我们就马上前进——”
帐篷上方远远传来一声呼啸。真少见，是飞过来的炮弹。她把怀里的幼崽裹紧了点，顿了顿。二十码外的维恩戴西欧斯则不成体统地缩成一团，差点拱进地下。炮弹落在他们前面的山丘，发出“噗”的一声闷响。说不定是咱们带来的小炮打的。“我军应该充分利用城堡被破坏的有利条件。我要让铁先生明白，老一套的讹诈和折磨手段行不通，只能让他的处境更加恶化。”基本上可以肯定，我们会夺得飞船和那个人类小孩。问题是，怎么才能使我们夺回的不是一堆残骸、一具尸体？她准备在下面几个小时冒冒险，只盼约翰娜不知道其中风险究竟有多大。
“遵命，陛下。”但斯库鲁皮罗却没有动身的意思。他好像突然间比刚才更加疲惫、更加忧心忡忡了，“女王，我担心……”
“怎么？潮流利于我们，正好勇往直前、乘风破浪。”
“是的，陛下……可如果我们向前推进，翼侧和后方都会受到威胁。我是说敌人的远程侦察部队，还有森林大火。”
斯库鲁皮罗是对的。在己方战线后活动的剔割分子威胁越来越大。敌人的兵力不多。玛格兰高地的剔割部队不是被击毙，就是被打散了，少数袭扰翼侧和后方的敌兵装备低劣，只有过去的十字弩和战斧……问题是这些敌兵的协调异乎寻常地出色，战术运用也非常高明。从这些手腕中，她看出了剜刀的爪影。不知为什么，她那个邪恶的孩子还活着。像一个销声匿迹的幽灵，偏偏这时重返人间。再拖一阵子，这些游击部队将沉重打击女王的补给线。不能拖！两个成员站起身来，直视斯库鲁皮罗的眼睛，再次强调道：“正因为如此，我们才必须立刻进军，我的朋友。远离本土的一方是我们；兵力有限、补给困难的一方也是我们。如果我们不能迅速取胜，就会被分割，被歼灭。”被剔割。
斯库鲁皮罗也站了起来，赞同地连连点头。“行脚也这么说。约翰娜更是希望直取城堡……不过陛下，就算全力推进，我们还有些别的问题。我费了多少个十天的心血，在数据机上绞尽脑汁，这才造出咱们那种小炮。陛下，我知道铸炮难到什么程度，可在玛格兰高地缴获的大炮……射程是我们的三倍，重量却只有我们的四分之一。他们是怎么造出这种大炮的？”声音里饱含恼怒和屈辱，“那个叛徒认为，”斯库鲁皮罗的一只嘴朝维恩戴西欧斯的方向一努，“铁先生手里有约翰娜的兄弟，但约翰娜说他们根本没有数据机。陛下，铁先生手里肯定掌握着咱们不知道的王牌。”
连督战处决都不管用了。一天又一天，铁先生怒火日增。独自一人待在城墙上时，几只组件来回急转圈子，满腔怨愤，其他一切都无暇顾及。自从摆脱剜刀的刀子后，他从来没有像现在这样愤怒欲狂。控制住，别等他来剔割你。早年的铁先生仿佛不断从远方呼唤。
他紧紧抓住这个念头，重新振作起来。铁先生瞪着淌到地下的涎水，嘴里干得像吞了烟灰。三只组件肩头布满牙齿留下的伤痕——他一直在撕咬着自己。这也是个剜刀很久以前替他剔割掉的老毛病。把怒气发泄到其他人身上，别冲着自己。铁先生机械地舔着伤处，走到胸墙边。
天尽头，灰黑色的烟雾遮住了大海和海岛。近几天来，夏季热风变得滚烫，一股烟味。现在更可怕了，像吹动的火舌，裹携灰烬和烟雾，不住抽打着城堡。昨天一天里，连苦峡另一边都变成了一片雾腾腾的火海。今天看得见那边的山坡了，已经变成了一片褐色黑色，空中烟雾缭绕，不断飘向大海。往年仲夏时分也时常有灌木丛、森林起火，可今年，老天仿佛变成了一个好战的超级共生体，大火燎原，无处不在。都是那些该死的大炮干的好事！今年他甚至无法撤到凉爽的秘岛，随便大火怎么蹂躏内陆与海岸。
