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一
“哈哈哈哈！”一阵开怀大笑，在黄宗羲和他的朋友们当中爆发开来。欢乐的声浪充溢了西厢房，穿透门窗宣泄出去，在天井当中久久回荡。
这是秦淮大会之后的第五天下午，社友们聚集在吴应箕借寓的蔡益所书坊里，重新谈起八月十六晚上发生的一幕，仍然情绪热烈，兴奋异常。
“哈，瞧阮胡子当时那个亡魂丧胆的样儿，活脱就像一只老乌龟！，'”要是仲老来迟一阵子，保准他就得滚下河里去喝小娘们的洗脚水哩！啊岸裕堋⒗锥娜恚贡阋肆怂?“不过，这一次也算让他再度领教我复社的厉害了！”
“嘿，太冲那一声‘打’，喊得好！要不然，那狗贼胡子还不知死活地充‘硬头船’呢！”
“对，对，这番大捷，太冲应记上一功！”
社友们一个劲地夸奖，倒把黄宗羲弄得不好意思起来。为着转移目标，他笑着摇摇头，随即改换话题问：“不过，此次只能算是小施惩戒。既然开了头，便不能就此罢手。列位以为我辈该当如何施为，再鼓余勇，缚此穷寇?“这个问题，大家显然还来不及考虑，不由得静下来，你看我，我看你，最后，重新把目光集中到黄宗羲身上。
“那么，太冲，你以为该当如何？”沈士柱问。
黄宗羲没有立即回答。这下一步的打算，他其实也未曾想清楚。本来，他准备先同周镳商量一下，但为着照顾老师，如今他已经搬到都察院去同刘宗周住在一起。
八月十六那天同大家分手时，已是半夜，至今还来不及去访周镳。不过，他也不想显得毫无主见。因为这一次他回到南京，社内的情形已经发生了比较大的变化。主要是自从出了阮大铖获准恢复冠带，入朝陛见，以及张慎言、吕大器被迫辞官而去等重大事件之后，那种认为必须同马士英等人和衷共济才能保全大局的主张，正在他们这个圈子里，遭到越来越多人的怀疑和抛弃。相反，黄宗羲由于一直坚持“君子小人不两立”，并坚决拒绝陈贞慧所宣扬的“利害”之说，显得心明力定，加上周镳有意扶持，他在社内的地位也就日形重要。特别是这一次，他把刘宗周接到了南京。这位总宪大人，就其在朝野当中的声望和影响而言，显然还在高弘图、姜日广之上。尤其是对于马士英之流，刘宗周的态度也比高、姜等人要强硬得多，无所畏惧得多。这就很自然地被处于愤慨和绝望之中的社友们看成是救星，是惟一可以寄托希望的人物。在这种情况下，作为刘宗周一位关系密切的得意学生，黄宗羲也更加受到社友们的热切包围，以至无形中已经取代了陈贞慧的位置。
对于这种变化，黄宗羲倒也受之坦然，当仁不让。这倒不是他热衷于充当什么领袖。他只是觉得，复社的社局，再这样下去，实在是不成了。像以夏允彝、陈子龙为首的旧几社那一派人，由于门派、政见不同，加上前年虎丘大会那一场风波，已经更加离心离德，就不必再说；倒是自己这一派，例如冒襄，一直躲在如皋家里不出来；方以智则由于降贼失节的嫌疑，弄得极之狼狈，已经无法出门；陈贞慧又是那么一种情形。至于侯方域，由于一向站在陈贞慧一边，近来社内人心出现转向，使他感到十分恼火，对社务也摆出一副不屑、不理的样子。所谓“复社四公子”，到头来，竟然闹成这等虎头蛇尾的局面。如果不想让复社就这样垮下去，总得有人出来撑起局面。本来吴应箕在社内资格既老，地位也高，偏偏却是天生一副孤傲不群的秉性，社友们都有点怕他，他也懒得管别人。正是有鉴于这种群龙无首的状况，黄宗羲才毅然决定把社务的担子挑起来。也是到了真正承当起责任的时候，他才体会到事情的难办。
别的不说，光是为着维系各方面，做到经常保持着渠道的畅通，就花费了他大量的时问和精力。何况又是处在这样一种艰难的时势，每把一个设想变为行动，都要付出极大的努力。不过，他有一个脾气，就是无论什么事情，不干则已，一干就要干出个样子来。
所以近一个月来，他倒确实在全力以赴。五天前那个秦淮大会，就是他想出的主意，并得到周镳和社友们的赞同和支持。直到此刻，黄宗羲还在为那天的举动颇为得意。“前年中秋，听说定生、次尾他们也曾在这里闹过一钞借戏骂奸’，但阮胡子本人没有在场，到底隔了一层。看来论痛快，论声威，还得数五天前这一场！”
这么一想，他不禁兴奋起来，目光闪闪地环顾着在座的吴应箕、梅朗中、余怀、左国楝、沈士柱，以及八月十六那天没有赴会，但今天却偏偏一早就跑到书坊来的侯方域，断然说：“别看权奸小人势可障天，在朝廷之上趾高气扬，凌压僚众，但对这‘清议’，却也畏惧得紧。十六日之事，可证一斑！既然如此，那就正好，我们何不针锋相对，把留都的清议尽量闹动起来，让人人指着他们的脊梁骨骂，叫他日夜不得安生！所以，依小弟之见，竟是即速联络缙绅中的怀忠愤乱之家，各自上戏行去招班设台，把十六日这出《喜逢春》一齐搬演起来，来他个满城争骂魏阉奸贼，人人皆知逆案难翻！另外，再凑上几副骂贼联、几首斥奸诗，派人悄悄儿写到马、阮狗贼的家门上，让他再吓个半死。列位以为如何？”
“唔，前些年阮胡子写了几出戏，便自夸什么‘户户争歌《燕子笺》，如今我们来个满城争唱《喜逢春》’，倒正好扇他一个耳刮子！
此计不错！拔庥紫任蜕推卦蕹伞?“还有《冰山记》、《鸣冤记》、《清凉扇》都可以唱。不过，就怕那些缙绅之家不敢。”左国楝兴冲冲地提出疑问。
“有什么不敢？这戏骂的是魏阉，那是大行皇帝手定的逆案，莫非还算犯法不成！”沈士柱显得颇有信心。‘“就算他们不敢，就我们这些人，每人雇上一台，也有十台八台了！”余怀也表示附和。
梅朗中提出另一个疑问：“演戏倒还罢了，只是把对联和诗写‘到狗贼权奸的家门上去，设若被他侦知，乘机反诬，只怕……”这种担心立即遭到左国楝的反驳：“对联和诗人人都作得，只要手脚做得干净，无凭无据，他也不能把我辈怎样！”
吴应箕哼了一声，冷冷地说：“他要抓把柄，《留都防乱公揭》就是逃不掉的把柄，多一个少一个，还在乎什么！”
黄宗羲听着，暗暗点头。他正想进一步参与意见，忽然看见坐在一张方几旁的侯方域，脸上正挂着不以为然的冷笑，便临时改口问：“朝宗兄之见如何？”
“哦，太冲先生问我么？没有，没有，很好，很好！”
嘴上这么说，但整个表情却明白地表示着他话里另外有话。
这一点，就连余怀、沈士柱等人也看出来了，于是一齐追着问：“哎，朝宗，你总爱这么打哑谜似的，倒是说清楚啊！”
“好，怎么不好？如若列位先生还怕留都的天下不够乱，还怕马瑶草、阮圆海狠不起心拿我辈来试刀子，这么办就很好！”侯方域一边说，一边慢条斯理地摆弄着扇子。
“啊，这话怎讲？”
侯方域没有正面回答，他把摊开的扇子重新合上，望着黄宗羲说：“适才太冲先生说，权奸狗贼所惧者，惟‘清议’而已！弟倒想问一问，时至今日，这‘清议’二字，到底还值多少银子？”
在社友当中，虽然绝大多数人都支持黄宗羲出来主持社务，惟独侯方域对此一直不服气，平日或明或暗地抬杠、出难题、说怪话，早已不是一次两次。这种情形，黄宗羲是明白的。按照他平日的性子，早就会扯破脸皮同对方吵闹。但由于想到自己所处的地位已经不同，如果表现得气量过于狭窄，不仅会遭社友们笑话，还会令他们失望，所以总是尽量克制。现在看见侯方域这神气，明摆着又是存心挑衅，他就不马上回答，沉默了一会儿，才小心地反问：“那么，依侯兄之见，又值多少银子？”
“我么，哼，我以为一钱不值！”这么傲慢而又刻薄地说了一句之后，侯方域就回过头，望着其他人，“适才太冲先生侈言‘清议’之效，以为凭此施为，便可振朝纲，安社稷。惟是在弟看来，所谓‘清议，云者，乍听之，似有雷霆之声；实按之，并无雷霆之威，不过是浮声虚响，徒逞片时口舌之快，又何曾真的掀翻几个权奸，吓退几许丑类！时至今日，太冲先生仍不思通变，惟知开口‘清议’，闭口’清议‘，以为如此，便可安身立命，岂非可笑之至！”
黄宗羲起初还极力忍耐着，但侯方域如此轻蔑地贬斥清议，却深深地刺伤了他。
因为在他看来，天地间最有力量的无疑是是非，是公理。无论是权势也罢，武力也罢，都只有循公理、是非而行，才能立于不败之地。否则，纵使能得逞于一时，终究无法长久立足。
而“清议”，则是维护公理是非的重要而有力的手段。作为以天下为己任的有识之士，在这方面可以说负有不可推卸的责任。而且越是处境艰难，就越要坚持这种手段。
“我复社自西张夫子立社以来，便是以‘清议’为本务。朝野之人，亦皆以此寄望于我。而我社亦因此方有今日之名声。足下名列复社，却如此贬斥清议，莫非不怕自外于社友们么？”
他这么说，是提出警告：对方的论调完全违背了复社的宗旨已经超出了彼此应当遵循的规范。
谁知侯方域听了，竟立即站起来，毫不在乎地说：“并非小弟要自外于列位社友，而是黄先生当此朝政浊乱、社局倾危之时，惟知以空谈说食为事，却不能以一法振救之，弟实在无法容忍。现在黄先生又以此相挟，弟惟有从此告辞，另谋报国之门而已！”
黄、侯二人历来不和，口角摩擦时有发生，如果不是过于激烈}社友们照例采取默默听着、谁也不帮的态度。所以这一次也是同样。直到侯方域说出这么一句话，他们才感到事情严重，于是纷纷起身挽留、相劝，屋子里顿时闹哄起来。
黄宗羲没有做声。如果说，自从自己负责起社务以来，由于考虑到侯方域毕竟是社内一位有影响的成员，因而对他的不合作甚j至挑衅尽可能采取容忍态度的话，那么今天对方不仅在社友面前诋毁自己，而且公开表示决裂，这就使黄宗羲感到再也按捺不祝“哼，你不过是因为父亲投降了闯贼，怕被朝廷牵连治罪，想一走了之，又怕被人说你胆小，于是便故意同我翻脸，却瞒得了谁！”他想。
于是摆一摆手，等大家稍稍静下来之后，他就盯住对方，冷冷地问：“那么，足下想必是要到左营去哕？”
侯方域先是一怔。当意识到这话里所包含的讥讽之意时，他那张白净俊美的脸就刷地红了：“阁下想得太远了吧！淮扬便是报国之区，何必左营！”说完，他就悻悻地转过身，大步向门外走去。
其余的社友着忙起来，立即拥上前去，试图阻止。就在这时，一个人从门外一步跨了进来，差点儿同侯方域撞个满怀。
大家一看，当认出闯进来的是周镳的一名仆人，名叫周顺的，都不禁有点意外。
“嗯，你来做什么？”看见周顺跑得脸白气促的样子，顾杲疑惑地问。
“是呀。瞧你张皇失落的，莫非仲老的病又犯了不成？”梅朗中也接了上来。
然而，周顺显然尚未喘过气来，只是一个劲儿地摇着手。等大家疑惑地静下来之后，他才“哎”的一声，气急败坏地说：“不，不好了，我家老爷给抓、抓走了！”
“你、你说什么？”吃了一惊的黄宗羲怀疑自己没有听对，连忙走上前来追问。
“我家老爷——给校尉抓去了，还有雷老爷！两人都给抓去了！”
这消息来得如此意外、突然，像晴空炸响了一个霹雳，把在场的社友全给震呆了。
“周顺，你、你这话可是真的？别、别是闹错了吧？”半晌，黄宗羲声音颤抖地问，同时，感到心中有一样东西正在发出碎裂的声响。
周顺摇摇头：“今早雷老爷来访我家老爷。我家老爷命小人去三山街的济众堂抓药。待小人抓了药，回到门首，却见成群的校尉在把着门，里面乒乒乓乓的，像在抄检。小人不敢造次，闪在人家的屋檐下，候了片刻，就见我家老爷和雷老爷一同被押了出来，两人手上都上了铐子，被几位尉爷挟上了马，一路往北去了。”
黄宗羲睁大眼睛听着，急切的目光渐渐变得僵直。“这么说，是真的了？”他失魂落魄地想，同时觉得头顶轰轰作响。忽然，周围的事物仿佛旋转起来，脚下也有点发沉，他拼命一伸手，抓住了站在旁边的顾杲，才算勉强站稳了。
二
自从得知冒襄和董小宛也到了南京，柳如是就一直期待着他们前来拜访。道理很简单：冒、董二人当初最终能够结成姻眷，应当说是靠她同钱谦益从中帮了大忙。
事后冒襄虽然送过一份谢礼，还寄来了致意问候的信，但始终欠着当面答拜这一道礼节。过去两家各居一地，往来不易，倒还罢了。如今既然都到了南京，对方再不上门，可就没有道理。更何况，冒襄这一次来南京，是以贡生的身份应征候选，而钱谦益作为礼部尚书，所管的正是这一摊子事。因此，柳如是认为，无论是冲着私交还是公谊，冒、董二人都应该尽快上门拜谒。
不过，话是这么说，到底又等了好几天，才接到冒襄送来的帖子，说是希望钱谦益能够在八月二十五日在私邸里接待他们。柳如是虽然觉得对方未免拖拉了一点，但仍旧以少有的热心，积极准备起来。她提早三天，领着男女仆人把新近才拨归他们居住的官邸，里里外外地巡视了一遍。把厅、堂、居室、后花园，以及各处廊厩那些破了、旧了的地方，一一指出来，限期雇工修缮完好，一时修不好的，也要设法遮盖起来，不许露出痕迹。接着，她又把各种陈设——包括家具、字画、盆景、古玩之类，重新作了调整，该换掉的换掉，该补上的补上。末了，她还很花了一番功夫收拾后花园，不仅指挥仆人把花木修剪整齐，彻底把地面清扫干净，还特地把那口半涸的水池重新灌满清水，把歪了角的石莲柱栏杆扶正。即使这样，柳如是还不满意，又派人去买来一双仙鹤、十来双鸳鸯，和近百尾各色金鱼，分别放养到草地上、水池中。看见侍妾这么煞有介事地忙个不了，钱谦益不免奇怪，私下问她说：“冒辟疆和董小宛虽说不比寻常俗客，可也算不得什么贵人，就值得夫人这样子张罗？”
“哼，”柳如是仰起下巴颏儿，傲然回答，“若单只为的他们，妾自然不用张罗。可我不是为的他们！”
“噢，莫非夫人还打算请别人？”
“别人么，也要请。像惠香妹妹啦，黄皆令啦，还有卞赛赛，到时都要来。”
钱谦益望了侍妾一眼，迟疑地：“这个——自然也无不可，彼此原是相熟的。
不过……”
“哎，你真笨！”柳如是伸出一根纤长白嫩的指头，娇嗔地戳了一下丈夫的额角，“用不着为他们张罗，难道还不许为尚书老爷、尚书夫人自个儿张罗不成？”
“原来如此……”
“怎么样，该不该张罗？你说，该不该张罗？”
“哦，该，该，自然应该！哈哈哈哈！那么，就偏劳夫人了。到时，下官一定过来给夫人把盏！”
这么表示了领悟和凑兴之后，钱谦益就依旧去忙他的公事，任凭柳如是自行布置，不再过问了。
眼下，已经到了八月二十五，柳如是早早起来，梳洗穿戴完毕，用过点心，便叮嘱钱谦益早些儿到前边去等候客人，若是来了男客，就由老头儿在外边招呼着，要是女眷，就送进里间来。然后，她就领着红情、绿意和两个妈妈，匆匆离开起居室，走出庭院去。
今天天气很好，虽说时近深秋，蔚蓝无云的天宇上，太阳依旧温煦地照临着，把西厢房的屋脊映衬得鲜亮耀眼。徐徐的晨风吹到身上来，没有一丝寒意，只使人觉得分外的舒爽。惟一显示着节序转换的，是庭院里那两株高大的梧桐树，一夜之间叶子又掉落了不少。这会儿，一个年老的女仆正佝着瘦小的身躯，在那里低头打扫着。当她手中的竹扫帚在青石板地面上划过，就发出唰唰的声响。
柳如是领着丫环、妈妈四处走了走，证实一切都按她的吩咐布置停当，就连宴饮时要用的杯盘碗盏，也已经搬到了后花园里的八角亭子上，她才放下心来，重新回到后堂里。发现钱谦益已经离开了，她便在椅子上坐下，随手接过绿意奉上来的一盏香茶，一边听着秋风簌簌地摇着窗帘，一边默默盘算着即将到来的会见。
正如她向丈夫表明的，对于今天的聚会，柳如是的确寄托了颇为热切的期望。
这也并不奇怪，自从来到南京之后，近一个月来，柳如是虽然已经实实在在领略到了“尚书夫人”的滋味——日夕相对的是地位尊贵、神采焕发的丈夫；家里接待的，也净是些纱帽补服、神情谦恭的当朝显贵；当她跟随丈夫出门时，轿前马后的仪仗随从是那样的威风八面；而早朝时节，从紫禁城里传出的钟鼓之声又是那样切近可闻……不过，畅快得意之余，柳如是又觉得不满足，总像还缺少一点什么似的。
这么心神不定了好几天之后，她终于弄明白，由于终日锁闭在深宅大院里，至今为止，她的得意还只是独个儿的，除了丈夫之外再没有别人来同她分享，更别说为她助兴了。对于柳如是来说，这就未免显着有点冷清，美中不足。为了改变这种状况，她开始计划举行一次以自己为主角的聚会。她也知道，达官贵人们的家眷，除非彼此沾亲带故，否则是轻易不会上门的。而且按照柳如是以往的经验，那些太太、奶奶们，仗着名分正、门楣高，十之八九都爱摆臭架子，同自己未必合得来。
与其白贴了银子去请她们，到头来还落个不痛快，倒不如请上一班相熟的姐妹，开开心心地乐它一常当然，如果来客光是卞赛赛这样的旧院姐儿，或者像黄皆令这样寄食权门的女清客，也撑不起台子，必定还要找上一两个有点儿身份的。所以董小宛的到来，正合了她的心意。因为不管怎么说，董小宛如今已是冒襄的一位“宝眷”，而冒襄作为复社的“四公子”之一，在江南的上流社会则是无人不晓。有了这两口子，再加上后来听说好好先生杨文骢的爱妾马婉容也是秦淮名妓出身，柳如是已经逼着老头儿去信，把他们也请来。此外还有密友惠香，也是一位未来的官眷。这些人凑合在一起，今天的聚会，便不至于太委屈自己。不过，眼见日头已经爬上了帘钩子，外间还静悄悄的动静全无，柳如是就不由得心急起来了。
“哎，到底是怎么一回事，连影儿都不见一个来？”她想，随即把茶盏往小几上一放，站起来，打算派红情到前边去打听一下。就在这时，门外的过道里传来了细碎的脚步声，柳如是便又停住了。
“啊哟，我们只道来迟了，原来竟是最早！”一个熟悉的嗓音笑着说，随即帘子一掀，露出惠香那张薄施脂粉的年轻的脸。在她身后，还跟着一位同样年轻的丽人，那是秦淮名妓卞赛赛。
发现来客不是董小宛，柳如是微微有点失望。因为作为今天专程前来答拜的主要客人，柳如是觉得董小宛应当早点儿上门才是。不过，她仍旧立即堆出满脸笑容，把惠香和卞赛赛迎进屋子里。
“说真格儿的，你们这会儿来，倒正好！”等彼此行过礼，分宾主坐下，红情奉上茶来，柳如是一边向客人让着，一边笑着说，“要早来半刻，只怕愚姐还不得空儿陪你们呢！”
“哦，怎么？”
“还不是你姐夫！昨儿他花了半宿工夫，起草了一篇条陈，说是怕其中有粗疏欠妥之处，硬逼着我帮他过目斟酌。你想我一个女流，何曾就敢过问朝廷的大事？
说不干呢，老头儿还顶认真。没奈何，只得赶着妹妹们未到的工夫，字斟句酌地替他推敲了一遍。
这不，刚刚他才着人进来拿了去，带累我这会子脑门还疼得慌！盎菹阏ＵＱ劬Γ骸鞍∮矗憬憧烧婺埽【褂姓夥荽蟛牛植坏萌巳硕妓担上Ы憬悴皇悄凶樱唬ビ凭伲欢岣鲎丛⑻交ɑ乩床殴郑?柳如是放下茶杯，掏出汗巾抹一抹嘴唇，摇着手说：“笑话罢咧，愚姐可没有那么大的想头！如今我只烦着，老头儿不做官倒好，我还能省点心，多陪着妹妹们快活耍子。他做了官，好，公事也忙了，应酬也多了，便连累愚姐也不得清闲！”
“这也是姐姐真有这份能耐，姐夫才离不了姐姐呀！”惠香微笑说，“要不，当初他怎么谁都不挑，偏相中了姐姐？八成，他那时就思量着，没有姐姐这样的人儿做帮手，这大宗伯、阁老什么的，只怕还真个做不顺溜呢！”
柳如是明白对方是暗示她在钱谦益这一次起用当中的作用．自然也包括惠香的一份功劳。不过当着卞赛赛的面，这种事却不便挑明。于是她一边朝惠香使眼色，一边说：“这都是打趣的话儿。
我们自家姐妹说笑不妨，待会儿婉容、小宛来了，可别再提起，免得传出去，招人笑话！敖崾俗畛醯乃敌χ螅酉吕椿疤饩妥搅俗罱┏抢锓⑸囊恍┬挛拧；菹闾钙穑缧┠辏诮隙Χτ忻哪俏缓擦掷弦苤樱凹柑毂怀⑴扇舜蛹涡俗侥玫搅舳祭戳恕Ｌ邓诒本┦苯盗嗽簦郧舫到鞘保慈饶值娜硕贾缸潘甭睢０此担庵苤拥挂沧镉杏Φ茫皇撬奶眯郑彩谴竺康闹茱穑脖磺Ａ铝擞次疵庠┩鳌Ｋ幼庞痔傅剑靶┤兆樱谀暇┏堑拇蠼中∠铮灰怪涮隽宋奘胀方姨凳锹钭芟艽笕肆踝谥艿模蛑卑阉党墒鞘癫簧獾拇蠡档埃枚嗳硕伎吹搅耍徊恢鞘裁慈烁傻摹Ｋ婧螅顾档剑阏睦钍铮罱瞪狭舜颖北咛踊乩吹暮擦止揭灾牵恍南爰薷Ｆ胶擦植涣烨椋患一锇岬匠峭獾奶旖缢氯チ恕Ｊ锘共凰佬模炝酵肪屯吕锱堋Ｆ涫担穹嚼弦茄谋忍旄叩娜耍睦锘峥吹蒙鲜铮康酵防粗慌率侵窭鹤哟蛩怀】瞻樟耍×缡侵阑菹愕南ⅲ薹鞘且话氲米越痔赶镆椋话氲米岳钫吹恼硗繁摺?为着显示自己比对方更能，她干脆向女友透露了两件宫中秘闻：一件是皇上最近迷上了看戏，经常秘密征召大臣家中的戏班子入宫演出，中意的便厚加赏赐，留下再演；另一件是皇上在后廷里，新近挂出了一副对子，道是：“万事不如杯在手，一年几见月当头。”是皇上特地命阁臣王铎书写的。听说皇上对王阁老的书法颇为赞赏，认为沉着飞动，胜过前朝董其昌……这么谈了一阵，柳如是忽然发现，直到此刻，坐在旁边的卞赛赛始终静静地听着，几乎还一言未发，便顺口问她：“赛赛，小宛那妮子来留都，闻得也有好些天了。你们想必见过。到底怎样了——她如今？”
“哦，妹子还不曾见过董姐姐呢！”卞赛赛忽闪了一下那双明如秋水的美丽眼睛，有点不好意思地回答。
“咦，这是怎么说？”柳如是诧异地扬起眉毛，“我只道愚姐不曾去访她，是住进了这所宅子，便身不由己。妹妹是自由身，怎么也不访她一访？”
两年前，卞赛赛同董小宛都住在苏州半塘。当时，柳如是正为朱姨太的事同钱谦益赌气，借口治病，跑到了苏州，她们两人常常结伴前去看望。柳如是因此知道她俩的交情。
卞赛赛却没有立即回答。她低下头，红着脸，挨延了半天，才轻轻吐出两个字：“不便。”
“不便？”柳如是愈加莫名其妙。不过，随后她仿佛有点明白了，于是摇摇头，说：“你也忒小心眼！纵然她嫁了冒辟疆，左右不过是副贡生的名下，又算怎生高不可攀了？譬如愚姐，不照样同妹妹有来有往？终不成因荣华富贵，便忘却了贫贱之交！”
“不过，”惠香抚理着比甲的前襟，微笑着接上来，“也是姐姐这等念旧罢了。
换了别人，想头只怕又自不同。莫说是赛赛，便是姐姐今日专诚款待她，也不知她是真想来呢，真不想来！”
“啊，这倒不会！”卞赛赛赶紧说，“小宛姐姐不是那样的人。是妹子自己……”虽然如此，柳如是却已经被提醒。她望了望窗户，发现那横斜在地上的帘影，与先前相比，果然又缩短了许多。“嗯，这两口子也真是的，怎么就挨延到这地步！”
她不快地想，于是回头吩咐红情：“你去，到老爷那边瞧瞧，客人来了不曾？”
说完，她就站起来，对惠、卞二人说：“算了，我们也别在这儿呆等了，先上园子里去吧！”
三
客人姗姗来迟，使女主人很不高兴。然而柳如是不知道，还在桃叶河房里等候出门的董小宛，此刻更是心急如焚，坐立不安。
说来也真不凑巧，今天早上，正当她同丈夫打扮穿戴停当，准备上路的时候，偏偏碰上了陈贞慧和侯方域突然来访！当时董小宛见时辰还早，加上陈、侯二人都不是寻常客人，便懂事地退进内室去，安心等候。“今日是有约在先，冒郎自然懂得该怎么做，不会让客人耽搁得太久的。”她一边走向妆台，一边安慰自己说。她对着镜子，把脸上的化妆，再次细细端详了一番，对不尽满意之处，重新作了修整，然后拿起一本《香奁集》，耐着性子读了一二十首。结果，却看见紫衣走进来报告说，少爷同客人一道出门去了，上哪儿去，也不知道。董小宛才感到事情有点不妙。
说实在话，今天前去拜见钱谦益和柳如是，就董小宛而言，是盼望已久的一件大事。因为她不会忘记，这两位都是自己的大恩人。当初她在苏州半塘，被凶横的债主们绑架，闹得受冒襄之托前去迎娶她的刘履丁也束手无策。如果不是钱、柳二人慨然出面，替她调停，她同冒襄的这段姻缘，只怕就会最终化为泡影。更令董小宛感动的是，事后钱、柳二人还特地在虎丘的楼船上摆下宴席，并请来一班当地的名流，替她风风光光地把酒饯行。所以，对于两位恩人，董小宛内心的一份感激，确实是难以名状的。这一次来到南京，听说钱、柳二人也在，她真是又惊又喜，马上催着丈夫带她前去拜见。“是的，这一辈子，也许我都无法报答了。但多向恩人请上几次安，叩上几个头，总是办得到的！”激动之余，她含着眼泪，不止一次叨念说。现在，这一天总算盼来了，谁知到了出门的一刻，却碰上了意外的耽搁，这怎不叫董小宛又担心，又着急？
然而，着急归着急，她却足足在河房里等了一个多时辰，才盼到冒襄回来。董小宛本想问问是什么事耽搁了这许久，但看见丈夫沉着脸，显得心事重重，她就到底没敢开口，只是赶紧招呼冒成和紫衣，带上礼物，跟着丈夫出门。在午时又过了一半的当儿，匆匆来到位于洪武门内的钱谦益官邸里。
现在，代主人出来迎接的顾苓、孙永祚已经相让着，把他们引到花厅。看见钱谦益身穿公服，正站在滴水檐前等着，冒襄立即趋步上前，一边行着礼，一边说：“小侄因临时为他事所阻，拜谒来迟，有劳老伯伫候，万分不安，敬祈恕罪！”
“噢，贤侄何出此言？今日之会，乃是相知叙旧，本不须拘礼。
贤侄自应了却正事，再来不迟！扒姘诔隹砗甏蠖鹊难樱⑿ψ潘担焙慰鲇钟辛显诖耍寡民隹焯父呗郏喝痪跞沼爸颇兀““还望老伯宽恕！”冒襄再一次表示道歉，然后，又同杨文骢行礼见过，这才招呼董小宛上来，拜见主人。
董小宛早已准备着。她立即移动脚步，走到钱谦益跟前，双膝跪下，毕恭毕敬地叩下头去。
钱谦益“呵呵”地谦逊着，连声吩咐不必多礼。待董小宛拜完四拜，请过安，重新站起来，他就转向冒襄，微笑说：“贱内河东君许久不见宛娘，思念得紧，适才已着人出来打听过几次。不如这就让宛娘进去，先见上一见，也免得她悬望。”
“哦，理当如此。便是小侄，也正欲着她前去拜见！”冒襄立即表示同意。
董小宛自然巴不得这句话。于是，趁着钱谦益往内宅传话的当儿，她赶紧朝杨文骢，还有顾苓、孙永祚一一行过礼。等一位妈妈从屏风后转出来，她就立即带上紫衣，相跟着，向内宅走去。
“啊，要见到如是姐姐了，马上要见到她了！这可多么好，多么难得！”她兴奋地、心忙意乱地想，“快两年没见，不知姐姐可好？无疑，钱老爷如今终于起用，当上了大宗伯，她总算扬眉吐气了！这是好人终归有好报，神明护佑着呢!哎，高兴，我真替她高兴!只是今天我却来迟了，让主人久等了。这可不好，真的不好！幸亏钱老爷并不责怪，要不……董小宛一边想，一边匆匆向前走。她走得那样快，想得那样专注，以至根本没有留意那位姓李的妈妈领着她走过了几道门，转了几个弯，也没有分神去打量周遭的景物房舍。直到眼前蓦地一亮发现已经置身于一爿宽敞的花园里，她才回过神来。
这正是柳如是花了不少心思收拾布置的那个后花园。时近深秋，园子里的花草树木，虽说已经不似春夏时节那样缤纷繁茂，但由于天气尚暖，加上还有好些高松古柏在那里撑着场面，所以看上去依然郁郁葱葱。何况，在那错落耸峙的山石旁，以及栏边、水畔，主人还特意添置了一盆一盆的菊花，那些黄白各异，姿态杂出的花朵，正迎着晴和的阳光粲然怒放，更使满园子平添了一派别样的生机。不过，即便是这些，董小宛眼下也无心观赏。她跟着引路的李妈，沿着蜿蜒曲折的砖嵌小路走了一阵，来到一个绿树荫蔽的小土坡前，忽然听见，上面隐隐传来了清脆的笑声。
“啊，如是姐姐！这么说，如是姐姐就在上面了！”董小宛顿时兴奋起来，不待李妈带领，她就沿着石阶拾级而上，并且一直朝着刚才传出笑声的方向——一座八角亭子走去。
这是一座挺宽敞的亭子，黑褐色的立柱，朱红色的雕栏，当中一张圆石桌，外带几个可供歇息的石坐墩。如今，桌面上零乱地摆满了杯、盘、碗、盏，以及许多吃剩了的水果、点心、瓜子之类，地上还遗落下一条茜纱汗巾。然而，奇怪的是座位上空荡荡的，不仅没有柳如是和她的女客们，就连侍候的丫环，也全都不见了。
只有几只麻雀，在碗盘之间跳跃着，匆忙而又警觉地啄取着无人看管的食物，一旦发现董小宛走近，它们就发出一声短促的啁啾，扑扇着翅膀，飞上绿树枝头去了。
“咦，刚才我分明听见她们在说话的呀，怎么转眼就不见了？”董小宛迷惑地想，不由得转动身子，向四下里寻找。
这时，李妈已经跟了过来，看见这种情景，也怔住了：“莫非——莫非我家太太和客人坐腻烦了，都到园子里散心耍子去了不成？”她猜测说。
“可是，我们一路上来，怎么没碰着？”紫衣在旁边提出疑问。
“哦，姑娘有所不知，这亭子后面还有一条路，我家太太想必从那儿下去了。”
