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如今这事江南各府县都传遍了！可不是我们随口乱道！恰⑺腔顾担骸扒晾吓率窍肴敫笙敕枇耍宰龀稣獾仁吕矗 晾希闼担饪善瞬黄耍? 许隽这么没遮没拦地一口气说下来，客人当中像冯氏兄弟这些不知情的，都惊愕地张大了嘴巴，仿佛听到了什么海外奇谈。至于瞿式耜、顾苓、孙永祚等人，或者是 参与其事，或者多少听到点风声，只是碍于情面，在钱谦益面前装作一无所知，这时都不禁变了脸色，担心地窥伺着钱老头儿的神情，估计他立即就会暴跳起来，大 发雷霆。
然而，出乎意料，钱谦益却没有这样。他只是呆呆地望着许隽，眼睛露出绝望的、黯然的神情，脸色也变得越来越苍白。终于，他低下头去，喃喃地说：“不，不是这样，不是这样！”
“当然不是！”被这个惊人的消息唬住了的冯班，忽然跳起来，高声大叫，“他们凭什么这样诬赖人，可恶！牧老，不要怕，有我冯班在，决不容那伙无耻之徒 胡作非为！”他奔向许隽，“伯彦兄，你说，那两个混账畜生是谁，我明儿就上姑苏去找他算账！我要……”他还要说下去，可是瞿式耜做了个手势，把他拦住了。 瞿式耜走到钱谦益跟前，沉默了一下，说：“至人之虑，自非群愚所能省知。
老师德高望重，难免为居心叵测之徒侧目，是以蛾眉招谤，古今同慨。然而亦无非蚍蜉撼树，适足见其不自量而已！何况如今国事蜩螗，已不堪问！不出数年， 当有大变。老师正无须与彼辈争一日之短长。依学生之见，不如暂且仍作东山高卧，静以观变。直待九重诏下，登车揽辔，拯社稷、济苍生，犹未为晚！敖幼牛塑 摺⑺镉漓褚沧吖矗吡θ拔俊Ｇ娴男那檎獠怕嬲沽艘坏恪?他叹了一口气，说：“我已是垂暮之年，什么拯社稷、济苍生，此生是不敢企望了！
但求能优游林下，读书养性，清清静静地过上几年，也就心满意足了。只是，唉……”“哦，说到读书养性，牧老的拂水山庄，那可是第一等的！”顾苓连忙凑趣说，“都道‘徐家戏子瞿家园’，乃系我常熟二美，可是学生总觉着，拂水山庄只须稍加修葺，只怕未必便让稼老专美呢！”
瞿式耜也说：“我那个破园子算什么！不过枉得虚名罢咧！被人一个劲儿地起哄，也真想花点功夫把它修一修。前些日子我已经着人到留都去请计无否来帮我踏勘，若是老师想修拂水山庄，到时便让他一块儿瞧瞧！”
钱谦益抬头瞧瞧瞿式耜，又瞧瞧顾苓，却没有做声。他适才那番“读书养性”的话，本来是聊以解嘲的敷衍话，现在被他们煞有介事地一说，倒提醒了他，觉得这也不失为忘却眼前处境的一种办法。他若有所悟地捋着胡子，终于，缓缓地点了点头。
三
“老爹，老爷现在书房里，命你去见他。”李宝走进账房间来说。
被称做老爹的那个人——钱府的大管家何思虞从账本上抬起头来，用躲藏在白眉毛底下的一双锐利的眼睛瞧着来人：“嗯，什么事？”
李宝摇摇头，赔着笑脸说：“只是请老爹即刻过去。”
“好。”何思虞说，重新低下头去。“你瞧好了——”他伸出一只干枯弯曲的、戴着嵌绿玉金指环的手，指着账本，对鼻梁上架着玳瑁眼镜的账房先生说，“这些，还有这些，你都好生再盘一下。怎么会只剩这一点儿？亏得太多了，这样不成！懂吗？好，回头我再来。”
说完，他就直起身子，疑惑地瞅了一眼还在等候他的李宝，向外走去。李宝连忙跟着他。
“老爹，老爹！”
“啊？”何思虞没有回头。
“我那——”李宝急急赶上来，“我那五两银子，老爹跟邹老爹说了么？”
“还没哩！”
“可是、可是听说就这几日，船便出海了呀！”
“慌什么，还没定呢！再说，你那几两银子，邹老爹未必就瞧得上眼！”
“怎么？”
“你也不想想，他现赁着二三十号海鳅船，哪一次出海，不是三万五万的生意。
区区五两银子，在你自以为老大一笔帮衬，但到他手里，不算你一股吧，不行；算你一股吧，他还真嫌零碎费事！”
“可是……”
“算了！你想发外洋财，过几年再说。那五两银子，回头你来拿回去！”何思虞断然地说。
这之后，两人都没有再说话。走了一段路，何思虞斜眼瞅了瞅李宝，见他耷拉着脑袋，噘着嘴巴，一副不乐意的样子，便微微一笑：“小伙子，你想混几两银子 讨媳妇儿，何必非得往通番贸易上打主意？那可是风险买卖，我是为你好，怕你赔不起哟！你如今既进了这钱府的大门，又承老爷看得起，让你早晚跟着他，这便是 你这辈子的财气到了！今后只要你乖觉些，我自会把些门道来慢慢点拨你！”
李宝抬起头，呆呆地瞧着眯着眼睛、在他旁边傲然而行的瘦小老头儿。渐渐地，他脸上的神情发生了变化，一丝希冀的、贪婪的光芒在他眼睛里闪动起来。突然，他大步跨到何思虞的跟前，“扑通”跪下去。
“老爹在上，今后老爹便是我的干爹！李宝如若负心背义，天地不容！”
何思虞左右瞧了一下，连忙把李宝扯起来，“傻小子，谁让你在半路上来这一套！”他低声责备说。于是，两人继续往前走。
“嗯，这样吧，”何思虞沉默了一阵子，终于说道，“眼下有一桩现成的买卖，不过，做得成做不成，就瞧你的本事了。”
“啊，干爹请讲！”李宝惊喜地睁大眼睛。
“我问你，老爷跟前，你说话能到什么地步？”
“这个……”
“好，这我不管。我只告诉你，现在下房里，正锁着两个人，一个是金花桥头的机户王之善，一个是小东门外竹木行的张胜。王之善六年前借去银子五十两，到今年连本带利该还一百九十两；张胜五年前借银三十两，到今年该还一百零二两。
但二人至今分文未还。前两日我说起，老爷很生气，命人把他们叫来，责骂了一顿，关在下房里，说是一日不还清，就一日不放人。昨天这两家央人来向我求情，说是情愿各出五两银子赎人。现在，你如能说通老爷放了他们，这十两银子，我分文不取，全数归你。如何？”
“啊！”李宝的眼睛蓦地发亮了，可是随即又担心地咕噜，“只是，只是不知老爷答应不答应。”
“我不是说了吗，那就看你的本事哕！”何思虞冷冷地说。这之后，他就闭上嘴巴，再也不谈它了。
当何思虞登上荣木楼，踏人匪斋的时候，钱谦益正站在书房中央，望着墙上的《耦耕堂读书图》出神。那是不久前柳如是在苏州画的一幅画，虽不甚工，却颇饶淡远之致。钱谦益为着讨柳如是的欢心，特意命人精工装裱后，拿来挂在书房里。
听见何思虞的脚步声，钱谦益很快地转过身来。他点点头，算是回答对方的行礼，随即在一张椅子上坐下来。
“嗯，我让你带我的信去见何先生，这事办了么？”
“禀老爷，已经去过。”何思虞恭敬地回答，从袖子里摸出一封信来，双手呈上，“这是何相公的复信，请老爷过目。”
“唔，可是你亲自去的？——他可应允？”钱谦益一边拆信，一边问。
“是小人亲自去的。只是何相公一味推却，说他才疏学浅，万万不能与黄陶庵先生相比，生怕教不好，耽误了少爷的前程。”
钱谦益草草看了一下信，把它扔在一边：“哼，我岂不知黄陶庵无人能及。只是他已辞馆而去，我再三苦留，却留他不住，又有什么办法？总不能让少爷天天这么荒废着！你——明儿再去一趟，替我反复道达恳聘之意，请何先生务必应允。”
“是！”
“嗯，你坐！”钱谦益摆了摆手。但是，等何思虞告了坐，用半个屁股在一张凳子上就座了之后，他并没有立即说话，却转过脸去，又对墙上那幅《耦耕堂读书图》出起神来。
“你说，这拂水山庄，若是重加修葺，所费须得几何？”他沉思地问。
“啊，老爷想重修拂水山庄？”
“嗯，”钱谦益点点头，“我打算把它下点功夫修修好，待弄得像个样子之后，就搬到那边去，关起门来，清清静静读几年书。”他瞧了瞧何思虞，见对方露出 疑惑的神情，就提高了声音，像是解释又像是训斥似地说，“息影田园，读书养性，乃是我的素志！好多年前，我就与程松圆订下此约，无奈杂务纷扰，未能如愿。 如今松老已经作古，这归隐读书之约，我却不曾暂忘。”
“是！”何思虞拱手应诺着，迟疑一下，问，“只不知老爷之意，是小修？中修？还是大修？”
“不修则已，要修就得像样点——便是大修，如何？”
“这，只怕须得六七千金之数。”
钱谦益仰起头来，考虑了一会儿，斜瞅着何思虞：“当真要这么多？”
何思虞的表情严肃得不能再严肃：“禀老爷，这还是往少里估的，老爷不信……”“好，六七千就六七千！”钱谦益下决心地说，“回头，你先找人通盘算一算，拟出个大概单子。待过几天我亲自踏勘之后再定。”
“是。不过……”
“什么？”
“六七千两银子数目非小，眼下家中的账面已经很紧，只怕……”“又是拿不出来！是不是？”钱谦益不耐烦地打断他，“不就是修个园子这么点事，偏你有许多推搪！”他生气地说。
“小人不敢，小人只求老爷赐示良策。”
钱谦益冷笑说：“我有什么良策？良策该由你们去想！”说完，他随手拿起案头的一本书，打算就此结束这番谈话。
何思虞本能地站起来，却拖延着不走。他低头站了片刻，为难地说：“启禀老爷，非是小人……这几年家中的情形，老爷是知道的……”钱谦益睁大眼睛瞧了他一会，突然把手中的书重重一放，霍地站起来，怒声说：“我知道！我还知道这几年你着实捞了一把！”
这句话果然见效。何思虞哆嗦一下，畏缩地抬起眼睛。
“有没有？你说！有没有？嗯？”钱谦益厉声追问。
何思虞“扑通”一下跪在地上，叩下头去：“求老爷息怒，小人知错了，小人不该顶撞老爷，小人该死！小人该死！”
钱谦益一声不响。直到何思虞快要把脑门碰破了，他才悻悻地说：“去吧！园子的事，过几天我可得问你！”
何思虞得了这一句话，才如获大赦地爬起来，却不敢抬头，道了谢之后，就连忙退了出去。
钱谦益重新拿起书本，举到眼前，随即又放下了。他倒背着手，开始在室内徘徊起来，心里很不愉快。近几年，由于吃了一场大官司，加上为着迎娶柳如是、谋 画起用、陈夫人许愿重修佛寺等等，着实花了不少银子，这一点他是知道的。另一方面，去年江南一场大旱，弄到赤地千里，饿殍载道，手中自白捏着几千亩良田， 租子却全收不上来；加上各地兵荒马乱，道路不通，虽有七八间商号，也是连年亏损，难以支撑；特别是去年与人搭伙出海贸易遇上风暴，一下子漂没了三艘满载货 物的双桅大船，其中一艘又恰恰是自己占的大股……这一切，他也是知道的。可是若说他大半辈子辛辛苦苦积攒起来的这一份家产，几年工夫就亏空到连六七千两银 子都拿不出来的地步，他还真有点不怎么信。前些日子，他也曾亲自查看过账本。
账面上倒写得清清楚楚，瞧不出什么破绽。不过，他知道，像何思虞这种老奸巨猾的家奴，作弊营私的办法多得很，而且上下左右都是暗中串通好了的，一切漏洞都堵得严严实实。
他们早已形成了一个看不见的网，要冲开缺口固然很难，甚至想抛开它也不行，因为这样一来，情况只会更糟。那些堆积如山、永远也处理不了的难题，立即就会像冰雹一般地倾泻到你这个当主子的头上，弄到你手忙脚乱，寸步难行，结果只会加速家业的败亡。
所以，过去钱谦益眼见他手下的豪仆们一个个都置田买屋，鲜衣怒马，暴发起来，明知此中有鬼，也惟有抱着“水至清则无鱼，人至察则无徒”的宗旨，采取睁 一只眼闭一只眼的态度。有时某个豪仆在外面作恶犯法，被官府拘去，他还得写帖子、递保状，凭着自己的面子交情，把他设法赎出来……不过，现在发现这些狡猾 凶悍的家伙，只管自己发财，大有置他这个主子于不顾，听凭其败落之势，钱谦益不禁又惊又怒，觉得这种状况，再也不能任其发展下去了。
“不过，那又该怎么办呢？这伙鬼东西，可是难轧得很！弄不好，就会未见其利，先见其害……”他想，猛一抬头，发现不知什么时候，李宝已经走了进来，正毕恭毕敬地垂手站在一旁，目不转睛地瞧着自己，露出有话要说的样子。
也许是这个贴身仆人恭谨侍立的姿态，也许是他那年轻的富有生气的样子，使得钱谦益的心忽然动了一下。他记起来，李宝是半年前才进府当差的。当时也曾问 过，他家里是慧日寺前开绸绒店的。因为被徐孝廉家的绸绒店欺凌，几乎无法立足，所以情愿循常例缴纳八十两“献身银”，让儿子到钱府来充当奴仆，以求得庇 护。
这李宝小时也读过几年书，能写会算。钱谦益因为老仆钱升的儿子考中了秀才，不便长留府内，又见李宝为人老实勤快，就让他跟了自己。现在钱谦益正因家中 的悍仆难以驾驭而烦恼，骤然看见李宝，倒生出一个念头来，觉得这小伙子不失为一个可造之材。若加以培养，历练几年，说不定会成为自己得力的臂膀。他又仔细 瞧了瞧年轻的仆人，发现他还是一个长得满俊的小伙子，唇红齿白，眉眼鲜明，身材健壮，衣服帽子也干净整洁。钱谦益心中愈加喜欢，紧绷的脸随之松弛下来，和 蔼地问：“你——有什么事吗？”
李宝畏缩了一下，脸红了。他的嘴巴动了动，却没有说出话来。
“说嘛！”
李宝的脸更红了。他讷讷地说：“小人、小人想求老爷一件事。”
“嗯？”
“下房里现关着两个人，小人想求……求老爷放了。”
“啊，为什么？”
“那、那两个人与小人原有些认得。他家里人来寻小人说，所以、所以……”钱谦益一声不响地盯着李宝，面容渐渐又变得严厉起来。这种求情放人的事他见得多了。他根本不相信这类事情会是白做的，对方必定已经许给李宝多少钱。
“没用，一切都是白费心机，谁都不能相信！刚才，我还那样满心满意想提挈他，真是走了眼！”他阴郁地想。
“老爷……”李宝又说。但是，现在他那恭谨的姿态、那俊俏的外表，在钱谦益眼中已经变得那样可憎可厌，就连他恳求的声音也充满着捉弄的意味了。
“胡说！”钱谦益蓦地吼叫起来，“那两个家伙是欠债不还的无赖泼皮！我不拿帖子把他们送官，已经够便宜了！放人？休想！”
说完，他就把袖子一拂，怒气冲冲地走出门去，把吓得不知所措的李宝丢在书房里。
