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一
虎丘大会之后的第三天，即农历三月三十日夜里很晚的时候，钱谦益和柳如是乘船回到了常熟。随他们一道回来的还有陈在竹等三位族人，以及一群男女仆役。
当由灯笼、伞盖、大轿、小轿和各式箱笼行李组成的这支队伍浩浩荡荡进入半野堂时，钱府上下都从睡梦中惊醒，忙碌起来。从大门、二门、大堂、二堂一直到内宅偏院，灯光接二连三地亮了。几个执事头儿几乎是同时出现在门厅里，神色惊惶的仆人来回奔跑，两顶专供宅内行走的肩舆已经抬出轿厅来准备着。一个睡眼惺忪的年轻门班糊里糊涂地走错了方向，被班头夹脖子揪住，用力一搡，跌跌撞撞奔回队列里。
钱谦益在轿厅下了四人抬大轿。他显得憔悴而疲惫，黝黑的脸明显变瘦了，头发胡子也似乎白了不少。在等候其余几个人下轿的当儿，他闭着眼睛，一动不动地站着。几名执事头儿的殷勤问候，也没能使他打起精神。直到陈在竹等人默默地走过来，征询地望着他时，钱谦益才勉强睁开眼睛，摆摆手：“嗯，你们都回去吧！”
说完，他就转过身，同柳如是各自上了一顶肩舆，由两名小厮提着灯笼在前头照路，慢慢地向内宅行去。
今夜没有月亮，几颗闪烁的星星，只眨了眨眼，就隐没在薄翳中了。宅院里一片幽暗，远近疏落的灯火在夜气中颤动着，更鲜明地凸现出来；肩舆两旁，廊柱、栏杆，以及栏杆外花树的影子不断闪过；大门那边的人声渐远渐小，听不见了，耳畔只剩下训练有素的轿夫们又轻又匀的脚步声……也许是回到了家的缘故，钱谦益觉得紧张的心情开始松弛下来。虽然肢体加倍的倦怠，但这些天来拼命撕扯着他的神经的那只利爪，终于松开了。他仰靠在椅上，默默地瞅着长廊外的那一道黑糊糊的、城垛似的高大院墙，忽然感到：天地固然很大，但是一个人只需要有一角之地，就完全可以躲开扰攘的人世，自得其乐地生活下去。而自己的这个家是安全的、可靠的。在这坚固高大的院墙之内，绝对不会有自己的地位和权威遭到蔑视那种情形发生。
这就够了，至于院墙外面的风风雨雨，大可置之不理。“哼，让他们爱怎样播弄就怎样播弄好了！所谓名声，所谓威望，无非是博取高位的一种本钱。如果做不到这一点，还有什么用！”他冷淡地想，开始觉得近两三天来，自己为此而惊慌失措，寝食不安，实在没有必要。接着，他又想到，这一次无疑十分倒霉而且扫兴，但同天启元年主试浙江，被人告发纳贿舞弊，以及前几年本乡奸民张汉儒上京诬告自己那两桩事比较起来，毕竟幸运得多。那两次都被弄得锒铛入狱，几乎陛命不保；这一次大不了复官不成，白赔几千两银子，外加被人指责非议一阵子，如此而已。
“哎，‘唾面自干，韬晦待时’，古人尚且难免，又何况我钱谦益！”这样暗暗说了一句之后，他似乎终于找到一条自我解脱的退路，不再像原先那样烦恼。本来，他还打算广派人员，四出打探士林当中对于这件事的反应，如今也觉得派不派都无所谓了……第二天早上，钱谦益在我闻室里一直睡到辰时。
在外面的起居室里，柳如是踮着脚走来走去，显得心神不定。
她早就起来了，梳洗之后，到毗邻供奉观音大士的龛堂里上过香，又袖着手儿瞧了一会红情、绿意两个丫环浇花。她本想等钱谦益起来一起用早点，后来等不及，只得先用了。用完早点，钱谦益仍旧酣睡不醒，她便研墨展纸，临了几行宋徽宗的《女史帖》，终于觉得全无兴致，又丢下了。
“莫非这件事就这样完了？”她想，“这么快，这么容易！贤范涫狄蔡ㄐ×耍蝗艘幌呕＞突帕松瘢”纠从Ω闷聘林凼砸皇缘模床桓摇＝峁Π艽钩桑嗌傩乃既追蚜恕窈笤趺窗欤磕堑闭嬉夏锱闼庋槐沧硬怀桑磕钦庖槐沧釉倜挥谐鐾仿读持樟耍亢撸恍校背趵夏锛匏刹皇俏恼飧觯……但是，那又怎么样呢？有什么办法？有什么——哎，到底是怎么回事！这死老儿怎么还不爬起来？”
柳如是转过身，犹豫了一下，正要朝寝室走去。这时，红情的声音在院子里响起来：“啊，老夫人来了！婢子给老夫人请安！给少爷请安！老夫人请屋里坐，老爷这会儿还睡着未醒呢！”
柳如是怔了一下，站住了。只见门帘掀起，钱谦益的元配夫人陈氏，在一群丫环仆妇的簇拥下，走进起居室来。
陈氏是一位面目慈和的老妇人，头发已经微微见白，圆圆的、平扁的脸上，嵌着一对杏核眼，眼皮像是老睡不醒似地耷拉着，再加上扁扁的小鼻子和两片厚嘴唇，使人觉得这张脸即使在年轻的时候也不漂亮。但出身名门，自幼深受诗书礼教的熏陶却使她的眼神举止之间，自有一种大家闺秀的雍容气派。这一点，恰恰无论是朱姨娘还是柳如是都无法仿效的。她今天穿了一身茶褐色绣蓝花茧绸女衣，梳着一个老式的圆髻，髻上插着几支珠翠。由于满脸细碎的皱纹已无法掩盖，她干脆只薄薄地涂了一层脂粉。陈夫人高大肥胖，与柳如是的矮小灵活恰好是鲜明的对照。
同陈夫人一道进来的，还有少爷钱孙爱、大丫环月容和两个有身份的老妈子。
“姐姐来啦，姐姐请坐！”当柳如是看见已经躲不开时，她只好迎上前去，行着礼说。本来，按照规矩，当姨太太的应当每天早上到上房去给太太请安。可是柳如是嫁进来时，是坐的八人抬的花轿，举行过大吹大擂的婚娶典礼，加上钱谦益又吩咐家人称她做柳夫人。论身份地位，她都不能算姨太太。算什么，谁也说不清。
不过以柳如是的性子，她就认为，第一，按年岁大小，称陈夫人一声“姐姐”就足够了，没有必要像其他姬妾婢仆那样，称之为“老夫人”；第二，那些每日请安、逢节磕头之类的玩艺儿，自己就更加无须沾边。为了这个缘故，不少亲友以至婢仆私下里都为陈夫人愤愤不平。倒是陈夫人逆来顺受，安之若素，从未提出过抗议。
所以大半年来，彼此还能相安无事。
“那么，老爷还没起来么？”陈夫人由月容扶着，在起居室正当中的一张椅子坐下之后，抬起眼睛，安详地望着柳如是，问。
“哦，还没哩！”柳如是细眯着眼睛，迎着对方的目光，用同样不慌不忙的口吻回答。以往，她同陈夫人相对时，不知为什么，总是不由自主地有点紧张和慌乱，仿佛做了什么亏心事似的。这使她事后回想起来，十分气恼。现在她决心改变这种状况。
“哎，你也坐啊！”陈夫人温和地说，又朝站在身旁的钱孙爱点点头：“孙爱，你也坐下。”
钱孙爱很快就坐下了。他还是那样苍白、瘦弱。从一进门起，他就目不转睛地瞅着柳如是，眼里闪出狂喜的光，时时露出要同她说话的样子。
柳如是却没有坐。按照钱府的家规，在正室夫人面前，姨太太只能坐凳子，而不能坐椅子。凳子比椅子要矮一截，这无非是维护上下尊卑传统之意。如今柳如是自然用不着去坐凳子，但是陈夫人招呼她坐下时，只是以“你”相称，却撩起了柳如是心中的愤慨。
她早就发现，尽管自己口口声声称陈夫人做“姐姐”，对方也不曾就此提出过异议，可是这个老太婆却始终不肯回称自己一声“妹妹”。
这常常使柳如是尖锐地、屈辱地想到：对方实际上仍然不肯承认彼此的平等地位，哪怕她嘴巴上并不这样说……“咦，怎么不坐？坐啊！”陈夫人催促说，她对于柳如是的踌躇显然有点奇怪。
“是呀！柳太太，太太让你坐哩！”钱孙爱也热心地帮腔。
“哼，再不坐，她就会当我不敢呢！”柳如是想，只好憋着一口气，在陈夫人右边的一张椅子上坐下来。
这之后，为着保持一种起码的家庭气氛，她们开始谈起天气、柳如是这次随钱谦益到苏州去的见闻、车舟的劳顿，以及家中的一些琐事等等。陈夫人的脸上始终挂着蔼然的微笑，她耐心地听着，从不打断柳如是的述说。柳如是则显得过分的兴奋和快活，她用苛刻的、批评的口吻谈到她所见到的一切，不断地在谈话中引进各种各样深奥的典故和古人的名言，她还常常无缘无故地发笑，随后就突然停下来。
“昨天晚上老爷很晚才睡么？”陈夫人不动声色地问，回头瞧了瞧寝室的门。
柳如是斜了陈夫人一眼。“她为什么总是摆出这副样子？好像这府第里惟有她才是名正言顺的主子似的！”柳如是忿忿地想。
为了表示对这种可恨的“尊严”的鄙视，她故意歇了一会儿，才慢条斯理地回答：“昨天么，老爷一回府就睡下了。嗯，他呀，就是这么个怪脾气，要么不睡，要么一睡就睡个没完！我劝过他多少回，这样不好，会伤身子的哟！当时，他还真听了。可过得十天半月，又忘啦！”她顿了顿，瞟着陈夫人，“老爷这脾气，姐姐还能不知道？”
“是这样的么？我当真还不知道哩！”陈夫人老实地回答。
“啊哟，姐姐这话可是在骂我了！”柳如是大惊小怪地嚷起来，“姐姐怎会不知道？若是姐姐说不知道，就是骂我随口喷蛆了！”
陈夫人怔了一下，随即微微一笑：“怎么会？这些年，都是你们服侍老爷。他的脾性儿怎样，自然该是你们比我知道多些。”
柳如是不做声了。她眨眨眼睛，感到有点失望：“哦，她为什么不生气？我明明在挖苦她，难道她听不出来？不，她是打心底里瞧不起我！对啦，她是大家小姐，我不过是下贱的娼妇。她想必觉着，连同我生气也有失她的金贵身份！”这样一想，柳如是仿佛给人兜头浇了一瓢冷水似的，呆住了。她茫然若失地瞅着陈夫人，渐渐现出一种绝望的、怨毒的神情。
“老爷暂且不醒也好，有一桩事，我原要先与你商量的。”陈夫人说，仿佛没有留意柳如是的神情。
“……”
“是这么回事，三姨太她有过错，得罪了你，我已经教训过她了。闻得老爷也很生气，要将她赶出去，让她到城东老屋去祝这原也应该。只是乃念她服侍老爷十几年，又有生养孙爱这份功劳。
常言道，不看僧面看佛面。我想向你讨个情，饶恕了她这一次，下次再犯，加倍责罚，我也决不维护于她。你瞧，这样成不成？“陈夫人垂下眼睛，缓缓地说着。以她的身份，用这样的口吻向柳如是说话，在旁人看来实在是低声下气得过分。站在旁边的大丫环月容和两个老妈子惊异地瞧着她，又望望柳如是，脸上都现出愤愤不平的神色。
柳如是自然不会看不见这一点。本来，这件事她已经答应钱谦益暂且作罢，不过怕朱姨太知道后，愈加神气起来，才一直故意拖着，不给她说清楚。至于陈夫人，她从娘家回来时，钱谦益同柳如是已经上了苏州，自然也不知道。如今她显然是听了朱姨太的投诉，出面来说情的。不过，老太婆的这种态度和口气，却使柳如是十分恼火。“哼，你这是故意让我难堪、出丑、下不来台！我可不是傻瓜！”她想。
于是冷笑一声，说：“姐姐这话，我可是万万不敢承当！我是什么人？怎敢如此大胆，起意要把三姨太撵出府去？纵然这大半年，我在老爷身边的时候多些，但老爷的事情，我是一星半点也不敢过问。三姨太骂我、咒我，背地里阴损我，我心里不痛快，辩驳几句也是有的。可是大婆小婆拌嘴斗气的事，哪户人家少得了？吵过就算了，我可没往心里去。我也不知老爷要把三姨太赶出府去是何用意，眼见老爷火气大了，吓得想问也没敢问。如今姐姐不知受了哪些个黑心瞎眼的丫头妈子撺掇，突然来向我讨情，真叫我吃惊不小！瞧这样子，我岂非成了那轻贱狂妄、没教没养的人了？姐姐你心里有气，骂我、打我都行，可千万别提这讨情的事！”
这一番话带枪夹棒，既尖酸又决绝，听得陈夫人面上红一阵、白一阵，怔在那里，没有了主意。就连站在她身后的两个老妈子也面面相觑，倒抽一口凉气。最后，还是大丫环月容乖觉些，她悄悄扯了扯孙爱的衣袖，又努努嘴，意思是要他出面去说。
钱孙爱自从见了柳如是，就时时想同她说话，只是插不上嘴。
被月容提醒，他就忙不迭地跳起来，走到柳如是跟前，恭恭敬敬地行了一个礼，说：“孩儿给柳太太请安。许久不见柳太太，柳太太可好？”
柳如是瞥了他一眼，淡淡地问：“嗯，少爷有什么事吗？”
钱孙爱兴冲冲地说：“哦，没……没什么，孩儿只是许久不见柳太太，心中想念得很。前些日子听说柳太太身子欠安，孩儿一直担心着，如今见柳太太好好儿的，孩儿就放心了！”
钱孙爱这话说来谦卑有礼，一片真诚，倒使柳如是有点意外。
她凝视着他，忽然微微一笑：“嗯，你口口声声喊我做太太，就不怕你三娘打烂你的小屁股？”
“怕什么！”孙爱脸红了一下，随即理直气壮地说，“这是爹吩咐的，你是太太，我自然该这样叫，没错！”
柳如是点点头，笑得更加柔和：“你不是再不进我这门了么？
怎么今天又来啦？“
“不，那是三娘不许我来，其实孩儿很想来的。今天是太太带我来，她、她就拦不住啦！”
“嗯，要是没人带，你就不敢来了？”
钱孙爱犹豫了一下，他显然还没考虑过这个问题。但是，当看见柳如是微眯的眼睛现出轻蔑的神情时，他就情急起来：“不，我敢，谁说不敢？只要我喜欢，哼，谁也管不着我！”
“这样说，你是喜欢我哕？”
“是……孩儿、孩儿，喜欢……”兴奋得满脸通红的钱孙爱结结巴巴地说。
“那么，”柳如是歪着头儿，高高地挺起胸脯，并且风骚地摇摆着腰肢，“你说说，喜欢我哪儿？唔？”
“这个……孩儿，不，不知道……孩儿只是觉得……喜欢……”钱孙爱羞涩地瞧了柳如是一眼，低下头去。可是，他立刻又抬起头来，狂热地盯着柳如是看。
在同孙爱说话的当儿，柳如是一直暗暗注视着陈夫人的反应。
当她发现这位自命高贵、循规蹈矩的可恶的老太婆，被自己的行为吓得目瞪口呆，不由自主地浑身发抖时，她尝到了一种报复的、恶意的快感。
“那么，好吧。难得你有这份孝心。我回头要好好打赏你！”柳如是终于结束道。她已经把陈夫人狠狠地捉弄了一番，并且亲眼看见了对方的恐怖和慌乱，也就不想再理会钱孙爱了。
钱孙爱却不明白这一点，而且他又一次受到月容的催促。
“娘，不要，孩儿不……什么打赏，不要！孩儿只要你……一件事，答应我。”
他语无伦次地说。
“哎，什么事？”
“孩儿……呃，你若是真疼孩儿的话，求你向爹说，别把三娘赶出去。”
柳如是怔了一下，顿时沉下了脸：“你这孩子真不懂事，刚才我不是说了吗，这不关我的事！”
“哦，关的，关的，我知道关的！我要你答应我！”钱孙爱一把揪住柳如是的衣袖，扭着身子，撒起娇来。
柳如是有点恼火了。她心想：“亏你这涎脸的孱头刚才嘴巴子比糖还甜，老娘还当你真的向着我。原来你们都串通好了，来做戏给我看。哼，老娘岂是受人耍的角色。你便求到塌天，也休想我松口！”拿定主意，她就用力把袖子一挣，说：“你歪缠什么！看把衣裳弄皱了，快快松手！”
“不嘛，我要你答应我！”钱孙爱一边说，一边把袖子攥得更紧。
柳如是当真生气了，她瞪起眼睛，喝道：“混账东西，你松手不松手？”
钱孙爱犹疑了一下，但是柳如是先前的亲呢态度显然给他造成了错觉。他不但不松手，反而大胆地把柳如是的胳膊抱祝“我不嘛，我……”然而，怒不可遏的柳如是不等他说下去，便扬起右手，“啪”地扇了他一记耳光。
这一下，钱孙爱立即松了手。他后退两步，呆呆地望着柳如是，脸上现出茫然、惊诧的神情，渐渐这神情变成恐怖。蓦地，他尖叫一声，转过身去，发疯似地推开赶过来保护他的月容以及另外两个老妈子，飞奔出了门。两个老妈子连声叫唤着，也慌里慌张地奔了出去。
这当儿，陈夫人早已站了起来。她气得浑身直打哆嗦，指着柳如是，一迭声地说：“你、你、你你……”却什么也说不出来。
柳如是也满脸通红，她悻悻地理着衣袖，激怒地叫：“你们自己没脸面，却使出这等下作的诡计，支派个孩子来上阵，让他挨打。
这可是你们自招，怨不得谁！?
陈夫人显然完全不会对付这种无法无天的侍妾。她不知怎么办才好，半晌，才喘着气说：“好，我、我找相公去！”
“不用找了。我都听见了！”一个低沉的嗓音说。大家蓦然回过头去。不知什么时候，钱谦益已经披着一件长袍，脸色阴沉地站在寝室的门口。
“古语说，‘国必自伐，然后人伐之。’家亦如此，必先自败，然后人败之！”
他怒声说，走出起居室来，“同是一个家中的人，尚且不能和睦相处，偏要争斗不休。你们说，这样怎能抵挡外人的侵侮和欺凌，怎能应付非常之变？你们纵然不用为这种事操心，可是我要！
你们还让不让我有片刻的安宁？啊！八⒒鸬睾鸾衅鹄矗侠鞯氐勺懦路蛉恕?直到后者满心委屈地低下头去，掩着面孔倒在椅子里，他才转眼看看柳如是，发现她咬着唇儿，还在皱眉瞪眼地生气，就放缓和了声调，说：”现在，可不是争闲气、泄小忿的时候，须得和衷共济，以渡难关——今天这事，我看就算了。朱姨娘嘛，还让她留在府里，可不准她再闹！至于孙爱，年纪不小了，该懂点事了。
连他也跟着混闹，成什么话！嗯，回头叫他来见我！”
