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李自成不禁愕然，向窗外问道：“何事？”
“张皇亲府中家人到军师府禀报：懿安皇后回到娘家后决意殉国，不进饮食，惟有哭泣。张皇亲全家苦劝无效，皇后已经于今日晚膳前趁身边无人时自缢而亡。”
李自成沉默片刻，吩咐说：“命张国纪将懿安皇后好生装殓。俟局势平定之后，由我朝礼政府派官员将皇后棺材葬人天启陵中。”
“领旨！”
窦 美仪听到懿安皇后已经自缢殉国，又是震惊，又是悲痛，倘若不是在李自成面前，她一定要伏在地上，放声痛哭。此时此地，她的悲痛的眼泪只能往肚里奔 流。正在她悲痛懿安皇后自缢身亡的事情时，王瑞芬将朱漆描金梅花盘端到她的面前，让她看一下已经打开的雕漆圆盒中的猫儿眼赤金戒指，随即又将梅花盘交给身 后的绿裙宫女，又向窦美仪说道：
“窦美仪叩头谢恩！”
刚才窦美仪用模糊的泪眼向小盒中的宝石戒指望了一下，也未看清，但明白这恩赏的重大意义。现在经瑞芬提醒，赶快机械地伏地叩头，哽咽地说出来“谢恩”二字。王瑞芬到李自成的身边躬身问道：
“皇爷，还有什么吩咐？”
李自成已经看见了窦氏的泪眼，低声说道：“你们送窦美仪暂回慈庆宫去，两三天内等候恩诏。”
王瑞芬转身向窦氏说道：“今晚的召见已经完毕，圣上有旨：窦美仪暂回慈庆宫去，等候恩诏。从现在起，窦美仪在皇上面前不要再自称奴婢……赶快叩头谢恩！”
窦美仪带着哽咽说：“臣妾窦美仪原是亡国奴婢，生逢圣朝，得沐皇恩，粉身难报！”她伏地连叩三个头，然后说道：“愿陛下江山永固，万寿无疆。万岁！万岁！万万岁！”
王瑞芬柔声呼叫：“平身！”
窦 美仪一方面得到新皇帝的恩宠，一方面又知道懿安皇后已经自缢身亡，幸福与悲痛同时来到，一时间心情迷乱，六神无主。当她从拜垫上站起时，不觉踉跄一 步，腰身一闪，裙带上的小银铃和金步摇上的小金铃同时猛然间一阵叮咚。在这刹那之间，李自成的因准备说话而半张开的嘴唇忽然收拢。站在三尺外侍候的两个宫 女骇得一跳。王瑞芬十分敏捷，迅速上前一步，将她扶住，跟着在她的耳边小声说道：
“可以退出了。”
窦美仪站稳之后，向新皇 帝拜了一拜，体态轻盈地向外转身。就在她转身的时候，她回过头来向新皇帝看了一眼，想看清楚新皇上的左眼下是不是有伤疤。但这 只是迅速地回眸一望，仍然没有看清楚，就由王瑞芬陪伴着走出寝宫。李自成在窦氏抬头回眸一望的时候，又看见了她的美貌，看见了她的似乎含有泪光，但仍然明 如秋水的双目，不禁心中又是一动。他目送着窦美仪出了寝宫，从丹墀上传来金银小铃的优雅而悦耳的响声。
王瑞芬命两个宫女捧着首饰，亲自率 领一大群宫女送窦美仪走出武英门，过了金水桥，又送出归极门，到了皇极门和午门之间的大院中。她不愧曾经是承乾宫田 皇贵妃身边的管事宫女，细心周到，熟悉宫中礼仪。她小声向两个宫女吩咐一句话，那两个宫女赶快提着宫灯走了。然后，她望着窦美仪，含着温柔的微笑说：
“贤妹，我今晚还称呼你贤妹，以后就不敢这样称呼了。新皇上已经看中了你。你的对答也使皇上满意。皇上赏赐你的首饰就是定情之物。你的身份已经不同往日，你今晚暂回慈庆宫，宫女姐儿们和太监们理应站立在慈庆宫门口迎接。”
窦美仪的脸颊红了，眼眶里忽然又一次浮出了泪花，但是低着头没有说话。是感激皇恩的泪花还是悲痛懿安皇后殉国的泪花？她没有对王瑞芬说出一个字儿。
王 瑞芬想着去慈庆宫报信的两个宫女应该到慈庆宫了，才让窦美仪继续往前走。窦美仪来的时候是前后跟随六个宫女，这时又多了两个捧首饰小盒的宫女。倘若 在民间，这两个小首饰盒可以交一个丫鬟捧着，或干脆交给一个提灯笼的姑娘带去。然而这是宫廷的规矩。御赏之物，每一件必须由一个宫女双手恭捧而行。所以窦 美仪回慈庆宫就有八个宫女前后相随，珠围翠绕，环佩叮咚，脂粉飘香，俨然是贵人气派。
迟迟出来的下弦月开始在带有流云的五风楼头徘徊，照 着皇极门的巍峨海潮龙脊和鸱吻高翅的觚棱①，但大院中仍然是暗沉沉的。王瑞芬一直目送窦美仪在一群 宫女的簇拥中出了会极门向北转，连灯光也看不见了，才带着两个宫女和一盏宫灯返回武英门去。昨晚，她照料费珍娥在寝宫叩见新皇上，分明是已蒙受皇上垂爱； 今晚又照料窦美仪受皇上召见，分明是这位慈庆宫的美人儿更受到皇上喜爱，当面赏赐了贵重首饰（小费没受到赏赐！），还面谕她以后在皇上前要自称臣妾，不要 再称奴婢，被选为妃嫔的荣幸已经定了。不管谁被新皇上选为妃子，她都不嫉妒，认为这是她的命不好，八字生错了，只求以后天下太平，能够被放出深宫。但是她 对于费珍娥能不能也被新皇上选中，与窦美仪一同选进大顺宫中，很是关心。虽然所有宫女都是皇家的家奴，但费珍娥是崇祯皇帝这一边的宫女，她不知怎的，在感 情上比她同天启皇后那一边的窦美仪热乎多了。当她暗暗为窦美仪的被选中而庆幸的时候，不由得想到费珍娥，在心中说道：
①觚棱——宫殿屋脊的转角处。
“论人品，论文才，珍娥在宫中也是人尖子，难道就不能也选进大顺朝的宫中？”
当王瑞芬回到仁智殿西暖阁时，梦仙香的香气已经散尽。李自成坐在御案边批阅文书，但心中却在想着窦美仪和费珍娥，不能静心，不断自问：“是不是可以将她们两个都选在身边？”王瑞芬带着淡淡的脂粉香来到他的身边，温柔地躬身奏道：
“皇爷，窦美仪已经由八个宫女护送回慈庆宫了。”
李自成望一望王瑞芬，含笑说道：“你不愧是田皇贵妃的身边人，很会办事。明日，你替孤挑选一件首饰，差人送往寿宁宫，赏赐费珍娥。”
王瑞芬猛然一喜，躬身回答：“奴婢遵旨！”
李 自成对费珍娥和窦美仪的才貌都十分满意，而窦美仪的神态很像西安的邓大妙，谈吐尤觉中意。在分别召见费珍娥和窦美仪的时候，都曾使他心旌摇荡，几乎 想将她们留在寝宫门只是他用理智压制了常人的情欲，不愿落一个贪色之名。特别是在召见窦美仪的时候，他知道王瑞芬差宫人去慈庆宫传旨的时候误称“召幸”， 所以他真想作为“召幸”将窦美仪留下，但是后来还是遏止了一时的情欲，赏赐窦氏两样首饰，命她“暂回慈庆宫，等候恩诏”他想使臣民知道他决非淫乱贪色之 辈，在选妃这事上要按照新拟定的《大顺礼制》去办：第一步，他要使牛金星示意礼政府，奏请在京城从速选取身家清白、德容兼备女子充实后宫。第二步，他在礼 政府的奏疏上批示说：“孤应天顺人，率大军初至幽州行在，万事丛脞①，民心未安，倘急于选取妃嫔，恐滋惊扰。可由胜朝宫女中选取一二人，不必扰及民间。钦 此！”第三步，礼政府奏称已选得慈庆宫女官窦氏，寿宁宫宫女费氏德容兼备，文才出众，堪膺后宫之选，谨乞圣裁。第四步，他批示礼政府：“俯允所请，即准备 对窦氏与费氏行册封之礼。”第五步，择定吉日，对窦美仪和费珍娥进行册封……
①从脞——意思是庞杂、繁琐
李自成命吴汝义将他的这些想法密谕大学士牛金星。牛金星向吴汝义询问了皇上分别召见费珍娥、窦美仪的情况，含笑点头，说道：“此事好办，皇上的心思我明白了。”
他随即进宫，向李自成奏道：
“陛 下所谕，原是平日选取妃嫔之礼，足见陛下志在开国垂统，为万世帝王楷模。然今日初到幽州，万几待理，朝廷最大急务为陛下举行登极大典，从今日起， 文武臣分批在文华殿认真演礼，最后齐集太和门演礼。除演礼之外，文臣们要在三、六、九日上表劝进，礼政府与文谕院里僚们要赶拟群臣为皇上登极上的贺表，代 皇上草拟郊天①用的昭告天地表文，登极日昭告天下臣民语书，大赦恩诏，以及谕江南旧明文武官员招降诏书等等。目前距登极日期渐近，不可以选妃事分散臣民心 志，然而行在后宫也不可无人主持，故应该有一二妃嫔主持后宫诸事，亦是刻不容缓。以臣愚见，请陛下即日传旨，召窦氏或费氏住进寝宫，居妃嫔之位，主持后宫 之事，宫中称为娘娘，但不行册封之礼。总之，应使举朝文武之心，行在万姓视听，咸集于新皇帝登极大典一事，其他均非目前要务。”
①郊天——皇帝去京师近郊（一般是南郊）行祭天礼。
李自成频频点头，问道：“窦氏与费氏均是才貌兼备，举止娴雅，非寻常女子可比。俟登极大典之后，总得行册封之礼，以正名号，是吧？”
金星说：“历代帝王，选美人充实后宫，原是常事。其中许多女子是先蒙‘召幸’，事后再赐封号。有的是生了皇子皇女之后，再加册封。有的原来名分甚低，后来因受了特殊恩宠或诞生皇子，逐次晋封。陛下为天下之主，对妃嫔册封迟早，均是雨露之恩。”
听了这话，李自成大为高兴，又一次对牛金星频频点头，在心中称赞说：
“处事有经有权，深合孤意，果然是宰相之才！”
当 天晚上，李自成便“召幸”了窦美仪。从此就叫窦氏住在寝宫，宫女们和太监们都呼为窦娘娘，以妃嫔之礼相待。李自成多年中为经营天下而殚精竭虑，不贪 女色，硬是将普通人的男女之情压制下去。他的这种在当时农民起义领袖中的独特行事，常为张献忠和罗汝才所嘲笑，而为他的敌人所称许。如今采纳牛金星的意 见，很简单地处理了选妃之事，使他十分愉快。他狂热地喜爱窦美仪的出众才貌，几乎使他改变了多年来黎明即起的习惯。
虽然李自成将北京视为行 在，只打算短期驻跸，但是他能够忙里偷闲，恢复了他的读书习惯。自从窦美仪到了他的身边以后，他于阅览贺表和批阅各种文书之 暇，又开始每日读《资治通鉴》。窦妃见他带来北京的是一部较好的坊间刻本，便命两个宫女去慈庆宫将懿安皇后平日阅读的元刊本《资治通鉴》取来；又命一宫女 去将慈庆宫的一只白鹦鹉取来，将笼子挂在仁智殿的前檐下，晚上移至殿内。
北京南郊的丰台一带，特别是丰台附近有一个叫做草桥的地方，有十 几家专门培养花木的花农，一代代传下来巧妙的养花技艺，可以将暮春才开的花卉提前在早 春开放，或春天开放的花卉提前在冬天开放。花农们四时将鲜花送进北京城内，也卖给宫中。慈庆宫院内不但有一个小花园，还有一个小暖房，这暖房不但向阳，冬 天还可以燃烧地火，由两个太监学习草桥花农的养花技艺，提早一两个月使张皇后看见鲜艳的碧桃、月季、玫瑰、芍药和牡丹。窦美仪差宫女前去传谕，命慈庆宫的 养花太监将二十几盆正开放的名贵鲜花送到仁智殿来，然后又吩咐宫女们，有的摆在正殿，有的摆在东西暖阁。顿然间寝宫中即处处是鲜花绿叶，充满花香。
李自成平生第一次享受到这样的生活环境，有时他望望鲜花，冉望望窦妃，一言不发，禁不住露出微笑。
他 知道窦氏在慈庆宫常陪着懿安皇后阅读史鉴，所以休息的时候就命窦氏随意挑选《资治通鉴》中的精彩段落读给他听，窦美仪巴不得李自成能做一个像唐太宗 那样的千古英主，所以特别注意从贞观元年起到贞观二十二年的这七卷书中挑那些最精彩的纪事读给新皇上。从此，李自成的身边又多了窦妃的温柔悦耳的读书声。
白鹦鹉能够背诵许多首唐人的五七言绝句和几首脍炙人口的律诗。每逢风清日暖，窦妃宫中无事，便逗引鹦鹉读诗，而李自成对此很感兴趣，往往侧首望着窦妃，含笑而听。
仁智殿的西暖阁作为大顺皇帝驻跸幽州行在的寝宫，而东暖阁作为窦妃娘娘的寝宫。实际上，窦美仪每夜都住在西暖阁，东暖阁虽设有富丽的床帐，却不曾睡，只是将东暖阁用做梳妆打扮的地方。
今 年的阴历三月是小月。今天是四川初三。窦美仪来到仁智殿，称为窦娘娘，已经十天了，上月二十八日遵照新皇的圣旨，有两千多宫女分赏大顺军的有功将 校。囚为宫女不能全走，不得不从皇亲。官宦、豪门府中征集了一部分丫鬟仆婢分赏将士。紫禁城中比较幸运的是慈庆宫、承乾宫和寿宁宫，这三座宫院中的宫女们 幸免于分赏将校。寿宁宫是个小宫院，因为李自成想着费珍娥需要宫女们照料和陪伴，留下了全部宫女。慈庆宫和承乾宫，都是由于窦美仪和王瑞芬在李自成面前乞 恩，得免此劫，并蒙皇恩特准，等北京局面太平以后，将这三座宫院中的宫女们全数放出宫去，与父母家人团聚，凭媒婚配。窦美仪知道皇上的心里总在想着费珍 娥，只是新皇上正在像一团火似的宠爱着她，不愿意使她不高兴，才将要纳费珍娥为妃的事往后拖了。窦美仪虽然不希望费珍娥也来到皇上身边受到宠爱，但是她认 为自己在后妃中应该做一个很有“妇德”的贤妃，决不在后宫中争宠嫉妒。因为她有这样“贤妃”的品德，所以曾经两次差遣身边的宫女去寿宁宫向费珍娥问寒问 暖，告诉费珍娥新皇上仍在惦记着她。
像往日一样，今日当宫中树梢上的宿鸦开始啼叫，南窗上刚有点蒙蒙亮时，窦美仪悄悄地挣脱了皇上的搂 抱，从皇上的左边胳膊上抬起头来，轻轻地下床，轻轻 地走往东暖阁。立刻有三四个宫女轻轻进来，服侍她梳洗打扮。当她梳洗更衣，打扮完毕，王瑞芬也已经打扮得花枝一般，体态轻盈地掀帘进来，向娘娘献上一杯香 茶，然后在博山炉添了檀香。窦美仪见屋中没有别的宫女，望着王瑞芬轻轻叫道：
“瑞芬姐！”
王瑞芬一惊，立刻跪下，小声说：“奴婢不敢！请娘娘再不要这样叫我！”
窦氏微微一笑，拉她起来，悄声说道：“你我原来都是前朝宫人，都是皇家奴婢。我们原是姊妹行，同命相怜。如今我一旦蒙恩……”
王瑞芬截住说：“这是娘娘的命好，一朝飞上梧桐枝头，变为凤凰，众多宫女姊妹们不过是鸡鸭一群，怎敢与娘娘攀比！”
窦 氏说：“快不要这样说！论容貌你并不比我差多少，论年纪你比我大一二个月，论做事能力你曾是田皇贵妃身边的‘管家婆’，如今你率领众宫女姊妹服侍新 皇上，也尽心尽意地服侍我。我心中常觉不安，所以因身边没人，唤你一声瑞芬姐……我有一句话想问你……”窦美仪的脸色突然红了，将要问的话咽了下去。
王瑞芬悄声问道：“娘娘，这东暖阁中只有你我二人，不知要问何事？”
“我，我，我不好意思问你，可是又忍不住要问清楚。”
“娘娘，对宫中诸事，凡是不明白的尽管垂问，奴婢不敢隐瞒。”
窦美仪又忍了忍，终于问道：“你每晚在皇上寝宫中点的什么香？”
王瑞芬的脸红了，神秘地笑着问道：“娘娘可闻出来那香气不同于一般御香？”
“我 生长于懿安皇后的慈庆宫中，从来没有闻到过这种奇怪的香气，闻了后扰乱……人心（她回避说‘春心’二字）。我不愿问你这是什么香，也知道你是一番 好意，但是我要你以后在晚上不用再点这种香了。新皇上还不到四十岁，春秋鼎盛，但愿他能够做一位开国英主，勤政爱民，孜孜求治，从谏如流，使百姓早登衽 席。千万莫要一得天下便贪恋女色，误了国事。”
王瑞芬肃然动容，躬身说道：“娘娘所言极是，奴婢今后不再点那种香了。”
听见李自成已经醒来，王瑞芬赶快往西暖阁去。等候在正殿门外的四个宫女也马上跟在王瑞芬的背后进西暖阁了。
初夏夜短，当李自成在宫女们的服侍下梳头、漱洗和穿好衣服以后，温和的阳光射到仁智殿的窗纱上和正殿门内的方砖上。盆中的鲜花上。有几只小鸟在宫院中的树上鸣叫。李自成刚在西暖阁的龙椅上坐定，端起一盏香茶，忽然听见殿门外有谁念了四句唐诗：
春眠不觉晓，
处处闻啼鸟。
夜来风雨声，
花落知多少？
他含笑问道：“是窦妃在吟诗？”
王瑞芬躬身回答：“窦娘娘正在东暖阁中读书，这是白鹦鹉在前檐背诵唐诗。”
李自成“啊”了一声，不觉微笑。
由窦妃陪伴，用过早膳以后，李自成由美人相陪，在西暖间又坐了片刻，喝了半杯热茶。因为要召见重要大臣，商量数日内举行登极大典的事，他便起身往武英殿去了。窦妃率领宫女们在仁智殿的丹墀上躬身送驾。白鹦鹉在笼子里叫道：
“皇上万岁！国泰民安！”
