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于是大家分在各桌子落坐。姚先生很欢喜，转身对年轻人说：“我考考你们。你们都看见眼前的景色了。小溪在西边绕着这片陆地，这一带山坡也在这边绕着这条小溪。看看谁能对上下面我出的这个上联儿：
“‘曲水抱山山抱水’。”
这一句很难对，因为必须有三个字重复，还要适合眼前的景物，必须对仗工整。最年轻的一代，爱莲和丽莲自然没有对上的机会，因为她们上的是教会学校。甚 至阿非也没有学过对对子。对对子是学作诗的基本训练，必须开始得很早。阿非和丽莲在外面，还没进来，这时只有立夫和姚家姐妹，还有曾家兄弟，只有这几个人 比赛。
立夫先对。他说：
“池鱼穿影影穿鱼。”
木兰说：“立夫贪嘴。”
“怎见得？”
“你用‘穿’字儿，所以你是要用绳索把鱼穿回去做着吃啊。”
珊瑚说：“那是你自己贪吃。谁想到吃鱼了呢？”大家都想了想。莫愁说：“你未尝不可把穿字儿改成潜字儿。成为：‘池鱼潜影影潜鱼’。”
木兰喊声：“好！这是你的‘一字师’了。不过你也大可以说：‘池鱼潜树树潜鱼’。”
珊瑚说：“这又是二字师了。”珊瑚总是跟立夫开玩笑。
莫愁说：“那不行。”
木兰回答说：“不对吗？若是池鱼潜伏在树影里，不真像是潜藏在树上一样吗？”
莫愁说：“你总是妙想天开，爱用危险的譬喻。”
木兰现在说出她的对子来：
“鸟歌鸣树树鸣歌。”
“好！”姚先生说，“上联写景。下联写声。”
这时曾先生笑而不语，他赞成这种旧的文字游戏。于是对他儿子说：“你们在兰儿面前要认输吗？”
荪亚说：“在她们面前，我们费力也是不中用的。”
经亚正在想：“将夜为书，将书为夜”。他说：
“但愿我能把这一句的下联对出来。这一句是：
“‘通宵达旦……’”
“达”字下头再按“旦通宵”显然不行。
莫愁现在说：“这句怎么样？——
“‘白云隐塔塔隐云。’”
姚先生说：“不坏，第一联写景，是从平处往上看，下联写景，是从立处往上看。不过不太合适，说高山上有塔才适宜。”
莫愁说：“爸爸，您没有看水里的倒影。水里的云影是被水里的塔影遮住。”
红玉这半天一直静悄悄的，不断思索她的下联儿。虽然她也在教会学校念书，她天性喜爱中文，有文才，一直浸润在中文里。她的下联儿是：
“闲人观伶伶观人。”
曾老太太说：“这位小姐是谁？”她觉得此女子突然脱颖而出，乃大声喊问。
姚先生说：“她是我内侄女儿。才十五岁。对得好！”
红玉夺得状元旗，自是毫无问题，她父亲大为得意。这一个下联儿还不仅是十分自然而已，而且更适于眼前的情景，并且后面有很深的哲理，意思是看戏的人本 身也在演戏，而正被水对面的伶人观看。因此，后来姚先生就把红玉的佳作做为下联儿，连同自己的上联儿刻成一副对联儿，悬挂在暗香斋。
阿非在水那边儿十分激动的喊：“外面有打把式卖艺的。
叫他们进来好不好？”
丽莲也喊：“一个小子，一个姑娘。真好看哪！”姚先生问曾老太太要不要看，老太太说：“为什么不要？
我见过。孩子们愿看哪。”
姚先生吩咐叫进来，不久卖艺的从戏台的后门儿进来，出现在台上。原来是阿非发现两个山东孩子，姑娘大约十三岁，她弟弟八岁，由父母陪着。他们原在街上 卖艺。在一家家门前表演武艺，每次敛取几文铜钱。他俩的母亲两只裹得难看的脚，裤子的两个裤腿口儿用带子盘在腿腕子上，背上背着一个孩子。父亲拿着一个小 梯子，一个手敲的鼓。女儿穿着旧紫小褂儿，肥袖子，那种式样十年前就已经没人穿。两只脚虽然裹着，但是移动起来十分灵便。脸很粗糙。
大家隔水观看时，看见阿非与丽莲和卖艺的人正在畅谈。曾太太说：“现在的女学生，见了人一点儿也不害臊。”
红玉对这种批评静静的听着，一言不发。红玉和丽莲而今在同一个教会学校念书，这种教会学校都以教学生英文出名。曾先生虽然有偏见，反对基督教和一切洋 东西，在这件事情上让了步，送他的女儿进了教会学校，因为在政府办的学校，由于思想混乱，纪律荡然，而在教会学校，至少还教训学生尊敬老师。曾太太比她丈 夫，对时代潮流倒更为了解，愿意让自己的女儿做现代的女子。一旦进了教会学校，中文是必然忽略的。但是红玉和丽莲之间却有一个不同之处，红玉仍是中国旧式 家庭的女孩子，敏感而心细，丽莲完全学了现代的派头儿，任性自由，像鸭子下了水。
卖艺的表演以一个滑稽的乡村古代舞开始。父亲打鼓，全家四口分为两对，相向站立，唱一个短歌，伴有动作，有时女人向前，有时男人向前，用手指头指女人，唱的是同一个重复的收尾句。
得而——拉他飘一飘
得而——拉他飘一飘
可想象而知的是，这两个重复尾句若是由一个好合唱队唱，会是很美的小调儿；但是他们一家人所表演的全仗着那个妇人和姑娘卖弄风情的姿态和那个男人与男孩子的调戏动作，而且表现得也嫌不充分。倒是那个姑娘和她弟弟的声音在春天的空气之中，畅快可喜，听着满好。
歌唱完了，鼓又打起来，小姑娘走到外面的一小片地上，向空中接连迅速扔出三把尖刀，用手接得十分巧妙。那片地有五尺宽，可是由观众那边看，小姑娘似乎 是立在水边上，每个人都替她提心吊胆。小姑娘的眼睛丝毫不停的望着空中的尖刀，她用手一边扔一边接，从容镇静，显然是毫无困难。
她表演完毕，大家拍手，大家赞美，小姑娘很高兴，回去时，向观众微微一笑。现在父亲出来，隔着水向观众鞠躬为礼。他用手指着面前的水，说要表演一个节目。他把短梯子稳稳的立在头上，随即做蹲裆骑马式，这时小男孩儿准备爬上去。
红玉喊说：“不要上去！”
卖艺的在水那边喊说：“不用怕！”他一边顶着梯子一边说：“老爷太太，您若是觉得在下练得还不错，您就多赏几个钱。”他的嗓子紧张，声音粗壮。
孩子往上爬，手脚很灵便，一直爬到梯顶。两腿夹着梯子，坐在上头歇息。他伸起胳膊，用两只手摸戏楼的顶子。这时候儿，女人们大气儿也不敢出，那个小男 孩儿开始在梯子空里来回钻，有时在上面倒立身子。其实这并不是什么了不起的功夫，因为小孩子个子小，但是看来却令人紧张。后来小孩子在梯子上旋转时，一只 脚碰到屋顶的木格子，一下子飞了出去，但是说时迟，那时快，像闪电一般，做父亲的把梯子扔出手去，在空中把儿子两手抓住，在观众还没来得及害怕，小孩子已 然平安落地。姚先生派仆人送给小孩子一块钱。老祖母看了心中感动，也叫一个丫鬟去送他一块钱，她说当贫穷人家的儿子不容易。
木兰看表演的时候儿，阿满坐在她膝上，阿通抱在怀里。表演完毕之后，她忽然发现暗香没有在屋里。出去找她，看见她在花园里大厅南边梅花树下石头凳子 上，一个人坐着。暗香，又小又瘦，穿着一件粉红色的衣裳，坐在那里，仰着头，正望着蓓蕾满枝的梅树发呆，太阳光下梅树枝干的影子落在她的脸上，她的辫子垂 在一边儿。她在那儿想什么心事呢？木兰问：“暗香，你不看练功夫，一个人儿坐在这儿干什么？”
暗香赶快用手指头尖儿擦了一下眼睛，满脸微笑，为木兰从来所未见，她说：“我只是坐在这儿用心想事情。”木兰说：“我知道你想的是什么。王爷花园儿里的暗香斋是不是？你看见上面的匾了吧？你认得自己的名字吗？”
“认得，可是第三个字念什么？”
“那是斋，是书房的意思。”
“上面像个锅盖，下头像个火炉子，中间像一堆面条儿。”木兰大笑说：“这个房子也许是给你盖的，在今生老早以前。也许好久好久以前，你是这儿的一个小 王爷，在这儿谋杀了一个丫鬟，这就可以说明你为什么受苦受难了。”暗香非常快乐，眼泪从脸上流下来。她说：“好了。一切都过去了。”
木兰说：“暗香……暗香……冷香……暖香……都是好美的名字。你现在高兴了吧？”
“我的苦难终于过去了，这得感谢少奶奶您。若不是遇到您，我哪儿会有今天？”
木兰说：“不是我，你来到这儿是你的命。以前我知道我父亲要买这座花园儿吗？你不要再想，越想越糊涂。现在你是吉星高照，就犹如当年我丢了的时候儿，那时我有吉星高照一样。”
暗香说：“少奶奶……”欲言又止。
“什么事？”
暗香双眉紧锁，两眼直看着木兰的脸。她说：“我要跟您一辈子。”
“怎么办呢？”
“像锦儿一样。”
木兰说：“噢！”
现在木兰心里已经有把暗香嫁给丈夫荪亚做妾的想法。木兰是个现代女子，她有现代的思想，她反对缠足，她反对男人娶姨太太，但是这些只是抽象的观念，并 不适用于现实情况。让丈夫有一个妾，她心里越想越美。一个做妻子的若没有一个妾，斯文而优美，事事帮助自己，就犹如一个皇太子缺少一个觊觎王位的人在旁， 一样乏味，她觉得这其间颇有道理。一个合法的妻子的地位当然是极其分明，若是有一个“副妻子”，就如同总统职位之外有一个副总统，这个总统的职位就听来更 好听，也越发值得去做了。
木兰一次向荪亚说：“为人妻者没有妾，就如同花瓶儿里的花儿虽好，却没有绿叶儿扶持一样。”
荪亚回答说：“妙想夫人，我原以为你是个现代派的小姐呢。”
这个也未尝不可以看做木兰的非非之想的一端。荪亚以为木兰心想丈夫有个副妻子，自己才够得上贵族的高贵气派，就像她有那些玉石雕刻的小动物一样。木兰 对人友好，胸襟开阔，无限热情，亲密恳切，洒脱自然，穷达不变，甘苦与共。她一直对美的爱好，从未稍减，即便别的女人的美，她也一样迷恋。她有极其高贵纯 洁的想法，却难免为社会礼俗所不容。诸位看官，您若愿意说木兰不道德，就任凭尊便吧。道德家和卫道派立下的规则教条，用来解释木兰的一言一行，可就用错地 方了。
荪亚喜欢女色，木兰知道。有一次，荪亚去参加朋友办的“群芳宴”，回来后，说那些高等妓女如何如何，木兰听了，对那些名花的描写叙述，比荪亚自己还兴 趣浓厚。荪亚认为木兰如此神往，说她是愚蠢。因为荪亚和木兰共同生活，感觉到万分幸福——这种生活的美满，毫无疑问，是由于木兰对荪亚去参加这种莺莺燕燕 的群芳会毫不约束的缘故。
另外，还有桂姐，是个再好不过的例子。木兰可以安心稳坐妻子的宝座，正如曾太太一样。木兰的地位不会有危险，尤其是若有一个像暗香的那样女子来居妾位的话。
暗香刚才说要跟木兰一辈子，木兰心想她是要做荪亚的妾。暗香说“像锦儿一样”时，木兰只答了一声：“噢！”木兰的心里含有失望的意思，就没再说下去。
她和暗香、阿满立在一个三、四尺宽养有大金鱼的鱼缸旁边，正向四周眺望，曼娘带着儿子来了。
曼娘说：“噢，你们主仆二人离开大伙儿，在这儿享受清福呢。”
木兰说：“我也没有藏起来呀。”
曼娘说：“牛家人来了，我到这儿来是免得看见那位牛先生。他们的孩子都来了，太太，姨太太都来了。”
木兰问：“莺莺呢？她什么样子？”
“她好摩登啊。头发梳成新样子，穿着春季的洋装外衣，外国皮鞋。就像画片儿上画的上海现代女人一样。在屋里，她穿一件淡红的上衣，左肩上插着一枝牡 丹。最滑稽的是，她和怀瑜挎着胳膊走进屋子来的，正像现代的一双情人一样，而怀瑜的太太和孩子在后面跟着。我还要告诉你，‘她’还是那个样子——简直把我 气炸了肺。”
“你说谁？”
“素云哪。莺莺进屋时，当然向人介绍她的是素云。她们俩走到我母亲前面时，素云说：‘这是我那位乡下伯母。’若是你说这话，我不在乎。但是出自她的嘴里，就不同了。我想她对今天早晨的事，还怒气未消呢。”
木兰说：“这未免太过分了。即便是开玩笑，也嫌太粗野。
我纠正她。你等着。”
木兰一心想看莺莺，她同曼娘走到一间旁边的屋子，从梅花阁子里向那边偷窥。
牛家一到，男客女客自然而然都散开了。怀瑜和曾先生在一处。姚先生和经亚在外面。立夫和荪亚一齐坐在一个角落里说话。
女人们都在屋里坐着。姚太太正和怀瑜的太太说话，怀瑜的太太周围站着四个孩子，莫愁则和孩子们说话。莺莺，当年是个名声狼藉的高等妓女，现在是姨太太 的身分。她一到，使别的女人都局促不安，因为良家妇女都对那一等女人天生有反感。但同时，她们又很好奇，要看看她到底是个什么样子。
莺莺和素云坐在一处。她确是富有性感美的，体态丰盈，白嫩活泼，肩膀上带着一朵牡丹花儿，更提高了人对她青春的幻觉。她举止从容大方，似乎并不感觉到 她和正派家庭妇女之间有什么不同，也许她是假装做那么自然镇静。有点儿奇怪的是，她并没有浓装艳抹。不过她过去妓女的本性还是泄露了出来，因为她说话的时 候儿，把手中深紫色的手绢儿，老是在空中挥动。有时候儿，她坐着却把两条腿岔开得太宽，普通良家妇女是不会的。虽然是妾的身分，她穿的是裙子，和普通正式 做妻子的新时代女人一样。她那淡红色的上衣，领子高，又紧又短的袖子，短得刚刚长过胳膊肘儿，所以把丰满柔软的胳膊露在外面。在一个手指头上，木兰看见有 一个四克拉的晶光闪亮的钻石。她旁边是怀瑜的妻子，由于辛劳抚养孩子，看来又瘦又弱，像一张色彩褪掉的旧画儿，不过，看样子，她又怀上了孩子。莺莺挥摆着 深紫色的手绢儿，从容不迫，谈笑风生，幸福美满，怀瑜的妻子却像一个沉默无声受苦受难厄运难逃的牲口。
孩子们围在母亲周围，以一片狐疑的神气，看着父亲身旁的姨太太。素云叫一个到她身边去，那一对双胞胎之中的一个走了过去。
莺莺显得很亲爱的样子伸出手说：“到我这儿来。”那个小男孩儿，看见那样伸手招呼他，有点儿吃惊，有点儿迟疑，不敢上前。但是莺莺伸出雪白的玉臂，把 他揪过去，搂在怀里。莺莺打算和这个四岁的小男孩儿玩耍。但是在他那个双胞胎弟弟叫他时，他挣扎开，跑回母亲身边去。莺莺忽然站起来，回到丈夫怀瑜身边。 怀瑜，假装做时新派儿，赶紧立起来，但是曾先生和姚先生则坐着没动。怀瑜和莺莺一齐走到窗前，立着看外面的池塘。怀瑜递给莺莺一支纸烟，给她点上。莺莺就 把一只胳膊搭在怀瑜的肩膀上。
曼娘在木兰耳边低声说：“她真是无耻。她敢做的咱们都不敢做。”
木兰和曼娘进屋去和别的女人坐在一处。老祖母看见了暗香，指着她说：“兰儿，那个漂亮小姐是谁？你的朋友哇？”
木兰惊呼道：“老奶奶，她是暗香啊！”
老祖母说：“我真老糊涂了。记人都不行了。她穿得这么漂亮，简直像做官家的小姐。”
这话暗香听了好高兴，也增加了她的自信心。从那一天起，木兰觉得她渐渐近于正常，有时候儿还会很开心的哈哈大笑。
大家过去赴席时，男人走在前面，女人和孩子还是在后面，等着老祖母在前面领头儿。
老祖母叫重孙子阿瑄：“跟我来。”于是一边儿倚着阿瑄，一边儿倚着石竹，开始向前走动。木兰看见环儿搀扶着她母亲。她觉得从来没看过像立夫的母亲那么 幸福，那么满足人生的女人。比较起来，她自己的母亲，那时正由莫愁搀扶着，她虽然现在是王府花园儿的女主人，却凄凉命苦。现在精神颓丧得连性格都变了，连 老脾气也没有了。
顺着一条巨大的古砖铺的路走去，两边都是高树，春风吹来，带有草木芬芳的气息，她们一直走到摆设盛宴的大厅。宴客的大厅是一栋老房子，大约有五十尺 宽，三十尺深，前面有出廊大柱，门很高大，有十八到二十尺高，上面是绿地彩绘的顶子，正门上面悬有一块横匾，刻着“忠敏堂”三个大字。“忠敏”一词显然是 王爷祖先的谥号。正前面是一个广阔的石头铺砌的庭院，西边有一通巨大的石碑，底座是石头雕刻的龟。石碑的顶端雕刻着两条龙。这是当年皇帝颁赐纪念老王爷 的。大厅前面有两畦牡丹，静静的沐浴在春日和煦的阳光中。
男人们正在看那座石碑，这时荪亚和立夫走到，和他俩走来的还有素丹的哥哥素同，素同现在已经和姚家很熟了。素同穿的是西服，身体健壮，身子虽矮，肩膀 很宽，说话沉稳，声音洪亮。立夫发现他只看那石龟，并没看碑文，用他的硬手杖戮那石龟的头。由于天性沉默寡言，眼睛机警而锐敏。立夫很喜欢他。
看完石碑，怀瑜向姚先生说：“三小姐的婚期在什么时候儿啊？”
姚先生说：“大概今年秋天吧。”立夫两年前大学毕业，现在正在教书，因为他坚持结婚之前要自己先赚点儿钱才行。姚先生并不反对，而姚太太则但愿能把莫愁在家里多留一天就多留一天。
怀瑜向立夫说：“恭喜！恭喜！久仰！久仰！将来您必是国家的栋梁之材。”怀瑜又殷勤不停的说：“现在国家极需要像老弟这样人才。国家有好多事情要做， 比如提倡工业，提高教育，开创学校，改良社会，澄清吏治，实行民主政治等等。哪方面不缺乏人才呀？”立夫听他这一套，实在觉得怪难为情。
立夫觉得这些名词，这些成语，像连珠炮般爆发出来，就像学校毕业典礼时政客的讲演，实在听之熟矣。在政客的舌头尖儿上，总是挂着“改革社会”、“澄清吏治”等空泛的词句，这些颇引起他的不快，不过他只是客客气气的略做回答而已。
大厅里摆了四桌，曾老太太坐一桌上的主座，下面紧接着坐的是曾太太。曾先生则坐男宾席上的主座，怀瑜紧接着往下坐。第三桌是年轻的妇女，木兰的母亲坐 主座，下面一边儿是怀瑜的妻子和素云，素云的下面是莺莺，这样就使怀瑜的妻子依身分而和莺莺那做妾的高下有别了。别人就自行选择位次，立夫、荪亚、经亚和 年龄稍长的人同座。立夫的妹妹环儿挨着莫愁，坐在老祖母那桌上。木兰、红玉和那些年轻的妇女同桌。在四桌上，冯舅妈、木兰、莫愁、珊瑚，都坐的是末座，做 主人，给客人敬酒。
木兰在她那一桌上算是主人，先向曼娘的母亲敬酒。以年龄论，曼娘的母亲坐主座是理所当然，曼娘在母亲以下坐，正对着怀瑜的妻子、素云，和莺莺，曼娘的 母亲谦让老半天才答应坐主座；她辩论了好久，非让怀瑜的妻子坐主座不可。孙太太说：“我们每天见面儿，今天应当由牛太太做主座才是。”但是年长者为尊，是 中国的老礼俗，她只好就主座，因为怀瑜的妻子确是晚一代。
木兰说：“这一杯敬孙伯母。”
曼娘的母亲说：“兰儿，你应当先敬牛太太。”木兰回答说：“不行，那不行。第一、您是长辈。您走的桥比我们走的街也长。第二、您代表祖母的娘家。对孙 伯母失敬，就是对祖母失敬。不管别人怎么说，我不能让人家说姚家的女儿不懂礼貌。”木兰站起来向曼娘她母亲敬酒，素云静静的坐着，知道话中带刺，那刺是向 她发出的。
吃饭时，木兰想和莺莺谈一谈，而且觉得在近处看莺莺，比在远处更美。木兰在谈话时夸奖红玉的对联儿作得好，就把那句对联儿说出来，因为怀瑜的妻子和莺莺当时还没到。莺莺生得像北方人那样高，声音也洪高。她说：“我也想起一句来。”她说：
“幻云为雨雨为云”
“云雨”一词用在青楼，自然可以，可是在这些人面前太不相宜。简直可以说是污辱人。红玉和木兰懂得“云雨”的含义，所以红玉立刻脸羞红起来，木兰则看看她，一言未发。莺莺厚着脸皮说：“这有什么不好？我们现在是摩登时代呀。”
但是没有人再说什么，莺莺知道自己太有失高雅了。
在男人桌子上，怀瑜正在大发议论，完全像对这个世界看得万分透彻的人一样。不过他的世界，大部分是，或是说完全是政治世界，是一个令他觉得美满得意的 世界。不错，在这个世界，袁世凯派人刺杀了宋教仁，在他们那套政治学里这是必需的，不可避免的。国会遭受了解散，国会议员都是笨伯，很容易就被人收买了。 其实，当时真正需要的是一个有力廉洁的政府，二月里宣布的宪法倒还不错，可以说是民主政治的基础。国务总理可以辞职。内阁对总统负责可使政府更为稳定。但 是三百五十万，足可以实行新的煤油统制政策。五千万元的新公债是五月节所不可少的……（立夫心想政治上的内幕，高级官员的秘密，没有一件是牛怀瑜不清楚 的）。
大家吃这丰富的宴席以前，好像是先吃了一道菜，就是三百五十万石油统制政策；随后一道菜是五千万新公债，好像这笔巨款能帮助在座诸君度过五月节一样。 怀瑜一边说话，一边不断清嗓子，唾沫星子乱飞，声音之高，使邻桌的妇女，有时会停下谈话来听他，好像大家都要准备听了不起的政治秘闻一样，连仆人都觉得他 们伺候的必是一桌子内阁大员，只有老祖母还记得夸赞一下鱼做得好，鹅油卷儿做得好，这样夸奖厨子。
饭快吃完时，立夫已经烦躁得不可忍耐，而怀瑜还说：“我们必须团结起来，拥护我们的新元首，在我们新元首领导之下来报效国家。”
立夫突然开口说：“我不要报效国家。”
怀瑜吓了一跳。这种想法，他根本不能懂。这件事完全出乎他的预料，他当时呆了片刻没话好说。过了一会儿，又继续说：“我们的元首，项城先生，他以前若 做皇帝，若不是满洲人做皇帝，他早就把中国治好了。他若早生二十年，他一定会做了皇上，必然使国家走上进步自由的大道了。”
立夫说：“他现在还可以把中华民国消灭呀。”
气氛已经紧张了。这时虽然是民国四年，已有谣传说袁世凯有推翻民国，自立为帝之意。即便是袁世凯最忠实坚强的部下，也没有人敢公然讨论此一问题。立夫是强硬的民主派，从怀瑜提到“拥护伟大的元首”，立夫就确信一俟时机到来，袁世凯就要自立为帝的。
由于立夫最后的猛烈攻击，大家的谈话就立刻停止。姚先生身为主人，即刻立起来，算把宴席终止。他把椅子往后一推，向众人说：“谢谢诸位。”
众客人也立起身来。立夫的脸气得发红。木兰走过来，向他微笑。但是莫愁也走近，低声向他说：“干什么对他说这种话？”
立夫说：“我实在憋不住。”
