韩内人大步流星地走远了。朴内人久久地凝视着韩内人的背影，一动不动站在原地，仿佛被钉住了。与韩内人共同度过的日日夜夜宛若朵朵浪花，正汹涌在心灵深处。如果没有她，也许自己根本就忍受不了宫中的艰难和寂寞。

朴内人沉浸在悔恨之中，突然想起自己离开御膳房很长时间了，心里着急起来。宴会马上就要开始了。

朴内人加快了脚步。在通往御膳房的门前，她看见别监（对男性仆从的尊称——译者注）站在那里，便立刻停了下来，就像凝固了似的。她想假装没看见径直闯过去，不料别监却面露喜色地向她走来。

“我有话要对你说。”

“又有什么事啊？”

朴内人问得很不耐烦。但别监似乎并不介意，他从红色衣服中取出一样东西，看上去好象是药材。

“……”

“这是从中国弄来的胭脂。”

“如果你总是这样的话，我只能告诉尚宫嬷嬷了。”

“我又没有别的意思，只是对上次的事表示感谢，请你一定要收下。”

朴内人正在犹豫，别监已经把东西甩给她，匆忙离开了，根本不给她拒绝的余地。

朴内人茫然若失，不知如何是好。这时，御膳房的门开了，一群内人走了出来。

“刚才就没看见你，你在这里做什么呢？”

“明伊，你手上拿的是什么呀？”

朴内人吞吞吐吐，不知道该说什么。宋内人走过来一把抢过胭脂。

“这是什么呀？”

“别动，这不就是胭脂吗？”

“就是中国女人用的胭脂？这么贵重的东西，你从哪儿弄来的？”

“明伊，你的命可真好，你一定很高兴吧？”

“我们一起用吧，好吗？”

“好的。”

“这胭脂，你是从哪儿得来的？”

“这还用问吗？又是那个别监吧。”

宋内人替她做了回答。朴内人不置可否，低头望着拖在地上的裙角。

“不管欠下多大的人情，拿这种东西表达谢意总归有点过分。”

“这有什么关系，我要是能得到这么贵重的礼物，可真是别无所求了。”

从前只有耳闻没有目睹的中国胭脂如今终于亲眼看见了，内人们抑制不住心头的兴奋。这时候，从旁走过的气味尚宫和最高尚宫发现了她们。

“你们在这儿干什么？”

突如起来的叱责把内人们吓了一跳，赶紧低头散开。气味尚宫打量着内人们，目光移至朴内人时略为停顿片刻。她轻轻瞥了一眼最高尚宫，开始催促内人。

“宴会马上就开始，别磨蹭了，快跟我来。”

命令一出，大家立刻排成一列。朴内人手握胭脂，慌慌张张不知道该放哪里放，迟疑了一下，便迅速塞进袖管，而这时别人都已走出很远，她赶紧追赶过去。

巨大的餐桌上，盛得满满的盘子堆起来足足超过两尺。堆砌如小山的食物中间插以鲜花，更增添了餐桌的华丽。参加宴会的人各就各位，专注于自己眼前的食物。负责挪动食物的是内人。每逢宴会，大臣们都享受单独开桌的待遇。这些餐桌由熟手负责移动。

乍看之下，仅是单桌就多达百余张，在旁边伺候的内人和熟手就更多了。以提调尚宫为中心，御膳房最高尚宫以及内厨房、外厨房等各个部门的大房尚宫们全都恭身侍立。

在提调尚宫的监督下，最高尚宫开始检查为御膳桌准备的供君王享用的膳食，并在花样繁多的山珍海味上洒布调料或芝麻，以便结束最后的收尾工作。毫无疑问，她的手艺极其熟练。最后，鸡参熊掌被放在中间，预示着检查工作已经做完。

宽阔的宴会场上，以太后为首的王室成员和大臣们表情十分严肃。宫廷宴会一般分进宴和进馔两种，每逢国家有大型活动时举行进馔，而进宴则在王室有喜事时举行。今天是太后娘娘的诞辰，圣上为此举行了进宴。

燕山君与王后一入场，登架乐演奏就开始了。所谓登架乐，就是在宴会或祭祀时演奏的雅乐，乐曲雄壮而平和，洋溢着与民同乐的旋律。直到这时，宴会的气氛才渐渐热闹起来。

三名尚宫在燕山君身后侍奉，她们分别是负责检查食物的气味尚宫、负责碗盖开合等杂务的尚宫，以及煮杂烩的尚宫。煮杂烩之前，先要准备好火炉和汤锅（煮杂烩专用锅），以便现场烹煮，所以通常都安排某个尚宫专门负责。

鼓声响过七下，舞女们开始跳舞了，宴会气氛达到了最高潮。最高尚宫心急如焚，等候圣上品尝第一口杂烩，御膳房的内人们也在看得见宴会场的门前焦急等待着，紧张得大气都不敢喘。

终于，气味尚宫取过一块鸡参熊掌，今天晚上的主菜，检验之后放到圣上面前。刹那间，内人和尚宫们简直有些不知所措了。所有的视线都齐刷刷地射向燕山大王，盯住他咀嚼食物的嘴唇。

不一会儿，燕山君微微点了点头。这表示味道不错。御膳房所有人的脸上都流露出轻松神色。

最高尚宫向厨房尚宫使个眼色，厨房尚宫立刻打手势示意大家退下。内人们退回到御膳房。

朴内人跟在大家后面，慢吞吞地停下脚步，朝太后望去。气味尚宫和最高尚宫同时注意到她的这个举动，两人目光相遇，相互交换了短暂、强烈而充满疑惑的眼神。

做完手上的活儿，韩内人正往宿舍走去，一个影子拦在她的面前。影子是宋内人。

“有什么事吗？”

“最高尚宫有事吩咐。”

“这么晚了，什么事？”

“不知道，所有人都得去。”

韩内人无奈，只好跟在宋内人身后，边走边回头朝宿舍方向张望，想必朴内人也被叫到最高尚宫的执务室了。

此时此刻，朴内人正在宿舍做蝴蝶结，顺便等候韩内人。她已经脱掉蓝色长裙和玉色小褂，身上只剩了白色的内衣，露出美丽的曲线，扎在羊角辫上的紫色稠带一直垂到腰间。

这是一条流苏飘带，用粉红、淡绿、紫、蓝、玉等五色彩线编织而成，一看就知道费了不少的工夫。朴内人又将青、红、黄三个单色流苏飘带系在一起，做成了三色流苏飘带。

朴内人停下手上的动作，仔细倾听门口的动静。夜已经很深了，却还不见韩内人回来。

“怎么会这么晚呢？”

她喃喃自语，心里直犯疑惑。正在这时，门悄无声息地开了。突然之间，内人们蜂拥而入，不问青红皂白便蒙住了朴内人的眼睛和嘴巴，又用大木棍把她抬了起来。可怜的朴内人连喊叫的机会都没有。

朴内人坐过的地方，只有尚未完成的三色流苏飘带静静地躺着，玲珑而可爱。

如果猫头鹰朝着某个有人烟的村庄鸣叫，那就是死人的预兆。猫头鹰可是不孝之鸟，就连自己的母亲也能吞食。听着这让人毛骨悚然的叫声，朴内人不寒而栗，头发根根直竖。

黑暗之中，一群内人正沿着宫墙外面的山路奔跑。掠走朴内人的正是她们。韩内人的身影也出现在队伍后面，她剧烈地颤抖着，拿在手上的东西好像马上就要掉落似的。

没有月亮的夜晚，尚宫们出现在密林深处。内人们放下担架，解开包裹，朴内人从里面爬了出来。一位内人眼明手快，替她拿去了堵在嘴和眼睛上的东西。朴内人失魂落魄。

最先出现在眼前的是最高尚宫，她还看见了崔尚宫和气味尚宫愤怒的脸庞。

“你可知罪？”

最高尚宫的声音低沉而威严。

“奴婢不知道您说什么……”

“我再问你一遍。你可知罪？”

“嬷……嬷嬷，奴婢到底犯了什么罪，竟然被带到这里，我真的一点也不明白。请您告诉我为什么？”

“你这个贱女人！你以为装糊涂，我就会放过你吗？”

“奴婢真的不知道啊。请您告诉我，我到底犯了什么罪，嬷嬷……”

朴内人的哭诉是那么地悲凄，然而越是这样，尚宫们的目光就越是阴冷。

“宫女是什么？宫女就是圣上的女人。对于宦官以外的男人，看都不许看！难道你不知道吗？”

“奴婢时刻铭记在心。可是奴婢从来没有忘记，也从来没有违背过啊！”

“从来没有违背过？嗬，真没见过这么不知羞耻的女人。那你说说看，这东西是怎么回事？”

崔尚宫拿出了胭脂和饰物。别监不但送过胭脂，遭到坚决拒绝之后还强塞给朴内人一件饰物。看见这些物品，朴内人几乎昏厥过去。

“这……这个……这个是……”

“看守万春门的别监，你可认识？”

“是，我认识他。”

“恐怕还是在深夜见面的吧？”

“……”

“还不赶快从实招来？”

“事情是这样的。他半夜突然腹痛，倒在地上，恰好被奴婢撞见，就顺手采取了点措施。”

“你采取的是什么措施？”

“让他喝了杯热水，又把随身带的药给他吃了。”

“于是他心怀感激，送给你胭脂和饰物？”

“……”

“那你就随便接受了？”

还能再说什么呢？此时此刻的朴内人只希望一切都是恶梦。韩内人束手无策，只能眼睁睁地看着眼前的情景，五内如焚。

“毫无廉耻的贱人！看见有人病倒在地，为什么不赶快通知其他别监？即便情况紧急，你先采取了措施，可这么点儿小事就能接受如此昂贵的物品吗？若非两人有私情，绝不会发生这种事！”

“嬷嬷！不是这样的，事情真的不是这样。”

“闭嘴！崔内人，你站出来，告诉大家你都看到了什么！”

崔尚宫话音未落，崔内人立刻向前迈出一步。她就是往太后殿膳食中放草乌和川芎的罪魁祸首。直到现在，朴内人仿佛才如梦初醒。崔内人恶狠狠地盯住朴内人，目光中杀气腾腾。

“四天前，我清清楚楚地看见朴内人跟一个男人进了仓库。”

“嬷嬷！冤枉啊！绝对没有这种事。”

“真没见过这么不要脸的女人。身为宫女，既然失去贞操那就应该自尽，而你却反过来诬陷无辜之人？”

“不是这样的！奴婢可以对天发誓，绝对没有这种事！”

“内人是什么？幼年进宫，十五年之后才能正式成为内人！内人仪式就代表婚礼，象征你正式成为殿下的女人。所以，内人应该终生保守贞洁。你背叛圣上，与人私通，诬陷无辜，竟然还有脸在这里信誓旦旦？”

“不是的，奴婢冤枉啊，嬷嬷。”

“犯这种罪的人难免一死，想必你也知道吧？”

听到“死”这个字眼，朴内人顿时语塞，甚至就连辩解的话也说不出来了。所有的视线都集中到了朴内人身上。趁此机会，韩内人从衣囊中取出一样东西，然后趁人不注意，又把什么东西放进包裹里面的酒瓶中。这一切做完之后，她假装若无其事。最高尚宫厉声喊道。

“立即执行！”

四名内人迅速涌过来，揪住朴内人的头发按倒在地，宋内人和崔内人拿汤匙把她的嘴巴撬开。韩内人抓着酒瓶，浑身颤抖如同筛筛子。

“还磨蹭什么？”

最高尚宫气急败坏地催促着，韩内人依旧没有立即行动，宋内人想冲过去夺下酒瓶，韩内人手上用力这才没被抢走。然后，她一步步靠近朴内人。

悲哀的双眼凝望着虚空，朴内人充满血丝的眼睛里，仿佛包含着千言万语，想要证明，想要辩解。然而韩内人已经来到面前，硬是把附子汤灌进她的嘴里。

朴内人越是挣扎，其他内人的手上就越是用劲。汤匙无情地刺痛了她的嘴巴，而附子汤则顺利地流下她的喉咙。

猫头鹰凄厉的叫声停止了，朴内人的身体无力地挺直了。

“大家都看得很清楚，希望这种不吉利的事情以后再也不要发生了！”

最高尚宫说得斩钉截铁。

韩内人无声地落泪，扶起朋友僵直但尚有一丝余温的身体。最高尚宫并没有制止韩内人的举动，而韩内人从口袋里掏出一封信插进了朴内人的裙带。

底下传来骚动声，好象有人来了。

“把尸体藏起来，我们赶快离开！”

最高尚宫命令道，然后自己先转过身去。崔、宋两名内人拉过朴内人的尸体，迅速塞进了草丛。

脚步声越来越迫近了，韩内人仍然痛哭不止。忽然，一双有力的手拉起了韩内人。

黑暗中再次传来猫头鹰的叫声。

若隐若现的烛光映照着三名姓崔的宫女，她们面色沉痛地围坐在一起。

“赶快把眼泪擦干！”

最高尚宫烦躁不安地喊道。

“可是，没必要做到那个地步……”

崔内人的辩解中不乏埋怨，当时对朴内人怒目而视的腾腾杀气早已消失得无影无踪。

“你就别再孩子气了。种子迟早都要开花，花儿必定结出果实！不死的火种总会燃烧！”

“难道不杀就没有别的办法说服她吗？”

“太不象话了！心肠太软，是守不住现在这个位置的。你一定要记住。”

“……”

“好好想想吧。你是我的亲侄女，是未来的御膳房最高尚宫。我们崔氏家族的荣耀就只有这一条出路，难道你都忘了吗？”

“姑妈！可我现在没有信心。”

“我们家世世代代都是毫不起眼的中人，凭什么积累这么多财富？”

崔内人的头垂得更低了。她不停地流泪，泪水打湿了地面。崔尚宫坐在她们中间，表情有些悲壮。

“文宗以来，我们崔氏家族总共培养出五位最高尚宫，为六位君王烹饪御膳。在随时都有可能丢掉性命的恐怖王宫，怎么可能做到这样？”

“您把杀人得来的荣华富贵当成无上的光荣？”

崔内人突然抬头，与最高尚宫面面相觑。此时，崔尚宫插了句话。

“你能不能闭嘴？”

听到崔尚宫的责备，崔内人闭上嘴巴不再说话。最高尚宫连连咂舌。

“这个懦弱的孩子能够担当起我们家族的命运吗？”

“她现在还小，以后我会好好教她的，您不用太过担心。”

“我们崔家第一个进宫做宫女的人，是五代先祖崔茉姬尚宫，你们知道她是怎么坐到最高尚宫之位的吗？”

“……”

“当时，文宗大王因患褥疮而痛苦不堪，然而崔茉姬尚宫每天都做猪肉给文宗吃。”

“患褥疮的人不是禁食肉类吗？”

“是啊。”

“内医院怎么会坐视不管呢？”

“我要说的就在这里。当时内医院里都是世祖的人，而世祖很快就要登上王位了。我们的先祖比谁都清楚这个事实，所以她选择了势力更强大的一方。如果当时她不是连命都豁出去了，怎么可能做这种危险事呢？”

“……”

“我 也是从小进宫，从丫头、内人一直坐到今天这个位置。举行过内人仪式以后，又磨练了二十年，终于被任命为厨房尚宫。如果想成为尚宫，至少磨练三十五年，还要 取得正五品官衔。通往尚宫的道路漫长而艰辛，但在我们国家，能够拥有自己的事业的女人只有宫女、医女、妓女，还有舞女。这当中，只有宫女可以获得头衔，身 份最为高贵。”

最高尚宫的声音充满了悲壮。崔内人连忙收起眼泪，认真听姑妈说话。

“总之，这是一场性命攸关的战争，不是你死就是我亡！”

特别是最后一句，尽管声音低沉，但是悠长的震颤却几乎穿透了崔内人的耳朵。摇摇晃晃几欲熄灭的烛光，又重新燃烧起来。

刚 才还死了似的动也不动的身体，现在开始缓缓蠕动起来，并且轻轻向前挪着。不一会儿，朴内人睁开了眼睛，肠子却是撕心裂肺般地疼痛。她捂着肚子翻了个身，伸 出手去，抓住的只有潮湿的草。隐隐约约，仿佛有水声传来。如果附近有峡谷，那这里就很可能有人经过。朴内人向着水声传来的方向努力爬去，爬啊爬啊，她又一 次昏厥过去。

阳光明媚的早晨，河边的树梢上，山雀在鸣叫。山路走得太久了，天寿心里有些厌烦。身上早就大汗淋漓了，每次呼吸都有白茫茫的口气飘出。尽管是夏天，山里却弥漫着凉飕飕的气息。天寿把包袱放在一边，两脚踩住平坦的岩石，把手伸进水中。

“啊哈，太爽了！”

他 情不自禁地打了个冷战，刚刚捧起两三捧水，全身的汗似乎都消失了。他正准备弯腰喝水，却偶然瞥见有人在轻轻挥手。长长的白布，分明是女人的衣带。天寿顺着 衣带的方向望去，目光停留在一个只穿内衣倒在地上的女人身上。这个女人不是别人，正是朴内人。她躺在岩石上，脑袋垂向一边，衣带随着水波悠悠地摆动。散乱 的头发垂进水里，宛如水草般荡漾。

天寿急忙跑过去，摇晃着朴内人。

“喂，喂。”

没有回答，天寿把耳朵贴近朴内人的心脏，感觉不到她的呼吸，天寿摸了摸她的脖子和手腕，只有脉搏在微弱地跳动。天寿背起朴内人，立刻往回跑去。

“大师！大师，您在吗？”

没等迈进寺门，天寿就扯着嗓子大喊起来。大雄宝殿的侧门打开了，一位大师手执木鱼走了出来。这就是当年为天寿拆字的那位大师。

“这个女人快死了！”

“赶快背进房里。”

大师先行一步把门打开。天寿刚把朴内人放下，大师就过来给她把脉。仅凭把脉好象还难以判断，大师就拨开她的嘴巴看了看舌头，又把眼皮翻上去，看了看瞳孔。最后，大师连连摇头。

“怎么样？还有救吗？”

“好象是喝了附子汤。”

“附子汤不是用做赐死药的吗？”

“不过她还没有断气，可能喝的量比较小，或者吃过了解毒草。”

“那她还有救吗？”

“老衲得给她熬点解毒汤。熬药需要很长时间，最好让她先喝点儿绿豆汤。老衲熬药去了，施主你先煮些绿豆汤喂她喝下去。”

“绿豆汤也能治病吗？”

“绿豆解毒。至于结果嘛，还有待观察。”

走出房门时，老和尚把汤罐和绿豆递给天寿，顺便嘱咐道。

“老衲出去找些解毒草。绿豆煮好以后，把绿豆汤喂她喝下去。喝完水她会呕吐，这是好兆头，一定要让她继续喝。”

“是。”

老和尚很快就上路了。天寿蹲在汤罐前专心致志地摇着扇子。背负僵直的女人，沿着山路跑了这么远，两条腿疼得就跟抽筋似的。然而，当务之急还是挽救这个女人的性命。

当他端着绿豆汤进来时，朴内人已经死一般地躺在地上。天寿不知所措，怔怔地站着不动。好一会儿，他才跪下来，伸手扶起朴内人的头，用汤匙把嘴唇撬开，食道稍微打开了些。天寿忘记了膝盖的麻木，开始喂绿豆汤给朴内人。

醒来之后，她痛苦地挣扎着，不停地在滚来滚去。面对此情此景，天寿所能做的也只是把药碗递给她。

“请喝下去吧。”

她没有回答，连呻吟的力气都没有，只是无力地摇了摇头。

“无论如何总得喝下去才行啊。”

竟然没有一点儿反应。她捂着肚子在地上爬动，后来好象觉得这个动作也太吃力，她就索性趴到地上。天寿看不下去，情急之下一把抱住朴内人，大声喊道。

“你既然有力气死，就把这药喝了！”

天寿强迫她把绿豆汤喝了下去。咽下去的少，吐出来的多，尽管如此，天寿仍然没有放弃。随着喂下去的绿豆汤在逐渐增加，朴内人的身体也越来越无力。最后，气力全无的朴内人在天寿怀中昏厥过去。

老和尚带着解毒草回来时，天寿已经头枕门槛睡着了。往里看去，尽管朴内人筋疲力尽，却分明是闯过了难关的样子。

喂解毒草也不容易。因为折腾的时间过久，老和尚和天寿都累得没有一丝力气，连胳膊都抬不起来了。见朴内人沉沉睡去，两人这才离开了房间。

山夜如此寂静。天寿和老和尚漫无目的的视线在黑暗中游走，倾听着彼此的呼吸。天寿首先打破了沉默。

“她还能活过来吗？”

“虽然还不稳定，但好象已经度过了难关。”

“真是谢天谢地。”

“你知道她为什么喝附子汤吗？”

“我不知道。我从峡谷经过时发现了她，就把她背到这里来了。”

“施主救了这个女人。”

“是我救了她？您不是说她自己服过解毒草吗？”

“即使她服用了解毒草，如果不是施主立即采取措施，她终归还是一死。施主真是功德无量啊。”

老和尚若无其事地合掌离开。听老和尚说是自己救了那女人的瞬间，天寿的心脏开始剧烈跳动。

推门看去，女人依旧未醒。天寿反复端详着这张脸，尽管伤势严重，却是掩饰不住的高贵气质。这个女人是做什么的？怎么会服毒呢？是自杀吗？还是被迫服毒然后扔进峡谷？

想到峡谷，天寿赶紧从怀里掏出那张纸。尽管纸张已经褪色，还皱巴巴的，但是“妗、顺、好”三个字仍然清晰可见。忽然间，天寿想起大师曾经说过的话来，“‘顺’字左边的‘川’表示水，右边的‘页’表示头”。头垂在溪水中的女人！何况大师说是自己救了女人。

“啊，难道这就是我要遇见的第二个女人？如此说来，虽然是我救了她，她却注定因我而死？”

天寿怅然地打量着朴内人，她的脸孔突然变得狰狞恐怖。天寿在颤抖。今夜月光明亮，窗外的竹子映在窗户纸上，形成一个鲜明的“竹”字。